Chương 9: Trận chiến của Hổ

□ [Tuyệt Giới Hổ Closer]

Con hổ được hệ thống thế giới định danh là [Tuyệt Giới Hổ Closer], đã ra đời từ hơn sáu trăm năm trước theo dòng thời gian của <Infinite Dendrogram>.

Nơi nó chào đời là một khu rừng rậm rạp nằm trên lãnh thổ Caldina ngày nay... thuở ấy nơi này vẫn chưa biến thành sa mạc khô cằn. Ngay từ lúc mới lọt lòng, [Closer] đã mang danh [Tuyệt Giới Hổ Closer]... một <UBM Cấp Epic>. Nó chẳng có lấy một mảnh ký ức nào về khoảng thời gian chưa trở thành [Closer]. Nó sinh ra đã là kẻ mạnh bẩm sinh.

Thậm chí, ngay cả trong giai đoạn hổ con nhỏ bé――thời kỳ có tỷ lệ tử vong cao nhất trong thế giới tự nhiên――[Closer] vẫn là tồn tại mạnh mẽ nhất trong môi trường sống của nó.

Nó mạnh đến mức, bất kỳ con quái vật nào xui xẻo chạm trán nó lúc nó đang đói bụng, đều sẽ từ bỏ phản kháng và tự hiến mình làm mồi. Mọi sinh vật đều yếu ớt hơn [Closer], với nó tất thảy chỉ là thức ăn, và tuyệt nhiên chẳng có kẻ nào dại dột đến mức buông lời thách thức. Đúng vậy, nó sinh ra đã nắm giữ ngôi vị độc tôn trong khu rừng rậm, và trong mắt những sinh vật lân cận, nó chẳng khác nào một vị thần.

Thế nhưng, như một phản ứng ngược, [Closer] chưa từng cảm thấy thoải mái với chốn rừng sâu này. Nếu phải dùng ngôn ngữ con người để diễn tả nỗi niềm luôn canh cánh trong lòng nó... thì đó hẳn là câu: "Chẳng khác nào chim lồng cá chậu".

Ví một con hổ như một con chim nghe có vẻ châm biếm, nhưng đó lại là tiếng lòng chân thật nhất của nó. Chính vì cuộc sống đã quá mức viên mãn ngay từ lúc sinh ra, trái tim nó chưa một lần được nếm trải cảm giác đập loạn nhịp vì phấn khích.

Có lẽ vì vậy.

Một năm sau khi trưởng thành... [Closer] đã rời bỏ khu rừng, dấn bước vào chuyến hành trình tiến về phương Đông. Sức mạnh của một [Closer] trưởng thành lúc bấy giờ, nếu xét theo tiêu chuẩn của thế giới, thì đã chạm ngưỡng <UBM Cấp Legendary>.

Dọc đường tiến về phương Đông, cũng có những Tian hay quái vật liều lĩnh khiêu chiến với nó... nhưng tất thảy đều bị nó đánh bại. Ngay cả trong chuyến đi sau khi rời khỏi khu rừng, nó vẫn luôn là kẻ mạnh nhất.

Sự thống trị tuyệt đối ấy chỉ thực sự sụp đổ khi nó đặt chân đến phương Đông.

[Closer] đã nhận lấy một thất bại thảm hại đến mức không thể tin nổi trước một lão già.

Những đòn tấn công của lão già hoàn toàn phớt lờ mọi kết giới do nó giăng ra. Ngược lại, nanh vuốt lẫn kết giới tấn công của nó lại chẳng mảy may làm lão xước lấy một sợi tóc... Trước lão, một [Closer] vốn dĩ là kẻ mạnh nhất bỗng chốc trở nên yếu ớt hệt như một đứa trẻ sơ sinh.

Lão già đó, được người đời tôn xưng là [Long Đế].

Lão là một con quái vật cũng mang trong mình sức mạnh thiên bẩm giống hệt [Closer], nhưng đã dành hàng trăm năm để rèn giũa sức mạnh ấy đến mức tối thượng. Và lão chính là tồn tại hùng mạnh nhất của Hoàng Hà Đế Quốc lúc bấy giờ.

Phải, [Closer] đã lần đầu tiên chạm trán một kẻ mạnh khác ngoài bản thân, và nếm mùi thất bại đắng cay. Sau trận chiến ấy, [Long Đế] đã dùng một bí thuật để phong ấn [Closer] vào bên trong một hạt châu. Kể từ khi bại trận dưới tay [Long Đế] và bị giam cầm, [Closer] lại cảm thấy thỏa mãn đến kỳ lạ. Nó đang tận hưởng một thứ cảm giác mà thuở còn ngự trị trên đỉnh cao, nó chưa từng một lần nếm trải.

