Chương 6: Cuộc lang bạt của Sói

◇

■???

[Cô Lang Quần Ảnh Fieru].

Vốn dĩ, con quái vật được hệ thống thế giới định danh như vậy chỉ là một cá thể [Teal Wolf] bình thường sinh sống ở <Rừng Noz> về phía bắc. [Teal Wolf] không phải là một loài quái vật quá đỗi mạnh mẽ. Nếu chịu khó rèn luyện đôi chút, ngay cả một người chơi mang Low-rank Job đầu tiên cũng có thể dễ dàng đánh bại chúng. Tuy nhiên, đây lại là loài có tập tính tạo bầy đàn và luôn đi săn theo nhóm.

Xét về sức mạnh tổng thể, chúng nằm ở vị trí lưng chừng trong tháp sinh thái của <Rừng Noz>. Vừa săn bắt những quái vật tầng dưới, chúng cũng đồng thời làm con mồi cho những loài ở tầng trên, cứ thế an phận như một mắt xích bình thường trong chuỗi thức ăn. Con [Teal Wolf] sau này trở thành [Fieru] từng dẫn dắt một bầy sói có quy mô bậc trung trong <Rừng Noz>. Nó trở thành con đầu đàn cũng chỉ vì nhỉnh hơn đôi chút về sức mạnh và khôn ngoan hơn đồng loại một tẹo. Nói tóm lại, nó vốn dĩ chỉ là một con quái vật vô cùng bình thường.

Thế nhưng, vì một lý do nào đó, nó đã vươn lên thành một tồn tại hoàn toàn khác biệt, hiện diện với tư cách là con quái vật độc nhất vô nhị trên thế giới... một <UBM>. Chuỗi sự kiện biến đổi [Fieru] có thể tóm gọn trong ba bước ngoặt: bầy đàn của nó bị diệt vong, hình dạng của nó biến đổi, và cuối cùng là chuỗi ngày lang bạt bắt đầu.

◇

Nguyên nhân dẫn đến sự diệt vong của bầy đàn bắt nguồn từ việc số lượng con người đột ngột tăng lên ở một thời điểm nọ.

Hàng loạt kẻ mang chung một dấu ấn trên mu bàn tay trái ồ ạt kéo đến <Rừng Noz>. Miệng chúng không ngừng thốt ra những từ ngữ mà con [Teal Wolf] - tức [Fieru] sau này - không thể nào hiểu nổi như "cày cấp" hay "bãi farm".

Tất thảy đều nhắm đến chung một mục đích: săn lùng loài [Teal Wolf] cùng vô số quái vật khác.

Đối với quái vật, việc tấn công con người rồi bị săn lùng vốn dĩ là lẽ tự nhiên, là một phần tất yếu của vòng tuần hoàn sinh mệnh. Giao tranh đoạt mạng, tích lũy sức mạnh, sinh sản duy trì nòi giống, rồi nhắm mắt lìa đời. Đó là cách sống của chúng, dẫu có đôi chút khác biệt so với loài người. Trong quá trình ấy, chúng vừa sợ hãi cái chết, vừa không ngừng chiến đấu để sinh tồn.

Về điểm này, cả con người lẫn quái vật đều không có gì khác biệt.

Thế nhưng, đám người đặt chân tới <Rừng Noz> kia lại khác hoàn toàn.

Bọn chúng không hề biết sợ. Cho dù có e dè hình thù quái dị hay sợ bị tấn công đi chăng nữa――chúng cũng chẳng mảy may sợ hãi cái chết. Ngay cả trong khoảnh khắc bị những đồng loại [Teal Wolf] của nó cắn đứt lìa cổ và trút hơi thở cuối cùng, bọn chúng cũng chỉ tỏ vẻ cay cú đôi chút chứ tuyệt nhiên không hề khiếp sợ.

