Giữa tháng Chín. Nghe thì gợi liên tưởng đến mùa thu, thế nhưng đến tận bây giờ vẫn thường xuyên có cảm giác như đang giữa mùa hè.

Mỗi khi đổi địa điểm là lại bị bao trùm bởi một luồng khí nóng khác nhau, vì thế trong một ngày sẽ nảy ra cảm giác "Rõ ràng tháng Chín rồi mà vẫn nóng thế này" không ít lần.

Từ lúc ra khỏi nhà, rồi từ ngoài trời bước vào căn phòng điều hòa mát lạnh, rồi lại ra ngoài trời──

Và cả khi bước vào không gian có mấy chục người đang vận động bên trong──

Không có ngoại lệ, nhà thi đấu mà câu lạc bộ sử dụng cũng bị bao phủ trong cái nóng hầm hập, ngột ngạt.

Tiếng ma sát không ngừng vang lên từ sàn nhà đã được đánh bóng, các thành viên của câu lạc bộ bóng rổ "start" đều đang tràn đầy năng lượng vận động trên sân.

Đã là vận động mạnh trong nhà thi đấu thông gió kém, toàn thân chắc chắn sẽ không ngừng đổ mồ hôi.

Biết rõ sẽ có cảm giác nhớp nháp khó chịu hơn nhiều so với sau khi đi biển về mà vẫn chạy đến vận động, tôi thấy tất cả những người tụ tập ở đây đều là lũ khổ dâm hạng nặng.

Nói thì nói vậy, tôi cũng là kiểu người chỉ cần hoạt động cơ thể là có thể giải tỏa được tâm trạng buồn bực vốn có. Những người có tính cách tương tự tụ tập lại với nhau, do đó mới hình thành nên câu lạc bộ này.

Đang đứng bên cạnh sân bổ sung nước, vừa nghĩ đến những chuyện vẩn vơ như vậy, một giọng nói quen thuộc gọi tôi.

"Này~ Đồ lười."

"Hửm?"

Lau đi giọt mồ hôi đang chảy xuống trán, tôi nhìn về hướng giọng nói phát ra.

Chỉ thấy đội trưởng câu lạc bộ, Toudou, đang nheo mắt cười gian, đi về phía tôi. Nhìn thấy khuôn mặt thanh tú rất hợp với mái tóc đen rẽ ngôi giữa đó, tôi cũng giơ tay chào cậu ấy.

"Lâu rồi không gặp. Cậu làm gì cả tháng nay thế?"

"Lâu rồi không gặp. Toàn chuẩn bị cho vụ tìm việc thôi."

"Ra vậy, thế lý do thật sự là gì?"

"Tập trung tinh thần."

"Tớ biết là cậu không định trả lời nghiêm túc rồi."

Toudou "Phụt!" cười một tiếng, đưa tay vén tóc mái lên. Tóc cậu ấy đã dài ra một chút so với hồi đi biển, nhưng lúc vận động cũng không dùng kẹp tóc cố định lại.

Có lẽ nhận ra ánh mắt của tôi, Toudou cười nói một tiếng: "Tớ cũng muốn đeo băng đô lắm, nhưng như thế ngột ngạt lắm."

"Vậy à, nhưng dùng kẹp tóc các kiểu cũng hơi nguy hiểm... Mà nói chứ câu trả lời vừa rồi của tớ khá là nghiêm túc đấy. Thật sự là đang chuẩn bị tìm việc."

Để cho chắc ăn, tôi nhấn mạnh lại lần nữa, Toudou quả nhiên ném tới ánh mắt nghi ngờ.

"Ồ~ Nhưng đúng là cũng sắp đến lúc phải chuẩn bị chút gì đó cho việc tìm việc rồi. Chỉ là tình trạng hiện tại của Yuuta có tập trung được không đấy?"

"Rất tập trung là đằng khác. Qua một tháng này, tớ tự tin là đã bỏ xa những người xung quanh một bước dài rồi."

"Ồ~ Đã quyết định đi thực tập ở đâu chưa?"

"Rồi. Từ tháng Mười Một đến tháng Mười Hai, sẽ đi hai công ty lớn."

"Ồ, thật hả. Không tệ nha."

Nghe câu trả lời của tôi, Toudou kinh ngạc mở to mắt. Dù phản ứng này có hơi thất lễ, nhưng xét đến lời nói và hành động của bản thân từ trước đến nay, điều này cũng là đương nhiên.

"...Xem ra Yuuta lấy chuyện đó làm lý do để cố gắng nhỉ. Vậy tớ cũng yên tâm rồi."

"Ể?"

"Người đó sở dĩ không đến nữa, chính là vì 'ý đó' đúng không."

Chỉ trong khoảnh khắc này, cảm giác như mọi âm thanh đều biến mất khỏi nhà thi đấu.

Bất kể là tiếng bóng nảy, tiếng cổ vũ, hay tiếng bước chân đều tan biến ở phía bên kia ý thức, điều này khiến tôi nuốt một ngụm nước bọt.

"...Bị cậu nhìn thấu hết rồi."

Không chỉ Natsuki, mà ngay cả Toudou cũng vậy.

Tôi quả thực cho rằng những lời đã nói với cậu ấy hồi đi biển, có lẽ đã đủ để cậu ấy nắm được tình hình giữa tôi và Reina.

Chỉ là một khi nghe cậu ấy nói thẳng ra như vậy, vẫn có chút khó phản ứng.

Có lẽ là không nhìn nổi bộ dạng không biết trả lời thế nào của tôi, Toudou lắc đầu.

"Tớ nói cậu này, chỉ cần là người thân thiết một chút đều nhìn ra được hết có biết không? Ngay cả Daiki cũng để ý thấy, tớ nghĩ Shinohara thì càng dễ dàng nhận ra đấy."

"Sao lúc này lại nhắc đến Shinohara chứ."

"Cậu nghiêm túc đấy à?"

Toudou nhún vai, phát ra giọng điệu có chút bó tay.

Tiếp đó cậu ấy xoay xoay mấy lọn tóc mái, khẽ thở dài.

"...Thôi bỏ đi, lời vừa rồi cứ coi như tớ chưa nghe thấy. Dù sao thì cậu chắc cũng biết tớ muốn nói gì rồi nhỉ."

...Tôi e là mình biết quá rõ.

Nhưng không ngờ cậu ấy lại xác nhận chuyện đó với tôi ở đây.

Hiện trạng mang cảm giác khó giải tỏa này một khi bị người thứ ba nhìn thấu, sẽ không khỏi lùi bước.

Ít nhất cũng phải đợi đến khi nội tâm bản thân xác định được phương hướng, mới không bị ảnh hưởng bởi ý kiến của người khác. Tôi thầm nhủ với lòng mình, duy chỉ có chuyện này nên tự mình đưa ra kết luận.

Toudou cũng rất hiểu tính cách của tôi, cho nên mới không truy cứu thêm nữa, quay đầu nhìn về phía trận đấu.

Vừa thầm cảm ơn Toudou đã không đào sâu quá mức, ánh mắt tôi cũng di chuyển theo các tuyển thủ trên sân.

Thế là tôi lập tức chú ý đến Daiki. Cậu ấy nhuộm vàng mái tóc đầu đinh ngắn cũn, nở nụ cười như thể đã vứt bỏ mọi phiền muộn, hăng hái đuổi theo quả bóng.

Bên cạnh sân có một người đang dõi theo cậu ấy.

Phó đại diện Misaki ngồi trên băng ghế đối diện chúng tôi, ném cho cậu ấy ánh mắt nồng nhiệt.

Nhìn biểu cảm của Misaki, tôi nhớ lại khung cảnh tháng trước.

"Hai người đó sao rồi?"

