Vào một buổi tối nọ, khi cuộc bầu cử Hội học sinh đang đến gần. Tôi vùi đầu trong phòng riêng để chuẩn bị bài cho ngày mai.
Khi tôi mở vở ghi chép môn Toán ra, Kaju đang ngồi trong lòng tôi xem thẻ từ vựng bỗng ngẩng đầu lên.
"Onii-sama, lên năm hai rồi, thời gian anh chuẩn bị bài cũng tăng lên nhỉ."
"Ừ, nếu không chuẩn bị kỹ thì sẽ không theo kịp bài giảng mất."
Tôi vừa kiểm tra các công thức trong sách giáo khoa, vừa ghi chép vào vở.
Lúc này, cái đầu của Kaju đang ghé sát vào xem sách giáo khoa đã che mất tầm nhìn của tôi.
"Được rồi Kaju, anh không thấy sách đâu cả, em xích qua kia một chút đi."
Khi tôi nhẹ nhàng đẩy đầu Kaju sang ngang, tôi chợt nhận ra một điều.
Nhìn từ vị trí cơ thể của Kaju đang ngồi trong lòng tôi, cũng như khoảng cách từ chân em ấy đến sàn nhà——
"Kaju, chẳng lẽ em cao lên rồi à?"
"Vâng, từ đầu năm đến giờ em đã cao thêm 1cm rồi đó."
Kaju thẳng lưng lên đầy tự hào.
Tôi xúc động đặt bàn tay lên đầu Kaju. Cô em gái có vóc dáng nhỏ nhắn từ bé, nay cũng đang lớn lên từng chút một như thế này sao.
Khác hẳn với sự phát triển theo "chiều ngang" của Yanami, chuyện này thực sự đáng mừng.
"Nhắc mới nhớ, quà sinh nhật em thực sự chỉ cần từ điển thôi sao?"
"Vâng, vừa ôn thi vừa có thể cảm nhận được hơi ấm của Onii-sama. Không còn món quà nào tuyệt vời hơn thế nữa."
Kaju khẳng định chắc nịch.
——Cuối tuần này là sinh nhật 15 tuổi của Kaju.
Mặc dù con bé đã chỉ định muốn cuốn từ điển Anh-Nhật, nhưng liệu tôi có nên tặng thêm cái gì khác không nhỉ...
Tôi vừa xoa đầu Kaju, vừa lơ đễnh tiếp tục viết vào vở.
◇
Sau giờ học ngày hôm sau, một cuộc họp bất thường đã được tổ chức tại phòng sinh hoạt CLB Văn học.
Tôi sử dụng quyền hạn của trưởng CLB để triệu tập gấp mọi người.
"Cảm ơn mọi người đã cất công đến đây!"
Ba người gồm Yanami, Komari và em Shiratama gật đầu nghiêm túc.
Shiratama giơ tay lên một cách dễ thương.
"Hội trưởng, có chuyện gì xảy ra sao ạ?"
Tôi gật đầu trịnh trọng và thông báo với cả ba.
"Ừm, cuối tuần này——là sinh nhật của Kaju."
Không hiểu sao, đám này hoàn toàn không có phản ứng gì. Tôi xốc lại tinh thần, tiếp tục giải thích.
"Vì vậy, tôi định làm một chiếc bánh kem để tạo bất ngờ, nhưng đang phân vân không biết chọn vị gì."
Vẫn không có phản ứng.
Tôi không bận tâm, bắt đầu phát tài liệu đã chuẩn bị sẵn.
"Bánh kem dâu tây hay kem socola cũng không tệ, bánh tart trái cây hay chiffon hồng trà cũng được. Kaju thường hay làm mấy loại có phô mai, nhưng đó là vì tiện bảo quản đông lạnh——"
"Chờ... chờ chút, Nukumizu-kun."
Lần này Yanami giơ tay với vẻ mặt đầy nghi hoặc.
"Xin mời, Yanami-san."
"Bọn này bị gọi ra đây chỉ để thảo luận xem nên chọn bánh sinh nhật nào cho em gái cậu thôi sao? Chỉ vì chuyện này? Không có bánh để ăn à?"
"Đại khái là vậy. Tớ nói tiếp được chưa?"
"C-Cậu... não cậu làm bằng bọt biển đấy à?"
Không hiểu sao Komari cũng nhảy vào cắn xé. Chà, hết cách rồi, xem ra cần giải thích một chút.
"Nghe này, lần này là sinh nhật 15 tuổi của Kaju. Ở Nhật Bản thời xưa, con trai 15 tuổi đã được tính là trưởng thành (Genpuku). Trong thời đại nam nữ bình quyền ngày nay, nói năm nay là lễ trưởng thành của Kaju cũng đâu có gì quá đáng đúng không?"
Hắng giọng một tiếng, tôi nhìn quanh sắc mặt mọi người.
"Nói tóm lại, đây thực sự là một chuyện vô cùng 'đáng chúc mừng'. Các cậu hiểu chứ?"
"Không hiểu, tớ chỉ hiểu là đầu óc Nukumizu-kun đúng là 'đáng chúc mừng' thật (theo nghĩa ngây thơ đến nực cười), và việc không có bánh để ăn."
Yanami lắc lắc tờ tài liệu tôi vừa làm.
