Lộc cộc. Lộc cộc.

Sau chuyến đi núi tuyết Huz, tôi đang trên đường về gia tộc bá tước Prucus. Trong xe ngựa, tôi ngẩn ngơ nhìn ra cửa sổ. Cảnh vật thay đổi liên tục lúc đầu còn thú vị, giờ thì chán ngắt.

‘Nhược điểm lớn nhất của thế giới này là thiếu trò tiêu khiển.’

Tôi nhìn quanh trong xe ngựa.

Yuria ngồi cạnh tôi, dáng thẳng tắp im lặng. Lucy tựa vào tường xe ngủ say, còn Kyle thì đang mải suy nghĩ gì đó.

‘Gọi Kyle theo làm gì không biết. Đi với mỗi Yuria có phải hơn không.’

Nếu thế, tôi đã có thể đùa nghịch với Yuria trong xe để giết thời gian vui vẻ.

“Ừ. Quyết định rồi.”

Kyle bất ngờ lên tiếng. Tôi nghiêng đầu nhìn hắn.

“Anh Kyle. Đột nhiên nói gì vậy? Quyết định gì?”

“Chuyến đi lần này làm ta nhận ra nhiều thứ. Ta muốn tìm hiểu về thế giới này. Muốn tận mắt thấy và cảm nhận nhiều điều.”

“Muốn làm lữ khách sao?”

“Ừ. …Yujin, em nghe mà không ngạc nhiên gì cả. Ta tưởng em sẽ shock lắm khi nghe điều này.”

Tôi nhún vai một cái.

“Ta đoán trước rồi. Với tính anh Kyle, ta nghĩ kiểu gì anh cũng sẽ thế.”

Chỉ là mọi thứ diễn ra theo nguyên tác thôi. Quyết định của Kyle chỉ nhanh hơn dự đoán của tôi một chút. Chuyến đi núi tuyết Huz lần này chắc là động lực.

“Kế hoạch thế nào?”

“…Trước mắt ta định sống như một mạo hiểm giả. Mạo hiểm giả đi du hành thì cũng khá phổ biến mà?”

Kyle sẽ lang thang khắp đại lục, rồi đến thành phố mê cung Labit. Tại đó, hắn sẽ tái hợp với một trong những nữ chính, Claudia, cùng làm đồng đội và trở về gia tộc Prucus.

‘Trưởng thành hơn hẳn.’

Tôi không định để Kyle tự do hoàn toàn. Nếu không can thiệp chút nào, Kyle sẽ trở thành một munchkin khó kiểm soát.

Ít nhất phải trì hoãn việc Kyle trở thành Aura Master. Nếu hắn đạt Aura Master và về gia tộc như trong nguyên tác, tước bá tước sẽ là của hắn.

‘Trong nguyên tác, Zent giở trò để tranh vị trí thừa kế từ Kyle đã thành Aura Master, nhưng mọi thứ rối tung và chết.’

Phải ngăn Kyle trở thành Aura Master.

‘Aura Master thì để sau khi ta thành bá tước Prucus rồi hẵng đạt.’

Với tính cách Kyle, hắn sẽ không phản bội tôi. Hơn nữa, hắn sẽ thành một vũ khí chiến thuật quý giá, làm việc theo ý tôi.

“Điểm đến đầu tiên là vương quốc Kerto. Ta muốn tận mắt thấy bình nguyên Thiên Không ở đó.”

Vương quốc Kerto nằm ở phía nam trong số các vương quốc.

Bình nguyên Thiên Không đúng như tên, rộng lớn như bầu trời. Người ta nói bình nguyên đó rộng đến mức khiến người nhìn cảm thấy bị choáng ngợp.

“Chuyến đi của anh… Tốt thôi. Mọi thứ đều ổn, nhưng mẹ thì sao? Anh định thuyết phục mẹ thế nào?”

“……”

Kyle im lặng.

Ellaine là người phụ nữ lý trí. Nếu có lý do chính đáng, bà sẽ cho phép Kyle đi.

‘Vấn đề là không có lý do chính đáng nào.’