Lần đầu tiên trong đời, trái tim nó đập loạn nhịp vì hưng phấn.

[...Ra đây mới là thứ ta hằng khao khát sao?]

Một trận tử chiến với kẻ thù ngang tài ngang sức, hoặc thậm chí là mạnh hơn.

[Closer] thấu tỏ.

Đó mới chính là thứ bản thân nó luôn mỏi mắt kiếm tìm. Nhận ra khao khát cháy bỏng của mình, [Closer] bắt đầu nuôi hy vọng. Hắn mong một ngày nào đó sẽ thoát khỏi hạt châu này, để lại được so tài với [Long Đế] thêm một lần nữa.

◇

Thế nhưng, ước nguyện đầu tiên trong đời [Closer] đã không bao giờ thành hiện thực.

Vài năm sau khi [Closer] bị phong ấn, [Long Đế] đã trút hơi thở cuối cùng vì hưởng thọ trọn vẹn tuổi trời. [Long Đế] đã sớm tiên liệu được ngày tàn của sinh mệnh. Chính vì vậy, lão mới không tiêu diệt [Closer], mà chọn cách giam cầm nó trong hạt châu.

Nếu tiêu diệt và biến nó thành vũ khí phần thưởng, thứ vũ khí đó sẽ bị hệ thống thế giới thu hồi ngay khi lão nhắm mắt xuôi tay. Nhưng nếu phong ấn nó trong hạt châu, sức mạnh ấy vẫn sẽ lưu lại cho hậu thế.

[Long Đế] đã để lại hạt châu vì nghĩ đến tương lai của Hoàng Hà Đế Quốc sau khi mình nằm xuống, và vì vị Hoàng đế trẻ tuổi vừa mới lên ngôi. Có điều, dẫu là [Long Đế] cũng chẳng thể ngờ rằng, chỉ vài năm sau ngày lão băng hà, vị Hoàng đế kia cũng đột ngột tạ thế, kéo theo sự chia năm xẻ bảy của cả Đế quốc Hoàng Hà.

Dù sao đi nữa, [Closer] vẫn nằm im lìm trong hạt châu, và vĩnh viễn mất đi kỳ phùng địch thủ mà nó đã chọn. Tuy bị giam cầm, [Closer] vẫn có thể cảm nhận được sự ra đi của [Long Đế]. Có thể là do sức mạnh của [Long Đế] quá đỗi khổng lồ nên sự biến mất đó để lại một khoảng trống rõ rệt, hoặc cũng có thể vì thuật phong ấn giam giữ nó là do chính tay lão thi triển.

Dù lý do là gì, nó vẫn biết rõ [Long Đế] đã chết. Sự mất mát ấy mang đến cho nó một nỗi buồn sâu thẳm, nhưng đồng thời, nó cũng lóe lên một suy nghĩ.

[Thật đáng tiếc khi không thể tái chiến với lão già đó.]

[Nhưng, thế giới này rộng lớn biết nhường nào, ta đã được tận mắt chứng kiến điều đó.]

[Chắc chắn ngoài kia, vẫn còn những kẻ đủ sức mang đến cho ta một trận chiến nghẹt thở như lão già đó từng làm.]

[Closer] đã ấp ủ hy vọng như thế.

Rằng một ngày nào đó, nó sẽ lại được đọ sức với những cường giả.

Đồng thời, nó cũng mường tượng ra một viễn cảnh.

[Từ nay, ta sẽ được sử dụng như một hạt châu, một vật phẩm ma thuật.]

[Và khi đó, chắc chắn sẽ có những trận chiến khốc liệt nổ ra.]

[Sẽ có một lúc nào đó, hạt châu này bị phá vỡ, và ta sẽ được trả tự do.]

[Đến lúc đó, ta có thể thỏa sức đi tìm kiếm những đối thủ để giao tranh.]

Ôm ấp niềm hy vọng ấy, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ... [Closer] chìm vào giấc ngủ vùi bên trong hạt châu.

◇

Trái với những gì [Closer] mong đợi, đừng nói đến việc thoát khỏi hạt châu, ngay cả cơ hội được đưa ra khỏi kho báu cũng chẳng hề đến... Cứ thế, vài năm trôi qua.

Những trận chiến khốc liệt mà [Closer] dự đoán, cuộc nội chiến tranh giành ngai vàng quả thực đã nổ ra... nhưng ngay cả giữa vòng xoáy khói lửa ấy, [Closer] vẫn nằm im lìm trong kho, chẳng hề được mang ra sử dụng như một vật phẩm ma thuật. Lý do là bởi các Cổ Long Nhân đã ngần ngại việc đem di sản của Tiên đế và [Long Đế] ra làm công cụ cho cuộc chém giết nội bộ.