"Nhắc mới nhớ Nukumizu-kun, cậu biết nướng bánh sao? Tớ chưa được cậu mời ăn bao giờ đấy."
"Đây là lần đầu tiên thử sức nên tớ cũng hơi lo."
Với lại, tại sao tớ lại phải làm cho Yanami ăn chứ.
Lúc này, Shiratama chắp hai tay trước ngực.
"Nếu là bánh kem thì em từng làm rồi ạ. Nếu là để chúc mừng bé Kaju thì nhất định hãy để em giúp một tay."
"Hả, à. Cảm ơn..."
Tôi cảm thấy một áp lực không rõ nguyên do khiến tôi cứng họng.
Thực ra, chính vì lần này là chuyện liên quan đến Kaju, nên tôi mới định loại Shiratama ra khỏi cuộc thảo luận.
Thế nên tôi đã cố tình chọn ngày Shiratama phải trực ban ở Hội học sinh, lẽ ra em ấy không thể có mặt ở đây, nhưng tại sao em ấy lại xuất hiện chứ... Tại sao nhỉ...
Không biết có nhận ra sự bối rối trong lòng tôi hay không, Shiratama nghiêng đầu đáng yêu.
"Vậy thì, hay là làm ở nhà em nhé? Cuối tuần thì người nhà em đều đi vắng cả rồi?"
"Nhưng anh định làm bánh ở nhà mình."
Komari lộ vẻ mặt nghi hoặc.
"Rõ ràng là b-bất ngờ, mà lại làm ở nhà sao?"
"Ừ. Vì lịch trình của Kaju có ghi là buổi chiều con bé sẽ đi ra ngoài, tớ định tranh thủ lúc đó để làm."
"...Nukumizu-kun, vẫn còn dùng chung lịch trình với em gái cơ à."
Yanami ném cho tôi một ánh nhìn đầy ẩn ý. Nhưng tôi biết làm thế nào để gỡ bỏ cái đó đâu chứ.
Lúc này, Shiratama đang đứng bỗng nhiên ngồi xuống ngay cạnh tôi.
"Lần đầu làm thì có thể sẽ không suôn sẻ đâu, cứ dư dả thời gian vẫn tốt hơn ạ. Đến nhà em đi, nhà em chỉ có hai người thôi, đừng khách sáo nhé!"
"V-Vậy sao..."
Trước sự tấn công dồn dập, Shiratama còn rướn người tới gần hơn.
"Đúng là vậy đó. Lần đầu tiên của hội trưởng, có thể để cho em giúp được không?"
Quả thực, làm lần đầu rất dễ thất bại. Hơn nữa Shiratama thơm quá. Còn vụ nhà không có ai nữa chứ... mặc dù chẳng liên quan gì đến bánh kem.
"Cái đó... Anh cũng là con trai, đến nhà con gái khi không có người lớn ở nhà thì cảm giác không hay lắm. Gia đình em cũng sẽ lo lắng nữa."
Shiratama đặt ngón trỏ lên cằm, nghiêng đầu dễ thương.
"Nhưng chúng ta đang hẹn hò mà, chắc là không sao đâu nhỉ?"
" " " !!! " " "
Hả?! Shiratama, em đang nói cái gì vậy.
Cảm nhận được ánh nhìn đầy sát khí từ Yanami và Komari, tôi lắc đầu nguầy nguậy.
"Khoan đã! Chúng ta hoàn toàn không có hẹn hò mà?!"
"Ấy chết, em nhớ nhầm. Chỉ là em đã giới thiệu với chị gái em rằng hội trưởng là bạn trai của em thôi nhỉ."
Shiratama lè lưỡi. Dễ thương thật.
Đúng, chỉ là vậy thôi. Chỉ là ở trung tâm mua sắm Aeon tại Toyokawa, chúng tôi đã nói dối vợ chồng thầy Tanaka là đang hẹn hò thôi——
"Vẫn chưa nói sự thật cho hai người đó biết sao?!"
"Nhưng mà vào ngày cưới, chẳng phải hội trưởng đã nói với em sao. Rằng anh sẽ luôn ở bên cạnh——"
Shiratama liếc nhìn Yanami và Komari, sau đó như thể hoảng hốt, em ấy vội lấy hai tay che miệng.
"Xin lỗi, đó là bí mật của hai chúng ta nhỉ."
"Gây hiểu lầm đấy, làm ơn nói rõ chủ ngữ giùm anh cái!"
Nguy to, nếu bị coi là gã đàn ông tồi tệ ra tay với cả đàn em mới vào CLB thì phiền phức lắm.
Tôi hít sâu một hơi, quay người đối diện với hai thành viên kỳ cựu.
"Cái đó, cho phép tớ giải thích một chút được không?"
"Nếu là di ngôn thì tớ có thể nghe."
"Đ-Đi chết đi."
Tốt, cả hai đều đang ở trạng thái bình thường.
"Trong đợt đại chiến báo thù lần trước, để qua mặt thầy Tanaka và chị gái của em ấy, tớ và Shiratama đã nói dối là đang hẹn hò."
Giải thích xong. Như vậy chắc hai người họ cũng đã hiểu——mà không, nhìn cái mặt đó là biết hoàn toàn không có ý định chấp nhận rồi. Yanami nhìn tôi bằng đôi mắt cá chết.
