Lãnh thổ Vương quốc Halperia rất rộng lớn. Hầu hết đều là đồng bằng màu mỡ, thuận lợi cho nông nghiệp và chăn nuôi. Dù có chút nhấp nhô nhưng chủ yếu là những ngọn đồi thoai thoải, núi non chỉ có ở vài nơi.

Ấy thế mà giữa vương quốc lại có một con sông lớn chảy qua, đúng là một vị trí trời ban.

Điểm yếu đáng kể có lẽ chỉ là tài nguyên khoáng sản hơi khan hiếm và thiếu đá xây dựng. Nhưng đó cũng chỉ là vấn đề nhỏ nếu so với những ngọn núi lúa mì được cung cấp ổn định quanh năm.

Halperia, đúng như cái tên và hình ảnh trên quốc kỳ, đây là một quốc gia phát triển dựa trên sức mạnh của chiếc lưỡi hái lớn, thứ nông cụ mà nông dân thường dùng.

Phần lớn người dân đều tham gia vào nông nghiệp theo một hình thức nào đó, và vì số lượng nông dân đông đảo, nên chẳng ai khinh miệt nông dân. Họ nhận được nhiều khoản trợ cấp hậu hĩnh từ nhà nước. Ở những trang trại làm ăn khấm khá, không ít người đã trở nên giàu có.

Nhưng đất rộng thì khó quản lý.

Mùa thu hoạch đến, không khí náo nức, xe ngựa chất đầy hàng hóa béo bở. Những thứ này lại thu hút bọn bất lương ranh ma, tụ tập ngày một đông dọc các tuyến đường lớn.

“Cô Mylène, nhiệm vụ bảo vệ đường lớn này, tôi đi một mình không được sao?”

"Không được ạ… Năm ngoái tôi đã nói điều này rồi mà."

“Đệch, phải đi nhóm tám người à? Đông như thế tôi cảm thấy không thoải mái chút nào.”

"Tuần tra đường lớn vào thời điểm này còn mang tính răn đe bọn bất lương, nếu không đủ số lượng thì chả có ý nghĩa gì mấy, lại còn nguy hiểm nữa. Anh cứ chấp nhận nhiệm vụ đi. Nếu thấy phiền, chúng tôi sẽ tự xếp anh Mongrel vào một đội nào đó cho phù hợp."

Tôi là dân chuyên solo.

Nhưng, không phải lúc nào tôi cũng có thể tự do tự tại đi một mình được. Bởi vì Hội quán rất có quyền lực. Đáng buồn thay, đây là quyết định của một tổ chức lớn, tôi không còn cách nào khác ngoài tuân theo.

Mùa thu hoạch năm nào cũng thế. Cả đám lính tráng lẫn thành viên Hội quán đều bị điều đến các tuyến đường hoặc những làng nông hẻo lánh để tuần tra và giúp đỡ.

Người ta thường nói thu hoạch là việc cả làng, từ già trẻ lớn bé cùng xắn tay vào làm, nhưng ở Vương quốc Halperia này, toàn bộ cư dân đều trở thành người lao động.

Mà, cũng không sao. Tuần tra đường hay đi vòng quanh các làng nông cũng không phải việc gì quá cực nhọc. Chỉ có điều, cái việc bị ép tham gia lễ hội thu hoạch dưới danh nghĩa "lòng hiếu khách" của dân làng mới thực sự phiền phức.

Bị bắt nhảy mấy điệu múa kỳ quặc khó hiểu. Uống rượu vào là y như rằng có mấy màn thi thố sức mạnh. Món ăn thịnh soạn mà chẳng hợp khẩu vị, cứ thế bị ép ăn cho đến khi no căng bụng. Sao mấy ông bà già ở quê, dù là ở dị giới, cũng cứ thích ép người ta ăn nhiều thế nhỉ... Dạ dày tôi ở tuổi này cũng sắp chịu không nổi rồi...

"À phải rồi, đội Artemis còn trống hai chỗ. Anh Mongrel cũng có người quen ở đó, để tôi xếp anh vào đội đó nhé?"

"Không đời nào, đội đó toàn phụ nữ. Một đám con gái mà lọt vào vài mống đàn ông khác gì trò chơi trừng phạt đâu, cô Mylène."

"Anh nói nghe quá đáng thật đấy... A, vậy đội của Lực lượng An ninh Legole thì sao ạ? Anh có quen ông Kaspar ở tiểu đội 3 đúng không?"

"Ồ, đội của ông Kaspar còn chỗ trống à? Tốt quá rồi, vậy nhờ cô xếp tôi vào đó được không?"

"Đội đó tuy ở Legole nhưng được phân công đi nhiều nơi lắm đó."

"Đằng nào cũng là việc phải làm. Nhân tiện đi xa một chuyến, ngắm cảnh lạ cho vui cũng được. Cô Mylène có muốn quà gì không?"

“Sự an toàn của Hội viên là món quà tuyệt nhất với chúng tôi.”

Câu nói lịch sự thay cho "Quà của anh thì tôi không cần đâu" mà có lẽ cô ấy đã nói với không biết bao nhiêu gã đàn ông trước đây, làm tôi hơi chạnh lòng một chút.

"Chào anh Mongrel. Lâu rồi không gặp nhỉ... Trông anh vẫn khỏe, tốt rồi..."

"Ồ, ông Kaspar, lâu rồi không gặp... nhưng sao trông ông lại hốc hác hơn thế này. Ông có ổn không đấy?"

Sáng sớm. Ông Kaspar ngồi lẫn trong đám mấy ông già đang lặng lẽ co ro trên chiếc ghế dài trước phòng tài liệu của Hội quán.

