Liệu lý tưởng có phải mãi chỉ là điều không thể với tới?

Liệu mọi thứ trên đời đều phải đánh đổi bằng mất mát thì mới có được hay sao?

Thân phận Thánh nữ ngay từ thuở khai sinh đã đồng nghĩa với việc phải dâng hiến điều gì đó cho thần.

Chính vì cái giá ấy mà Soarina luôn tỏ ra đầy chấp niệm với Erakino.

Fenneh cũng thế, cô đã tự nguyện đánh đổi một phần bản thân khi được thần chọn làm Thánh nữ.

Chỉ mong cầu một hạnh phúc đơn sơ, điều đó thật sự đáng trách đến vậy sao?

Chỉ mong người đời được sống yên bình, tránh khỏi khổ đau và tang tóc, chẳng lẽ lại là một nguyện vọng quá sức để rồi phải gánh lấy thử thách nghiệt ngã này?

Nhan Phục Thánh nữ Fenneh, vẫn ngồi lặng lẽ nghe đoàn trưởng Thánh Kỵ Binh Fjord báo cáo, trong đầu không ngừng tìm kiếm câu trả lời cho những câu hỏi mà chẳng ai biết.

"Báo cáo hết. Trong những biến động mấy ngày gần đây, tôi chỉ chắt lọc những tin trọng yếu để bẩm lại.”

Fjord, người đang điềm nhiên hứa sẽ xử lý mọi chuyện rốt cuộc đáng tin đến đâu?

Vụ sát hại kỵ binh đã khiến hắn gào thét hứa hẹn điều tra cho ra lẽ, vậy mà cuối cùng, hết rắc rối này đến rắc rối khác cứ thế ùn ùn kéo đến.

Trong lúc này, mình rốt cuộc đang làm gì thế này?

"Xác nhận được tin Phá Diệt Vương Ira Takuto vẫn còn sống… ở Dragontan? Vậy hắn thực sự là chính hắn sao?”

"Tôi cho rằng chỉ là giả mạo thôi. Đây là cách nhanh nhất để dẹp yên hỗn loạn trong nước.”

Fjord trả lời ngay không một thoáng đắn đo.

Có lẽ chuyện này đã được bàn kỹ trong Thánh kỵ binh đoàn, hoặc chính hắn đã tính trước cô sẽ hỏi.

Fenneh vốn không phải người nhạy bén về mưu lược hay mánh khóe, nên cũng chẳng thể đoán được đâu là thật, đâu là giả.

"Fjord. Tin đó ngươi lấy ở đâu? Ta nghe nói Thánh kỵ binh đoàn dạo này bận rộn lắm cơ mà?”

Từ dưới tấm mạng che, ánh mắt Fenneh nhìn xoáy thẳng vào đoàn trưởng Fjord như muốn lột trần hắn.

Nhưng đối phương chẳng hề nao núng, chỉ bình thản trả lời:

“Dragontan từ xưa vốn có giao thương mật thiết với Qualia. Dù giờ đã nằm dưới quyền Mynoghra, nhưng vẫn còn vài kênh tin tức có thể dùng được. Lần này tin cũng đến từ đó.”

“Ra vậy…”

Fjord bàng hoàng khi nhận ra Fenneh vừa khẽ vén mạng lên, để lộ một bên mắt nhìn thẳng mình.

Từ trước tới nay, cô chưa từng để lộ da thịt cho bất kỳ ai.

Khoảnh khắc trông thấy làn da khô sạm ẩn dưới lớp mạng, hắn chợt sững lại nhưng cũng vội vã che giấu vẻ bối rối.

"Thưa… có chuyện gì khiến người không khỏe ạ?”

“Không có gì đâu. Làm phiền ngươi giữa lúc bận rộn thế này, ta xin lỗi. Hãy tiếp tục điều tra đi. …Đặc biệt là chuyện Phá Diệt Vương thật hay giả, ta muốn có tin càng sớm càng tốt.”