"Hô... Tại sao lại phải nói dối như thế?"
"Nói là tại sao thì——"
Là tại sao nhỉ? Đến chính tôi cũng chẳng rõ nữa.
Một thiếu nữ mắt cá chết khác là Komari cũng đang trừng mắt nhìn tôi.
"C-Cậu thế mà lại nói... mấy câu kiểu sẽ luôn ở bên cạnh sao?"
"Đã bảo đó là chuyện liên quan đến Shiratama và thầy Tanaka, đâu có liên quan đến tớ?"
Rõ ràng tôi chẳng làm gì sai, tại sao lại bị trách cứ như thế này?
Trong khi tôi đang chịu đựng sự vô lý này, Shiratama lặng lẽ đặt tay lên cánh tay tôi.
"Hội trưởng, làm phiền anh rồi, xin lỗi anh nhé. Bị hiểu lầm là hẹn hò với em, quả nhiên anh thấy ghét lắm nhỉ?"
"Cái đó, cũng không hẳn là ghét..."
Nghe thấy câu này, Shiratama nở một nụ cười rạng rỡ như hoa nở.
"Tuyệt quá! Vậy thì cùng làm bánh ở nhà em nhé——"
"...Mang bánh từ nhà Shiratama-san đến đây không phải rất vất vả sao?"
Yanami bất ngờ xen vào một câu.
Cô nàng chống cằm, bày ra thái độ bất cần đời, bắt đầu tìm cái kẹp tóc của mình.
"Đi xe đạp thì bánh sẽ bị nát, còn đi xe buýt hay tàu điện thì tốn thời gian lắm đấy. Hơn nữa, làm ở nhà Nukumizu-kun thì cũng có khác gì đâu?"
Shiratama khựng lại một chút, rồi gật đầu cười như lấy lại tinh thần.
"Cũng phải ạ. Giá mà gần nhà hội trưởng có chỗ nào thích hợp thì tốt quá."
"Giá mà có thì tốt nhỉ——"
Yanami dùng ngón tay xoắn xoắn lọn tóc.
...Rốt cuộc là sao đây, cái không khí căng thẳng khó hiểu này.
Vừa nãy còn trừng mắt nhìn tôi, giờ Komari đang run lẩy bẩy nhìn chằm chằm vào điện thoại, rốt cuộc là có chuyện gì...?
Ngay lúc đó, như để xua tan bầu không khí này, cửa phòng CLB bị mở tung ra.
"Vất vả rồi——! Nghe nói hôm nay họp đột xuất hả?"
Bước vào phòng là Yakishio đang mặc đồ tập.
Yakishio vừa dùng cái khăn Komari đưa cho để lau mồ hôi, vừa ngơ ngác nhìn quanh phòng CLB.
"Mọi người sao thế?"
Không ai lên tiếng. Hết cách, đành phải để tôi giải thích.
"Chuyện là... bọn tớ định làm bánh sinh nhật bất ngờ cho Kaju, đang tìm địa điểm đây. Làm ở nhà tớ thì sợ Kaju phát hiện."
"Hưm——"
Yakishio uống một ngụm nước trong bình, lau miệng rồi ngồi xuống ghế.
"Thế thì đến nhà tớ đi. Mẹ tớ làm bánh giỏi lắm đó."
◇
Ngày 6 tháng 6——Ngày sinh nhật của Kaju, một ngày đáng để cả thế giới kỷ niệm.
Tôi giấu Kaju và đến nhà Yakishio.
Để tránh cái bầu không khí căng thẳng khó hiểu kia, địa điểm làm bánh cuối cùng được chốt là nhà Yakishio.
Nhà Yakishio nằm trong phạm vi đi bộ từ nhà tôi, quá lý tưởng để làm hội trường. Hơn nữa còn có——
"Nukumizu-kun, hoan nghênh cháu! Nào, đừng khách sáo, mời vào!"
"Cháu xin phép ạ, đường đột thế này thật xin lỗi cô."
Mẹ của Yakishio sẽ dạy chúng tôi cách làm, thật đáng mừng.
Phòng khách nhà Yakishio phảng phất một mùi thơm nhẹ, dụng cụ nấu ăn được bày biện gọn gàng trong bếp ăn.
Đặt nguyên liệu đã mua lên quầy bếp, mẹ Yakishio đưa cho tôi một tấm vải đã gấp gọn.
"Nào, tạp dề thì cháu dùng cái này nhé."
"Cảm ơn cô... Nhắc mới nhớ, Lemon-san đâu rồi ạ?"
Tôi nhìn quanh, không thấy bóng dáng Yakishio trong phòng khách. Mẹ Yakishio vừa đeo tạp dề cho mình, vừa thản nhiên nói:
"Lemon đi hoạt động CLB rồi. Con bé sắp thi đấu nên đang hăng hái lắm."
"Hả?"
Nói cách khác, hiện giờ trong nhà này chỉ có tôi và mẹ Yakishio? Không, khoan đã, đã là "phu nhân" (nhân thê) thì chồng cô ấy chắc chắn phải ở đâu đó——.
"Chồng cô đang đi công tác, cháu không cần phải ngại đâu."
"A, vâng ạ!"