Nếu Kyle là con của một quý tộc bình thường, có lẽ Ellaine đã đồng ý. Nhưng Kyle là con thứ của gia tộc Prucus, con trai của một đại lãnh chúa. Hơn nữa, người thừa kế gia tộc vẫn chưa được định đoạt.

‘Ta được phép đi núi tuyết Huz lần này vì sẽ thành lãnh chúa Tebra, nhưng cũng vì có lịch trình rõ ràng và không thoát khỏi sự kiểm soát của Ellaine.’

Chuyến đi của Kyle thì không biết khi nào kết thúc. Hắn còn định một mình làm mạo hiểm giả du hành. Ellaine không đời nào đồng ý.

“Th, thế nào đây. Không có cách sao?”

Kyle hoảng hốt hỏi tôi.

“Không biết. Không có. Chắc chắn là không thể thuyết phục mẹ bằng lời.”

Kyle không giỏi ăn nói. Trong khi Ellaine là pháp sư trung cấp, quản lý nội vụ gia tộc bao năm. Lập luận nửa vời chỉ bị bà phản bác ngược lại.

“Thật sự không có cách nào sao?”

“Ít nhất theo ta thì không.”

“Ư…”

Cuối cùng, Kyle chắc chắn sẽ trốn nhà đi như trong nguyên tác.

Ellaine sẽ không cử hiệp sĩ hay binh lính đuổi theo Kyle sau khi hắn bỏ trốn. Làm thế sẽ làm xấu mặt gia tộc. Nhưng bà sẽ âm thầm cử người giám sát hắn liên tục.

“Dù sao ta tôn trọng ý kiến của anh. Nếu cần giúp đỡ trong chuyến đi, đừng ngần ngại nói ngay với ta. Ta sẽ dốc sức giúp anh.”

“Yujin…! Cảm ơn em.”

“Cảm ơn gì chứ. Chúng ta là anh em thân thiết mà. Dù máu chỉ chung một nửa.”

“Yujin. Đừng nói vậy. Không phải máu chung một nửa, mà là anh em có chung dòng máu. Em là đứa em trai duy nhất của anh.”

“Anh cũng sẽ giúp nếu ta gặp nguy chứ?”

“Dĩ nhiên. Chỉ cần nói. Anh sẽ giúp ngay!”

Tôi cười.

Trong đầu tưởng tượng cảnh lợi dụng tên ngốc trước mặt này trong tương lai.

••

Lễ trao tước vị diễn ra đơn giản.

Đây là việc trao tước nam tước, thấp nhất trong năm cấp bậc công-hầu-bá-tử-nam.

Dù là con trai đại lãnh chúa, tôi cũng không thể mở tiệc vì cái tước nam tước cỏn con này. Ngược lại còn thấy xấu hổ.

‘Lần này phải cảm ơn Ention.’

Ellaine khăng khăng đòi mở tiệc, nhưng Ention, gia chủ, từ chối, nói mở tiệc vì chuyện nhỏ này là không được.

Vì thế, lễ trao tước chỉ có gia đình trực hệ Prucus và vài chư hầu tham dự.

Mặc lễ phục chỉnh tề, tôi quỳ trước Ention, chỉ ngẩng đầu nhìn ông. Các nghi thức rườm rà đã xong. Giờ là phần cuối của lễ trao tước.

“Yujin Prucus. Ngươi đã sẵn sàng dâng hiến tất cả cho vương quốc chưa?”

“Vâng. Là quý tộc của vương quốc Lapeli, tôi xin dâng toàn bộ lòng trung thành và sự kính trọng cho đức vua Lapeli. Tôi sẽ không xem nhẹ nghĩa vụ được giao, và linh hồn tôi nguyện vui lòng phục vụ vương quốc Lapeli.”

Lời nói không có lấy 1% thật lòng.

Hôm nay tôi thề đến 5 lần. Đây là lần cuối, và tôi chẳng có ý định giữ lời. Chỉ là nghi thức mang tên lời thề thôi.

“Yujin Prucus. Thay mặt đức vua Lapeli, ta, bá tước Prucus, ban cho ngươi tước nam tước và lãnh địa.”

Ention đưa tôi một chiếc nhẫn. Tôi cẩn thận nhận lấy, đeo vào ngón trỏ tay trái.

