3
Các hải cảng của Đại Công quốc Grant bị hải quân Tudor phong tỏa. Hải quân của Đại công quốc đã bị phá hủy một phần do sự áp đảo về quân số của Tudor. Tuy nhiên, những khẩu đội pháo hạng nặng đã được bố trí dọc theo vành miệng núi lửa ngoài cùng của lãnh thổ, khiến thế giằng co vẫn tiếp diễn ngay cả trên biển.
Một đêm khuya, một tàu buồm cỡ trung lặng lẽ rời khỏi một trong những cảng bị phong tỏa của đại công quốc. Chiến hạm ba cột buồm nhanh nhẹn tiến ra ngoài, vừa đủ để nằm ngoài tầm bắn của các khẩu đội pháo. Biển lặng và yên ả. Mặt nước tối đen phản chiếu bầu trời đầy sao, lấp lánh như được nạm đá quý.
Một chiến hạm khác tiến đến có kích cỡ tương đương. Một chiếc thuộc Đại Công quốc Grant, chiếc còn lại thuộc hải quân Tudor. Hai con tàu thả neo ngoài khơi và hạ xuồng nhẹ xuống nước. Hai chiếc xuồng gặp nhau giữa biển.
Trên xuồng của Grant là Haakon. Phía Tudor là Tướng Abecassis. Đó là một cuộc gặp bí mật. Mỗi xuồng có bốn lính gác ngoài thủy thủ đoàn, tất cả lính gác đều đeo nút tai để không thể nghe thấy những gì vị đại công tước và vị tướng bàn bạc.
Mười năm đã trôi qua kể từ chiến dịch giải cứu tại Pháo đài Chester. Khi ấy, Abecassis phụ trách chương trình giáo dục cải đạo. Ông ta đã bỏ chạy nhục nhã vào thời điểm đó, nhưng vẫn tiếp tục chỉ huy các lực lượng tìm cách chiếm hòn đảo. Sau khi Dougal tử trận, Abecassis càng thể hiện rõ ảnh hưởng của mình.
Việc đầu tiên Haakon làm là ném một chiếc túi da sang xuồng của Tudor. Khi một lính gác mở túi ra, thứ rơi xuống là một cái đầu người vừa bị chặt thuộc về tên gián điệp mà Bàn Tay Bóng Tối đã bắt được.
“Ồ, ồ,” Abecassis mỉm cười.
“Cho phép ta nói rõ,” Haakon nói. “Ta không chặt đầu tên gián điệp đó để phá hỏng cuộc đàm phán này. Dù chuyện gì xảy ra từ đây, ta cũng không thể để một kẻ biết quá nhiều bí mật tiếp tục sống.”
“Thật thận trọng, thưa Điện hạ.”
“Đừng tâng bốc. Dù đang ở ngoài khơi, vẫn sẽ có kẻ nghi ngờ nếu đại công tước ta vắng mặt quá lâu.” Tướng Kirsten đã lên đường tới Hang Rồng Lửa. Đại Công nương Fulda cũng không có mặt trong cung. Đây là thời điểm thuận lợi để Haakon tự do hành động.
“Vậy tôi xin đi thẳng vào vấn đề,” Abecassis nói. “Nếu ngài giao Grunbeld và người dân của ngài cho chúng tôi, chúng tôi sẽ ban cho ngài một khối tài sản khổng lồ và đưa Gia tộc Grant gia nhập hoàng thất Tudor.”
“Cái… gì?”
“Dân chúng của ngài mong muốn Grunbeld trở thành vị vua kế tiếp. Hoàng hậu và đất nước của ngài đã và đang bị hắn cướp mất.”
“Ngươi dám-”
“Tôi đã nói rồi, đây là vấn đề chính. Tôi nghĩ ngài cũng đã nghe từ tên gián điệp mà ngài giết, nhưng tôi không hề dọa suông: một cuộc tổng tấn công quy mô lớn đang được chuẩn bị. Quân đội của chúng tôi có một trăm nghìn quân.”
Quân đoàn Grunbeld tại Hang Rồng Lửa có ba nghìn. Dưới quyền Tướng Kirsten có năm nghìn cấm vệ quân. Cùng lắm thì toàn bộ vùng đất nhỏ bé này chỉ có thể gom góp khoảng mười nghìn binh sĩ trực tiếp phục vụ đại công tước. Tổng động viên mười tám nghìn.