Chồng đi công tác——Con gái đi hoạt động CLB——Người vợ hiện đại đầy sức sống——
Đây chẳng phải là diễn biến thường thấy trong mấy bộ manga nào đó sao. Tất nhiên, chắc chắn sẽ chẳng có chuyện kỳ quái nào xảy ra đâu, nhưng mẹ của Yakishio phải nói sao nhỉ——ở cạnh cô ấy, tôi cứ thấy trong lòng bồn chồn không yên. Ừm, bồn chồn.
Khi tôi đang lóng ngóng buộc tạp dề, mẹ Yakishio vòng ra sau giúp tôi buộc dây.
"Cái đó, cháu tự làm được mà."
"Không sao không sao. Nhà cô toàn con gái, có con trai đến chơi cô cũng vui lắm."
Vâng, cháu cũng rất vui.
...Không đúng, giờ không phải là lúc vui vẻ với mẹ của bạn.
Mục đích hôm nay của tôi là làm bánh sinh nhật cho Kaju, chứ không phải đến để hẹn hò vụng trộm với phu nhân.
Khi tôi đang dùng tinh thần lực hiếm có để giữ vẻ mặt nghiêm túc thì——Cạch. Cửa phòng khách mở ra.
Bước vào là một cô bé đeo kính mặc đồ ngủ đang dụi mắt, tay còn kéo lê con thỏ bông to rũ rượi.
Củ Khoai Nướng (Yaki-imo)——hay còn gọi là Yakishio Nagi.
Mẹ Yakishio giật mình, vội vàng tránh xa tôi ra.
"Nagi, sao con vẫn chưa thay đồ thế?"
"Ưm... hôm qua đọc sách khuya quá, lỡ ngủ nướng thêm một giấc."
Con bé lạch bạch đi đến tủ lạnh, lấy sữa ra rồi ngồi xuống bàn ăn.
Vừa ngái ngủ vừa uống sữa, Củ Khoai Nướng sau một lúc cuối cùng cũng nhận ra sự hiện diện của tôi, động tác khựng lại. Ngay giây tiếp theo——
"Phụttt——!!"
Con bé phun sữa ra một cách hào sảng.
Mẹ Yakishio chạy đến chỗ Củ Khoai Nướng đang bị sặc. Hình như tôi vừa làm chuyện xấu thì phải...
Tôi tránh ánh nhìn của Củ Khoai Nướng đang ho sặc sụa nước mắt lưng tròng, tay siết chặt dây tạp dề.
Dưới sự chỉ dẫn của mẹ Yakishio, công cuộc làm bánh chính thức bắt đầu.
Tôi vừa dùng rây lọc bột mì, vừa liếc mắt quan sát tình hình phòng khách, phát hiện Củ Khoai Nướng sau khi thay đồ xong đang nhìn tôi chằm chằm không chớp mắt.
...Cứ thấy không yên tâm thế nào ấy.
Mặc dù không làm chuyện gì mờ ám, nhưng cũng không thể nói là hoàn toàn không nghĩ tới. Năm hai cao trung là cái tuổi nhạy cảm và xao động như thế đấy.
Trong khi tôi vừa tự biện hộ vừa tiếp tục công việc, chuông cửa vang lên. Mẹ Yakishio đi ra khỏi phòng khách, Củ Khoai Nướng như chỉ chờ thời cơ này, mở miệng hỏi:
"Này, anh là gì của chị tôi?"
...Hả? Ý là sao?
Tôi cố gắng đọc vị qua biểu cảm của con bé, nhưng đôi mắt sau cặp kính kia tràn đầy sự cảnh giác.
"À thì, cùng CLB Văn học... đại khái là mối quan hệ như thế."
Tôi khó khăn lắm mới đưa ra được một câu trả lời an toàn, nhưng mắt kính của Củ Khoai Nướng lại lóe lên một tia sắc lạnh.
"Chị hai cho đến nay, chưa bao giờ dẫn con trai trong CLB điền kinh về nhà cả."
"Ồ."
Trước đây nhỏ có người mình thích, đương nhiên sẽ không tùy tiện dẫn con trai khác về nhà rồi.
"Thật sự... chỉ đơn thuần là thành viên cùng CLB thôi sao?"
"Đúng vậy, sự thật trăm phần trăm."
Mặc dù câu trả lời của tôi tràn đầy thành ý, nhưng cô em Củ Khoai Nướng vẫn nhìn tôi đầy nghi ngờ.
Ơ... Chẳng lẽ tôi đã nói gì kỳ lạ sao?
Giữa bầu không khí khó xử này, cửa phòng khách mở ra.
"——Em còn tưởng là chị của tiền bối Yakishio chứ!"
"Ái chà ghét ghê, cô là mẹ của Lemon, là mẹ đấy!"
Bước vào phòng khách với vẻ mặt tươi rói là mẹ Yakishio, và phía sau cô ấy là——Shiratama và Yanami.
Sao hai người này lại ở đây?!
Trước sự ngỡ ngàng của tôi, Yanami nở một nụ cười ranh mãnh có phần xấu tính:
"Nukumizu-kun, bọn tớ đến giúp cậu một tay đây."
——Không cần. Tôi cảm thấy bản thân mình thật vĩ đại khi nuốt được câu nói đó vào trong.
Yanami vừa buộc dây tạp dề, vừa cố ý dùng vai húc vào tôi một cái.