Chiếc nhẫn biểu thị tôi là lãnh chúa Tebra.

‘Mà, cái này chỉ mang tính biểu tượng, sau phải lấy giấy tờ chính thức từ Ellaine.’

Giấy tờ quan trọng hơn cái nhẫn này nhiều.

“Vậy là kết thúc lễ trao tước.”

Ention tuyên bố trang nghiêm, các chư hầu bắt đầu vỗ tay.

Bốp bốp bốp bốp bốp.

Giữa đám chư hầu vỗ tay, tôi thấy Zent đứng đó. Hắn cười khẩy, vỗ tay lấy lệ yếu ớt.

Tôi phải kìm cơn xúc động muốn đấm vỡ mặt thằng khốn đó.

‘Chuyện này… nhất định phải nhớ.’

Tôi vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón trỏ tay trái, tự nhủ.

Ngày mai tôi sẽ rời dinh thự này.

••

Như mọi khi đang đi đến sân tập cá nhân, Kyle gặp Yuria ở hành lang.

Kyle cảm thấy cơ thể mình căng thẳng, hoang mang. Chỉ là gặp nhau ở hành lang có hai người. Sao lại căng thẳng thế này.

‘Ta để ý Yuria đến vậy từ bao giờ?’

Nghĩ lại, đây là lần đầu hai người ở riêng. Mỗi lần gặp Yuria, gần như luôn có người khác bên cạnh.

Yuria cúi đầu chào. Cô ấy chỉ là người hầu. Bình thường chỉ cần gật đầu đáp lại rồi đi qua. Nhưng Kyle không rời mắt khỏi Yuria, mở miệng hỏi.

“Yuria. Đang làm gì vậy?”

Đang làm gì, chính hắn cũng thấy câu hỏi của mình ngu ngốc.

“Tôi vừa kiểm tra hành lý trên xe ngựa, giờ đang về phòng.”

“À. Mai em đi Tebra với Yujin đúng không?”

“Vâng. Dự định sau bữa sáng sẽ khởi hành ngay.”

“Yuria không đi cũng được mà? Chú Hasent, họ hàng của cô, vẫn ở lại dinh thự này mà.”

Kyle giật mình với câu hỏi của mình. Yuria là hầu gái riêng của em trai hắn. Hắn không có quyền xen vào.

“Không. Tôi là hầu gái riêng của thiếu gia Yujin. Thiếu gia Yujin đi Tebra, tôi đi cùng là đương nhiên.”

“…Vậy à.”

Kyle đáp khó nhọc. Có thể là ảo giác, nhưng khi nhắc đến tên Yujin, mắt Yuria như sáng lên.

‘Trong khoảnh khắc ta suýt ghét Yujin. Đây là… ghen? Ta thích Yuria sao?’

Nhưng Kyle lập tức lắc đầu.

‘…Không đời nào.’

Hắn và Yuria không thân thiết đến vậy. Thỉnh thoảng gặp thì chào hỏi là hết. Yêu từ cái nhìn đầu tiên? Kyle không tin mấy chuyện đó.

“Cái trâm cài đó… Ta vẫn luôn nghĩ thế, nó đẹp thật. Ta xem kỹ được không?”

“À. Cái trâm này?”

Là trâm vàng hình hoa mai Yujin từng tặng. Thích hoa mai, Kyle gần như luôn đeo nó trên cổ áo.

“Được thôi. Đây.”

Kyle tháo trâm đưa cho Yuria. Trong lúc đó, tay họ chạm nhau. Mặt Kyle hơi đỏ. Hắn giả vờ nhìn chỗ khác.

“Nhìn gần còn đẹp hơn. Được chăm chút kỹ càng thật.”

“Cũng là quà Yujin tặng nên ta giữ gìn cẩn thận.”

“Vậy sao.”

Khi Yuria xem xét trâm, một khăn tay trắng rơi từ túi cô ấy xuống. Kyle vô thức cúi xuống nhặt.

“À. Thiếu gia Kyle không cần…”

“Không sao. Chuyện nhỏ mà.”

