Sau khi mắng Fesus một trận, tôi đi một vòng xem xét dinh thự đang xây.

Dù tôi chửi lũ lùn, nhưng khách quan mà nói, tốc độ xây dựng nhanh đến kinh ngạc.

‘Muốn mau thấy dinh thự hoàn thành quá.’

Thiết kế dinh thự là do tôi làm. Chính xác hơn, tôi thuê một kiến trúc sư thiết kế bản vẽ theo ý tôi muốn.

Lũ lùn nhìn bản vẽ hiện đại xa lạ, chỉ mất vài giờ để hiểu và bắt tay vào làm nền móng ngay.

‘Phải xây nhà tù cách xa dinh thự, thêm nhà khách nữa… Còn nhiều việc phải làm.’

Tiền thì dư dả. Hầu hết vật liệu xây dựng được mua qua thương đoàn Korea. Những thứ khó tìm thì tôi mang từ hiện đại về.

‘Hơ hơ… Sẽ lấp đầy dinh thự rộng lớn này bằng phụ nữ.’

Tôi không có ý định cho bất kỳ đàn ông nào ngoài tôi vào dinh thự.

Hiệp sĩ hay binh lính? Hiện tại không cần. An ninh thành phố Tebra khá ổn. Trừ lũ quái vật biển thỉnh thoảng từ biển lên, không có nguy hiểm nào đáng kể.

‘Lính gác là đủ xử lý. Nếu Tebra phát triển, lúc đó thuê thêm cũng được.’

Hiệp sĩ đoàn Plun của gia tộc Prucus thì không mang theo được. Họ thuộc gia tộc Prucus, có nhiệm vụ bảo vệ dinh thự gia tộc.

‘Nếu ta tuyển quân ở đây ngay bây giờ, người khác sẽ nghĩ ta chuẩn bị chiến tranh.’

Zent chắc chắn sẽ phản ứng nhạy cảm, nên tốt hơn là từ từ xây dựng lực lượng sau.

‘Dinh thự toàn phụ nữ thì tiếng xấu không tránh khỏi… Nhưng cho họ giả trai là xong. Hơ hơ.’

Tôi tưởng tượng cảnh dinh thự hoàn thành, cười hí hửng.

••

Ba mạo hiểm giả đến gia tộc bá tước Prucus. Hai nam, một nữ. Người đón họ bất ngờ lại là Hent, đoàn trưởng hiệp sĩ đoàn Plun.

“Bên này. Bên này. Đây là chỗ ở của hiệp sĩ đoàn Plun chúng ta.”

Hent dẫn đường cho nhóm mạo hiểm giả.

“Hent. Không ngờ ngươi lại thành đoàn trưởng hiệp sĩ.”

Một người đàn ông đeo kiếm ở hông lẩm bẩm khó tin. Hắn để râu nâu dài tới ngực, không ngừng nhìn Hent trong bộ đồ hiệp sĩ bảnh bao từ trên xuống dưới.

“Thất lễ rồi, Nopl. Hent có đủ thực lực để làm hiệp sĩ.”

Người phụ nữ duy nhất trong nhóm, Pnerin, lên tiếng. Mặc áo choàng, tay cầm gậy phép, cô ấy là pháp sư điển hình. Khuôn mặt lộ ra dưới khe áo choàng xinh đẹp, nhưng không giấu được dấu vết tuổi trung niên với vài nếp nhăn.

“Ta luôn nghĩ Hent sẽ thành công. Nhưng không ngờ thành công đến mức làm đoàn trưởng hiệp sĩ của đại lãnh chúa.”

Người còn lại là một nam yêu tinh tóc vàng dài. Da trắng, tai nhọn, hơn 150 tuổi nhưng trừ vài nếp nhăn, trông hắn vẫn trẻ. Tên là Bedel, cung thủ tinh linh.

“Haha. Các ngươi chẳng thay đổi gì cả.”

Hent cười thoải mái.

Lính đánh thuê và mạo hiểm giả, công việc chẳng khác gì nhau, họ từng cùng nhau chinh phục ngục tối và du hành đại lục. Đó là chuyện 15 năm trước.

“Nhưng chúng ta vào gia tộc bá tước Prucus thế này có ổn không?”

Pnerin nhìn quanh, cẩn thận hỏi. Dù biết không có ai xung quanh, cô vẫn ngại vì đây là dinh thự đại lãnh chúa.

“Không sao. Ta đã xin phép phu nhân bá tước cho các ngươi vào. Với lại, dạo này dinh thự hơi… thoải mái nhỉ, nói sao đây, khá là thong thả.”

“Thong thả? Dinh thự đại lãnh chúa chẳng phải lúc nào cũng bận rộn sao?”

Nopl hỏi lại, Hent nhún vai.

“Gia tộc Prucus hơi đặc biệt. Hiện giờ trong dinh thự chỉ có phu nhân bá tước. Gia chủ Ention và công tử cả Zent sống ở thành Utren.”