Thậm chí, chúng còn chẳng để lại xác thịt mà cứ thế tan biến thành những hạt bụi sáng y hệt như quái vật. Mang nhân dạng, nhưng chúng không phải là con người bản địa Tian. Chúng càng chẳng phải là quái vật. Đó là một đám sinh vật dị thường, vô danh đang kéo thành từng đàn lớn vào <Rừng Noz> để càn quét muôn loài.

Sự hiện diện đáng sợ ấy đã đẩy nó vào trạng thái hoảng loạn tột độ.

Nó lập tức thoái lui.

Dù mang danh là con đầu đàn, nhưng trước nỗi khiếp sợ vô hình kia, nó đã quay lưng cắm đầu bỏ chạy thục mạng. Ngay khoảnh khắc nó vừa lao đi, thứ máu tanh tưởi mang mùi hương của đồng loại đã văng tung tóe lên lưng nó. Từ lúc nào chẳng hay, cái chết vô hình đã bám sát ngay gót chân.

Máu lại một lần nữa tuôn rơi.

Quá đỗi kinh hoàng, nó thậm chí không dám ngoái đầu nhìn lại. Hết lần này đến lần khác, dòng huyết sắc cứ thế nhuộm đẫm tấm lưng sói. Mặc kệ tất cả, nó nhắm mắt nhắm mũi, chỉ biết dựa vào khứu giác để né tránh đám người kia và tiếp tục cuộc đào tẩu trối chết.

[GASAFDFAAAAAAA...]

Trên đường trốn chạy, nó đụng độ một con quái vật cấp cao với sức mạnh vượt trội hơn hẳn loài [Teal Wolf]. Khoảnh khắc ấy, nó đã chuẩn bị tinh thần đón nhận cái chết. Thế nhưng, xen lẫn nỗi sợ lại là một sự an tâm mơ hồ.

Bị giết thì đáng sợ thật, nhưng được chết dưới nanh vuốt của đồng loại quái vật vẫn còn tốt chán.

Chứ nếu rơi vào tay cái thứ dị thường kia, ai biết được chuyện khủng khiếp gì sẽ xảy ra.

Chính vì thế, nếu phải phơi thây trước một quái vật cấp cao ở đây, thì dẫu có tàn khốc đến đâu, đó cũng chỉ là quy luật tất yếu của tự nhiên.

Thế nhưng, ngay giữa dòng suy nghĩ ấy, một tiếng nổ chát chúa xé toạc không gian, và con quái vật cấp cao trước mắt bỗng chốc bị đục thủng lỗ chỗ. Trông nó hệt như một cái tổ ong... giống hệt thứ mà trước đây nó cùng các anh em trong bầy từng phá nát. Con quái vật tắt thở, hóa thành những hạt bụi sáng và để lại Item.

Bị cơn ớn lạnh và nỗi kinh hoàng tột độ bủa vây, dù chẳng hề muốn, nó vẫn đánh liều ngoái lại nhìn.

Kẻ đứng ở đó không phải là con người.

Cũng không phải là quái vật.

Càng không phải đám giả mạo loài người kia.

Đó là... một con gấu.

Rõ ràng mang hình hài loài gấu, nhưng bộ lông ấy lại chẳng vương chút mùi thú hoang nào. Kẻ đó đeo trên lưng một cái ống hình trụ sặc mùi sắt thép, và đang chĩa một thứ kỳ dị――một loại vũ khí――về phía nó.

Nó hiểu.

Nó thừa hiểu thứ đó đáng sợ đến nhường nào.

Thế nên, nó tiếp tục tháo chạy.

Để không bị bắn nát như cái tổ ong, để không phải đón nhận cái chết dị thường kia, nó luồn lách qua những gốc cây cổ thụ, liều mạng mà chạy.

Ấy vậy mà, chẳng hề có tiếng nổ chát chúa mang theo cái chết nào vang lên từ phía sau, cũng chẳng có thứ gì bay tới cắn xé cơ thể nó. Đổi lại, thính giác vượt trội hơn hẳn con người của nó chỉ bắt được một âm thanh bí ẩn: "Gấuuu".