Đối mặt với câu hỏi không đầu không đuôi của tôi, Toudou trả lời dứt khoát:

"Ồ~ Họ bắt đầu hẹn hò từ tuần trước rồi."

"Cái gì!"

Tôi không nhịn được ngửa người ra sau.

Thấy phản ứng của tôi, Toudou rung vai cười nói:

"Có đến mức ngạc nhiên vậy không? Lúc thất tình mà có người thể hiện thiện cảm, bị thu hút cũng không có gì lạ mà."

"Nhưng mà... ờ, nói vậy thì cũng đúng. Thế Kotone thì──"

Hồi đi biển, Daiki đã bị Kotone, người cậu ấy thầm thương trộm nhớ mấy năm, từ chối.

Tôi và Toudou nghe chính miệng Daiki kể lại đầu đuôi câu chuyện khi đó, cũng mới chỉ là chuyện tháng trước.

"Trong mắt Kotone chắc cảm thấy khá phức tạp nhỉ."

Người con trai có cảm tình với mình chưa đầy một tháng đã hẹn hò với người khác. Kotone có lẽ cũng có chút suy nghĩ về Daiki chăng.

Nhưng Toudou nghiêng đầu nói:

"Chưa chắc đâu. Dù sao đi nữa, đây cũng không phải chuyện đáng bị lên án. Người đưa ra câu trả lời 'từ chối đối phương' cũng là chính Kotone, Misaki cũng là mang theo sự chuẩn bị bị Daiki từ chối mà chủ động tấn công."

Toudou dùng giọng điệu bình thản nói tiếp.

"Cho dù người đó trong lòng có nảy sinh tâm trạng phức tạp cũng đành chịu, tớ nghĩ cô ấy không có tư cách nói này nói nọ về mối quan hệ của Daiki và Misaki."

...Cậu ấy nói rất đúng.

Nhưng cứ cảm thấy với tính cách của cậu ấy mà nói, câu này khá là sắc bén.

Hơi kinh ngạc, tôi chớp mắt mấy cái.

"Tớ chỉ tưởng trong khoảng thời gian không gặp mặt này, cậu có lẽ cũng rơi vào tình trạng tương tự. Nhưng xem phản ứng này, dường như hoàn toàn không phải vậy nhỉ."

"Tớ á?"

"Ừm. Cũng có khả năng chỉ là Misaki mạnh mẽ hơn thôi."

...Cậu ấy đang nói về chuyện của tôi và Reina nhỉ.

Cuộc đối thoại trong căn chòi nghỉ mát với cô ấy đã khắc sâu trong lòng tôi. Dù không đến mức quyết tâm không triệt để như Toudou lo lắng, nhưng chắc hẳn rất khó giải thích cho người thứ ba.

Khi tôi đang suy nghĩ xem nên đáp lại thế nào cho phải, Toudou lại vén tóc mái lên lần nữa.

"Xin lỗi, lời của tớ hơi ác ý nhỉ. Chỉ là theo quan điểm phổ thông mà nói, có khả năng như vậy thôi."

Ánh mắt Toudou có chút dao động.

Vẻ mặt cậu ấy dường như tối đi một chút, khiến tôi cảm thấy không được tự nhiên.

"Misaki đúng là đã chiếm được Daiki. Nhưng mối quan hệ của họ mới chỉ bắt đầu, có lẽ sẽ phải đi trên con đường khó khăn hơn một chút so với các cặp đôi bình thường."

"...Bởi vì là mối quan hệ được xây dựng trên sự thất tình sao?"

Khi tôi thăm dò ý đồ của câu nói này, Toudou nói tiếp.

"Nếu hẹn hò chính là điểm kết thúc, vậy thì tình yêu cũng chẳng cần phải khổ sở đến thế. Cậu chắc cũng hiểu rõ mà."

"...Ừm, đúng là vậy thật. Cho nên mới hy vọng họ có thể hòa hợp với nhau, và từ bên cạnh cố gắng ủng hộ hết mức nhỉ."

"Không, lo cho bản thân trước đi. Phải khiến bản thân trở nên hoàn hảo mới được."

Khiến bản thân hoàn hảo── có ngoại hình và uy tín như cậu ấy, khó trách lại đưa ra kết luận này.

Nhưng tôi cứ cảm thấy giọng điệu của Toudou, nghe như mang theo những cảm xúc khác.

Cứ như thể đang nói cho chính mình nghe vậy.

"Toudou, hai người vẫn ổn chứ?"

Nghe câu hỏi của tôi, vẻ mặt Toudou cứng lại hơn bình thường.

Tôi đã thấy lời lẽ của cậu ấy hình như trực diện hơn bình thường, xem ra là đoán trúng rồi.

"...Khó nói lắm."

"Tớ cũng nghĩ vậy."

"Sao nào, bị cậu nhìn thấu rồi à? Này này này, xấu hổ quá đi!"

Giống như lúc nãy Toudou nhận ra tình hình gần đây của tôi, tôi cũng có thể nắm bắt được sắc mặt của bạn bè. Về mặt này mà nói, chắc hẳn là ngang nhau.

"Rõ rành rành ra ấy mà. Toudou, cậu với bạn gái hẹn hò cũng lâu rồi nhỉ?"

Câu hỏi của tôi khiến Toudou nở nụ cười khổ, bắt đầu làm các động tác giãn cơ.

Hành động này khiến tôi cảm thấy như thể cậu ấy muốn xua tan sự dao động trong lòng.

Trong ấn tượng, tình cảm của Toudou và bạn gái trước giờ luôn rất tốt.

Nói không chừng là gần đây mới xảy ra chút vấn đề.

"Đã gần hai năm rưỡi rồi."

"Oa, ghê thật. Đã lâu thế rồi cơ à."

Tôi không nhịn được buột miệng nói ra lời cảm thán không đúng lúc.

Cậu ấy vừa mới nói mối quan hệ trở nên khó nói, phản ứng như vậy dường như có hơi khinh suất.

Thế nhưng Toudou chỉ nở nụ cười có chút vui vẻ, vỗ vỗ quả bóng rổ lăn đến gần đó.

"Lâu nhỉ... Nếu chúng ta là học sinh cấp ba, chắc hẳn vẫn có thể hẹn hò rất thuận lợi."

"Ể?"

"Yuuta, cậu chắc chắn cũng sẽ hiểu. Tình yêu sau hai mươi tuổi, hoàn toàn khác với tình yêu trước đó... Nếu không diễn biến thành tình trạng tự mình trải nghiệm điều này thì có lẽ tốt hơn."

Toudou nói vậy rồi lại nhìn về phía trận đấu.

Nhưng cậu ấy không phải đang xem diễn biến trận đấu. Trong mắt Toudou, chắc hẳn đang hiện lên khung cảnh giữa cậu ấy và bạn gái.

"Đã xảy ra chuyện gì thế?"

Toudou khẽ nhướng mày, thở dài một hơi.

"Chà, lấy việc chuẩn bị tìm việc làm cái cớ, có chút xích mích. Cô ấy muốn nhắm vào các doanh nghiệp lớn, tớ thì lại muốn vào công ty khởi nghiệp. Cô ấy muốn kết hôn trong vòng một hai năm sau khi tốt nghiệp đại học, tớ thì lại muốn độc thân thêm bốn năm năm nữa."

"...Tức là khác biệt về giá trị quan à."

Nghe tôi lẩm bẩm, Toudou đột nhiên bật cười.

"Có gì đáng cười chứ?"

"Chà, xin lỗi. Tớ vừa nghĩ đến cách nói 'khác biệt về giá trị quan', hồi nhỏ nghe thấy toàn coi đó là cái cớ của nghệ sĩ, đột nhiên thấy buồn cười."

