Tại Vương quốc Asteria, có ba gia tộc ngầm hùng mạnh nhất.
Đầu tiên là Công Tước Altia ở phương Bắc. Thứ hai là Bá Tước Zenonia ở phương Tây. Và cuối cùng, chính là Bá Tước Palatio ở phương Đông.
Ba gia tộc này vốn dĩ đã phân chia thế giới ngầm của Vương Quốc Asteria ra thành ba phần, tạo nên một tổ chức bóng đêm khổng lồ. Cho đến thời điểm câu chuyện gốc chính thức bắt đầu, những gia tộc này đã lớn mạnh đến mức có thể thao túng vương quốc từ trong bóng tối.
Tuy nhiên, gia tộc nhà Palatio đã sớm lụi bại sau vụ ám sát Leo, dẫn đến việc tổ chức của họ dần bị tan rã hoàn toàn. Vì vậy, hiện tại chỉ còn lại Công Tước Altia và Bá Tước Zenonia là hai thế lực ngầm duy nhất còn sót lại trong Vương Quốc.
...Thoạt nhìn, sự liên minh giữa hai nhà đó dường như không phải vấn đề gì nó quá lớn.
“Điều đó có phải thật không?”
“Ngài đã thấy tôi nói dối bao giờ chưa, thưa Bá Tước?”
“...Cũng phải nhỉ.”
“Tất nhiên, vì thỏa thuận này được ký kết trong thế giới ngầm nên về bề ngoài sẽ không có dấu hiệu gì thật sự rõ rệt, nhưng theo thông tin đã được xác thực thì có vẻ như liên minh này sẽ tạo ra nhiều sóng gió lắm đây .”
Lý do khiến cho Alon cảm thấy cảnh giác và khá lo ngại đến vậy là vì anh mơ hồ nắm rõ cục diện của các thế lực bóng đêm khi câu chuyện gốc chính thức bắt đầu.
Khi nhân vật chính đặt chân đến Vương Quốc Asteria, ba gia tộc này sở hữu quyền năng vô cùng to lớn nhưng họ lại không thể tùy ý sử dụng do luôn phải hằm hè cảnh giác lẫn nhau. Tuy nhiên, với việc nhà Palatio đã bị loại khỏi cuộc chơi, nếu nhà Zenonia và nhà Altia hợp sức, vương quốc này sẽ chẳng còn ai có gan đủ sức ngăn cản họ nữa.
Nói cách khác, nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như hiện tại, hai thế lực bóng đêm này hoàn toàn có thể thâu tóm toàn bộ vương quốc và biến nơi đây thành sân chơi riêng của họ.
‘Hừm.’
Trong khi Alon còn đang mải mê suy ngẫm xem tại sao tình hình lại diễn ra theo chiều hướng tồi tệ đến mức này, anh bỗng nhớ lại những điều mà bản thân mình đã nói với Tiểu Thư Zenonia vài tháng trước.
‘Chẳng lẽ nào...?’
Anh tự hỏi liệu một liên minh vốn không bao giờ nên nảy nở tại Vương Quốc Asteria này có phải được hình thành từ những lời mà bản thân đã lỡ nói hay không. Nhưng rồi anh nhanh chóng lắc đầu gạt đi ý nghĩ đó.
Dù không hiểu hết tính cách của nhân vật mang tên Roria — Công Tước Altia — nhưng anh lại hiểu quá rõ nhân cánh của Tiểu Thư Kalia của nhà Zenonia. Cô ta là hiện thân của một nữ phản diện điển hình, loại người không bao giờ chấp nhận đứng ngang hàng hay dưới trướng bất kỳ ai. Cô ta sẽ chẳng từ bất kỳ thủ đoạn nào, kể cả là những hành động tàn bạo nhất, để leo lên vị trí cao hơn.
“Hừm...”
Nghĩ đến đó, Alon thấy nhẹ lòng hơn một chút. Anh hiểu rõ là với tính cách của Kalia, liên minh này chắc chắn chỉ là tạm thời.
“Evan.”
“Vâng.”
“Lát nữa mang cho ta ít giấy bút.”
“Giấy bút ạ?”
“Phải.”
Dù vậy, hiểu rằng chẳng có gì trên đời là chắc chắn 100%, Alon quyết định thực hiện một vài biện pháp phòng ngừa.