"Sao không nói gì thế? Nếu vui thì cứ nói ra đi chứ."
"Tiếp theo làm bánh sinh nhật đấy, không có phần của Yanami-san đâu nhé?"
"Đương nhiên rồi, tớ có mang theo phần của mình đàng hoàng mà."
Thứ Yanami lấy ra là bánh mì sandwich.
...Bánh mì sandwich? Hả, phần của Yanami là bánh mì sandwich nghĩa là sao?
"Chẳng lẽ, nhà Yanami tổ chức sinh nhật bằng cách cắm nến lên bánh mì sandwich à?"
"Ai lại cắm chứ. Nukumizu-kun, rốt cuộc cậu nghĩ nhà tớ là cái thể loại gì vậy."
Yanami nhún vai ra vẻ 'thật hết cách với cậu'.
"Nghe này, khi đánh bông kem tươi, chẳng phải trong bát hoặc đĩa sẽ luôn còn dính lại một ít sao? Đến tuổi học sinh cấp ba rồi, không thể cứ thế thè lưỡi ra liếm được, mà phải dùng bánh mì để vét sạch chỗ kem còn sót lại đó mà ăn."
"Lý thuyết thì tớ hiểu rồi, nhưng tại sao bây giờ cậu đã ăn bánh mì rồi?"
"Vì một túi có 6 lát, ăn trước 1 lát cũng có sao đâu. Shiratama-san có ăn không?"
Shiratama đang mặc một chiếc tạp dề diềm xếp nếp dễ thương lắc đầu.
"Em không ăn đâu ạ, vì em đã ăn sáng rồi."
"Chị cũng ăn rồi mà?"
Tôi để mặc Shiratama cho Yanami đối phó, bản thân lùi lại giữ khoảng cách.
Lúc này, mẹ Yakishio mỉm cười đứng cạnh tôi.
"Ái chà chà, Nukumizu-kun được yêu thích ghê nhỉ."
"Không đâu ạ, cháu chỉ toàn bị họ trêu chọc thôi."
Hả? Mẹ Yakishio... cảm giác ánh mắt hình như không cười, là do tôi tưởng tượng sao...
Cứ thế, công cuộc làm bánh với sự tham gia của hai trợ thủ lại bắt đầu.
Yanami lục lọi trong túi đựng đầy nguyên liệu, tìm kiếm tới lui.
"Nukumizu-kun, bơ đâu rồi?"
"Cậu định ăn hả?"
"Không ăn! Tớ đang nói để cân nguyên liệu cơ mà."
Đằng nào tớ cũng nghĩ cuối cùng cậu sẽ ăn thôi, nhớ tính cả phần cậu ăn vụng vào đấy nhé.
"Ờ, tớ nhớ là ở trong cái túi đằng kia——"
Khi tôi chuẩn bị tìm bơ, Shiratama từ bên cạnh đưa tới một gói nhỏ.
"Nếu anh không phiền thì dùng cái này được không ạ? Nhà em tình cờ có loại bơ rất ngon, nên em tiện tay mang theo luôn."
Nhìn thấy bao bì đó, mẹ Yakishio lộ vẻ ngạc nhiên.
"Ôi chao, đây là bơ Échiré (bơ cao cấp của Pháp) này. Thật sự có thể dùng đồ quý giá thế này sao?"
"Vâng, xin hãy cứ dùng thoải mái ạ. Dù sao cũng là vì sinh nhật bé Kaju mà em yêu quý nhất mà."
Shiratama không hiểu sao vừa nhìn chằm chằm tôi vừa nói.
Nếu em thích Kaju đến thế, tôi lại hy vọng bình thường các em có thể hòa thuận với nhau hơn một chút.
◇
Một góc khu dân cư yên tĩnh.
Trong phòng của Gondo Asami (Gon-chan), Kaju và Gon-chan đang ở cùng nhau.
"Tiểu Nukumizu, a——"
"Ưm, a——"
Kaju há miệng ngậm lấy thìa mà Gon-chan đưa tới. Cô bé liếm sạch chút trứng vụn dính trên khóe miệng, gật đầu lia lịa.
"Tay nghề Gon-chan tiến bộ ghê. Đến cả Kaju cũng không làm được độ xốp mềm thế này đâu nhé."
"Cứ để cậu nấu cho ăn mãi cũng không được mà. Nào, Tiểu Nukumizu, a——"
Gon-chan lại xúc một thìa từ đĩa cơm trứng cuộn (omurice), đưa thìa đến bên miệng Kaju.
"Gon-chan không ăn à?"
"Hôm nay là ngày cưng chiều Tiểu Nukumizu hết mình mà. Ăn nữa đi?"
"Ưm, cảm giác sắp bị chiều hư rồi nè."
Ám.
Nhìn Kaju đang nhai cơm đầy hạnh phúc, Gon-chan cũng ăn một miếng cơm trứng.
Món cơm trứng xốp mềm đã lén tập luyện riêng đã thành công mỹ mãn.
Như vậy thì dù có làm cho ai ăn cũng không đến nỗi mất mặt rồi.
Nhìn Gon-chan đang nở nụ cười dịu dàng, Kaju ném cho cô bạn một ánh nhìn đầy ẩn ý.
"Ấy dà? Chẳng lẽ bữa cơm này là bài tập luyện để nấu cho 'ai đó' ăn sao?"