Hồi nhỏ thường nghe thấy mấy từ này trong các tin tức lá cải của giới giải trí.

Nói vậy thì, lúc đó bản thân mình hình như cũng thật lòng cho rằng chỉ cần hai người thích nhau, giá trị quan gì đó không quan trọng.

"Quả nhiên đến tuổi này rồi, có phải là với đối tượng có giá trị quan tương đồng, mối quan hệ mới có thể duy trì lâu dài hơn không."

"Tạm không bàn tốt xấu, chắc hẳn sẽ dễ dàng hẹn hò lâu dài hơn nhỉ. Dù sao thì như vậy cũng bớt đi một lý do để cãi vã."

"Thật chẳng có chút mơ mộng nào."

"Cậu chắc là người hiểu rõ nhất mà."

...Tôi như vậy có được coi là chia tay vì khác biệt giá trị quan không?

Chỉ cần hồi tưởng lại, chắc hẳn có thể tìm ra vài tình tiết phù hợp, nhưng lý do chia tay không liên quan đến giá trị quan.

Hơn nữa cho dù đúng là như vậy, tôi cũng không muốn dùng mấy từ này để kết luận cho một năm tôi đã trải qua cùng Reina.

Thế nhưng hễ là mối quan hệ đã đi đến hồi kết, bất kể lúc nào thông thường cũng sẽ bị gói gọn trong một câu nói.

Ít nhất thì tôi, người không đưa ra lời đáp khẳng định, không khỏi cắn môi.

Toudou làm xong động tác giãn cơ liếc nhìn phản ứng của tôi, rồi ngồi xuống sàn.

"...Yuuta thì nghĩ sao? Thấy nên hẹn hò với người có giá trị quan tương đồng thì tốt hơn, hay là với người hoàn toàn khác biệt thì tốt hơn?"

"Sao đột nhiên lại hỏi chuyện này."

Dù đáp lại như vậy, tôi vẫn bắt đầu suy nghĩ. Nếu đã là câu hỏi Toudou đưa ra, tôi vẫn muốn cố gắng hết sức đưa ra câu trả lời thật lòng. Toudou bây giờ có lẽ đang muốn thông qua câu trả lời của tôi để tự phân tích bản thân.

Nếu có thể giúp được Toudou, tôi cũng không từ chối nói ra lời thật lòng.

Ngồi xuống bên cạnh Toudou, tôi gục mặt vào đầu gối đang khép lại.

"...Tớ thấy thế nào cũng được. Không phải là sao cũng được, mà là thế nào cũng tốt."

"...Tại sao?"

"Giá trị quan tương đồng thì, như cậu vừa nói, có thể sẽ không nảy sinh những xích mích kỳ lạ. Thế nhưng cho dù giá trị quan khác biệt, chắc hẳn cũng có thể học hỏi được nhiều điều."

Nghe tôi nói vậy, Toudou vừa nghịch tóc mái, vừa lặp lại lời tôi nói.

"Học hỏi?"

"Ừm. Không phải là học hành kiểu sách vở, mà là ý trưởng thành hơn với tư cách một con người... Nhưng nếu không thực sự hẹn hò với đối phương, cũng sẽ không biết được chuyện này."

Khi hẹn hò với Reina, tôi đã học được rất nhiều.

Một trong những lý do chính, chắc chắn nằm ở chỗ giá trị quan của chúng tôi có sự khác biệt lớn. Tôi từ đáy lòng cho rằng mình có được những kinh nghiệm đó vào lúc ấy thật sự quá tốt rồi.

Cảm thấy đau xé lòng, hay là học được từ những hành vi thất bại của bản thân. Nếu có thể không cần trải qua bất kỳ thất bại nào, sống một cuộc đời thuận buồm xuôi gió thì tốt biết mấy. Nhưng con người tôi chỉ có thể học hỏi từ thất bại, trong khoảng thời gian ở cùng Reina đã không ngừng tự nhận thức được điều này, đến mức phát chán.

Nếu đã vậy, tôi thấy có thể học hỏi đủ loại điều từ người có giá trị quan hoàn toàn khác biệt cũng không tệ.

"...Học hỏi à. Với tớ bây giờ mà nói, cũng chỉ có thể đưa ra câu trả lời không chia tay là lựa chọn tốt nhất."

Toudou dùng giọng điệu trầm buồn hoàn toàn không hợp với cậu ấy mở lời, cứ cảm thấy nghe đặc biệt chân thật.

Ngay lúc đó──

"Sao thế?"

Lối vào nhà thi đấu truyền đến tiếng ồn ào.

Trong lúc chúng tôi nói chuyện thì trận đấu hình như đã kết thúc, mọi người đang làm việc riêng của mình.

Toudou đứng dậy, nhảy tại chỗ hai cái.

"...Hê. Hình như có khách tìm Yuuta đấy."

"Ể, tìm tớ?"

"Đúng thế. Cậu đừng có quá đáng nhé, nếu dám phát cơm chó trước mặt tớ hôm nay, tớ sẽ quậy một trận đấy."

"Ý cậu là sao..."

Khi tôi hỏi Toudou đang nhếch mép cười, một bóng dáng quen thuộc xuất hiện giữa đám đông.

Người đến lắc lư mái tóc đen như tơ được chăm sóc kỹ lưỡng── là Ayaka.

Ayaka vừa nhìn thấy tôi, liền không chút do dự đi tới.

"Là cậu gọi đến à?"

Tôi khẽ hỏi, Toudou liền gật đầu.

"Cuối chuyến du lịch tháng trước, tớ có mời cậu ấy lúc nào rảnh thì cứ qua câu lạc bộ, mọi người chắc sẽ rất vui. Nhưng sau đó mãi không thấy xuất hiện, tớ cứ nghĩ cậu ấy chỉ coi đó là lời khách sáo, không ngờ hôm nay lại đến."

Toudou trả lời như vậy rồi dùng sức vươn vai.

Khi Ayaka đi đến trước mặt tôi, phía sau có mấy cậu con trai đi theo. Mọi người hình như đều đang do dự có nên bắt chuyện với Ayaka hay không.

Toudou đặt tay lên vai mấy cậu con trai đó, và dẫn họ đến bên cạnh sân. Mấy cậu con trai cũng cười nói một tiếng: "Bọn tớ quả nhiên là kì đà cản mũi à?" rồi ngoan ngoãn rời đi.

Có lẽ là có chút ý tứ.

Ayaka hình như cũng có suy nghĩ tương tự, nói một câu: "Thật là xin lỗi."

Nhưng rất nhanh đã lấy lại thái độ ban đầu nhìn tôi.

Nhìn chằm chằm vào mặt tôi một lúc, rồi khẽ thở dài.

"...Thì ra là thế."

"Sao chứ?"

Tôi không nhịn được phản bác một câu, Ayaka liền nở nụ cười khổ.

"Xin lỗi, không có gì... Cậu hôm nay tập xong có kế hoạch gì không?"

Cứ cảm thấy không thể thông suốt được.

Nhưng cảm giác không tự nhiên đó cũng không đến mức khiến người ta để tâm đến độ muốn nhắc đến ngay lập tức, tôi cũng quyết định trả lời thành thật:

"Không có kế hoạch gì cả. Cũng không cần đi làm thêm."

"Vậy à. Thế thì hy vọng cậu lát nữa dành chút thời gian cho tớ, nhớ kỹ đấy nhé."

Câu nói này khiến người ta không nghe ra được có thể từ chối hay không, nhưng tôi cũng không có lý do gì để từ chối.

Tôi ngoan ngoãn gật đầu đồng ý, và hỏi chuyện vẫn luôn canh cánh trong lòng.

"Sao cậu biết hôm nay là ngày luyện tập thế. Toudou có đưa cho cậu lịch trình tháng Chín à?"