“Nhân tiện, thưa Bá Tước, tôi đã tìm hiểu thêm về những tin đồn liên quan đến Seolrang mà Ngài đã hỏi trước đó. Có vẻ như chúng đang lan truyền rất nhanh dạo gần đây.”
“Thật sao?”
Trước lời nói của Evan, Alon quay đầu lại.
“Tin đồn gì thế?”
“Tôi nghe nói cô bé dạo này hoạt động rất năng nổ tại Colony. Thậm chí cô còn dành được danh hiệu cho riêng bản thân 'Kim Mao Thiểm Quang' (Golden Flash).”
“Kim Mao Thiểm Quang...”
Cảm thấy cái tên này có chút quen thuộc, Alon thở phào nhẹ nhõm. Dù luôn tin rằng Seolrang sẽ không bao giờ chết trong vô vọng, nhưng anh vẫn không khỏi lo lắng, đó là lý do anh đã gửi kèm một mảnh giấy trong bức thư cuối cùng cho Yutia để hỏi thăm tin tức.
“Ta rất mừng là con bé ấy vẫn ổn.”
“Đúng vậy. Ở nơi đó, nếu giành được đủ danh tiếng và vinh quang với tư cách là một chiến binh, Ngài thậm chí còn có thể được đối đãi tử tế còn hơn cả một quý tộc.”
“Nếu như bản thân đủ mạnh, cô bé thậm chí còn có thể đứng ngang hàng với Quốc Vương nơi đó.”
Gác lại những suy nghĩ vẩn vơ đó, Alon nhận lấy xấp giấy bút từ tay Evan và lên tiếng:
“À, khoảng một tuần nữa ta dự định sẽ ghé thăm Tháp Ma Pháp.”
“Tháp Ma Pháp sao?”
“Phải, có lẽ điều này sẽ mất chút thời gian đấy.”
“Chắc cũng chỉ tầm hai tuần là cùng thôi đúng không ạ?”
Trước câu hỏi đầy thắc mắc của Evan, Alon lắc đầu:
“Chắc nó phải mất tầm một tháng.”
“Một tháng? Theo như những gì tôi được biết, Lục Tháp (Green Tower) chỉ cách dinh thự Bá Tước chúng ta khoảng một tuần đường thôi mà.”
“Ta sẽ không đi đến Lục Tháp; ta sẽ đến Lam Tháp (Blue Tower).”
“...Nếu là Lam Tháp thì đúng là sẽ tốn khá nhiều thời gian, nhưng có lý do đặc biệt nào khiến Ngài phải đến đó không? Lam Tháp nằm ở giữa vùng Caliburn và Thành Phố Mê Cung cơ mà?”
Đúng như lời Evan nói, Lam Tháp xa hơn rất nhiều, phải mất hơn ba tuần mới có thể tới nơi.
“Ta có chút việc cần giải quyết ở nơi đó.”
Alon chỉ đáp lại một cách ngắn gọn rồi tiếp tục tập trung vào việc viết thư, ra hiệu rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc. Nhận ra điều đó, Evan đành tặc lưỡi cam chịu:
“Vậy tôi sẽ bắt đầu đi chuẩn bị trước.”
“Làm phiền cậu rồi.”
Sau một cái cúi người nhẹ, Evan rời khỏi phòng.
Trong một lúc, Alon im lặng viết một lá thư gửi cho Tiểu Thư Zenonia. Khi đã hoàn tất việc niêm phong lá thư, anh khẽ thở dài.
‘Sẽ mệt lắm đây khi phải sống trên xe ngựa suốt ba tuần chỉ để đến được Lam Tháp.’
Mặc dù trong lòng anh không ngừng càm ràm về việc chuyến đi sẽ gây kiệt sức đến mức nào, Alon vẫn hạ quyết tâm phải đến Lam Tháp cho bằng được, bởi ở đó có một thứ mà anh bắt buộc phải sở hữu.
‘Vì sự nghiệp ma pháp của mình, chẳng còn cách nào khác cả.’
Tại Lam Tháp, có một vật phẩm có thể hỗ trợ cho cái thiên phú nửa vời của bản thân — thứ vốn chỉ cho phép anh nghiên cứu ma pháp tử tế đúng một lần mỗi ngày.
Vừa nghĩ đến đây, Alon chợt nhớ về Thành Phố Mê Cung nằm ngay cạnh Lam Tháp.