“Ủa? Con trai bá tước Prucus không phải có ba người sao?”

“Công tử út Yujin hai tháng trước nhận tước nam tước, thành lãnh chúa Tebra. Còn công tử thứ Kyle thì…”

Hent cười khẩy. Giờ nghĩ lại vẫn thấy ngớ ngẩn.

“Đây là bí mật ai cũng biết nhưng giả vờ không biết. Công tử Kyle một tháng trước đã bỏ nhà đi.”

“Bỏ nhà?! Công tử mà bỏ đi? Thiếu gì mà bỏ?”

“Ta cũng không biết. Ta không thân với công tử Kyle. Lần trước hắn đi núi tuyết Huz, chắc bị ấn tượng gì đó.”

Giọng Hent thoải mái, Bedel ngạc nhiên hỏi.

“Hiệp sĩ mà nói vậy được sao?”

“Công tử Kyle đâu có ở đây, có sao đâu. Thôi vào trong đi. Đây là sân tập kiêm ký túc xá của hiệp sĩ đoàn Plun. Như doanh trại riêng của chúng ta vậy.”

Ba người theo Hent vào trong.

Cửa vào có một hiệp sĩ tập sự đứng gác, khác ngày thường, mặc giáp đầy đủ, cầm thương và kiếm. Khuôn mặt cứng nhắc của hắn không giấu được căng thẳng.

“Chào ngài! Đoàn trưởng!”

Hiệp sĩ tập sự hét lớn.

Hent gật đầu.

“Ừ. Hôm nay cũng vất vả nhỉ.”

Chào hỏi ngắn gọn, Hent dẫn bạn cũ vào tòa nhà.

“…Quân kỷ nghiêm lắm nhỉ… Không phải vì chúng ta đến mà cố ý làm vậy chứ?”

Nopl, mắt tinh, hỏi.

Hent cười như nghe chuyện hài.

‘Nopl, thằng nhạy bén này. Nhìn phát ăn ngay.’

Thật ra Hent đã dặn dò hiệp sĩ đoàn Plun kỹ càng. Bạn cũ đến thăm, nếu hiệp sĩ đoàn lỏng lẻo thì mất mặt hắn. Hent muốn khoe uy nghiêm của mình.

“Sao lại xúc phạm vậy? Hiệp sĩ đoàn Plun chúng ta luôn căng thẳng mọi lúc. Không biết khi nào có việc phải xuất quân. Bình thường giữ cơ thể sẵn sàng thì lúc cần mới vung kiếm tốt được.”

“À… Xin lỗi. Nhớ lại ngươi ngày xưa, thấy không hợp với ngươi bây giờ nên nói vậy.”

“Ta hiểu. Đôi khi ta nhớ lại ngày xưa cũng giật mình vì giờ làm đoàn trưởng hiệp sĩ. Vào đi. Đây là văn phòng của ta.”

Hent giới thiệu văn phòng cho bạn cũ. Văn phòng sáng bóng. Hôm qua hắn gọi hiệp sĩ tập sự lau dọn từng ngóc ngách. Giờ không một hạt bụi nào.

“Ooo.”

Tiếng trầm trồ của bạn cũ làm Hent tự hào. Đặc biệt mấy thanh kiếm treo tường rất được chú ý.

“Đợi chút. Ta sẽ tự tay pha trà đãi các ngươi.”

“Pha trà? Ngươi á?”

“Giờ ta hay uống trà lắm. Ta sẽ lấy loại trà đặc biệt cho các ngươi.”

Hent lấy ấm ma pháp và tách trà đã chuẩn bị sẵn. Khởi động ấm ma pháp, nước bên trong sôi sùng sục.

Nhìn Hent cầm thứ gì đó bỏ vào tách, Pnerin nghiêng đầu.

“Ủa? Cái gì vậy?”

“À. Cái này. Là cà phê hòa tan. Chỉ cần nước nóng và tách là ai cũng làm được cà phê đơn giản.”

“Cà phê?”

Là pháp sư thích uống trà, cô chưa từng nghe đến loại trà gọi là cà phê.

“Chỉ thấy bột đen với bột trắng… Đây là trà sao?”

“Là một loại trà do công tử Yujin phát minh. Gần đây đang hot ở lãnh địa Prucus. Phu nhân bá tước cũng hay uống cái gọi là cà phê này.”

Hent cầm ấm ma pháp, rót nước nóng vào tách.

“…Mùi thơm phết đấy.”

“Đây là trà đang hot sao…?”

“Cà phê à? Màu sắc tệ thật. Như nước bùn vậy.”

Vẻ ngoài cà phê không đẹp. Màu nâu đậm trông như nước bùn. Nhưng mùi thơm khá tốt, đủ kích thích sự tò mò của họ.

“Thử uống đi. Uống là biết ngay.”

Hent tự tin nói. Ban đầu hắn cũng không thích cà phê. Hắn vốn không thích trà. Nhưng lạ thay, cà phê hòa tan này cứ làm việc là lại thèm. Gần đây ngày nào cũng uống một lần.