Cứ như thế, nó đã bình an trốn thoát khỏi đám giả mạo loài người lẫn cái thứ mang hình hài loài gấu kia. Nhờ trực giác nhạy bén, và trên hết là bản tính hèn nhát, nó đã đào tẩu thành công khỏi tình huống tuyệt vọng... và giữ được cái mạng quèn.

Tuy nhiên, trong cả bầy đàn do nó dẫn dắt, giờ đây chỉ còn duy nhất mình nó sống sót. Khi nó quay trở về hang ổ, nơi đó chẳng còn lấy một bóng hình thân thuộc. Toàn bộ những người anh em của nó đều đã bị đám giả mạo loài người kia tàn sát không chừa một ai. Nhìn hang ổ vắng lặng, trống hoác, nó tự dằn vặt.

――Mình đã chạy trốn.

――Mình đã cắm đầu bỏ chạy đầu tiên.

――Thế nên, trong lúc anh em ngã xuống, chỉ có mỗi mình là còn sống.

――Xin lỗi.

――Xin lỗi mọi người...

Nó chỉ biết ngửa cổ lên trời, tru lên với vầng trăng vằng vặc để cầu nguyện cho linh hồn của bầy đàn. Hoặc có lẽ, với loài quái vật, khái niệm "cầu nguyện cho linh hồn" vốn dĩ chẳng hề tồn tại.

Dù vậy, nó vẫn gào rống lên trong nỗi nhớ đồng loại cồn cào... chỉ có thể vừa tạ lỗi vừa rơi những giọt nước mắt muộn màng. Cứ thế, nó trở thành kẻ sống sót duy nhất... đành phải tiếp tục chuỗi ngày cô độc giữa chốn rừng sâu.

◇

Vài ngày sau khi mất đi bầy đàn, nó bị cơn đói hành hạ dữ dội.

Đã mấy hôm nay nó chẳng có gì lót dạ. Vốn dĩ, [Teal Wolf] là loài đi săn theo bầy. Một cá thể đơn độc, mất đi sự hỗ trợ từ đồng loại như nó giờ đây thậm chí chẳng thể săn nổi những con mồi mà trước kia vẫn xơi tái dễ dàng.

Không kiếm được thức ăn, thể lực của nó cứ thế cạn kiệt dần.

Tự lúc nào chẳng hay, nó đã biến thành một sinh vật yếu ớt ngay chính giữa khu rừng này. Cứ thế này rồi chết đói và trở về với cát bụi, hay sẽ bị những con quái vật khác hoặc đám người giả mạo kia kết liễu. Nó đã sớm chuẩn bị tinh thần để đón nhận một trong hai kết cục bi thảm đó.

[Quu...]

Nó khẽ rên rỉ.

Nếu phải dịch tiếng kêu ấy sang ngôn ngữ của loài người, thì hẳn ý nghĩa của nó sẽ là: "Nếu biết trước thế này, thà lúc đó mình chết cùng anh em cho xong...". Nếu làm vậy, nó đã chẳng phải nếm trải sự cô độc tột cùng này, và sự thật hèn nhát về việc nó đào tẩu cũng sẽ mãi mãi bị chôn vùi.

[Uu...]

Khu rừng này đã hoàn toàn thay đổi.

Đồng loại chẳng còn, những sinh vật lảng vảng xung quanh cũng đã khác xưa. Thứ duy nhất không đổi thay có lẽ chỉ là những tán cây... cùng với những cái bóng đổ rạp do ánh mặt trời hay ánh trăng tạo ra. Phải rồi, ngay lúc này đây, mọi thứ vẫn đang tiếp tục thay đổi.

"Chẳng thấy con mồi nào cả", "Số lượng giảm đáng kể rồi đấy"... Vừa lầm bầm những từ ngữ kỳ lạ ấy, đám người giả mạo vừa tỏa ra sát khí từ từ tiến lại gần.