"Tuân lệnh. Ngoài Thánh Kỵ Binh đoàn ra, tôi còn biết vài kẻ cũng hữu dụng. Tuy sẽ đòi thù lao cao, nhưng tôi sẽ thử liên hệ.”

"Ừ, ta trông cậy vào ngươi.”

Báo cáo kết thúc, Fjord rời phòng.

Chỉ còn lại Fenneh, nhan phục thánh nữ, cùng sự tĩnh lặng mênh mông quanh cô.

"Cô nghe rõ cả rồi chứ?”

Điều kỳ lạ là cô lên tiếng như thể có ai đang ngồi cạnh, dẫu quanh mình không hề có ai.

=Thông báo hệ thống＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

Đang giải trừ chế độ ngụy trang

―――――――――――――――――

Ngay lúc đó, khí tức của “người đồng hành vô hình” bỗng hiện rõ như đang ở ngay bên cạnh.

=GM:Thông báo hệ thống＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

Theo yêu cầu quyền hạn GM, tiết lộ thông tin sau:

Chưa rõ Fjord Vaistark có phải thủ phạm hay không.

Fjord Vaistark không chống đối Thần Quang Quốc Renea.

Fjord Vaistark không bị ô nhiễm tinh thần hay thôi miên.

Fjord Vaistark không nói dối trong cuộc đối thoại vừa rồi.

―――――――――――――――――

Ánh mắt Fenneh nhìn sang hướng vừa xuất hiện khí tức.

Trên chiếc sofa bên cạnh, chỗ mà vài phút trước còn trống trơn, giờ đã có hai bóng người:

Thánh nữ Hoa Táng Soarina và Phù Thủy Hấp Hồn Erakino đứng sừng sững như thể vẫn ở đó từ đầu.

"Tôi vừa hỏi lại Master rồi nhé. Đoàn trưởng-kun đúng là vô can. Nghĩa là hắn chẳng bị ai điều khiển, cũng chẳng làm tay sai cho thế lực nào hết!”

"Vậy à… Tội nghiệp hắn.”

Giọng nói quyến rũ có sức mê hoặc muôn loài khẽ run lên, Fenneh buông ra một lời tự trách.

“…Thật đáng buồn. Đáng lẽ phải tin đồng đội, vậy mà ta lại nghi ngờ…”

"Với tình hình hiện giờ, chuyện này cũng chẳng thể tránh được đâu, Fenneh-sama.”

Soarina an ủi, giọng dịu dàng nhưng chính cô cũng biết, lời ấy không thể xoa dịu nỗi khổ tâm trong lòng tất cả bọn họ.

Bởi sự thật, họ không chỉ nghi ngờ Fjord.

Họ đang nghi ngờ cả toàn bộ Thánh Kỵ Binh đoàn.

Từ lúc Fjord thề sẽ điều tra đến cùng, đã mấy ngày trôi qua.

Thủ phạm thì bặt vô âm tín, đến danh tính nạn nhân cũng không rõ.

Dù đã cố giấu, nhưng giờ lại thêm một người nữa trở thành nạn nhân mới.

Đó là Thánh kỵ binh đoàn đang che đậy tội lỗi để giữ thể diện, hay là có một bàn tay vô hình nào đang âm thầm giật dây?

Không ai dám chắc.

Chỉ biết Thánh nữ đã hết kiên nhẫn, đem toàn bộ quyền năng huy động để truy tìm kẻ đứng sau.

Nhưng tất cả đều vô nghĩa.

Mọi manh mối, mọi dữ liệu về vụ án cứ như bị phong ấn.

Ngay cả quyền hạn tối thượng của Game Master cũng không thể giải mã.

Dù xoay trở đủ hướng, mọi suy luận đều rơi vào ngõ cụt.

Fenneh nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trời nắng cao, chim hót vang khúc tình ca, tiếng dân chúng nói cười rộn rã.

Một đất nước yên bình, phồn thịnh, chẳng có gì đe dọa, một giấc mơ lý tưởng trong tầm tay.