Giọng Yuria hoảng hốt, nhưng mặt vẫn vô cảm. Tay cô ấy nhanh chóng di chuyển. Mở mặt sau bí mật của trâm vàng, thay pin nhỏ bên trong.

Khi Kyle ngẩng lên, cô ấy đã thay pin xong xuôi.

“Đây. Khăn tay đây.”

“…Tôi thật có lỗi. Để thiếu gia Kyle phải cúi xuống…”

“Chuyện nhỏ, đừng bận tâm. Sau này rảnh thì uống trà với ta không? Ta nghe Lucy nói gần đây có trà ngon vừa nhập về.”

“Xin lỗi. Sau này tôi phải chuẩn bị giờ trà cho thiếu gia Yujin…”

“Cô bận thì đành chịu.”

“Đây, tôi trả lại trâm.”

Kyle nhận lại trâm. Yuria chào hắn rồi bắt đầu quay về phòng. Kyle nhìn bóng lưng cô ấy bước đi bình thản, thở dài.

‘Cùng uống trà sao… Sao ta lại nói vậy?’

Đó là lời mời vô ý. Kyle gãi đầu, đi tiếp đến sân tập cá nhân.

‘Chắc vì sau này không gặp được Yuria nữa. Không có ý gì lớn.’

••

Trở thành nam tước đến Tebra, tôi cảm thấy bế tắc.

Tôi đã đến Tebra vài lần trước đây. Cần kiểm tra việc xây dinh thự của đám nô lệ lùn bộ lạc Búa Sương và công việc của thương đoàn Korea.

‘Lãnh địa tệ hại này lại là của ta…’

Không thể khoanh tay đứng nhìn. Chưa từ bỏ vị trí thừa kế gia tộc Prucus, tôi phải thể hiện năng lực với Ention và các chư hầu.

Cách chứng minh năng lực chỉ có một: phát triển lãnh địa này rực rỡ.

‘Ta làm được. Được chứ sao không. Phát triển cái lãnh địa này chỉ như nằm ăn bánh.’

Tôi có thể mang đồ từ hiện đại đến. Lại còn có 88 nô lệ lùn.

‘Nghĩ tích cực lên. Ở đây ta là vua. Không cần để ý ai.’

Nhưng cũng không thể làm bừa. Mọi hành động của tôi rất có thể bị Ention hoặc Ellaine giám sát.

‘Thằng Zent chắc chắn đã cài người vào.’

Dù vậy, làm trùm ở đây vẫn là lợi thế lớn.

Tôi cùng Yuria đi đến dinh thự tôi sẽ ở.

Nhưng dinh thự chưa hoàn thành. Tôi cho hẳn 2 tuần, vậy mà mới được 70%.

“Đ, đám lùn khốn kiếp này…!”

Chủng tộc thợ thủ công với 88 lùn. Già trẻ lớn bé đều lao vào xây một dinh thự, lẽ ra phải xong trong một tuần chứ?!

Tôi trừng mắt gọi Fesus, kẻ đang chỉ đạo đám lùn.

“Fesus!”

“Hự! Chủ nhân!”

“Đừng gọi ta là chủ nhân. Giọng khàn khàn của ngươi làm tai ta muốn điếc!”

“V, vậy gọi thế nào ạ?”

“Gọi là ngài Yujin.”

“Vâng, ngài Yujin! Ngài đến rồi sao! Tôi nghe hôm nay ngài đến, nhưng không ngờ sớm vậy…”

Tôi đá ngã một tên lùn nô lệ.

“Đứng thẳng lên, Fesus.”

“…Vâng, ngài Yujin.”

Fesus bật dậy, đứng nghiêm.

“Sao dinh thự vẫn chưa xong?”

“D, đó là vì. Dinh thự phải xây quá lớn. 5 tầng cộng thêm tầng hầm… Tổng cộng hơn 100 phòng, lớn hơn cả đại dinh thự bình thường… Lại còn thứ gọi là bê tông xa lạ nên…”

Tôi đạp Fesus liên tục. Thằng này làm quản lý nô lệ mà chẳng ra gì.

“Đám lùn các ngươi nói nhiều quá! Nếu ngươi không lười biếng, dinh thự giờ đã xong hơn thế này rồi!”