Đã đến nước này thì đành buông xuôi thôi, nó nhắm nghiền mắt lại.

Đúng lúc đó, ngay trước mắt nó... bỗng xuất hiện "một thứ gì đó" đang nằm lăn lóc trên mặt đất.

Nó chẳng thể mường tượng được thứ đó là gì.

Cũng chẳng biết nó đã nằm đó từ bao giờ.

Rõ ràng là đang nhìn chằm chằm vào vật thể không hề phát sáng ấy, nhưng trí óc nó lại chẳng thể phân tích nổi đó là thứ gì, cũng chẳng thể nắm bắt được hình dạng cụ thể.

Chỉ là, không hiểu sao, nó lại bị vật đó thu hút mãnh liệt.

Dù chẳng dám chắc đó có phải thức ăn hay không, với cơ thể suy kiệt, nó lảo đảo tiến lại gần... rồi há mõm đớp lấy. Thậm chí chẳng buồn nhai, nó cứ thế nuốt trọn thứ ấy vào bụng. Ngay tức khắc, cơ thể nó sinh ra một sự biến đổi kinh thiên động địa.

【Tương thích thiết kế】

【Can thiệp sự tồn tại】

【Cung cấp năng lượng】

【Thay đổi bản thiết kế】

【Cấp Skill đặc hữu <Shadow Wolf Generation>(Triệu Hoán Ảnh Lang)】

【Cấp Skill <Subordinate Generation Burden Reduction>(Khinh Tải Triệu Hoán Thuộc Hạ)】

【Cấp Skill <Auto MP Recovery>】

【Cấp chức năng Đặc Quyền Sau Khi Chết】

【Duy trì hồn phách】

【Chứng nhận <UBM Cấp Epic>】

【Định danh: [Cô Lang Quần Ảnh Fieru]】

Những từ ngữ mà nó không thể thấu hiểu, những từ ngữ vốn chẳng thuộc về nó, cứ thế chạy dọc trong tâm trí. Và rồi, khi chuỗi âm thanh ấy chấm dứt, khi những từ ngữ lùng bùng trong đầu hoàn toàn lắng xuống.

Một con [Teal Wolf] ốm đói, suy kiệt... nay đã lột xác thành một con ma lang khổng lồ đen kịt.

Một con hắc lang... với độc nhất một dải lông màu đỏ thẫm vắt ngang lưng, chẳng rõ lý do.

"Cái quái gì thế!?"

"Q-Quái vật cấp Boss à!? To vãi chưởng!"

Ngay sau đó, giọng nói quen thuộc của đám người kia lại cất lên. Không hiểu vì sao, nhưng với bản ngã hiện tại――[Fieru]――nó có thể thấu hiểu rành mạch ý nghĩa của từng câu chữ.

Và, nó cũng có thể tự mình thốt ra chúng.

[Giết.]

Ngay lập tức, nhờ vào Skill <Shadow Wolf Generation> vừa nhận được, vô số [Shadow Wolf] đồng loạt lao ra từ chính cái bóng của nó. Hàng chục con [Shadow Wolf] trong chớp mắt đã tiễn hai kẻ mang nhân dạng giả mạo――tức những <Master>――về chịu Death penalty.

[Sức mạnh này...]

Thật quá đỗi áp đảo.

Những kẻ thù từng khiến nó khiếp đảm đến tận tâm can, giờ đây lại bị nó tàn sát dễ như trở bàn tay. Đúng vậy, [Fieru] đã hoàn toàn lột xác. Trí tuệ, sức mạnh, tất thảy đều vươn tới một đẳng cấp hoàn toàn khác... đẳng cấp của một <UBM Cấp Epic>.