"…………"
Gon-chan không nói lời nào, đưa tay nhéo hai má Kaju, kéo mạnh sang hai bên.
"Gon-chan, vừa nãy cậu còn bảo chiều tớ mà——"
"Chiều chuộng cũng có giới hạn thôi nhé."
Gon-chan tận hưởng cặp má của Kaju thêm một chút, rồi mới cười và buông tay ra.
"Rõ ràng là sinh nhật, thật sự không cần mua bánh kem về sao?"
"Hì hì, hôm nay Onii-sama sẽ tự tay nướng bánh cho Kaju đó. Nên tớ muốn để dành sự mong đợi đó đến cuối cùng."
"Hừm, Onii-sama làm việc cũng chu đáo phết nhỉ."
Gon-chan ngắm nhìn khuôn mặt ngập tràn hạnh phúc của Kaju.
Những sinh nhật trước đây của Kaju, món quà chính là việc anh trai ở bên cạnh cô bé cả ngày.
Nhưng năm nay hai người lại hoạt động riêng lẻ, hơn nữa anh trai còn thử thách làm bánh ngọt, vốn là lĩnh vực của Kaju.
Nukumizu Kaju, 15 tuổi.
Cô bạn thân trước mặt với trái tim luôn được lấp đầy bởi hình bóng anh trai, đang thay đổi từng chút một.
Có lẽ người thay đổi trước là anh trai, và Kaju chỉ là buộc phải thay đổi theo mà thôi.
Nhưng Kaju hoàn toàn không biểu lộ dấu hiệu đó...
"Nè nè, Onii-sama vì muốn dò hỏi loại bánh Kaju thích mà cứ lóng ngóng gợi chuyện, cái dáng vẻ đó thực sự dễ thương lắm luôn. Mặc dù chỉ cần xem lịch sử tìm kiếm và lịch trình của Onii-sama là cái bất ngờ đó lộ tẩy từ lâu rồi, nhưng Kaju từ hôm qua đã suy nghĩ xem đến lúc đó nên biểu hiện sự ngạc nhiên thế nào——"
Nhìn Kaju đang ríu rít đầy phấn khích, Gon-chan chỉ biết lắc đầu nhẹ đầy bất lực.
——Thật hy vọng Tiểu Nukumizu hiện tại, có thể giữ nguyên như thế này thêm một chút nữa thôi.
Gon-chan xúc một thìa cơm trứng, nhét vào miệng Kaju đang nói không ngừng.
◇
Tôi đeo găng tay dày cộm, cầm khuôn bánh bông lan (sponge cake) đặt vào lò nướng đã được làm nóng trước ở 170°C.
Sau khi đóng cửa lò và cài đặt hẹn giờ, việc còn lại chỉ là chờ đợi.
Cô ghé mắt nhìn vào cửa sổ lò nướng một chút, rồi quay sang nhìn chúng tôi.
"Được rồi, tranh thủ thời gian này chúng ta chuẩn bị kem thôi."
Mẹ Yakishio phân chia công việc rất nhanh nhẹn.
Trong khi đang cảm nhận sự an tâm đặc trưng của một người phụ nữ đã có gia đình, tôi nhận thấy Yanami đang nhìn chằm chằm vào hộp kem tươi không chớp mắt.
"Cái đó để dùng đấy, tuyệt đối không được uống đâu nhé."
"Tớ không uống đâu. Tớ chỉ đang nghĩ, đây là kem tươi hàng thật giá thật ha."
Hả, chẳng lẽ kem còn có hàng giả sao? Chẳng lẽ thứ tôi vẫn tưởng là kem tươi trước giờ thực ra là nhím biển trắng hay nước ép từ một loài động vật nào đó...
Khi tôi đang sợ hãi trước sự tồn tại chưa biết, Shiratama nhặt giúp tôi cái khăn lau bị rơi xuống đất.
"Có một loại làm từ dầu thực vật gọi là kem béo thực vật (margarine/whipping base). Giá chỉ bằng khoảng một nửa kem tươi (whipping cream), loại đó dùng cũng tiện lắm ạ."
"Ồ, ra là vậy. Cảm ơn vì cái khăn."
"Chuyện nhỏ ạ. Hây da, để em lau tay cho hội trưởng nhé."
Soạt soạt. Không hiểu sao Shiratama đang lau tay cho tôi.
"...Hai người kia, mau làm việc đi. Được rồi, bắt đầu đánh bông kem nhé."
"Yanami-san, tại sao bánh mì sandwich chỉ còn một lát vậy?"
"Tại hạn sử dụng đến hôm nay thôi, phải tranh thủ ăn cho hết."
"Chẳng phải cậu không để tâm đến cái đó sao?"
Yanami tặc tặc tặc, lắc ngón tay phổ cập kiến thức cho tôi.
"Nukumizu-kun, hạn thưởng thức (best before) và hạn sử dụng (use by) là khác nhau đấy. Hạn sử dụng là cái thứ, nói sao nhỉ, rất là nghiêm ngặt đấy nhé!"
Ra là vậy. Có đôi co với Yanami về mấy cái này cũng vô ích, làm việc của mình thôi...
Khi tôi đang sơ chế dâu tây, mẹ Yakishio đang rửa bát nhìn lên đồng hồ treo tường.
