Vài ngày sau khi quyết định cái tên mới, buổi trưa hôm đó, 204 — hay giờ đã là Koharu — cuối cùng cũng được trả tự do khỏi phòng biệt giam dưới tầng hầm. Cô cùng người phụ trách của mình, Shirosaki, đang dùng bữa trên sân thượng. Gọi là ăn chung, nhưng cô nàng Khuyển Nhân vẫn giữ một khoảng cách bất di bất dịch với anh, hệt như lúc đi dạo. Khoảng không gian riêng tư của Koharu rộng hơn con người rất nhiều, ít nhất cũng phải bốn mét.
Shirosaki chọn chiếc ghế băng gần lối ra vào làm cứ điểm, thỉnh thoảng liếc nhìn cô gái đang ngồi cạnh bể nước trong khi nhâm nhi hộp cơm tự làm. Việc chuẩn bị cơm hộp đã trở thành thói quen khó bỏ của anh. Vì ngại động não, thực đơn hôm nay cũng chẳng khác mấy so với những lần trước.
“Được ăn cơm dưới ánh mặt trời đúng là tuyệt nhất.”
“Nếu anh ghét cái tầng hầm đó đến thế thì hằng ngày chẳng cần xuống thăm tôi làm gì.”
Sân thượng Tòa nhà Nam khá yên tĩnh, họ có thể nghe rõ tiếng nhau mà không cần lên giọng.
“Cô lạnh lùng quá đấy. Chẳng phải ngay từ đầu người có lỗi là kẻ đã bỏ trốn sao?”
“Ồn ào.”
Koharu gắt gỏng đáp lại lời trêu chọc của Shirosaki. Dù vẫn giữ khoảng cách, nhưng có vẻ cô đã chấp nhận cái tên mà anh đặt cho mình.
“Nhưng lúc đó, tại sao cô không chạy thẳng xuống phố?”
“Lúc đó?”
“Lúc cô vượt ngục ấy. Đã thoát được khỏi cơ sở này rồi thì với thể lực của mình, cô thừa sức xuống núi rồi trà trộn vào thành phố mà.”
“...Tôi chợt nghĩ, nếu trốn đi thì việc giấu giếm đôi tai và cái đuôi này để sống qua ngày chắc chắn sẽ cực lắm. Càng nghĩ tôi càng sợ. Giữa ngã tư đông nghẹt người, chỉ mình tôi lạc lõng, bị thiên hạ cười chê, khinh miệt, hay tệ hơn là ném cho những cái nhìn thương hại... Tưởng tượng ra cảnh đó, tôi bỗng thấy kinh hãi tột độ. Tôi tự hỏi, rốt cuộc mình được sinh ra để làm gì?”
Koharu vừa uống nước khoáng bằng ống hút vừa nói bằng giọng trầm đục.
“...Chát chúa thật.”
Shirosaki thốt ra một tiếng rên rỉ sau vài giây im lặng.
Ngay cả khi có hàng vạn Khuyển Nhân như Koharu được sinh ra, liệu cái tương lai mà họ có thể hòa nhập và sống như một con người bình thường có thực sự tồn tại? Gác lại sự cuồng tín của giới chóp bu Dream Box sang một bên, hầu hết nghiên cứu viên thực địa đều ngầm hiểu rằng khả năng Khuyển Nhân thâm nhập vào xã hội thực tế là con số không tròn trĩnh. Suy cho cùng, Khuyển Nhân chỉ là công cụ để nghiên cứu virus, và quan trọng hơn, bản chất của nó đã là một hình thái phi nhân tính đến tột cùng. Cho dù có mang lại sự phục hưng kinh tế như "Cuộc thảm sát loài chó" năm xưa, việc sản xuất hàng loạt giống loài lai tạo bằng công nghệ gen chắc chắn sẽ vấp phải sự chỉ trích gay gắt từ dư luận trong và ngoài nước. Thực tế là Dream Box đang bế tắc. Họ đang sở hữu quá nhiều "phế phẩm" lỗi về tính cách và cảm xúc. Có tin đồn rằng chính phủ Nhật Bản, vốn đang nghi ngờ tính hữu dụng của Khuyển Nhân, sắp thực hiện một cuộc thanh tra toàn diện. Ngoại trừ những đơn vị xuất sắc hiếm hoi như đội đặc nhiệm, đa số các cá thể loạt 200 đều khiến các nghiên cứu viên điên đầu.
“Thế rồi, tôi cứ lang thang vô định trong rừng cho đến khi thấy cái công viên đó. Thấy cái xích đu nên tôi ngồi nghỉ một lát...”
“Và thật may là tôi đã đến. Vậy tại sao ngay từ đầu cô lại chạy trốn?”
“Chẳng phải vì Shirosaki cướp sách của tôi sao?”
Koharu gọi tên anh và mỉm cười. Gương mặt u ám lúc nãy đã tan biến.
“Hóa ra kẻ tội đồ cuối cùng lại là tôi à?”
“Không. Tôi không nói vậy. Tất cả là tại nơi này.”
Cô gái dùng đuôi đập nhẹ xuống sàn, ý chỉ cái "Dream Box" này.