◇

Sau khi tiến hóa thành <UBM>, [Fieru] đã hoàn toàn rũ bỏ hình ảnh thảm hại trước kia, tự tin mang theo hy vọng rảo bước xuyên rừng. Dù thỉnh thoảng có đụng độ những loài quái vật khác hay các <Master>, nó đều dễ dàng hạ gục tất cả mà chẳng tốn chút sức lực.

Đó chính là minh chứng cho sức mạnh hiện tại của [Fieru].

Tuy nhiên, dù sở hữu năng lực triệu hồi [Shadow Wolf], nhưng đám sói ấy vốn dĩ chỉ là những hình nhân bóng tối, không hồn phách, chẳng ý chí. Chúng hoàn toàn không phải là tồn tại có thể xoa dịu nỗi cô đơn gặm nhấm trong lòng nó. Dẫu vậy, đó vẫn là một thứ sức mạnh to lớn. Thế nên, [Fieru] bắt đầu ấp ủ dự định.

――Với sức mạnh hiện tại, mình thậm chí có thể bảo vệ những bầy sói khác.

――Làm vậy, mình sẽ lại có đồng bọn kề vai sát cánh.

――Sẽ không còn phải chịu cảnh đơn độc quạnh hiu nữa.

――Lần này, nhất định lần này mình sẽ bảo vệ được bầy đàn.

――Đó chính là cách duy nhất để mình chuộc lại lỗi lầm.

Nó đã từng... tha thiết mong mỏi như vậy. Thế nhưng, trong bức tranh tương lai tươi sáng mà nó vẽ ra, lại thiếu mất một yếu tố mang tính quyết định. Một sự thật hết sức đơn giản... mà phải đợi đến khi bị một bầy [Teal Wolf] khác chối từ, nó mới đau đớn nhận ra.

Đó là...

[Ngươi không giống chúng ta.]

Nếu phải diễn dịch tiếng gầm gừ ấy sang ngôn ngữ con người, thì con sói đầu đàn nọ hẳn đã nói như vậy.

Lời nói đó không sai, [Fieru] của hiện tại đã quá đỗi khác biệt. Nó không còn mang thân phận [Teal Wolf] nữa, mà đã trở thành [Cô Lang Quần Ảnh Fieru]. Giả sử chúng là giống loài tôn sùng sức mạnh thuần túy, có thể chung sống đa chủng loại trong cùng một hang ổ như lũ [Goblin], thì câu chuyện có lẽ đã đi theo một hướng khác.

Nhưng... loài sói lại chỉ chấp nhận kết bầy với những cá thể cùng chung huyết thống.

Huống hồ, [Fieru] lại là một kẻ ngoại lai bất thình lình xuất hiện, đã thế còn mang trong mình sức mạnh kinh thiên động địa của một con sói đơn độc. Chẳng có bầy sói nào lại đi chấp thuận sự xâm nhập của một tồn tại mang tính đe dọa như vậy.

[Ta hiểu rồi.]

[Fieru] không hề nảy sinh ý định giẫm đạp lên bầy sói ấy để trút giận.

Nó dư sức làm điều đó, nhưng nó đã chọn buông bỏ. Bởi nó thừa hiểu, dẫu có làm thế thì mọi chuyện cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì. Suy cho cùng, dù có đoạt được sức mạnh vô song, sự thật phũ phàng rằng nó chỉ là một kẻ đơn độc vẫn chẳng hề suy suyển. Cây thánh giá mang tên "cô độc" mà nó phải gánh chịu như một hình phạt cho sự đào tẩu hèn nhát, chính là thứ định mệnh sẽ vĩnh viễn bám riết lấy sinh mệnh này.

Phải rồi, nó hiện diện rõ ràng hệt như dải lông đỏ ối tựa màu máu của đồng loại từng nhuộm đẫm tấm lưng chạy trốn của nó ngày hôm ấy.

Bầy đàn của nó đã vĩnh viễn không còn nữa.

Đồng loại của một <UBM> như nó... dẫu có lục tung cả thế giới, lật lại cả chiều dài lịch sử, cũng chẳng tài nào tìm thấy.