Nếu Hang Rồng Lửa bị phá vỡ… Không, dù là Grunbeld cùng ba nghìn quân của hắn cũng không thể cầm cự trước một trăm nghìn. Việc bảo vệ kinh đô sẽ trở thành bất khả thi.
“Trước hết, thế giằng co kéo dài này đồng nghĩa với việc Đại Công quốc Grant thua thiệt về năng lực giao thương. Ngài không mệt mỏi vì không thể sống xa hoa trong cung điện của mình sao?” Abecassis nói như cố tình đè Haakon xuống khi lão đang yếu thế.
“Đừng lo. Ngài sẽ còn giàu có hơn hiện tại. Tôi đã nhận được sự bảo đảm từ Bệ hạ Hoàng đế rằng ngài sẽ được gia nhập hoàng tộc. Tôi cũng nghe nói chính ngài đang gặp khó khăn với những quan điểm tôn giáo đặc thù của đại công quốc. Sẽ dễ thở hơn nhiều nếu ngài ở trong lãnh thổ Tudor, phải không?”
“Hừm…”
“Hẳn trong cung điện và quân đội của ngài có không ít kẻ khiến ngài không thể chịu nổi.” Giọng Abecassis chuyển sang thân mật như đang nói chuyện với một người bạn cũ. “Ngài có thể làm lại tất cả từ đầu. Loại bỏ mọi kẻ ngài ghét, rồi bắt đầu một cuộc sống mới chỉ với những người ngài muốn. Sẽ không còn chiến tranh nữa.”
“Để làm được điều đó…” Haakon thở dài thật sâu. “Ta phải làm gì?”
“Thứ quý giá nhất với chúng tôi là thời gian.” Abecassis nhe hàm răng trắng khi cười.
“Đừng hiểu lầm, với một trăm nghìn quân thì chúng tôi hoàn toàn có thể chiếm được Hang Rồng Lửa. Nhưng tôi đoán Grunbeld sẽ chiến đấu đến cùng, điều đó sẽ rất tốn kém. Tôi mong ngài có thể bằng cách nào đó kiềm chế Grunbeld. Dĩ nhiên, toàn bộ khoản chi phí tiết kiệm được nhờ vậy sẽ được trao trọn vẹn cho Đại công tước đây.”
Cuộc gặp bí mật trên biển kết thúc, các xuồng nhẹ quay trở lại tàu của mình. Trong suốt thời gian đó, Haakon đã tính toán một kế hoạch. Lão đã quyết định bán đứng đất nước cho Tudor. Đại công quốc không có cách nào thắng trước một đạo quân một trăm nghìn người. Thật đáng kinh ngạc khi Tudor còn có thể huy động từng ấy binh lực, nhất là khi họ hẳn đã kiệt quệ sau cuộc chiến với Midland.
Haakon trở về cung điện và triệu Mateusz của Bàn Tay Bóng Tối đến thư viện.
“Chúng ta sẽ giết Grunbeld.”
“Bệ hạ?” Mateusz ngạc nhiên, nhưng không hỏi thêm chi tiết.
Không chỉ thèm khát của cải, Haakon đã chán ghét lối sống thô kệch trên hòn đảo này. Thuở nhỏ, lão từng du học ở lục địa và hoàn toàn bị mê hoặc bởi nền văn hóa xa hoa của các vùng đất thuộc Tòa Thánh. Lão muốn quay lại với một cuộc sống tinh tế ấy. Đó cũng là một phần lý do lão muốn đại công quốc bước vào quỹ đạo tôn giáo của Tòa Thánh.
Rốt cuộc lũ người ngu ngốc trên hòn đảo này bị làm sao vậy? Không chỉ dân thường. Một bộ phận khá lớn trong quân đội và giới quý tộc lại tôn sùng cái tôn giáo bản địa vô nghĩa đó.
“Grunbeld không thể bị giết trong một trận chiến bình thường. Bàn Tay Bóng Tối có thể ám sát hắn không?”
“Ừm…” Mateusz lúng túng. Nếu có thể, hắn đã lập tức nói rằng mình làm được. Sự do dự ấy cho thấy khả năng cao là không thể.
“Vậy thì phải chia rẽ Quân đoàn Grunbeld từ bên trong. Đứa con trai ngu ngốc của ta đang đóng vai bạn bè của Grunbeld. Ta có thể lợi dụng nó.”
0 Bình luận