"Tớ hỏi Mayu đấy. Con bé tuy không muốn lắm, nhưng tớ vẫn ép nó nói ra."

"Ép- Ép nói ra..."

Hồi đi du lịch biển cũng có cảm giác này, nhưng Ayaka khi đối mặt với Shinohara, gần như đã thể hiện con người thật của mình.

Nói cách khác, cách nói vừa rồi của cậu ấy chắc hẳn không hề giả dối. Tôi không khỏi thầm chắp tay mặc niệm cho Shinohara.

"Sao thế, cái vẻ mặt vô lễ đó là sao."

"Ừm, tớ có lộ ra vẻ mặt nào sao?"

"Như mọi khi thôi."

"Ể? Ý cậu là bình thường tớ toàn trưng ra bộ mặt rất vô lễ à? Sao cậu không nói cho tớ biết?"

"Vì phiền phức."

"Phủ nhận chút đi chứ!"

Nghe tôi không nhịn được hét lên, Ayaka như thường lệ phát ra tiếng cười vui vẻ.

Đôi môi thoa lớp son bóng mỏng tỏa ra ánh sáng quyến rũ, khiến tôi không khỏi quay mặt đi.

"Ahaha, xin lỗi xin lỗi. Nhưng cậu hôm nay đến thật là tốt quá."

"Ý cậu là sao, chúng ta bình thường cũng có gặp mặt mà."

"Vậy à? Cảm giác cậu gần đây cứ lơ đãng ấy."

...Quả nhiên bị cậu ấy nhìn thấu rồi.

Giống như Shinohara, xem ra tôi cũng phải xin lỗi cậu ấy mới được.

"Xin lỗi. Tớ lúc trước toàn nghĩ đến chuyện khác thôi."

"Ể? Không sao đâu, tớ có để tâm đâu."

Ayaka trả lời rất dứt khoát, tiện tay nhặt lấy quả bóng rổ lăn đến bên cạnh.

Mặc kệ tôi đang kinh ngạc, cậu ấy tiện tay biểu diễn vài đường dẫn bóng. Động tác gọn gàng khiến người ta khó mà tưởng tượng được cậu ấy đã một thời gian không chạm vào bóng rổ.

"Này, cơ hội hiếm có, chúng ta đến cái rổ không ai dùng solo một trận đi?"

"Làm sao được chứ. Vừa có chênh lệch thể hình, một nam một nữ sao mà solo được."

"Gì chứ."

Ayaka hiếm khi bất mãn chu môi lên.

"Cậu vừa mới xin lỗi tớ rồi mà. Chẳng lẽ thành ý của cậu chỉ là nói suông thôi à?"

"Hừm... Nhưng cậu vừa nãy rõ ràng nói không để tâm mà..."

"Bây giờ tớ quyết định để tâm rồi. Nhanh lên, chúng ta đi đánh bóng thôi!"

Lời của Ayaka khiến tôi do dự.

Vừa mới xin lỗi cậu ấy xong, lập tức từ chối yêu cầu của cậu ấy hình như cũng không tốt lắm, điều này quả thực khiến lòng tôi dao động.

Ayaka có lẽ nhìn thấu tôi sắp đồng ý rồi, đưa tay chỉ về một góc nhà thi đấu.

"Dù sao cũng là câu lạc bộ, chắc hẳn lúc nào cũng có thể tận dụng cái rổ ở góc để solo chứ nhỉ? Chỗ đó có một khoảng sân trống cũng lãng phí quá. Chúng ta đến tận dụng triệt để đi."

"...Được rồi. Đừng có nói thua thì phải mời bữa tối các kiểu đấy nhé."

Một trong những lý do từ chối lúc trước── bởi vì tôi và Ayaka nếu muốn phân thắng bại về một chuyện gì đó, lấy việc mời cơm làm tiền cược là chuyện thường tình.

Tôi gần đây không sắp xếp đi làm thêm, thật ra khá là thiếu tiền. Cuộc sống tự thuê trọ chỉ cần sống thôi là đã không ngừng tiêu tiền, do đó bây giờ cho dù chỉ là một khoản chi nhỏ cũng phải cẩn thận mới được.

"Hừm... Tớ không nói mấy lời đó đâu. Tớ gần đây khá là mê bóng rổ. Thật sự chỉ đơn thuần vì vậy thôi."

Rất đáng ngờ. Dù đáng ngờ, nhưng như vậy cũng nhận được lời hứa bằng miệng của cậu ấy.

Nếu chỉ là solo đơn thuần, đấu với cậu ấy một trận cũng không sao.

Ayaka miệng lẩm bẩm: "Thiệt tình, chẳng lẽ ấn tượng của cậu về tớ là vậy à?" vừa định dùng đầu ngón tay xoay bóng rổ, kết quả bóng lập tức rơi xuống.

Xem ra cậu ấy không muốn làm tổn thương bộ móng được chăm sóc kỹ lưỡng.

"Tuy nói nguyên nhân rất đơn thuần, nhưng cậu thật sự mê bóng rổ rồi à?"

"Đúng thế, lúc trước đi cùng Akemi tập luyện ngoài trời, bất giác thành ra như vậy."

Ayaka trả lời với vẻ mặt như không có chuyện gì.

── Tobarizaka Akemi.

Cô ấy là bạn học cấp hai của Ayaka.

Từng là đội phó đội bóng rổ, cũng là nhân vật mấu chốt dẫn đến việc Shinohara ghét Ayaka.

Ayaka cũng rất rõ điều này, nói xong không khỏi nhanh chóng nhìn quanh.

"Đừng lo. Shinohara ở chỗ khá xa."

Nghe tôi nói vậy, Ayaka lộ ra vẻ mặt có chút yên tâm.

Ayaka và Shinohara đã hòa giải, hai người quay lại mối quan hệ thẳng thắn nói chuyện.

Nhưng Shinohara có thể tha thứ cho con người Akemi hay không lại là chuyện khác, xét đến những chuyện đã xảy ra trong quá khứ, không cần thiết phải cố gắng kéo họ lại với nhau nữa. Tha thứ cho Akemi cuối cùng cũng chỉ dựa trên phán đoán cá nhân của Ayaka.

Nói thì nói vậy, tôi cũng không phải ghét Akemi từ tận đáy lòng.

Kể từ khi chúng tôi quen biết, cô ấy cũng không gây sự với tôi, nếu không có quá khứ từng làm tổn thương người tôi coi trọng, chúng tôi chắc chắn sẽ không chút e dè mà trở thành bạn bè.

Dù sao thì trong kỳ thi học kỳ trước, lúc tôi đang gà gật trong thư viện, việc cô ấy đưa cho một chai cà phê sữa đã khiến tôi rất vui.

"...Akemi à."

"Ừm. Chuyện này cậu đừng nói với Mayu vội──"

Nghe lời Ayaka, tôi nói một tiếng: "Tớ biết rồi." ngắt lời cậu ấy.

Tiếp đó nhặt quả bóng lăn đến bên cạnh Ayaka, và dùng ngón tay chống lên bắt đầu xoay vòng.

Nếu là trước kia, tôi có lẽ sẽ để tâm đến việc tiếp tục qua lại với một người có quan hệ không tốt với bạn bè mình. Hồi cấp hai cũng thường nghe thấy những lời như "Tên đó là kẻ thù của bạn tao. Cho nên tốt nhất đừng lại gần người đó".

Nhưng chúng tôi đã sắp ra đời rồi.

Có lẽ cái gọi là trở thành người lớn, chính là có thể phân chia rõ ràng các mối quan hệ xã hội như thế này... Gần đây cơ hội tôi suy nghĩ về việc thế nào là người lớn cũng ngày càng nhiều hơn.

