Bước vào học kỳ cuối năm ba, số bạn học gặp được ở trường ngày càng ít đi.

Nếu từ trước đến nay đều chăm chỉ lên lớp và mỗi kỳ đều All Pass, thì đến giai đoạn này đáng lẽ đã tích lũy đủ tín chỉ cần thiết để tốt nghiệp. Trong số những sinh viên đã sớm xác định có thể tốt nghiệp đó, có người chỉ đến học vài môn mình hứng thú, có người thì gần như chẳng mấy khi đến trường.

Cho dù đã đóng học phí bốn năm, thời gian gần như ngày nào cũng đến trường lên lớp cũng chỉ khoảng hai năm rưỡi.

Lúc mới nhập học nghe các anh chị khóa trên trong khoa nói vậy, tôi không khỏi nảy sinh suy nghĩ "Thế này thì lãng phí quá", nhưng đến tận bây giờ vẫn chưa lấy đủ tín chỉ tốt nghiệp thì tôi cũng chẳng có tư cách nói câu đó.

Muốn lúc tìm việc được nhẹ nhàng hơn một chút, điều tôi có thể làm bây giờ là học kỳ tới nhất định phải All Pass.

Và đồng thời tiến hành chuẩn bị cho việc tìm việc.

Nếu đến năm tư mà lịch học vẫn kín mít, sẽ cản trở hoạt động tìm việc. Trong số các anh chị khóa trên của "start", cũng có người than thở rằng biết thế đã lấy thêm vài tín chỉ, để không đi vào vết xe đổ của người đi trước, tôi buộc phải căng thẳng thần kinh hơn cả học kỳ trước để tham gia các buổi học.

"Chết tiệt! Quên đặt báo thức rồi!"

Tôi vừa dùng nước vuốt lại mái tóc bù xù, vừa bực bội chửi một câu.

Chỉ cần báo thức không kêu, dù tôi có hăng hái đến đâu cũng sẽ ngủ quên. Nói thì nói vậy, nhưng lại có khả năng không kịp tiết học thứ hai, khiến tôi không nhịn được muốn đấm cho mình một trận.

Chín giờ năm mươi phút sáng, đã là lúc mặt trời di chuyển lên đỉnh đầu.

Tôi cấp tốc hoàn thành chuẩn bị, dùng sức mở tung cửa chính nhà mình.

Rầm──!

...Từ phía hành lang truyền đến tiếng va chạm trầm đục.

Tiếp đó là tiếng kêu thảm thiết "Oái──!"

Nghe thấy tiếng hét có thể khiến hàng xóm báo cảnh sát này, tôi vội vàng ló đầu ra xem, chỉ thấy cô em khóa dưới đang ngã phịch mông xuống đất.

"Mayu! Sao em lại đến vào lúc này chứ!"

Sau khi phản ứng theo bản năng như vậy, Shinohara trừng mắt nhìn tôi một cái sắc lẹm.

"Như mọi khi thôi mà! Còn không phải tại senpai cứ tránh mặt em, nên mới phải nhân lúc anh chắc chắn có nhà vào sáng sớm thế này để đột kích chứ! Hơn nữa chẳng lẽ anh định cứ để đầu tóc bù xù như vừa ngủ dậy thế kia ra ngoài à? Thật luôn đó hả!"

Shinohara tuôn một tràng như vậy, phồng má chìa tay về phía tôi.

Do dự một chút xem nên kéo Shinohara đang ngồi bệt dưới đất dậy trước, hay là đáp lại lời em ấy trước, tóm lại vẫn là nắm lấy tay em ấy trước.

Lúc kéo em ấy dậy, cứ cảm thấy khóe miệng đang mím chặt của Shinohara hình như hơi nhếch lên, có lẽ là ảo giác của tôi thôi.

"Hôm nay tóc tai thế này là còn đỡ rồi đấy. Anh đang vội đi học, biết làm sao được!"

Tôi vừa giải thích vừa nhanh chóng khóa cửa.

Trong lúc đó Shinohara phủi phủi mông mình, thuận miệng đáp lại tôi:

"Em biết anh đang nói lảng sang chuyện khác, nhưng em không bị lừa nữa đâu."

"Không, bây giờ anh thật sự không phải──"

"Em không tin! Anh nói dối, anh nói dối!"

Shinohara vung tay lia lịa, chặn đường đi của tôi.

Nếu là tôi của thường ngày chắc hẳn sẽ cố lách ra một lối để lao đi, nhưng ý kiến của Shinohara quả thực hợp tình hợp lý.

Cho đến khi tôi sắp xếp lại nội tâm của mình, đúng là tôi đã cố tình né tránh Shinohara. Lần này phải trực tiếp xin lỗi Shinohara mới được.

Khi tôi đang nghĩ như vậy, Shinohara càng tiến lại gần hơn, ngước mắt nhìn tôi.

"Senpai, anh thật sự dám nói những lời này là thật sao?"

Đôi mắt to tròn ấy ẩn chứa ánh sáng có thể nhìn thấu tâm tư của tôi, khiến tôi bất giác hơi lùi lại.

"Có thật không!"

"Cái này..."

Sau khi từ chối Reina lại lập tức quay về những ngày tháng như thường lệ với Shinohara và Ayaka, cứ cảm thấy rất có lỗi với Reina── thế nhưng mang theo sự áy náy đó mà ở bên hai người họ, cũng rất có lỗi với họ.