‘Thành Phố Mê Cung...’
Thành Phố Mê Cung Lartania. Đúng như với tên gọi của nó, ngay chính giữa trung tâm thành phố là một mê cung vô tận trải dài sâu dưới tận lòng đất. Đây là một trong số ít những địa điểm trong Psychedelia mà người chơi có thể "cày" kinh nghiệm và vật phẩm mà không làm cốt truyện chính bị trôi đi.
Đúng như theo quy luật, càng xuống sâu dưới mê cung, người chơi sẽ càng thu thập được thêm nhiều điểm kinh nghiệm và báu vật. Tuy nhiên, tính tới nay chưa từng có một ai chơi Psychedelia mà có thể chạm được tới điểm cuối cùng của mê cung này. Dù nó cho phép người chơi thăng cấp mà không làm tiến triển cốt truyện chính, nhưng trò chơi bắt buộc cứ sau mỗi 5 tầng đã được chinh phục, người chơi bắt buộc phải quay lại mặt đất một lần, và mỗi lần như vậy sẽ tiêu tốn mất một ngày trong game.
Dù cốt truyện chính không bị trôi đi, nhưng thời gian vẫn cứ chuyển động. Nếu người chơi quá mải mê khám phá mê cung mà bỏ bê mạch truyện, có ngày khi họ trở lại mặt đất thế giới có lẽ đã rơi vào cảnh hỗn loạn chưa từng có.
Để tránh đi đến kết cục đó, người chơi vừa phải khám phá mê cung vừa phải đi làm quest thúc đẩy cốt truyện. Lẽ dĩ nhiên, khi phải cân bằng cả hai yếu tố đó, người chơi thường chỉ chạm được tới tầng 70 là cùng trước khi trò chơi kết thúc. Chính vì thế, chưa một ai từng thấy được điểm tận cùng của mê cung trong Psychedelia.
...Đã từng có lời đồn đại rằng một kẻ nào đó sử dụng Cheat (Chắc kiểu Cheat code ấy) đã leo lên tới được tận tầng 150, nhưng trên thực tế mê cung còn sâu hơn thế nhiều...
Khi Alon còn đang hồi tưởng về một bài đăng mờ nhạt trên một diễn đàn mà anh thậm chí còn chẳng nhớ nổi tên, anh chuyển hướng suy nghĩ sang Rine.
‘Hy vọng con bé vẫn ổn.’
Alon đã gửi Rine đến Lartania với mục đích không phải là để biến cô thành một nhà thám hiểm mê cung, mà là để đào tạo cô trở thành một chuyên gia giám định ma pháp. Tại Lartania, vô số những di vật và cổ vật được tìm thấy hàng ngày trong lòng đất dưới mê cung, khiến nghề giám định trở thành một trong những nghành nghề vô cùng đắt giá tại nơi đây.
Những chuyên gia giám định ma pháp hay còn được biết đến là những người có khả năng nhận diện đến cả những đặc tính chi tiết nhất của một món đồ, luôn là những chuyên gia được kính trọng bậc nhất. Hơn nữa, chỉ cần có được chứng chỉ giám định tại Lartania, người ta có thể sống một cuộc đời sung túc mà chẳng bao giờ phải lo lắng về vấn đề tiền bạc. Đó là lý do Alon đã đưa cô đến đó.
Cũng giống như những thành viên khác trong nhóm "Ngũ Hình Đại Tội", Rine sở hữu một thiên phú độc nhất vô nhị — [Vô Hạn Tàng Thư] (Library of Eternity”—) — thứ hoàn toàn phù hợp với vai trò này.
‘Chà, với món quà mình tặng, chắc là việc giám định sẽ trở nên dễ dàng hơn đôi chút...’
Alon thầm nghĩ với vẻ mặt hơi gượng gạo.
‘Nghĩ lại thì, món quà mình tặng Rine có vẻ hơi tầm thường nếu so với những đứa trẻ khác.’
Không giống như những món quà của những thành viên còn lại của Ngũ Hình Đại Tội, Alon chỉ đưa cho Rine vỏn vẹn một vật phẩm chuyên dụng để giám định trang bị, điều này khiến anh cảm thấy hơi ái ngại khi nhớ lại.
‘Nếu sau này thấy không đủ, chắc mình phải hỗ trợ thêm cho con bé vậy.’