Nhưng thực tế, giấc mơ ấy đang bị một thứ bóng tối chưa rõ hình thù rình rập tấn công.

“Erakino. Còn về Phá Diệt Vương thì sao? …Ta vẫn không tin nổi hắn có thể sống sót qua chuyện đó…”

=GM:Thông báo hệ thống＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

Yêu cầu mở thông tin về tình trạng sống/chết của Ira Takuto:

Kết quả: KHÔNG XÁC ĐỊNH

―――――――――――――――――

“Ira Takuto thì… không rõ. Hoàn toàn không truy được chút tin tức nào cả.”

Erakino thở dài, lắc đầu mệt mỏi.

Suốt những ngày qua, cô cùng Master đã cật lực lấp kín từng kẽ hở, đào bới từng manh mối để kiếm câu trả lời.

Nhưng mọi công sức đến giờ chỉ để đổi lấy hai chữ:

Vô vọng.

「Không xác định nghĩa là còn sống đúng không? Nếu không tra ra được gì, chẳng phải chứng tỏ bên địch đã dùng cách nào đó để che giấu rồi sao…」

「Không phải vậy đâu, Soarina-chan. Về cơ chế của hệ thống game, cả Master lẫn tôi cũng không thể nắm hết hoàn toàn. Sau khi người chơi chết, họ có thể để lại những biến động ngoài dự đoán, tôi không chắc được chuyện gì xảy ra tiếp theo đâu.」

「Ra là thế…」

「Hơn nữa, những người chơi của các trò chơi khác và thuộc hạ chịu ảnh hưởng trực tiếp từ hệ thống đó vốn rất khó để chúng ta can thiệp. Có lẽ vì ảnh hưởng từ hệ thống gốc của họ quá mạnh, nên ta gần như bất lực khi muốn can thiệp từ xa. Nếu gặp trực tiếp thì khác, nhưng còn tra từ xa thế này thì hầu như vô vọng.」

Erakino và Game Master đã thú nhận với hai Thánh nữ về thân phận thực sự của mình.

Rằng họ mang năng lực của một trò chơi TRPG để bước vào thế giới này, và có lẽ còn nhiều kẻ khác cũng đến đây theo cách tương tự.

Rằng tất cả bọn họ đang tham gia vào một cuộc đấu lớn, để phân thắng bại mà kẻ thắng sẽ nắm tất cả, kẻ thua sẽ mất sạch mọi thứ.

Ban đầu nghe chuyện hoang đường ấy, các Thánh nữ vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ.

Nhưng rồi, một bản thần ký cổ xưa của Thánh nữ đời trước đã nói về một khải huyền, ngày tận thế khiến họ không thể không tin.

Một cuộc chiến giữa các vị thần, lấy thế giới này làm bàn cờ.

Khi đã hiểu điều đó, họ càng không được phép thua.

Đã bước chân lên ván cờ này thì không còn đường lùi nữa.

「Tóm lại là, bất kể tìm cách nào cũng không ra manh mối, đúng không… Nếu khi đó chúng ta bình tĩnh kiểm tra thi thể thì đã không phải dày vò như thế này rồi.」

Hiếm hoi lắm người ta mới thấy Fenneh bực bội đến mức cứ nắm rồi lại buông tay, lẩm bẩm như tự trách mình.

Nhìn bộ dạng ấy, Soarina cúi gằm mặt, còn Erakino thì vội vã đứng bật dậy như muốn an ủi.

「Nhưng mà, đòn tấn công của Soarina-chan hôm đó thực sự đã đánh trúng Ira Takuto đấy nhé! Chính mắt Erakino-chan cũng thấy rồi còn gì, trúng đòn đó thì không thể sống nổi đâu! Phải không, Soarina-chan?」

「Vâng, ngọn lửa thánh ấy chắc chắn đã thiêu rụi Phá Diệt Vương. Chuyện đó là không thể sai được. Chỉ có điều…」

Không kiểm tra thi thể, đúng là một sơ suất lớn.

Nhưng ai mà ngờ được hắn còn sống?