"Ái chà, đã giờ này rồi sao. Mọi người ăn trưa chứ?"
"Dạ không, cô không cần bận tâm quá——"
"Vâng ạ, cháu xin phép!"
Yanami nhanh nhảu trả lời đầy sức sống.
Cảnh tượng này cứ thấy quen quen. Thôi kệ, miễn là không bị đối phương thuận đà đẩy ngã là tôi phải cảm tạ trời đất rồi.
Mẹ Yakishio vừa cười vừa lau tay bằng khăn.
"Đừng khách sáo. Vừa hay cô được người ta biếu ít mì Somen, để cô luộc nhé."
"Mì Somen——"
Nụ cười của Yanami vụt tắt.
Đã một năm trôi qua kể từ sự kiện đó, xem ra vết thương lòng trong cô ấy vẫn chưa lành.
Bên cạnh mẹ Yakishio đang bận rộn chuẩn bị bữa trưa, Yanami đang đảo kem tươi với đôi mắt cá chết.
...Yanami à, kem tươi cậu cứ liếm thoải mái đi.
◇
Đến khi Yanami ăn hết bó mì Somen thứ 6, cốt bánh bông lan cuối cùng cũng nướng xong.
Phủ kem lên, đặt những quả dâu tây cuối cùng vào, đại công cáo thành.
Tôi lùi lại một chút để kiểm tra tổng thể, rồi nhẹ nhàng điều chỉnh góc độ của quả dâu.
"Được rồi——đại khái là thế này nhỉ."
Chiếc bánh cuối cùng cũng hoàn thành. Tôi gật đầu hài lòng, Yanami và Shiratama vỗ tay bốp bốp.
"Lợi hại ghê, trông siêu ngon luôn đấy!"
"hội trưởng, không hổ danh là anh."
"A, thực sự làm rất tốt."
Độ nở của cốt bánh, độ cứng của kem tươi và cách trang trí. Hoàn toàn không giống độ hoàn thiện của người làm lần đầu. Đây chắc chắn cũng là nhờ công của mẹ Yakishio.
"Làm tốt thật... trông ngon ghê..."
"Đúng chứ, Yanami-san không được ăn đâu nhé?"
Tôi vừa giữ chặt Yanami khi cơ thể cô nàng đang vô thức trôi về phía chiếc bánh, vừa nhìn mẹ Yakishio bắt đầu dọn dẹp nguyên liệu thừa.
"Còn thừa khá nhiều nhỉ, có cần cô gói lại cho các cháu mang về không?"
"Chỗ này là nguyên liệu dự phòng, nếu cô không chê thì xin hãy nhận lấy ạ."
"Được sao? Vậy nướng thêm một cái nữa nhé. Mọi người cùng ăn chứ?"
"Vâng, đương nhiên rồi ạ!"
Yanami đưa ra câu trả lời tuyệt vời nhất, bắt đầu cùng Shiratama chuẩn bị làm chiếc bánh thứ hai.
Tôi liếc nhìn sang bên đó, rồi bỏ chiếc bánh đã hoàn thành vào hộp.
"Em gái cháu mà vui thì tốt quá nhỉ."
Không biết từ lúc nào, mẹ Yakishio đã đến bên cạnh và dịu dàng bắt chuyện.
"Vâng ạ, bình thường cháu toàn được con bé chăm sóc, thi thoảng cũng muốn đáp lễ một chút."
"Em gái cháu cũng học trường THCS Momozono giống bé Nagi đúng không. Hai anh em sao? Nukumizu-kun là con trưởng hả?"
"A, vâng. Đúng vậy ạ."
"Tốt thật đấy. Cô cũng muốn tìm cho con nhà cô một người anh trai như Nukumizu-kun ghê. Bố mẹ cháu làm nghề gì? Có hay bị điều chuyển công tác trên toàn quốc không?"
Cảm giác mẹ Yakishio đang từng bước áp sát.
Mặc dù không hiểu tại sao, nhưng đây chắc là cái gọi là "chuyện phiếm kiểu các bà nội trợ" nhỉ.
"Bố mẹ cháu chỉ là nhân viên công ty bình thường thôi, dù có điều chuyển thì chắc cũng chỉ trong phạm vi tỉnh..."
"Vậy sao. Dạo này trời nóng lên, huyết áp chồng cô hơi cao, cô cứ lo mãi. Người nhà Nukumizu-kun dạo này vẫn khỏe chứ? Có bệnh mãn tính gì không?"
"A, nhà cháu ai nấy đều khỏe như vâm ấy ạ."
"Ôi chao, tốt quá nhỉ."
...Rốt cuộc đây là thể loại trò chuyện gì vậy. Tại sao mẹ Yakishio lại hỏi nhiều về gia đình tôi thế?
——Sau khi tôi khai báo thành thật toàn bộ thông tin cơ bản về gia tộc Nukumizu, cửa phòng khách bị mở tung ra đầy năng lượng.
"Con về rồi đây! Mùi gì thơm thế——"
Con gái lớn nhà Yakishio đã trở về. Nhỏ vừa lau mồ hôi chảy ròng ròng, vừa ngó đầu vào bếp.
"Ủa, giờ mới bắt đầu làm hả?"
Yanami với tay cầm cục bơ mỉm cười nhẹ.