Nó... mãi mãi là một con sói cô độc.

◇

Và thế là, nó cứ lang bạt kỳ hồ mà chẳng có lấy một bến đỗ bình yên.

Rời khỏi <Rừng Noz> ở phía bắc Vương đô, nó cất bước xuôi theo <Hải đạo Wez> ở phía tây. Quái vật ở đó mạnh hơn hẳn <Rừng Noz>... nhưng đối với [Fieru], sự chênh lệch ấy cũng chẳng đáng bận tâm.

Nó tàn sát quái vật.

Nó tàn sát con người Tian.

Nó tàn sát cả <Master>.

Như để khỏa lấp đi nỗi cô đơn trống trải, ngoại trừ đồng loại sói, bất cứ sinh vật nào lọt vào tầm mắt đều bị nó dùng sức mạnh tuyệt đối để xé xác không chừa một mống.

[...?]

Sau vài ngày lặp đi lặp lại chuỗi tàn sát vô nghĩa ấy, một thứ kỳ dị bất chợt hiện diện ngay trước mặt [Fieru].

"Để ta chỉ cho ngươi thứ mà ngươi đang tìm kiếm nhé?"

Cái thứ kỳ dị ấy ném cho [Fieru] một câu như vậy.

Đối với [Fieru], đó thực sự là một sinh vật vô cùng quái gở. Nó là một thực thể được bao bọc bởi một lớp màng mỏng hình bầu dục tựa như quả trứng. Kẻ ngự trị bên trong có hình dáng hao hao một thiếu nữ loài người. Nếu nhìn ở một khía cạnh khác, bóng dáng ấy có thể giống như một vị quý nhân lẩn khuất sau bức rèm che, hay một cô dâu mang tấm voan mỏng.

Nhưng, không phải.

Chẳng phải con người, chẳng phải quái vật, cũng chẳng phải <Master>. Nó thuộc về một giống loài hoàn toàn khác biệt... nó là một tồn tại mang đẳng cấp vượt xa mọi lẽ thường.

"Ngươi đang tìm kiếm đồng loại. Nhưng một <UBM> như ngươi thì đào đâu ra đồng loại cơ chứ."

Sự thật tàn nhẫn ấy, [Fieru] vốn đã tường tận từ lâu. Ngay khi nó định nhe nanh gầm gừ xem kẻ trước mặt rốt cuộc muốn giở trò gì...

"Nhưng 'kẻ đồng điệu' với ngươi thì có đấy."

Lời nói ấy khiến [Fieru] thoáng nín bặt. Bằng trí tuệ vừa được cường hóa, nó đang cố sức phân tích xem sinh vật kia vừa thốt ra điều gì.

"Nếu có hứng thú thì hãy đi về phía ngọn núi đằng kia. Với ngươi bây giờ, đó là một nơi dễ dàng nhận biết thôi. Trên đỉnh núi đó, có 'kẻ đồng điệu' với ngươi đấy."

Nói đoạn, sinh vật đó chỉ tay về phía nam. Vùng đất ấy chính là khu vực mà loài người vẫn quen gọi với cái tên <Sơn đạo Sauda>.

[...]

[Fieru] không hề đáp lời.

Thế nhưng, đôi mắt của nó đã khóa chặt vào mục tiêu. Ngay sau đó, nó quay lưng lại với sinh vật kia――và vút đi thẳng về hướng <Sơn đạo Sauda>. Khoảnh khắc [Fieru] xoay lưng lao đi, sinh vật ấy đã buông lơi một câu nói đong đầy ẩn ý.

"Đã đến lúc ta cho cậu một bài kiểm tra rồi đấy, Shu. Một con <Legendary> sắp hấp hối và một con <Epic> mới chào đời. Ta quá đỗi hợp lý phải không?"

Đó là một câu nói... vốn chẳng mảy may liên quan đến vận mệnh của [Fieru].

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!