Tôi có một quán ruột.

Tuy quán rượu trong Hội quán có nhiều người quen nên tôi hay lui tới, nhưng khổ nỗi món thì ít mà giá thì đắt. Nơi đó chủ yếu để hẹn gặp hay giao lưu giữa các hội viên. Chắc họ đặt giá cao vì sợ khách ngồi lì làm quán đông đúc, phiền phức.

Thế nên quán tôi thường ghé là một quán khác, nằm gần Hội quán, không có nhà trọ kèm theo, chỉ chuyên về đồ ăn.

Tên quán là “Lộc Rừng”.

Quán này lúc nào cũng rẻ mà ngon, đông khách. Nhưng hôm nay, quán còn náo nhiệt hơn mọi khi.

"Đây, thịt lợn lòi xiên, mời dùng!"

"Ngồm ngoàm, xì xụp"

Tôi ngấu nghiến ngay 10 xiên thịt nướng vừa được mang ra cùng lúc.

Thịt lợn lòi xiên nướng béo ngậy, đậm vị muối. Ấy thế mà hôm nay giá chỉ bằng nửa ngày thường. Quá đã phải không?

Bên ngoài trời còn chưa tối hẳn, thế là vừa thấy cái biển giảm giá trước quán, tôi liền lách vào ngay.

Nghe đâu một nhóm Hội viên đi săn về, hạ cả đống lợn lòi. Nhờ vậy mà thịt dư dả nên quán mới hào phóng đãi khách thế này. Ông chủ quán tính toán xởi lởi, giá vẫn vậy mà lại được tới hai xiên thịt nướng. Tính ra chỉ còn nửa giá. Không thể chịu nổi. Cho tôi ở đây luôn được không?

"Ủa, anh Mongrel phải không ạ? Uầy, anh ăn nhiều thế."

"Ựm ựm?"

"Ấy, anh cứ nuốt xong đồ trong miệng rồi nói cũng được ạ. Anh vẫn thích thịt xiên nướng như mọi khi nhỉ."

"...Phù. Raina à, chào nhé. Nhìn đống thịt xiên này đi, hôm nay nửa giá đấy? Thời tới cản không kịp rồi."

"Em biết rồi mà anh."

Ngồi xuống ghế quầy bên cạnh tôi là Raina, đàn em cùng Hội quán, một cung thủ.

Cô bé thuộc đội "Artemis", một nhóm gồm cung thủ và pháp sư. Gần đây, Raina nổi lên như một tay thiện xạ trẻ, tên tuổi bắt đầu được nhắc nhiều.

Mái tóc ngắn cùng thân hình phẳng lì chẳng có chút gợi cảm nào, nhưng ngay cả với một người như tôi, con bé vẫn nể nang coi là đàn anh. Đúng là một đứa nhỏ dễ thương.

"Mấy con lợn lòi đó là do đội 'Artemis' của tụi em cung cấp đấy ạ. Dưới chân núi có một bầy lợn lòi đông kinh khủng, mổ thịt chúng còn mệt hơn cả bắn nữa. Người em giờ rã rời hết cả rồi."

"Ể, thịt này là do nhóm Raina các cô mang về à?"

"Đúng rồi ạ. Hì hì, nhiều đến mức tụi em còn bỏ mối cho các quán khác nữa. Thế nên hôm nay với ngày mai em định uống cho tới bến luôn."

"Raina cô... tay nghề cũng lên phết rồi nhỉ... Tôi mừng cho cô đấy."

"...Anh Mongrel này, anh khen em còn hơn cả lúc anh diệt được con yêu tinh ogre nữa, em thấy chẳng vui chút nào đâu."

"Gì chứ, tôi khen thật lòng mà. Làm cái mặt biết điều chút đi."

"Không được ạ. A, xin lỗi! Cho một ly bia ale!"

"Ừm. Cho tôi thêm một ly nữa!"

"Có ngay đây!"

Vừa ngấu nghiến đống thịt xiên muối mặn chát, vừa uống thứ bia ale loãng toẹt. Đỉnh của chóp.

"...Mà này anh, nghe nói vừa rồi anh có vụ ẩu đả ở Hội quán phải không ạ?"

"Hả? À, ừ, có vụ đó, bốn thằng du côn vớ vẩn. Chúng nó non choẹt mà dám xông vào, nên tôi đã dùng võ công tuyệt đỉnh của mình, nhẹ nhàng né đòn rồi choảng cho mỗi thằng một trận."