“Shirosaki đã liều mạng bảo vệ tôi, tặng tôi cuốn sách tôi thích nhất, lại còn xuống hầm thăm tôi bao nhiêu lần nữa...”
Shirosaki nhìn cô với ánh mắt phức tạp.
“Koharu, cô muốn làm gì tiếp theo? Lại bỏ trốn lần nữa, hay cứ thế chờ ngày bị tiêu hủy?”
“Tôi còn lựa chọn nào khác sao?”
“Không hẳn là không có. Nhưng tôi muốn tôn trọng ý nguyện của cô nên mới hỏi trước.”
Koharu siết chặt nắm đấm. Miếng bánh quy trong tay cô vỡ vụn, phát ra tiếng kêu khô khốc.
“Tôi không muốn chết. Tôi muốn biết thêm nhiều thứ nữa! Shirosaki, tôi phải làm gì đây? Hãy chỉ cho tôi với.”
Đôi mắt ấy thực sự đang sống. Một khao khát sống mãnh liệt trào dâng trong ánh nhìn của cô.
Shirosaki gật đầu dứt khoát. Anh đã hạ quyết tâm: mình không thể để cô gái này chết.
“Cuối thu năm nay, Dream Box sẽ tổ chức kỳ thi Thử nghiệm Đời sống Xã hội dành cho Khuyển Nhân. Đây giống như một bài kiểm tra năng lực vậy. Nếu vượt qua, lệnh tiêu hủy của cô có thể sẽ được bãi bỏ.”
Sợi dây cứu sinh cuối cùng mà Shirosaki đề xuất chính là kỳ thi thường niên tại đây. Mục đích của nó là thu thập dữ liệu về việc tỉ lệ gen người - chó bao nhiêu là tối ưu, hay cách giáo dục nào sẽ tạo ra một cá thể có khả năng hòa nhập xã hội tốt nhất. Anh tin rằng nếu Koharu đạt kết quả xuất sắc, những lời đe dọa về cái chết sẽ biến mất.
“Tôi muốn tham gia. Tôi cũng được tham gia sao?”
“Để xem nào... Năm ngoái cô có thi không?”
“Không.”
“Thế thì chắc là ổn. Cô mới một tuổi đúng không? Chưa có lịch sử tham gia thì sẽ được chấp nhận thôi.”
“Tuyệt quá!”
Koharu dang rộng hai tay vui mừng, một hành động hiếm thấy. Đôi tai dựng đứng, chiếc đuôi vẫy liên hồi. Cô được tạo ra vào mùa xuân năm ngoái, nghĩa là vừa tròn một tuổi. Bất kể có lệnh tiêu hủy hay không, kỳ thi năm nay chính là cơ hội cuối cùng. Dù mới một tuổi, nhưng nếu trượt, cá thể đó sẽ bị dán nhãn "vô dụng" ngay lập tức. May mắn thay, vì Koharu vốn mang tiếng xấu từ trước nên người phụ trách cũ chẳng buồn nộp đơn đăng ký cho cô. Không một nghiên cứu viên nào muốn mang tiếng là kẻ đã nuôi dạy một phế phẩm bị loại cả. Nhưng Shirosaki thì khác, anh muốn đặt cược vào cô. Đằng nào nếu không làm gì, cô cũng sẽ phải đối mặt với cái chết đau đớn trong phòng hơi ngạt. Koharu không muốn kết cục đó, và Shirosaki — người luôn thấy hình bóng Shiro trong cô — cũng không đời nào chấp nhận điều đó. Ngay lúc này, giữa một người và một "thú" đã hình thành một mục tiêu chung gắn kết.
“Vậy thì từ giờ mong được cô giúp đỡ nhé, Koharu.”
“Vâng!”
Khi Shirosaki giơ tay lên, Koharu có chút ngần ngại nhưng rồi cũng chạy lại, chạm nhẹ vào tay anh một cái rồi lập tức lùi về phía bể nước.
“Đầu tiên, cô nên tập cách lại gần con người đi đã.”
“Hì hì. Xin lỗi nhé.”
Chặng đường phía trước vẫn còn đầy gian nan. Shirosaki hiểu rằng để Koharu dạn dĩ hơn với con người — hay nói cách khác là để xóa bỏ sự bất ổn trong tâm hồn cô — anh cần phải mở rộng môi trường sống hạn hẹp của cô. Hiện tại, phạm vi di chuyển của Koharu bị thắt chặt tối đa, cô chỉ được phép đi lại quanh phòng riêng ở Tòa nhà Nam và sân trong. Ngay cả khi có người phụ trách đi kèm, việc sang các tòa nhà khác hay khu vực nghiên cứu khác đều cần phải xin phép và được phê duyệt từng lần một. Nếu ngày nào cũng chỉ đi dạo ở những nơi cũ kỹ, câu chuyện sẽ sớm đi vào ngõ cụt và ảnh hưởng xấu đến việc giáo dục cũng như kết quả kỳ thi. Trước mắt, anh cần một môi trường giúp cô dễ dàng tiếp cận với những cuốn sách luyện giao tiếp xã hội. Shirosaki quyết định nộp đơn xin phép lên cấp trên theo thứ tự từ dễ đến khó: bắt đầu từ Phòng quản lý thư viện, sau đó là Tòa nhà Tây — nơi tập trung nghiên cứu thực vật và công nghệ sinh học vốn có quy định lỏng lẻo hơn. Khi nghe anh nói vậy, Koharu lại nở một nụ cười rạng rỡ để lộ hàm răng trắng đều.