Khi ấy, đòn tấn công đã hoàn toàn đánh trúng, đầy sát ý và sức mạnh hủy diệt.

Nếu còn nghi ngờ, thì ngay từ đầu kế hoạch ám sát đã chẳng thể thực hiện được.

Họ tin chắc hắn đã chết.

Tin chắc rằng họ đã giết được hắn.

Thế mà giờ đây, niềm tin ấy đang lung lay từ gốc rễ.

「Việc Ira Takuto sống hay chết vẫn chưa rõ. Nhưng chắc chắn đang tồn tại một mối đe dọa nào đó. Ta không hiểu tại sao kẻ đó lại phải mất công nhắm từng thánh kỵ binh một như thế… Nhưng điều chắc chắn là kẻ địch đã tiến sát đến tận đây rồi.」

Bằng quyền năng của Game Master, họ đã rà soát hết những thế lực đe dọa Renea.

Cả Qualia lẫn El-Na giờ chỉ đang án binh bất động.

Các quốc gia khác ở Hắc Đại Lục cũng không có động thái thù địch rõ rệt.

Vậy thì, chỉ còn một đáp án theo cách loại trừ:

Mynoghra, quốc gia từng bị coi như con cờ bỏ đi nay lại trở thành bóng ma ám ảnh họ.

「Rốt cuộc, chuyện này bắt nguồn từ đâu mới được chứ…」

Khả năng lớn nhất là Ira Takuto vẫn còn thuộc hạ chưa lộ mặt.

Ngay khi ám sát, họ đã biết Phá Diệt Vương là nhân vật bước ra từ một trò chơi mô phỏng.

Con bài chủ lực họ từng đoạt được, Atou, kẻ bùn nhơ, cũng chỉ là một “Anh hùng” trong hệ thống ấy.

Nếu còn sót lại một “Anh hùng” khác, hắn có thể đã thay thế Takuto nắm quyền và tiếp tục lèo lái Mynoghra.

Nghe Erakino thuật lại giả thuyết từ Master, sắc mặt hai Thánh nữ dần trầm xuống.

Họ chưa từng nghe nói còn sót lại ai.

Nhưng giờ chỉ biết trách mình:

Dù nắm trong tay biết bao thông tin, họ vẫn bỏ sót khả năng ấy.

Có sức mạnh biết mọi thứ không có nghĩa là lúc nào cũng đưa ra được đáp án đúng nhất.

Hình bóng kẻ địch dần rõ nét, tựa như ác mộng bước ra khỏi màn sương.

「Những kẻ đến từ thế giới game như Erakino đều có năng lực siêu phàm. Trong số đó, quyền hạn 《Xét Định》 của Game Master gần như vô địch. Nhưng thế không có nghĩa những kẻ khác yếu đâu… Nếu kẻ địch còn sót lại, chúng ta phải xử lý thật nhanh.」

Thực tế, ngay trong trận tập kích Ira Takuto, Erakino đã suýt bị giết.

Bọn Dark Elf được trang bị tận răng, còn Takuto thì ứng biến cực kỳ điêu luyện.

Họ thắng, nhưng chiến thắng mong manh ấy chẳng thể khiến ai yên tâm.

Nghe Erakino lẩm bẩm, hai Thánh nữ càng thêm ý thức về hiểm họa đang kề cận.

Thử thách mà họ phải vượt qua vẫn chưa hề chấm dứt.

「Điều tệ nhất là Mynoghra sẽ tiếp tục cựa quậy. Này Fenneh-chan, việc chúng ta diệt trừ Phá Diệt Vương thành công là lý do lớn nhất khiến người ta công nhận chúng ta đấy.」

「Đúng thế. Nếu Mynoghra còn tồn tại, tính chính danh của chúng ta sẽ bị nghi ngờ. Và nếu tệ hơn, Phá Diệt Vương còn sống, thì mọi uy tín sẽ sụp đổ từ gốc. Khi ấy, ta sẽ bị coi là kẻ mị dân, lừa đảo để dựng quốc. Kết cục sẽ là bị phế truất, rồi bị săn lùng mà giết thôi.」

Thần Quang Quốc Renea được chấp nhận tồn tại là nhờ chiến công tiêu diệt Phá Diệt Vương, kẻ đe dọa thế giới.