"Lemon, tiếp theo là làm hiệp phụ (bánh thứ 2), ăn thả ga nhé!"
"Tiền bối cũng làm cùng đi ạ?"
Trước lời mời của Shiratama, Yakishio lộ vẻ vui mừng.
"Ngon, tớ cũng muốn làm!"
Khi Yakishio định đưa tay ra, mẹ Yakishio trùm một cái khăn lên đầu nhỏ.
"Lemon, lau khô mồ hôi rồi đi thay đồ đi đã."
"Vâng——ạ. A-Nuku, chờ tớ nhé."
"Không, tớ về đây."
"Hả——ở lại thêm chút nữa đi mà."
Yakishio không hiểu sao lại nháy mắt với tôi, sau đó đi ra khỏi phòng khách.
Vẫn tràn đầy năng lượng như mọi khi nhỉ. Tôi vừa cảm thản, vừa bỏ hộp bánh vào túi.
Lúc này, mẹ Yakishio ghé sát tai tôi thì thầm:
"Xin lỗi nhé, con bé đó bình thường thực ra thùy mị lắm. Đừng nhìn nó thế, thực ra nó rất lo cho gia đình, cô nghĩ tương lai nhất định sẽ là một cô dâu tốt đấy."
"Hả, vậy sao ạ."
Tôi chỉ biết trả lời như thế. Nhắc mới nhớ, Yakishio biết nấu ăn không nhỉ?
Tôi nhớ nghe ai nói, trong đợt hợp (trại huấn luyện) năm ngoái, nhỏ làm than nướng thịt cháy lan tứ tung, suýt nữa gây ra đại họa...
Vừa nghe những lời khen con gái hết mình không rõ lý do của mẹ Yakishio, tôi lờ mờ tưởng tượng về cuộc sống gia đình với Yakishio.
Trên đường từ nhà Yakishio trở về.
Đây là lần thứ bao nhiêu rồi nhỉ, tôi nhìn chằm chằm vào hộp bánh đang xách trên tay. Trong đầu hiện lên vẻ mặt ngạc nhiên của Kaju khi nhìn thấy chiếc bánh tự làm.
Tôi đang đi rón rén cẩn thận để không làm rung lắc cái hộp, thì từ phía sau vang lên tiếng bước chân chạy lại gần. Tiếng bước chân này là——
"Onii-sama. Anh về rồi ạ?"
Là Kaju. Kaju đi song song bên cạnh tôi, ghé sát vào nhìn cái hộp bánh đó.
"Anh mua bánh rồi sao? Của tiệm nào thế ạ?"
"Bí mật nhé. Kaju vừa nãy đi đâu về thế?"
"Vậy Kaju cũng bí mật."
Con bé nói rồi cười tít mắt vui vẻ. Nụ cười ngây thơ vô số tội đó dường như có thêm vài phần trưởng thành, là do tôi tưởng tượng sao? Tôi cúi xuống nhìn Kaju, trên mái tóc đen của em ấy có cài một chiếc kẹp tóc hình bông hoa.
"Cái kẹp tóc đó, dễ thương phết nhỉ."
Tôi buột miệng khen một câu, Kaju lập tức ngẩng đầu nhìn tôi với đôi mắt sáng rực.
"Vâng, đây là quà sinh nhật Gon-chan tặng cho Kaju đó! Onii-sama, chuyện về Kaju quả nhiên anh đều nắm rõ trong lòng bàn tay nhỉ!"
"Hề, ra là đi chơi với Gondo-san à."
Bị vạch trần bí mật, Kaju cố tình bĩu môi, ra vẻ không vui.
"Onii-sama, anh xấu tính quá đi."
"Xin lỗi xin lỗi."
Tôi cười tạ lỗi, Kaju liền đưa tay về phía tôi.
"Vậy thì, nếu anh chịu nắm tay Kaju, Kaju sẽ tha thứ cho anh."
Sự đã rồi, tôi thực sự không thể từ chối. Tôi ngoan ngoãn nắm lấy tay em ấy, Kaju cười khúc khích.
"Tha cho anh đấy, Onii-sama."
"Ừ, cảm ơn em."
Chúng tôi tay trong tay, bước đi trên con đường về nhà trong tiếng cười.
Dạo gần đây, những khoảng thời gian bên nhau như thế này quả thực đã giảm đi nhiều.
Dù sao Kaju cũng là thí sinh ôn thi, tôi cũng vì CLB Văn học mà số lần về muộn tăng lên.
Sẽ có một ngày, chúng tôi không còn được cùng nhau chúc mừng sinh nhật như thế này nữa. Mặc dù hôm nay con bé đi chơi nhà Gondo-san, nhưng sớm muộn gì cũng có ngày——
Tôi nhìn Kaju đang ngân nga hát bên cạnh, thầm thì trong lòng:
Quả nhiên, với Kaju thì việc có bạn trai vẫn còn quá sớm. Ít nhất cũng phải đợi lên cấp ba đã chứ——
Khoan đã, kể cả là học sinh cấp ba, thì chỉ số lệch lạc (deviation value) trong tình yêu cũng tùy từng người.
...
......
.........Chuyện này chắc phải là 5 năm, không, 10 năm nữa mới tính tiếp được nhỉ.
1 Bình luận