"Con bé đó ấy, bóng rổ thật sự siêu đỉnh."

Nghe tôi nói vậy, khóe miệng Ayaka nở nụ cười.

"Đúng thế, tớ đã không còn nghĩ mình thắng nổi cậu ấy nữa rồi."

Có lẽ là do tâm lý của tôi, cứ cảm thấy giọng điệu của cậu ấy nghe có chút vui vẻ.

Tôi thay đổi suy nghĩ, lại nhìn về phía Ayaka.

"S-Sao thế?"

"...Không có gì. Nhưng cậu hình như thật sự có cơ bắp hơn à?"

"Gì── C-Cậu này, đây không phải lời nên nói với con gái đâu nhé."

"X-Xin lỗi. Tớ chỉ muốn nói cậu thật sự chơi bóng khá nghiêm túc, đơn thuần cảm thấy nể phục thôi. Về mặt thể lực không thấy đuối sức à?"

"Thiệt tình... Thôi bỏ đi."

Ayaka sờ sờ bắp tay mình mấy giây rồi mở lời:

"Khá là vất vả, nhưng cảm giác cọ xát với người khác rất vui. Cho nên bây giờ tớ phải thắng cậu!"

"Ừm, tớ thấy thua chắc rồi."

Bình tĩnh nghĩ lại, một tuyển thủ từ sau cấp hai không chơi bóng rổ bây giờ lại có thể đấu ngang cơ với một tuyển thủ chuyên nghiệp từ nhỏ đến lớn, hơn nữa còn khá năng nổ, tình huống này căn bản là vượt ngoài lẽ thường.

...Tôi quả nhiên chỉ có thể nhìn thấy tương lai mình thua cuộc.

Đúng lúc tôi đang suy nghĩ xem nên từ chối thế nào để bảo vệ lòng tự trọng mong manh, Ayaka nói một tiếng: "Chờ đã." dùng đầu ngón tay chặn miệng tôi lại, ngăn tôi nói tiếp.

"Ưm ưm!"

"Nếu cậu thắng, thì chọn một thời gian cậu tiện, tớ làm cơm hộp cho cậu ăn. Thế nào?"

Nếu là một chàng trai bình thường, đây quả thực là lời đề nghị vô cùng hấp dẫn và đầy quyến rũ.

Đáng tiếc là tôi và cậu ấy quen biết đã lâu──

"S-Sao nào, trông cậu có vẻ khá vui."

"Ể!"

Tôi không nhịn được gãi gãi má mình.

Nói không chừng là bất giác nở nụ cười, nhưng đây hoàn toàn là phản ứng vô thức.

Điều này khiến tôi cảm thấy rất ngại ngùng, để che giấu đi bèn hỏi ngược lại:

"Vậy nếu tớ thua, cậu thật sự không có yêu cầu gì à?"

"Hiện tại thì là vậy. Đi theo tớ nào."

Có gì đó không ổn.

Không phải là câu "Hiện tại thì là vậy" khiến tôi cảm thấy không ổn.

Mà là sự thật rằng cơ mặt của mình lại vì hành động của Ayaka mà vô thức thả lỏng.

Trước kia tôi từng như vậy sao?

...Chúng tôi quen biết lâu như vậy rồi, chắc hẳn đã có rất nhiều lần trải qua chuyện này.

Nhưng cứ cảm thấy thứ ẩn giấu trong kết luận này, hình như cho đến gần đây mới bắt đầu ló dạng.

Tôi vừa đè nén kết luận này xuống sâu trong lòng, vừa chuyền bóng cho Ayaka.

Đợi đến khi bắt đầu solo, những suy nghĩ như vậy cũng theo đó mà tan biến.

◇◆

"...Cậu nương tay rồi đúng không."

Đối mặt với Ayaka đang chống hai tay lên gối, thở hổn hển, tôi mở lời xác nhận với chút bất mãn.

Trận solo xem ai ném vào năm quả trước, tôi thắng với cách biệt một quả.

Xét đến chênh lệch về lượng cơ bắp và chiều cao, theo lý mà nói kết quả như vậy đối với đàn ông khá là mất mặt.

Nhưng nghĩ đến kỹ năng chơi bóng của Ayaka mà tôi đã tận mắt chứng kiến hồi mùa mưa, cộng thêm việc cậu ấy trong khoảng thời gian này còn cùng Akemi cọ xát nâng cao thực lực, cứ cảm thấy trận solo vừa rồi có vài điểm khiến người ta khó chấp nhận.

"Tớ không hề nương tay. Chỉ là trạng thái không tốt thôi."

Ayaka nói vậy rồi chống tay lên hông.

"Vậy à. Cũng có lúc như vậy nhỉ."

"Cậu chấp nhận tỉnh bơ thế."

"Nếu đã cược cơm hộp rồi, cậu cũng sẽ không lấy việc nương tay làm tiền đề để tìm tớ phân thắng bại đâu nhỉ."

Làm một hộp cơm mà bản thân không ăn, hoàn toàn chỉ là chuyện phiền phức.

Nếu tôi đứng ở lập trường của Ayaka, chắc hẳn sẽ không muốn thua trận solo này.

Hơn nữa xem biểu cảm của cậu ấy lúc solo, cảm giác hình như cũng khá là cố gắng.

"Buổi sáng tớ tập cùng Akemi một lát. Xem ra là sự mệt mỏi lúc đó vẫn chưa hồi phục nhỉ. Dù cảm thấy đã lấy lại thể lực, quả nhiên vẫn không thể so sánh với hồi cấp hai được."

"Gì? Thật hả, cậu làm thế nào mà trong trạng thái này vẫn chạy đến nhà thi đấu được thế!"

Một khi rời khỏi câu lạc bộ thể thao, thể lực dù thế nào cũng sẽ giảm sút.

Lại còn là sau khi đấu với tuyển thủ chuyên nghiệp đang năng nổ, nếu là tôi thì đã lập tức về nhà nghỉ ngơi cho khỏe rồi.

Nhưng Ayaka lại nở nụ cười sảng khoái nói:

"Nếu khoảng cách thời gian là sáu tiếng, tớ cũng sẽ về nhà một chuyến trước nhỉ. Nếu chỉ có hơn ba tiếng, dù làm gì thời gian cũng không đủ lắm mà."

"Vẫn có thể đến quán cà phê các kiểu──"

"A~ Đủ rồi, cậu phiền phức quá đấy. Tớ hôm nay chính là đến để gặp cậu, đừng ép tớ nói ra được không?"

Ayaka nói vậy rồi ngậm miệng lại.

Cậu ấy lộ ra vẻ mặt lỡ lời, khiến tôi cũng theo đó cảm thấy hơi ngượng ngùng, đến mức không thể như bình thường lập tức phản bác lại.

Ngay lúc bầu không khí kỳ lạ bao trùm giữa tôi và Ayaka, có người đưa tay cứu giúp chúng tôi.

"Ồ~ Hai người vất vả rồi."

Nhìn về hướng giọng nói phát ra, chỉ thấy Toudou đang đi về phía chúng tôi.

Cậu ấy vừa mới rời đi không lâu, chẳng lẽ có chuyện tìm tôi sao?

"Tớ vừa rồi đứng bên cạnh xem, Ayaka thật sự rất lợi hại đấy."

"Ể? Nhưng người thắng là tớ mà. Biết đâu là tài năng của tớ đã thức tỉnh."

Nghe tôi nói ung dung như vậy, Toudou nhún vai đáp lại:

"Không, tớ cảm giác Ayaka gần như không dùng đến tay trái. Cậu không phát hiện ra à?"