Đứng ở góc độ đạo lý, đó là một lẽ thường tình. Nhưng với [Closer], đó lại là một sự lo xa thừa thãi. Cứ thế, cuộc nội chiến kết thúc mà [Closer] chẳng được nếm trải chút khói lửa chiến trường nào... Hạt châu phong ấn [Closer] được ban tặng cho tộc Người Chuột Chũi, và bắt đầu cuộc hành trình sang phương Tây.

Trong suốt chuyến đi, [Closer] nhận thức rõ ràng việc kết giới của mình đang được kích hoạt. Mỗi lần như vậy, nó lại thầm mong: 'Giá như có một cường giả đáng sợ nào đó xuất hiện, đập nát hạt châu này và giao chiến với ta thì tốt biết mấy'.

Nhưng rồi, chẳng có một mãnh tướng nào xuất hiện, tộc Người Chuột Chũi bình an vô sự đặt chân đến miền Tây. Và rồi, hạt châu phong ấn [Closer] được họ tôn sùng như một vật linh thiêng.

Người Chuột Chũi cúng bái nó, dâng lễ vật, và mỗi năm một lần, họ lại tổ chức những buổi ca múa nhạc tế lễ.

Họ thực lòng tôn kính nó.

Họ không dùng nó như một công cụ chiến đấu, mà đời đời kiếp kiếp tôn sùng nó như một vị thần hộ mệnh.

Và chính điều đó... đã đẩy [Closer] vào tận cùng của sự tuyệt vọng.

Không phải vì nó vuột mất cơ hội tái chiến với [Long Đế], không phải vì nó lỡ hẹn với cuộc nội chiến, cũng chẳng phải vì không có kẻ mạnh nào xuất hiện trên đường sang phương Tây... Việc bị mang lên bàn thờ tế lễ mới là đòn chí mạng đánh gục nó.

Nó đã từ bỏ khu rừng rậm, tìm ra được khao khát cháy bỏng thực sự của bản thân, để rồi cuối cùng lại bị ném về một hoàn cảnh y hệt như trong khu rừng ấy.

Đó là một hoàn cảnh dư dả, sung túc nhưng lại "trống rỗng" đến đáng sợ, giống hệt những ngày tháng tẻ nhạt xưa kia. Dù có được tôn kính, dù có được yêu mến đến đâu, những điều đó cũng chẳng mảy may mang lại cho [Closer] chút hạnh phúc nào. Bởi lẽ, hạnh phúc duy nhất của [Closer]... chính là cảm giác trái tim đập loạn nhịp trong những trận tử chiến với những kẻ mạnh.

[Kẻ mạnh...]

[HÃY MANG ĐẾN CHO TA NHỮNG TRẬN CHIẾN, MANG ĐẾN CHO TA NHỮNG KẺ MẠNH!!!!!!.]

Nó tha thiết khẩn cầu. Nhưng niềm hạnh phúc nhỏ nhoi ấy cứ mãi xa vời... Và thấm thoắt sáu trăm năm đã trôi qua.

◇

Qua dòng chảy dài đằng đẵng của thời gian, nó dần bị bào mòn.

Dù nằm trong hạt châu, không phải chịu cảnh đói khát, nhưng sức mạnh của nó vẫn từ từ suy yếu. Sau sáu trăm năm, sức mạnh Cấp Legendary thuở nào của [Closer] giờ đã tụt dốc, chỉ còn lại ở mức Cấp Epic.

[Chiến đấu...]

[Kẻ mạnh...]

Ôm ấp một khao khát duy nhất ấy, [Closer] thiếp đi trong chiếc nôi êm ái.

Nó đinh ninh rằng, mình sẽ cứ thế bị đem ra cúng bái thêm vài trăm năm nữa, cho đến khi sinh mệnh lặng lẽ tàn lụi. Ngay lúc đó, chẳng biết do ai dẫn lối, một <UBM> khác mang tên [Cô Lang Quần Ảnh Fieru] đã ập đến, và [Tuyệt Giới Hổ Closer] cuối cùng cũng được giải phóng.

[Thời khắc đã điểm.]

[THỜI KHẮC... ĐÃ ĐIỂM!!]

Ngay khoảnh khắc ấy, trái tim nó vỡ òa trong niềm hân hoan và kỳ vọng tột độ.

Đồng thời, lần đầu tiên sau hàng trăm năm, nó bung tỏa toàn bộ sức mạnh, giăng ra một đại kết giới nuốt trọn cả ngọn núi. Không dừng lại ở đó, nó còn thiết lập một kết giới đen kịt làm đấu trường riêng cho trận chiến với kẻ mạnh ngay trước mắt――[Fieru].

[Closer] đang đói khát.

Hắn đói khát những trận chiến.