Mải mê trò chuyện, cả hai mới sực nhớ ra bữa trưa vẫn chưa kết thúc. Cô gái tiếp tục gặm bánh quy. Shirosaki nhìn xuống hộp cơm của mình rồi ngẩng đầu hỏi:
“Koharu, cái bánh quy đó vị thế nào?”
“Vị cát mặn.”
Câu trả lời cụt lủn và đầy tính chê bai khiến anh thầm nghĩ, nếu đám nghiên cứu viên chuyên phát triển thực phẩm ở Tòa nhà Nam mà nghe thấy chắc sẽ tức lộn ruột. "Trả lại đây" — tiếng khóc của cô khi bị anh cướp hộp bánh ngày hôm đó lại vang vọng trong tâm trí Shirosaki. Bánh quy cho Khuyển Nhân — một loại thực phẩm rẻ tiền được làm từ men kém chất lượng pha thêm canxi và protein, cứng như gạch nung. Anh biết cô đã phải sống trong cảnh chẳng có gì ngoài thứ đồ ăn tồi tệ đó, đến mức bị cướp mất cũng đủ để cô bật khóc.
“Ăn thử nắm cơm cá hồi không?”
Anh không hề do dự khi đưa nắm cơm về phía Koharu. Cô gái tiến lại, cầm lấy nắm cơm và đưa lên mũi ngửi theo bản năng của loài chó để kiểm tra độc tính, rồi lập tức cắn một miếng thật to. Nắm cơm cỡ lớn biến mất trong miệng cô chỉ trong tích tắc.
“Ăn từ từ thôi, không ai tranh của cô đâu.”
Đôi tai trắng và cái đuôi của Koharu khẽ đung đưa như đang nhảy múa. Có vẻ cô rất thích nó. Chưa đầy một phút, nắm cơm đã hết sạch, và cô nàng bắt đầu đưa ánh mắt thèm thuồng nhìn sang món khác. Dù nắm cơm còn lại là phần của mình, Shirosaki vẫn quyết định nhường cho cô. Cuối cùng, toàn bộ thức ăn trong hộp từ trứng cuộn, cải bó xôi đến củ cải muối đều bị cô "xử lý" gọn gàng.
“Ngon không?”
“...Gạo và cá hồi, hóa ra có vị như thế này sao?”
“Ờm.”
“Ngày mai tôi cũng được ăn chứ?”
Đôi mắt cô lấp lánh như những viên ngọc bích thuần khiết. Shirosaki khẳng định chắc nịch: “Tất nhiên rồi.”
—Con bé này, chẳng phải cũng chỉ là một cô gái bình thường thôi sao?
Shirosaki ngây ngô suy nghĩ. Người ta vẫn bảo vị giác của Khuyển Nhân kém hơn con người nên chỉ cần nạp dinh dưỡng qua bánh quy là đủ, bất kể là cá thể ưu tú hay phế phẩm. Số lượng chồi vị giác ở chó ít hơn hẳn con người, nên không thể có chuyện loài chó sành ăn — Shirosaki vốn hiểu rõ điều đó. Thế nhưng, nền tảng cơ thể của Khuyển Nhân là con người, và tâm hồn chúng cũng là con người. Quan sát cô lúc này, anh mới thực sự thấu hiểu cái chân lý đơn giản ấy.
“Nhưng tôi ghét món rau này.”
“Ha ha...”
Đúng là một con người thực thụ. Shirosaki khẽ mỉm cười nhưng rồi lại rùng mình trước ý nghĩ mà một nghiên cứu viên không nên có. Nhân hóa động vật là điều tối kỵ đối với một nhà nghiên cứu. Hơn nữa, dù có hết lòng hỗ trợ cho kỳ thi, việc quá lún sâu vào cảm cảm cá nhân với đối tượng cũng không phải là điều hay ho gì ở vị trí của anh. Đây suy cho cùng cũng chỉ là công việc. Một công việc để kiếm sống. Đó mới là cách hành xử của một người lớn — anh cố gắng gạt bỏ sự bối rối đang nhen nhóm trong lòng.
“Hứa nhé. Ngoắc tay đi.”
“Được thôi.”
Dù đã tự nhủ phải giữ khoảng cách, nhưng nhìn thấy Koharu hạnh phúc với hương vị lần đầu tiên được nếm trải, Shirosaki vẫn đưa ngón tay ra. Ngón út nhỏ nhắn của cô đan vào ngón tay anh, họ cùng hát bài "Móc ngoéo ngoắc tay/Hứa rồi chớ quên/Đứa nào nói dối/Nuốt nghìn cây kim". Trong giây phút ấy, hình ảnh Shiro từ quá khứ xa xăm bỗng chốc hiện về trong tâm khảm anh.
0 Bình luận