"Cái gì! Ayaka, cậu quả nhiên nương tay rồi! Nói cách khác, tớ đối mặt với một cô gái cơ thể mệt mỏi chưa hồi phục, hơn nữa còn trong tình trạng đối phương nương tay mới khó khăn lắm giành chiến thắng sao!"

"T-Toudou! Tớ có dùng một chút mà, cậu nói vậy tên này sẽ buồn lắm đấy!"

"Lời này căn bản không được tính là biện minh!"

Tôi không nhịn được ôm đầu hét lên, Toudou phát ra tiếng cười vui vẻ.

Cứ cảm thấy mình hình như bị Toudou dùng để xả stress rồi, nhưng so với chuyện này, quan trọng hơn là Ayaka.

Nếu cậu ấy đã tự đặt ra điều kiện cho mình, trạng thái đó chắc hẳn là nghiêm túc nhỉ.

Nhưng bắt tôi im lặng coi như không phát hiện ra, vẫn có tổn hại đến lòng tự trọng của một người miễn cưỡng được coi là tuyển thủ bóng rổ.

"Vậy cậu không cần cơm hộp nữa à?"

"Cần chứ!... Không đúng, trọng điểm không phải ở đây được không!"

"Vậy thì, Toudou. Chúng ta vào vấn đề chính đi."

Sau khi bị hoàn toàn lơ đi, tôi suýt nữa đã ngã kiểu show tạp kỹ về phía Toudou.

Hơn nữa "vấn đề chính" là sao? Vấn đề chính hôm nay của cậu ấy không phải là đến gặp tôi sao?

Nghe Ayaka nói vậy, Toudou liền lấy kẹp tóc từ trong túi ra, kẹp phần tóc mái tùy tiện túm lại sang một bên.

Khuôn mặt hợp với bất kỳ kiểu tóc nào thật khiến người ta ghen tị.

"Mà Toudou, ra là cậu với Ayaka có hẹn à?"

"Bọn tớ hẹn sau khi luyện tập kết thúc, còn hơn hai tiếng nữa... Tớ nói vậy không phải là đang trách Ayaka đâu nhé!"

Nghe cách nói của Toudou, Ayaka chắp tay lại với vẻ áy náy.

"Không phải, tớ mới nên xin lỗi. Việc đã sắp xếp vào thời gian này đột nhiên bị hủy... Vừa hay không có việc gì làm, nên chạy qua đây lộ diện."

"Ể~ Nhớ là cậu vừa nãy hình như nói là đến để gặp tớ..."

"Tiện thể mà. Nói vậy cũng không sai nhỉ."

Ayaka mở lời với thái độ rất ư là đương nhiên.

Dù điều này khiến tôi cảm thấy rất đau buồn, nhưng đã thắng được cơm hộp, hơn nữa tôi cũng rất tò mò vấn đề chính mà họ nói là chuyện gì, thế là quyết định ngoan ngoãn ngậm miệng lại.

Ayaka thấy phản ứng của tôi liền nhếch mép cười, quay lại đối mặt với Toudou.

"Tiệc Halloween năm nay, bọn tớ muốn tiếp nối không khí mùa hè, cùng tổ chức chung với các câu lạc bộ khác. Nếu là 'start' quen thuộc, thành viên bên bọn tớ cũng rất vui."

Tôi không khỏi chớp mắt mấy cái.

"Green" khá tích cực trong việc tổ chức hoạt động. Tôi nghĩ nguyên nhân nằm ở chỗ đặc tính của câu lạc bộ hoạt động ngoài trời, rất khó có các buổi tụ tập thường nhật mang tính liên tục như buổi luyện tập của câu lạc bộ bóng rổ, nhưng thành viên câu lạc bộ của chúng tôi cũng có khá nhiều người rất cảm kích họ đưa ra lời mời kiểu này.

Toudou dường như cũng có cùng ý kiến, rất dứt khoát gật đầu đồng ý.

"Tuyệt vời, tớ sẽ thông báo chuyện này cho mọi người trên nhóm LINE."

"Cảm ơn. Chỉ cần số lượng người càng đông, chi phí mỗi người phải chia sẻ cũng sẽ giảm đi, hơn nữa nếu đều là người quen, mọi người cũng có thể chơi vui vẻ hơn. Chắc hẳn sẽ rất thú vị."

Kết quả là chuyện này không cần tìm kiếm ý kiến của tôi, cứ thế đã bàn xong.

Tôi tạm thời phụ họa một tiếng: "Tớ tán thành!" nhưng chắc hẳn hoàn toàn vô nghĩa.

Ayaka nghe thấy tiếng tán thành của tôi, liền nở nụ cười tinh nghịch nói một tiếng: "Vậy thì cậu cũng sẽ đến tham gia chứ nhỉ."

Nói đi cũng phải nói lại, đây là lần đầu tiên tôi tham gia một bữa tiệc Halloween quy mô lớn như vậy trong cuộc sống đại học.

Tiệc do lớp tổ chức trong seminar cũng rất vui, nhưng nếu đã là bữa tiệc do "Green", câu lạc bộ có quy mô hàng đầu trong trường, tổ chức, có lẽ mục đích sẽ có chút khác biệt.

Để thận trọng, tôi quyết định xác nhận trước một chút.

"Chắc không phải giống như bữa tiệc Valentine đã tham gia trước kia chứ?"

Tham gia bữa tiệc với mục đích mai mối nam nữ đó, đã là chuyện hơn nửa năm trước rồi.

Nam nữ hai người một nhóm nói chuyện một lát, sau đó lại cùng các bạn khác giới khác nhóm nói chuyện. Cứ thế xoay vòng một lượt xong, là cơ chế địa ngục do nữ sinh tặng sô cô la cho nam sinh mình có cảm tình.

Nếu lại là loại tiệc đó, cho dù là "Green" tổ chức tôi cũng xin kiếu. Nhưng khả năng này chắc hẳn chưa đến một phần tỷ.

"À, cậu hiểu rõ nhỉ. Chính là dựa theo bữa tiệc đó đấy."

"Xin lỗi tớ đột nhiên có việc."

Tôi lập tức quay đầu định rời khỏi Ayaka.

Lại bị cậu ấy túm lấy cổ áo phía sau gáy, cứ thế đáng thương bị kéo lại.

"Tớ không muốn, cho dù là thành viên của 'Green' cũng không muốn! Phải nói là chính vì là người quen nên càng không muốn!"

"Đùa thôi mà, cậu đừng có la hét ầm ĩ!"

"............Đùa thôi à."

Nhìn tôi im lặng trong nháy mắt, Toudou phát ra tiếng cười sảng khoái.

"Nếu muốn giải thích thế nào là 'bị người khác nắm trong lòng bàn tay', chắc hẳn không có hình ảnh nào lý tưởng hơn thế này đâu."

"Ồn ào quá, nhiều chuyện!"

Nếu là tham gia loại hình như lần trước, dù không phải tôi chắc hẳn cũng sẽ có rất nhiều người muốn bỏ chạy.

Bữa tiệc kiểu đó lần đầu tham gia quả thực thấy rất mới lạ, có được trải nghiệm như vậy có lẽ cũng không tệ, nhưng nếu phải tham gia lần thứ hai, tôi sẽ muốn dốc hết sức lực để bỏ chạy. Tôi không phủ nhận nó đúng là đã cung cấp một nơi để gặp gỡ, nhưng điều này và việc tôi có tham gia hay không là hai chuyện khác nhau.

"Nhưng tiệc Halloween rốt cuộc là chơi những gì thế? Mọi người cùng nhau hóa trang rồi ăn bánh kẹo à?"

Nghe câu hỏi của tôi, Ayaka khẽ nghiêng đầu nói:

"Ừm~ Về cơ bản thì đúng là vậy. Nhưng ít nhiều vẫn muốn có chút đặc sắc khác chứ nhỉ?"