Ông là một trị liệu sư lành nghề thuộc Lực lượng An ninh của thị trấn Legole này. Nhưng, người ông Kaspar cứ run lên bần bật, không hiểu sao mắt thì đã lờ đờ buồn ngủ mà quầng thâm lại hiện rõ mồn một.

Thật tình, tôi không hiểu phải thức trắng bao nhiêu đêm mới ra nông nỗi này. Nếu tôi là trị liệu sư, chắc tôi đã để ông ấy nằm nghỉ ngay trên ghế này rồi, nhưng xui cái, chính ông Kaspar lại là trị liệu sư. Đúng là "dao sắc không gọt được chuôi" mà.

"Haizz, tối qua có ca cấp cứu từ khu quý tộc... Thực ra tôi cũng muốn nghỉ ngơi để chuẩn bị cho ngày hôm nay, nhưng là người quen, lại còn nói tin tưởng tay nghề của tôi nên mới tìm đến, thành ra không từ chối được..."

"...Ông vất vả rồi. Mà ông đừng cố sức quá. Với tình trạng này, hôm nay có ổn không đấy?"

"À, chúng tôi sẽ đi xe ngựa... Tôi định tranh thủ nghỉ ngơi trên đó. Không sao, không sao đâu..."

Nhìn kiểu gì cũng thấy ông Kaspar mới là người toát ra khí chất "bệnh nhân cấp cứu" nhất ấy chứ...

"Chào cậu, hình như là Mongrel phải không? Tôi có nghe ông Kaspar nói chuyện rồi. Tôi là Thomason, tiểu đội trưởng tiểu đội 3. Toàn là một đám đàn ông có tuổi cả, mong cậu giúp đỡ nhé."

"Chào ông Thomason. Tôi là Mongrel. Ông Kaspar vẫn luôn chiếu cố tôi. Lần này mong được các vị giúp đỡ."

Lực lượng an ninh của Legole, thị trấn nơi tôi sinh sống, nói sao nhỉ, không khí cứ như một buổi họp của mấy ông bác trong tổ dân phố vậy. Kiểu như một nhóm những người đàn ông thân quen tụ tập lại đi tuần tra.

Dĩ nhiên họ là thành viên chính thức của lực lượng an ninh, thực lực cũng không phải dạng vừa. ...Ít nhất là thời còn trẻ. Nói về mặt tài nghệ, họ đáng tin cậy hơn nhiều so với cái đám tân binh lôm côm của Hội quán.

Ông Kaspar, người trông như sắp chết đến nơi ngay trước lúc khởi hành, cũng từng là một trị liệu sư ưu tú làm việc cho giáo hội ở Vương Đô. Ông có một quá khứ bị đày đến Legole sau khi chất vấn về vụ gian lận và tham ô của một quan lớn nào đó. Một ông già khá là "ngầu" bất chấp vẻ ngoài hiền hậu. Hỏi chính chủ về chuyện hồi đó, ông chỉ mỉm cười ôn hòa, nên chắc là chuyện có thật rồi.

Tôi hoàn toàn tin tưởng vào tài nghệ của họ.

Chiếc xe ngựa, chất đầy nhu yếu phẩm cần giao cho một làng nông xa xôi cùng với ông Kaspar đang ngắc ngoải, khởi hành đúng theo kế hoạch.

Tốc độ xe ngựa cũng không khác mấy so với người đi bộ. Chúng tôi, bao gồm cả mấy ông già trong đội an ninh, chia ra đi trước và sau xe, theo đội hình bao quanh.

Nói là tốc độ đi bộ chứ toàn là mấy ông già mặc áo giáp, chậm hơn bình thường rất nhiều. Trong lúc đi, họ cứ vui vẻ cười hô hố với nhau bằng mấy câu chuyện cười nội bộ xưa lắc xưa lơ. Tốt nhất là tôi không nên cố chen vào không khí này, cứ đứng xa xa tỏ vẻ vui lây là được.

“Thời tiết đẹp. May mà không mưa.”

"Đúng vậy, đúng vậy. Năm nay lại được mùa nữa rồi."

Dọc đường, có thể thấy bóng dáng nông dân đang gặt lúa mì trên những cánh đồng xa xa. Một người đàn ông vạm vỡ đội mũ rơm, đang vung chiếc lưỡi hái cán dài như ngọn giáo, từ từ phạt đổ những bức tường lúa mì thẳng tắp. 

Động tác độc đáo với phần đốc cán tì vào hông, rồi dùng cả người xoay mạnh để vung lưỡi hái. Nhìn có vẻ kém hiệu quả, nhưng lại khiến tôi cảm thấy phong cảnh thế này cũng là một nét văn hóa.

Lưỡi hái lớn, cán gắn tay cầm giữa chừng, gọi là Đại Liêm Halperia. Chẳng biết thực hư thế nào, nghe nói có khi kỵ sĩ hoàng gia ở Vương Đô cũng dùng loại lưỡi hái đó làm vũ khí. Nghe thì khó tin thật, nhưng ở thế giới này, chuyện gì cũng có thể xảy ra mới đáng sợ. Mà, chắc là một loại vũ khí kiểu "cho ngầu" thôi. Tôi thấy cũng không tệ. Lưỡi hái trông ngầu mà. Dù không phải gu của tôi.

"Ôi, đau lưng quá. Xin lỗi nhé, cho tôi nghỉ trên xe một lát với."

"Ha ha ha, già rồi đấy."

Dọc đường, mấy ông già vài lần trở thành "hành lý" khiến cả đoàn bị chậm trễ, nhưng cuối cùng cũng đến được điểm dừng chân đầu tiên trước khi trời tối hẳn.

Cứ thế này thêm hai ba ngày nữa. Di chuyển ở dị giới mệt mỏi thật, nhưng ngắm cảnh rất vui.