Đó là công trạng cấp thần thoại.

Nếu chiến công ấy hóa ra là giả, địa vị của họ sẽ sụp đổ tức khắc.

Ngay cả khi không có chứng cứ, chỉ cần lời đồn cũng đã đủ đẩy các Thánh nữ vào hiểm cảnh.

Nhưng thật may, bên cạnh họ không chỉ có các tín đồ của Thần, mà cả những sinh vật ma thuật cũng là đồng minh đắc lực.

Đó là tia hy vọng hiếm hoi trong tình thế này.

「Nhưng mà, này này, Erakino-chan vẫn chưa hết con bài tẩy đâu nhé! Bây giờ bọn tôi còn có một át chủ bài xịn xò cực kỳ khác với trước rồi đó!」

「Át chủ bài? Là gì vậy, Erakino?」

「Fufufu, chính là thứ đó đó! Đó đó!」

「「……？」」

Hai Thánh nữ đồng loạt nghiêng đầu khó hiểu.

Thấy thế, Erakino bật cười khúc khích, rồi hệt như muốn thổi bay bầu không khí nặng nề, cô ta chớp mắt trưng ra điệu bộ làm màu:

「Thế thì… tôi sẽ mời vị khách đặc biệt bước ra luôn nhé! Xin giới thiệu, đến từ Mynoghra, Atou, kẻ Bùn Nhơ!!」

Đến lúc này, Erakino đã quyết tung ra lá bài tẩy mạnh nhất mà cô cất giữ bấy lâu.

………

……

…

Cô đã mơ một giấc mơ.

Một giấc mơ chìm sâu dưới tận cùng bóng tối, tối đến mức ngay cả bóng đêm cũng không tồn tại.

Trong đó, ai đó đã thì thầm với cô.

Thứ ấy vừa khổng lồ, vừa đáng sợ, lại như đang bối rối...

Người ấy đã nói gì với cô?

Cố lục lại ký ức nhưng mọi thứ mờ mịt như sương, chẳng thể nào nhớ rõ.

Chỉ có một điều cô chắc chắn:

Lời thì thầm ấy, nghe ra lại rất dịu dàng.

“…Đây… là đâu?”

Ý thức của Atou bừng tỉnh.

Cô biết mình vừa mơ thấy một giấc mơ quan trọng, nhưng không sao nhớ nổi.

Thay vào đó, cô bắt đầu đảo mắt quan sát xung quanh, cố hiểu xem mình đang ở đâu và chuyện gì đã xảy ra.

“――Mấy người… là!!”

Lời nguyền rủa căm hận trào ra cùng lúc đôi mắt Atou bắt gặp con phù thủy trước mặt đang cười cợt một cách khinh khỉnh.

Ngay lập tức, cô phóng ra xúc tu định xé xác kẻ đáng ghét kia.

Nhưng chỉ trong chớp mắt, ý định sát thương ấy tan biến như sương khói bởi một sức mạnh áp chế vô hình.

Không phải do bị cản lại.

Chính Atou đã tự mình dừng tay.

“Á à, không được đâu~ Atou-chan giờ đã là đồng đội của Erakino-chan bọn này rồi, làm gì còn chuyện ra tay giết người. Nói sao nhỉ… coi như bị ‘nẫng tay trên’ nhé? Vậy nên quên hết mấy kẻ cũ kỹ đi, giờ làm bạn mới với tụi này thôi~! Mọi người chờ Atou-chan mãi rồi đó~.”

Atou liếc mắt nhìn quanh.

Những Thánh nữ xung quanh vẫn dõi theo cô, ánh mắt không hề lơi lỏng.