Chấp nhận rằng chuyện đã rồi chẳng thể thay đổi, Alon nhún vai.
Một ngày cứ thế trôi đi thật nhàn nhã.
******
Thành phố Mê cung Lartania. Tại khu phía Nam của thành phố độc lập này — nơi có số lượng nhà thám hiểm và lính đánh thuê đông đảo áp đảo so với bất kỳ quốc gia nào khác — có một cửa hiệu giám định mang tên "Merde".
Cửa hiệu này được điều hành bởi một chuyên gia giám định luôn ẩn danh, và nó tọa lạc ở một khu vực không mấy đắc địa. Ngay cả trong một thành phố mà nghề giám định được trọng vọng, thì khu trung tâm gần lối vào mê cung mới là nơi tập trung của vô số cửa hiệu danh tiếng.
Nói cách khác, chẳng có mấy lý do để người ta phải lặn lội xuống tận khu phía Nam để đến với Merde. Thế nhưng, bất chấp điều đó, mỗi ngày vẫn có một dòng khách hàng ổn định đổ về đây.
Hơn thế nữa, tệp khách hàng ở đây vô cùng đặc biệt. Hầu hết người đến đều là những nhà thám hiểm hạng A thường xuyên dấn thân vào tầng sâu mê cung, và trong số những khách quen của Merde còn có cả giới quý tộc từ các quốc gia khác, thậm chí là cả Lãnh Chúa của Lartania.
“Việc giám định đã hoàn tất, thưa Ngài.”
“Ồ, món di vật này là như thế nào vậy?”
“Đó là một thiết bị có thể liên tục tạo ra lửa khi được truyền ma pháp vào.”
Lãnh Chúa Lartania nở một nụ cười rạng rỡ khi nhận lấy món đồ từ người phụ nữ đeo mặt nạ. Ông liếc nhìn xuống và nhận ra có một biểu tượng con mắt đen được khắc ở dưới đáy di vật.
“Ồ, chẳng lẽ di vật này còn có khả năng được 'Khảm Ấn' sao?”
“Vâng.”
“Việc khảm ấn này ảnh hưởng thế nào đến uy lực của nó?”
“Hiệu suất của món đồ đã được cải thiện đáng kể ạ. Giờ đây, chỉ với một lượng nhỏ ma pháp, ngọn lửa có thể duy trì suốt một giờ đồng hồ.”
“Thật ấn tượng. Ta luôn nợ cô một ân tình.”
“Ngài đừng bận tâm.”
Người phụ nữ đeo mặt nạ khẽ đáp lời vị Lãnh Chúa. Với vẻ mặt đắc ý, ông ta hớn hở rời khỏi căn phòng và biến mất khỏi tầm mắt.
Khi vị Lãnh Chúa đã rời đi, trả lại sự yên tĩnh cho văn phòng, người phụ nữ — thực chất là Rine — khẽ thở dài và tháo chiếc mặt nạ họa hình trăng khuyết ra. Cô nhìn ra cửa sổ, hướng về phía ấn ký mà vị Lãnh Chúa đang cầm trên tay.
Chính ấn ký đó là lý do khiến cửa hiệu Merde, dù nằm ở khu vực phía Nam xa xôi, lại kiếm được nhiều tiền hơn bất kỳ tiệm giám định nào khác.
Rine không chỉ đơn thuần là giám định cổ vật cho những nhân vật quyền cao chức trọng mang đến cửa hàng; cô còn có thể "khảm ấn" lên một số di vật nhất định để cường hóa năng lực của chúng. Tuy nhiên, đây không phải là năng lực vốn có của Rine. Thiên phú của cô nằm ở việc bản thân có thể sử dụng "Vô Hạn Tàng Thư" để nhận diện chính xác bản chất của cổ vật và xác định xem món đồ nào đủ điều kiện để có thể khảm ấn.
Khả năng khảm ấn thực chất là nhờ đến món quà từ Đại Nguyệt.
Rine khẽ xoay người, mở cánh cửa dẫn sang văn phòng bên cạnh. Cô bước vào một căn phòng nhỏ, nơi một con mắt vàng kim được bao quanh bởi vầng hào quang xanh lơ đang lơ lửng hoạt động.