Húp.

Hent uống trước, bạn cũ thận trọng nâng tách, nhấp thử cà phê.

Mắt họ tròn xoe.

“Cái này…”

“Ngon! Ngon hơn cả hồng trà?!”

“Không giống vẻ ngoài nước bùn, ngon thật. Mùi thơm cũng tuyệt. Có đường à?”

Pnerin nhìn hộp trên bàn. Cà phê hòa tan sao. Chỉ cần xé gói, bỏ vào tách, thêm nước nóng là xong. Đóng gói sẵn nên dễ mang theo.

“Cà phê hòa tan đúng không? Mua ở đâu vậy? Ta muốn mua, được không?”

“Cái này… chưa bán đâu. Theo công tử Yujin, vài tháng nữa thương đoàn Korea sẽ bán chính thức. Ta có vài hộp, sau này cho ngươi một hộp nhé.”

“Thật không? Cảm ơn, Hent! À không, ngài Hent!”

“Cứ gọi thoải mái đi. Thử cái này nữa. Bánh do công tử Yujin phát minh, hiệp sĩ thích lắm.”

“Nhìn lạ nhỉ. Bánh sao nổi?”

“À. Cái này là Choco Pie.”

••

Hent dẫn bạn cũ vào sân tập.

Hiệp sĩ mồ hôi nhễ nhại đang luyện tập.

“Chào ngài! Đoàn trưởng!”

“Ừ. Hiệp sĩ Maretyn. Hôm nay cũng chăm chỉ nhỉ. Có gì không?”

“Không có gì ạ!”

Bạn cũ nín thở xem hiệp sĩ tập luyện. Hiếm ai được xem trực tiếp hiệp sĩ tập, dù có thể là diễn.

“Hent. Mấy thứ hiệp sĩ dùng là gì vậy?”

Yêu tinh Bedel hỏi.

“Là dụng cụ tập luyện do công tử Yujin làm. Dùng dụng cụ thì rèn cơ bắp dễ hơn tập thường.”

“…Lại công tử Yujin. Người này ghê thật.”

“Ừ. Ghê lắm.”

Giọng Hent hơi buồn.

Yujin rời dinh thự, hắn không còn nhận quà từ Yujin nữa. Hắn chỉ mong thương đoàn Korea của Yujin sớm hoạt động tốt. Để mua bia lon, thuốc lá và mấy thứ khác.

“Đôi giày kia là gì? Ai cũng đi giống nhau nhỉ.”

“À. Là giày chiến đấu do công tử Yujin phát minh. Dễ mang, bền, chống nước, không mặc giáp thì đi cái này. Nếu bán chính thức, chắc chắn đắt hàng.”

“Ồ. Vậy sao?”

Bạn cũ rất hứng thú. Là mạo hiểm giả, họ đều từng khổ sở vì giày rách khi đi đường. Nếu thật sự bền, họ sẵn sàng mua.

Đến tối, Hent lấy bia lon và mì gói cất kỹ ra đãi bạn cũ.

“Ưaaa! Bia lon này! Đỉnh thật!”

“Haha. Nopl. Ta biết ngươi sẽ nói vậy mà. Thử cái này đi. Mì gói đấy. Thứ này quý lắm. Vì là các ngươi nên ta đãi, người khác thì ta chẳng cho xem đâu.”

Bạn cũ nhìn mì gói nấu trong nồi, nghiêng đầu.

“Thứ này quý sao?”

“Nấu cũng chỉ bỏ nguyên liệu vào nước nóng, đơn giản thế. Nhìn cũng chẳng quý.”

“Hơ hơ. Thử ăn đi. Sẽ thấy cả thế giới mới.”

Hent dùng đũa gắp mì thuần thục, còn họ cầm nĩa vụng về ăn thử.

“Ưm!?”

Mắt bạn cũ mở to. Vị mặn và cay. Lần đầu nếm vị kích thích thế này. Nhưng không tệ. Ngược lại còn gây nghiện.

“Thử cái này nữa. Đồ uống chẳng nơi đâu có đâu.”

“Nước đen à. Mực sao? Còn có bọt nữa. Độc à?”

“Độc gì chứ. Đùa chán thật, Bedel.”

Bedel cảnh giác, nhưng vẫn cầm cốc cola đưa lên miệng. Khuôn mặt đẹp trai của hắn nhăn lại ngay lập tức. Nhưng không bỏ cốc xuống, uống ừng ực.

“Huuu. C, cái này cũng đỉnh thật. Cũng do công tử Yujin làm sao?”

“Đúng rồi. Công tử Yujin là thiên tài thật sự.”

Sau đó, ăn xong, Hent tự nhiên lấy thuốc lá ra ngậm, châm lửa bằng bật lửa.

Bạn cũ nhìn hắn chằm chằm.

Hent cười, đưa thuốc lá mời họ.

“Hơ hơ. Các ngươi thử hút một điếu đi.”