Cô lục lại ký ức:

Sự hối hận vì đã phản chủ… và cảm giác lạ lùng khi nhận ra kẻ lẽ ra phải hận thù nay lại là đồng minh.

Rồi một niềm chắc chắn hiện ra:

Mynoghra đã không còn là quê nhà để quay về nữa, mà là kẻ thù.

Atou hiểu ra:

Bằng cách nào đó, cô đã bị thao túng để đổi phe.

“Thật ghê tởm. …Không những không thể ra tay, mà đến cả ý định tấn công cũng chẳng còn. Phải hả hê lắm nhỉ? Dẫm đạp lên lòng kiêu hãnh của kẻ khác, các người giỏi thật đấy.”

“Haha~ biết sao được~. Erakino-chan tụi này cũng liều mạng lắm chứ bộ. Muốn biến ước mơ thành hiện thực thì phải có sức mạnh, có kỳ tích. Mà cái 'kỳ tích’ này lại tự lăn đến trước mặt, tụi này không cược thì phí quá~. Kết quả? Mọi thứ đều trong tay tụi này, đơn giản vậy thôi~”

Cách hai bên đối đáp nghe vẫn gai góc, nhưng không còn căng thẳng đến mức giằng co nữa.

Nói đúng ra, chỉ như mấy đồng minh không hợp tính đang buộc phải trò chuyện trước mặt người khác.

Atou giờ đã hoàn toàn trở thành một phần của phe Thánh nữ nhờ năng lực đặc biệt 《Hấp Hồn》 mà Erakino sở hữu.

Dù cô vẫn tỏ thái độ bất hợp tác, nhưng về bản chất đã là đồng minh thực sự.

“Sức mạnh với kỳ tích… Ta chưa bao giờ tự coi mình là món đồ trưng bày cả. Mà thôi, giờ ta cũng chẳng còn là kẻ bị giam cầm. Nghĩ kỹ thì cũng đâu phải giam giữ gì… ——Vậy, đã mất công đánh thức ta dậy thế này, hẳn các người có việc bắt ta làm chứ?”

“Fuffuffu~ Thông minh đấy Atou-chan~.”

Nét cười bóng gió ấy làm Atou cau mày khó chịu.

Cô đã sớm đoán được:

Chắc chắn lại là chuyện phiền phức.

“Thật ra là thế này! Tụi này muốn nghe toàn bộ về chủ cũ của cô là Phá Diệt Vương và vương quốc Mynoghra mà hắn từng cai trị! Nói hết năng lực, quyền năng của Phá Diệt Vương, và cả về Player, Ira Takuto!!”

Atou nghiến chặt răng, lồng ngực căng lên vì giận dữ.

Cách Erakino nói ra điều đó với vẻ mặt nửa đùa nửa khinh miệt làm cô thấy ghê tởm vô cùng.

Atou chưa bao giờ nghi ngờ về việc Takuto vẫn còn sống.

Cô có tội.

Cô ân hận vì đã làm Takuto bị thương.

Nhưng với cô, từng ấy tuyệt đối chưa đủ để hạ gục chủ nhân mình tin cậy hơn bất cứ ai.

Chính vì vậy, cô hiểu rõ:

Nếu để lộ hết mọi khả năng của Mynoghra và Takuto ra ngoài, sẽ nguy hiểm đến mức nào.

Nếu cô còn đứng về phía Mynoghra, hẳn giờ phút này, cô đã tái mét vì sợ hãi.

Nhưng giờ cô đã đổi phe, đã là đồng minh của đám Thánh nữ này.

Vì sự an toàn của chính mình và những người mới gọi là “bạn bè", cô chẳng còn lý do gì để giấu giếm.

“Tất nhiên Atou-chan sẽ khai hết mà nhỉ~? Dù gì thì Atou-chan và Erakino-chan cũng là đồng đội rồi mà~.”

Chỉ có điều… cái kiểu cười toe toét nửa khinh bỉ, nửa đùa cợt của Erakino trước mặt khiến Atou càng thêm muốn tát văng đi nụ cười đó.