[248/500]
Nhìn vào những con số đang trôi nổi phía trên vầng sáng, Rine hồi tưởng lại lần đầu tiên cô khám phá ra món quà này từ Đại Nguyệt.
Lúc đầu, Rine cũng giống như những người khác, cô không hiểu tại sao Đại Nguyệt lại gửi mình đến Thành Phố Mê cung và bắt mình làm nghề giám định. Dù cô nghi ngờ chuyện này có liên quan đến việc đối đầu với lũ "Hắc Ương" — dựa trên những kiến thức về sự tồn tại đã bị lãng quên của chúng — cô vẫn chưa thể hiểu rõ mối liên kết đó là gì.
Ít nhất, cô có thể biết thông qua "Vô Hạn Tàng Thư" rằng "Hắc Ương" hùng mạnh đến mức nào, nhưng cô không thấy việc trở thành một chuyên gia giám định thì sẽ giúp ích được gì cho việc chiến đấu với chúng.
Nhưng sau khi khám phá ra món quà của Đại Nguyệt, cô đã buộc phải thay đổi suy nghĩ.
Món quà đó chính là [Lãng Khách Nhãn] (Eye of the Wanderer), một tạo vật có khả năng giám định những di vật chứa đựng lượng ma pháp nhất định. Tuy nhiên, với "Vô Hạn Tàng Thư" của mình, Rine ngay lập tức nhận ra con mắt này không hề tầm thường.
Dù ban đầu nó chỉ xuất hiện như một quả cầu đơn giản, Rine đã giải trừ những tầng phong ấn chồng chất lên nó — những phong ấn mà ngay cả "Vô Hạn Tàng Thư" của cô cũng không nhận diện nổi — và rồi nó hiển lộ chân dạng, mở khóa một năng lực đặc thù.
Đó chính là "Khảm Ấn".
Khảm ấn cho phép cô ghi dấu ấn lên một số cổ vật thượng tầng, từ đó gia tăng sức mạnh cho chúng.
Thế nhưng mỉa mai thay, thứ đầu tiên mà [Lãng Khách Nhãn] mở khóa không hẳn là một "năng lực".
Nói đúng hơn, nó là... một phương thức để dâng nộp vật tế.
Với mỗi lần khảm ấn, uy lực của di vật sẽ tăng lên, nhưng Rine biết rằng con mắt vàng kim đó đã hấp thụ một thứ gì đó vô hình để đổi lại, một thứ mà ngay cả cô cũng không thể thấu hiểu.
Cô còn có thể cảm nhận được con mắt đang dần thay đổi về mặt bản chất sau mỗi lần như vậy.
‘Nhiệm vụ của mình là đánh thức con mắt này.’
Khi nhận ra điều đó, Rine đã đi đến hai kết luận.
Thứ nhất, chỉ có cô mới có thể đánh thức nó. Con mắt chỉ phản ứng với những di vật mang hoa văn đặc thù từ thượng tầng, nếu cô mang đến một món đồ không phù hợp, sức mạnh tích lũy sẽ bị hao hụt.
Thứ hai, con mắt cuối cùng sẽ ban cho cô đủ sức mạnh để đối đầu với "Lũ Đen".
Vì vậy, Rine tuân theo ý nguyện của Đại Nguyệt, quan sát con mắt dần tỉnh giấc sau mỗi cổ vật mà nó nuốt chửng.
‘Tất cả là để giết chết "Hắc Lang".’
Lẩm bẩm một mình, Rine khẽ vuốt ve con mắt vàng đang trôi nổi trong không trung.
‘Và, để thực hiện mọi thứ theo nguyện ý của Người.’
Một sự cuồng tín mơ hồ, không thể lý giải, lóe lên trong đôi mắt của Rine. (+ 1 Yandere)
******
Khoảng ba tuần sau, đúng như lời Alon đã nói với Evan, anh đã đến được Lam Tháp bằng xe ngựa. Theo như kế hoạch ban đầu, anh sẽ được gặp mặt Tháp Chủ, nhưng thật không may, Tháp chủ hiện lại vắng mặt nên anh buộc phải hội kiến với Phó Tháp chủ.
Thế nhưng...
“Nào, mau nói rõ mục đích đến đây đi. Ta đang bận lắm.”
Đối mặt với thái độ cộc lốc và khinh khỉnh này, Alon chỉ biết trưng ra một bộ mặt ngơ ngác.
2 Bình luận