Chỉ một mình [Fieru] trước mặt là không đủ để lấp đầy cơn đói này. Sau [Fieru], sẽ là toàn bộ sinh vật trên ngọn núi này. Và sau đó nữa, sẽ là toàn bộ sinh vật của cả đất nước này.

[CHIẾN ĐẤU THÔI!]

[THỜI KHẮC TỬ CHIẾN MÀ TA ĐÃ MÒN MỎI CHỜ ĐỢI SUỐT SÁU TRĂM NĂM QUA, CUỐI CÙNG CŨNG ĐẾN!!]

[Closer] dự định sẽ trút toàn bộ khao khát chiến đấu bị dồn nén suốt sáu trăm năm qua lên tất cả mọi thứ trên vùng đất này. May mắn thay cho nó, đối thủ đầu tiên――[Fieru]――lại là một kẻ rất mạnh. Một [Fieru] ngoan cường, trụ vững sau suốt một tuần ròng rã giao tranh với [Closer], chính là đối thủ tuyệt vời nhất mà nó có thể mơ ước.

Trong quá trình chiến đấu, những "lớp rỉ sét" bám trên trực giác và năng lực của [Closer] cũng dần bong tróc.

Từng chút một, từng chút một, hỏa lực của [Closer] ngày càng tăng tiến.

Nó đang bắt đầu lấy lại sức mạnh Cấp Legendary đã từng đánh mất... hoặc thậm chí là đang vươn xa hơn cả cảnh giới đó.

[KẾT THÚC TRẬN ĐẤU NÀY THÔI.]

[HẠ GỤC CON SÓI NÀY, RỒI ĐẾN TỘC NGƯỜI CHUỘT CHŨI, VÀ CÀN QUÉT TOÀN BỘ VẠN VẬT TRÊN VÙNG ĐẤT NÀY.]

[MỘT BỮA TIỆC CHIẾN TRANH ĐẪM MÁU!!]

Thế nhưng, trớ trêu thay, ước nguyện của [Closer] lại một lần nữa dở dang.

Đỉnh núi đột ngột sụt lún. Ngay sau đó, sự can thiệp của gã gấu đã khiến [Fieru] đào tẩu.

[...]

Hắn chẳng khác nào bị dội một gáo nước lạnh. Sự kết thúc không rõ ràng ấy khiến [Closer] vô cùng bất mãn.

Thế nhưng,

"Thất lễ quá. Thứ lỗi cho tôi vì đã phá đám cuộc quyết đấu."

Một kẻ mới toanh... đã đứng sừng sững trước mặt [Closer].

"Nhưng bây giờ, xin hãy tử chiến với tôi. Hỡi vị Mãnh Hổ của truyền thuyết xa xưa."

Đó là một con người. Tuy là con người, nhưng đẳng cấp của kẻ này còn khuya mới sánh kịp [Long Đế] năm xưa. Ngay cả khi đem so với [Fieru], đẳng cấp của kẻ này cũng xếp chiếu dưới.

Thế nhưng, ngay từ đầu, con người đó đã đứng ở đó với mục đích duy nhất: chiến đấu với [Closer].

Dù biết rõ [Closer] là [Closer], kẻ đó vẫn đứng đây để thách thức nó, trực giác của nó đã mách bảo điều đó. Chẳng hiểu sao... lời thách đấu ấy lại mang đến cho [Closer] một chút niềm vui khó tả.

Chính vì vậy, [Closer] đã chấp nhận lời khiêu chiến ấy.

[Kẻ đóng thế cho cuộc tử chiến hàng trăm năm mới có một lần. Đừng có chết quá dễ dàng đấy.]

Cùng với lời tuyên bố, [Closer] giải phóng năng lực đã rũ bỏ lớp "rỉ sét"... tuyệt kỹ mà nó tâm đắc nhất: <Offensive Slash Barrier>.

Đó là vô số những kết giới mang hình dáng những chiếc cọc. Mỗi chiếc cọc vừa là tấm khiên vững chãi chặn đứng vạn tiễn... vừa là lưỡi kiếm sắc lẹm xé toạc da thịt kẻ thù. Đối diện với "Nanh vuốt" của [Closer]――thứ vũ khí đã từng xé nát mọi sinh vật hạ đẳng từ chốn rừng sâu đến vùng sa mạc――kẻ thách thức... lại đang mỉm cười.

"Ra là vậy... Thế này, 'hưng phấn' thật đấy."

Kẻ thách thức khẽ nhếch mép, đôi mắt sáng rực rỡ. Nhìn kẻ thách thức vẫn điềm nhiên cười đùa trước "Nanh vuốt" của mình, [Closer] thầm nghĩ.

――Ta cũng vậy.

Và rồi, [Closer] tung mình lao thẳng về phía kẻ thách thức――Figaro.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!