"Đúng thế. Nếu cứ thế này, so với các bữa tiệc khác chỉ có sự khác biệt về quy mô thôi. Người tham gia e là cũng sẽ bị các bữa tiệc khác phân tán."

Toudou cũng đồng ý với ý kiến của Ayaka, đưa tay chống cằm ngâm nga.

Là một thành viên bình thường của câu lạc bộ, tôi thấy cứ để mọi người tự do lựa chọn bữa tiệc muốn tham gia là được, nhưng cũng có thể hiểu được tâm trạng của ban tổ chức, hy vọng thành viên câu lạc bộ có thể tham gia càng nhiều càng tốt.

Tôi cũng cùng họ vắt óc suy nghĩ, rồi đưa ra một đề nghị.

"Có thể mời ảo thuật gia các kiểu, hay là các câu lạc bộ khác có thể biểu diễn trên sân khấu không? Những tiết mục khác cũng có thể sắp xếp giống như trò chơi trong tiệc, như vậy có thể duy trì cảm giác ngày đặc biệt Halloween hơn."

Ayaka và Toudou đều nhìn tôi, chớp chớp mắt.

Động tác của hai người quá ăn ý, khiến tôi cảm nhận được sự gắn kết của họ với tư cách là ban tổ chức.

Hơn nữa xem ra họ hình như khá là ưng ý kiến của tôi, thậm chí bắt đầu suy tư.

"...Đúng nhỉ. Tớ có nghĩ đến người phù hợp rồi, nếu kinh phí có thể khống chế trong phạm vi quỹ câu lạc bộ chi trả được là được."

"Cậu thấy trường có hỗ trợ khoảng một nửa chi phí không?"

Nghe câu hỏi của Toudou, Ayaka nghiêng đầu nói:

"Vẫn cần phải xác nhận trước một chút. Những chuyện này xác định sớm thì tốt hơn, tớ sẽ đi tìm các câu lạc bộ có thể biểu diễn để thương lượng. Đổi lại, có thể nhờ cậu thương lượng với nhà trường về phần hỗ trợ kinh phí được không?"

"Không thành vấn đề."

Toudou nhếch mép đáp lại Ayaka.

Trong mắt người ngoài nhìn vào giống như trai xinh gái đẹp đang thảo luận công việc, cảm giác như những người đi làm có năng lực.

...Nhưng mà nói đến cuối tháng Mười, chính là lúc tôi sắp đi thực tập ở doanh nghiệp. Dù lần này không cần tham gia công tác tổ chức, có thể sắp xếp thời gian tham gia bữa tiệc không?

Đến cuối tháng Mười năm sau, tôi chắc hẳn đã tìm được việc rồi. Nếu xét đến điểm này, cảm thấy chỉ có năm nay tạm thời nhẫn nhịn một chút sẽ là lựa chọn thông minh hơn.

── Nhưng đây lại không phải là chuẩn bị thi đại học, chắc không phải vì thiếu một ngày mà ảnh hưởng đến cả kết quả đâu.

Tôi đưa ra kết luận này để thuyết phục bản thân.

"Này, lần này cậu có muốn tham gia ban tổ chức không?"

"Ể?"

"Chuyến du lịch hè cậu cũng khá là nỗ lực. Đây là cơ hội tốt, cậu lại cùng bọn tớ tổ chức một sự kiện nữa đi."

Ayaka nở nụ cười rạng rỡ.

Nghe thấy lời mời hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ vừa rồi của tôi, tôi chỉ có thể nở nụ cười khổ.

"Thôi, tớ còn phải chuẩn bị tìm việc và nghiên cứu ngành nghề các kiểu nữa. Huống hồ tín chỉ tốt nghiệp của tớ còn chưa đủ."

"Chút chuyện này cậu chắc chắn có thể cân bằng được. Đừng lo."

"Thiệt tình, cậu đừng nói đơn giản như vậy. Tớ nhiều lắm cũng chỉ có thể trống ra một ngày thôi."

Ayaka tin tưởng tôi như vậy, quả thực khiến tôi rất vui, nhưng hiện thực và suy nghĩ của cậu ấy vẫn có sự chênh lệch.

Tôi không phải loại người có thể đồng thời làm tốt nhiều việc.

Ayaka luôn đánh giá cao tôi, nhưng theo cái nhìn của chính tôi, thực tế không tốt đẹp như cậu ấy nghĩ, chính vì vậy, tôi mới muốn nỗ lực đuổi kịp đánh giá của cậu ấy về mình.

Kể từ khi tôi thực sự bắt đầu chuẩn bị tìm việc, cảm giác sốt ruột này cũng tăng lên rõ rệt. Nỗ lực mà tôi và cậu ấy tích lũy từ trước đến nay không giống nhau. Ít nhất đối với tôi bây giờ, việc cân bằng giữa lấy tín chỉ, chuẩn bị tìm việc, làm thêm, và tổ chức sự kiện, không thể dùng "chút chuyện này" để nói cho qua một cách nhẹ nhàng.

Thế nhưng đây cũng là do chính tôi gây ra, cho nên buộc phải dùng lý do như vậy để từ chối lời mời của Ayaka, khiến tôi cảm thấy vô cùng áy náy.

Đúng lúc tôi định nói cho cậu ấy biết suy nghĩ này, Ayaka đã nhanh miệng nói trước:

"Vậy quyết định thế nhé!"

Thấy cậu ấy làm ra hành động bá đạo như nữ hoàng giống mọi khi, tôi bất giác ngăn cản cậu ấy một cách rõ ràng.

"Không được đâu, tớ đâu phải cậu. Cho nên lần này──"

Nhưng tôi đã ngậm miệng lại trước khi nói hết câu.

Bởi vì tôi phát hiện ra trong lời nói vừa buột miệng thốt ra, đã xen lẫn vài thứ không cần thiết.

"Ý cậu là sao?"

Ayaka hơi tức giận nhíu mày.

"Không phải, cái đó..." Lo lắng sợ hãi, tôi không khỏi bắt đầu nói lảng đi.

"Học kỳ này vất vả đến thế à? Cậu chắc chắn có thể lấy đủ tín chỉ tốt nghiệp trong học kỳ này mà."

"Để phòng ngừa bất trắc, tớ đăng ký dư ra một chút. Hơn nữa còn chọn vài môn cảm thấy có ích cho việc tìm việc."

Dù là do bản thân gây ra, nhưng tín chỉ học kỳ này tôi đăng ký đều là những môn rất tốn tâm sức.

Về điểm này Ayaka chắc cũng giống vậy, thế nhưng hiện thực là nếu phải viết một bài báo cáo, thời gian tôi bỏ ra gần như gấp đôi Ayaka. Thế nhưng nếu lại giảm bớt giờ làm thêm, sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống thuê trọ của tôi, cho nên tự nhiên nảy sinh suy nghĩ loại bỏ giải trí trước tiên trong khoảng thời gian có hạn.

Tôi không giống Ayaka hay Toudou, làm việc hiệu quả hơn người thường nhiều.

Cho dù thi đỗ vào cùng một trường đại học, từ kết quả thi mà nói tôi cũng hoàn toàn khác biệt với họ.

Không biết cậu ấy giải mã ánh mắt lảng tránh của tôi thế nào, chỉ thấy Ayaka nhún vai.

"Sao thế, cậu đang ghen tị à?"

"Không phải, tớ không hề ghen tị."

"Tớ cũng nghĩ vậy. Trông cậu cứ như có lời muốn nói ấy."

Ayaka nhìn thẳng vào tôi, không hề rời mắt.

Nhưng đôi mắt luôn sáng ngời đó, hôm nay trông có chút dao động nhẹ.