"Chuyện em nghe khác một trời một vực ạ. Nghe bảo là một trận hỗn chiến tơi bời hoa lá mà."

"Gì, cô biết rồi à. Chậc."

"Nhưng một mình thắng được bốn người, đỉnh thật đấy ạ."

"Chứ sao? Mà bọn nó cũng chỉ là một lũ làng nhàng thôi. Gặp may ấy mà."

Vụ ẩu đả bên ngoài Hội quán hôm qua, chuyện kiểu đó cũng không hiếm lắm.

Mấy kẻ từng đi lính hoặc dân tứ xứ trôi dạt đến đây, khi tới vùng đất mới thường hay làm trò bạo lực để thị uy sức mạnh. Bọn chúng chắc thấy tôi ngồi một mình xì xụp tô cháo nên tưởng vớ được mồi ngon, ai dè tính sai bét. Xui cho chúng mày, bên này là một nhà thám hiểm chuyển sinh có hack đấy nhé.

Cách thắng thì có hơi tầm thường, nhưng thế là được rồi. Một tay hạng Đồng có thực lực, từ chối lên hạng Bạc thì thể hiện đến mức đó thôi. Nếu muốn, tôi hoàn toàn có thể dùng sức mạnh áp đảo hơn để đè bẹp chúng, nhưng công khai thể hiện sức mạnh đó, lợi bất cập hại.

...Không, thật đấy. Tôi vẫn còn sức mạnh chưa phô diễn đâu. Tin đi.

"Anh Mongrel nên sớm bỏ solo, lập đội đi ạ. Anh Bulgar hay rủ anh còn gì."

"Không, tôi không hợp mấy kiểu đó đâu... Tôi không chịu nổi tiếng ngáy, tiếng nghiến răng hay tật ngủ của người khác."

"Anh có phải quý tộc gì đâu mà..."

Dù không phải vậy, tôi cũng không thích phải kìm nén sức mạnh khi nguy cấp. Lỡ như gặp phải kẻ địch mạnh bất ngờ, đồng đội có khi lại thành gánh nặng. Thế nên sau này tôi không có ý định từ bỏ việc solo.

"Còn Raina thì sao? Ở đội Artemis có ổn không? Có bị bắt nạt gì không?"

"Không không, mọi người tốt lắm ạ. Họ chỉ cho em nhiều điều về cung tên, tiền bạc cũng chia rất sòng phẳng."

“Ồ, tốt nhỉ. Tìm được chỗ ngon, sướng nhé.”

“Vâng!”

Hồi Raina mới từ làng lên, con bé lập đội chung với mấy đứa cùng quê. Nhưng thân thiết được vài tháng, nội bộ lục đục thế là cả đội tan rã. Sau đó, Raina gia nhập một hai đội gì đó, nhưng vì không hòa nhập được hoặc nhiều lý do khác mà cũng nghỉ.

Bây giờ con bé tìm được chỗ đứng ở Artemis thế này, tôi thấy rất vui. Môi trường làm việc nhiều khi quan trọng nhất là mối quan hệ giữa người với người mà...

"Đây ạ, mời quý khách."

“Woa, nhìn ngon thế!”

"Hửm? Gì thế?"

"Anh không biết ạ? Món xào áp chảo có đặt thạch vỏ quýt ở trên đấy. Nghe nói ở khu quý tộc người ta hay ăn món này lắm. Chị Sheena trong đội em cũng bảo thế."

À, ra là vậy. Hiểu rồi, là cái món kiểu đó.

"...Mặt anh sao thế kia?"

"Cô chẳng hiểu gì cả Raina. Dân sành ăn là phải dùng muối. Có thế mới thưởng thức được hương vị nguyên bản của nguyên liệu. Điểm đến cuối cùng luôn là muối đấy, Raina."

"Lúc nãy em lỡ miệng gọi anh Mongrel là quý tộc, nhưng khẩu vị của anh đúng là bình dân thật đấy."

"Đồ ngốc này, tôi là người có vị giác tinh tế nhất Halperia đấy!"

"Vâng, vâng ạ."

Vừa vui mừng trước sự trưởng thành của cô đàn em đang dần mất đi vẻ dễ thương theo từng năm, hôm nay tôi đã đánh chén một bữa thịt xiên nướng và bia ale no căng bụng.