Không biết có phải là ảo giác không, giữa chúng tôi hình như có một bầu không khí kỳ lạ, để loại bỏ cảm giác đó, tôi "Bộp!" một tiếng chắp hai tay lại xin lỗi cậu ấy.

Tiếp đó lập tức ngẩng đầu lên, cố gắng hết sức dùng giọng điệu tràn đầy tinh thần mở lời:

"Xin lỗi! Nếu có thể tớ cũng rất muốn cùng các cậu tổ chức hoạt động, nhưng nếu tham gia, có thể sẽ ảnh hưởng đến việc chuẩn bị tìm việc."

Trước mặt Ayaka dù che giấu thế nào, cũng sẽ lập tức bị nhìn thấu. Cho nên dù giọng điệu có hơi khoa trương, đây quả thực là lời thật lòng của tôi.

"...Vậy à."

"...Xin lỗi."

"Kh-Không sao. Tớ biết rồi."

Chúng tôi không hề dùng cách nói thẳng thừng.

Dù chỉ một chút, tôi vẫn cảm thấy giữa chúng tôi bây giờ quả thực có cảm giác như cách một bức tường kính.

Ayaka lộ ra vẻ mặt có chút bối rối, nhưng không có ý định nói thêm gì.

Có lẽ là không nhìn nổi bộ dạng của chúng tôi, Toudou đứng bên cạnh mở lời can thiệp.

"Yuuta từ tháng Mười Một bắt đầu đi thực tập ở doanh nghiệp, chắc hẳn khó mà cân bằng được những việc chuẩn bị này. Về phần này cứ giao cho bọn tớ xử lý đi."

Anh ấy nói vậy rồi đưa tay vỗ nhẹ vào vai tôi, và từ góc độ chỉ mình tôi có thể nhìn thấy truyền đạt điều gì đó qua ánh mắt.

Thế nhưng tôi không thể lĩnh hội được, tóm lại chỉ có thể gật đầu.

Ayaka thoáng lộ ra vẻ mặt có chút bất mãn, nhưng lập tức khôi phục lại như cũ.

"Ayaka?"

"...Đợi đã. Tớ sắp xếp lại một chút."

Nếu là cậu ấy của thường ngày, cho dù có hơi ép buộc tôi làm vài việc, chỉ cần tôi từ chối nghiêm túc cậu ấy cũng có thể nhận ra. Chính vì vậy, bình thường mới có thể thoải mái đáp lại lời mời của Ayaka.

Thế nhưng cậu ấy hôm nay trông thật sự quá kỳ lạ.

"Ayaka, đã xảy ra chuyện gì à?"

"Ể?"

"Không phải, chính là... Cứ cảm thấy cậu không giống bình thường lắm."

Không giống bình thường. Hơn nữa── chắc hẳn chính tôi cũng vậy.

Nhìn Ayaka bây giờ, tôi lại nhớ đến lời cậu ấy nói ngày hôm đó.

Lời Ayaka nói ra khi đang ngắm nhìn những con sóng nhấp nhô.

── Khi cậu lạc lối, vẫn còn có tớ ở đây.

Và ngược lại cũng vậy.

"...Không. Không có gì."

Tôi tiến thêm một bước về phía Ayaka đang thì thầm đáp lại.

"Này, Ayaka."

Ayaka ngước mắt lên, mở miệng.

Ngay trước khoảnh khắc cậu ấy định nói ra, một giọng nói tràn đầy năng lượng đã xé tan bầu không khí giữa chúng tôi.

"Ayaka-senpai~!"

── Là Shinohara.

Nhìn về hướng giọng nói phát ra, chỉ thấy Shinohara mặc đồ thể thao đang chạy về phía chúng tôi.

Tóc em ấy buộc thành một búi phía sau, trên cổ cũng rịn mồ hôi. Xem ra hôm nay cũng đã hoàn thành tốt trách nhiệm của quản lý.

Shinohara sau khi bắt gặp ánh mắt tôi, liền giơ tay hình chữ V đầy khí thế, tiếp đó nhe răng cười rạng rỡ:

"Senpai, lâu lắm rồi anh mới đến chơi bóng, có vui không ạ? Có bị Ayaka-senpai đánh cho tơi tả không?"

"Này, sao em lại có vẻ vui thế hả. Anh đã thuận lợi chiến thắng dưới đủ kiểu nương tay của cậu ấy rồi."

"Oa, bị con gái nương tay cảm giác phức tạp thật..."

"Đừng có phản ứng như thế, tự tớ biết rõ nhất được không!"

Lời đáp lại của tôi khiến Shinohara bật cười.

Điều này làm tôi nhớ lại một tháng gần đây.

Cho dù có một khoảng trống xen vào, bầu không khí giữa tôi và Shinohara vẫn không thay đổi.

Thế nhưng rõ ràng vẫn luôn ở bên nhau, bầu không khí giữa tôi và Ayaka lại hình như không giống trước nữa.

Chính vì hồi mùa mưa có một lý do rõ ràng, khiến tôi càng cảm nhận sâu sắc hơn cảm giác không ổn này.

Đúng lúc tôi đang suy nghĩ như vậy, Ayaka ngước nhìn trần nhà, nhắm mắt lại.

"...Ừm. Quả nhiên sẽ thành ra thế này à."

Ayaka nói xong câu đó liền thở dài một hơi như thể từ bỏ.

So với kiểu thở dài nặng nề khiến hạnh phúc tuột mất, càng giống cảm giác như đã hạ quyết tâm.

Thế là Ayaka khẽ đẩy vào ngực tôi một cái.

"Vậy thì lễ hội trường sau Halloween ít nhất cũng phải đến nhé. Duy chỉ có ngày đó... tớ cũng muốn chơi vui vẻ một chút."

"Ờ-Ờ."

Ayaka nở nụ cười dịu dàng rồi cứ thế rời đi.

Mỗi khi cậu ấy bước đi, mái tóc đen đó lại bay về các hướng khác nhau.

Tôi nhìn bóng lưng cậu ấy khuất dần một lúc, Shinohara bên cạnh hỏi tôi:

"...Senpai, anh làm hỏng chuyện gì rồi à?"

"Nói tớ làm hỏng là ý gì chứ."

Giọng điệu đáp lại tuy nhẹ nhàng, nội tâm lại cảm thấy bất an.

Nếu Shinohara cũng cảm thấy Ayaka không ổn, điều này khiến tôi nhận thức lại rằng đó không phải là ảo giác của mình.

Dù vậy, nói là bầu không khí căng như dây đàn thì hình như lại quá ôn hòa, nhưng so với bầu không khí lúc bình thường ở bên nhau, lại mơ hồ có chút vẩn đục.

Tôi hỏi Toudou đang đứng cách chúng tôi một khoảng:

"Toudou, cậu thấy sao?"

"Ai mà biết."

Đi kèm với câu trả lời ngắn gọn, Toudou nhún vai.

"Tớ cũng không biết. Hơn nữa xin lỗi, tớ có cố ý không nghe hai người nói chuyện."

"Ể?... Thôi được rồi."

Tôi thấy đó chắc hẳn là khoảng cách có thể nghe thấy cuộc đối thoại, ít nhiều có chút không cam lòng.

Nói không chừng đây là sau khi Toudou suy nghĩ kỹ lưỡng, cảm thấy sự can thiệp của mình sẽ là thừa thãi.

Duy chỉ có lý do này, không cần nói nhiều cũng có thể hiểu. Chắc hẳn giống như hồi Daiki, Toudou hy vọng tôi có thể tự mình đưa ra kết luận.

Tôi lại nhìn về hướng lối ra nhà thi đấu lần nữa.

Bóng lưng quen thuộc đó đã sớm biến mất không dấu vết.