Hơn nữa, đối mặt với hiện thực người quan trọng luôn hướng về mình đã rời đi, tôi phải tự mình trưởng thành mới được. Đây đúng thật cũng là kết luận mà tôi đưa ra về việc đối xử chân thành với Reina.

Thế nhưng nếu cứ đi theo lý lẽ này, sẽ diễn biến thành việc mang suy nghĩ đơn phương kiểu "Reina chắc cũng sắp quên mình rồi nhỉ", "Mình chắc cũng đã trưởng thành hơn rồi nhỉ", và cứ thế thay đổi thái độ đối với những người khác xung quanh. Bây giờ tôi biết làm vậy ngược lại có chút thất lễ.

── Đừng khách sáo/ngại ngùng nhé.

Reina chuẩn bị cho tôi một "giấy phép" dễ hiểu đến vậy, chắc chắn là vì cô ấy rất rõ tính cách hay tự mình nghĩ linh tinh của tôi... dù sao thì bình thường cũng chẳng ai đặc biệt cho phép cả.

Cô ấy có lẽ muốn nói với tôi rằng, làm sâu sắc thêm mối quan hệ với người khác không phải là chuyện xấu.

Shinohara và Ayaka chín phần mười đều có thể nhận ra sự khác thường gần đây của tôi. Nghĩ đến việc họ đều không dùng thái độ cứng rắn để can thiệp vào chuyện của tôi, đến giờ phút này lòng tôi cũng dâng trào sự cảm kích.

Từng chút từng chút cảm nhận được sự dịu dàng của mọi người. Dù phát hiện ra có hơi muộn màng.

"...Lúc trước thật sự xin lỗi em rất nhiều. Từ bây giờ trở đi, thật sự sẽ như bình thường thôi."

Nghe câu trả lời xem như khẳng định cho câu hỏi lúc trước, Shinohara mỉm cười rồi gật đầu.

"Em biết rồi. Trông anh cuối cùng cũng thông suốt được 'cái gì đó' rồi nhỉ, Senpai."

Shinohara không còn chặn đường tôi nữa, nhường ra một lối đi.

Tôi khẽ gật đầu đáp lại, cùng em ấy sóng vai bước về phía trước.

Những chiếc lá nhuốm đỏ bay lượn trong không trung, nhẹ nhàng rơi xuống trước mắt.

"...Senpai."

"Ừm?"

"Từ hôm nay em lại đến cắm rễ ở nhà senpai đấy nhé."

"...Ừ."

Nghe câu trả lời ngắn gọn của tôi, Shinohara cũng gật đầu một cái.

Chúng tôi dừng bước, từ hành lang nhìn ngắm khung cảnh xung quanh.

Cả hai đều không nói gì.

Có lẽ vì đã lâu không gặp mặt, khoảng thời gian im lặng này khiến tôi cảm thấy hơi bối rối.

"...Thật ra cũng chỉ là không gặp mặt thôi, chứ em vẫn đến nhà anh mà."

Nghe tôi nói vậy, Shinohara hờn dỗi quay mặt đi.

"Senpai không có nhà thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Em đâu phải đến đây chỉ để giết thời gian."

── Bỏ câu lạc bộ, cũng chia tay Yuudou-senpai rồi, giờ em rảnh lắm mà.

Nhớ lại một chút, lúc em ấy mới bắt đầu chạy đến nhà tôi từng nói những lời như vậy.

Bây giờ nghĩ lại đã thấy có chút hoài niệm.

Nhưng vào mùa mưa, em ấy đã thú nhận với tôi rằng lý do muốn kéo gần khoảng cách với tôi, là dựa trên mục đích thay đổi bản thân. Cùng lúc đó, em ấy cũng lập tức loại bỏ lối suy nghĩ vì một mục đích nào đó.

Đó là vì Mayu có cảm tình với con người tôi.

"...Cảm ơn em."

Tôi không nói thêm câu "đã ở bên một người như anh".

Lời lẽ tự hạ thấp mình như vậy quá bất công với cô bé đó.

"Cảm ơn em vì chuyện gì cơ?"

Shinohara nhếch mép cười, đồng thời nghiêng đầu hỏi.

...Cứ cảm thấy đã lâu không nhìn thấy vẻ mặt tiểu ác ma này rồi.

Thực tế là kể từ chuyến du lịch biển, đây mới là lần đầu tiên đối mặt nói chuyện như thế này, đúng là đã lâu rồi thật.

Không biết có phải vì lý do này không, mà cứ cảm thấy mỗi biểu cảm của Shinohara trông đều đặc biệt rạng rỡ.

"Ừm thì, chính là... nấu ăn cho anh chẳng hạn. Đều rất ngon nhé, anh ăn hết sạch rồi."

Kết quả là tôi gãi gãi gáy, dùng câu trả lời chẳng đụng chạm đến ai này để kết thúc chủ đề.

Đây có lẽ không phải câu trả lời mà em ấy mong đợi, Shinohara thoáng chu môi lên. Nhưng rồi lại như thay đổi suy nghĩ, cố ý ho nhẹ một tiếng.

"Xin anh đừng để tâm. Em cũng chỉ là để lấy lòng senpai, dùng đủ mọi thủ đoạn thôi mà."

"Cho nên mới nói em không cần phải nói huỵch toẹt mọi chuyện ra thế đâu."

Tôi cười khổ đáp lại, rồi lại bước về phía trước.

Ngay khoảnh khắc này, hàng cây phong nhuộm vàng lá khẽ đung đưa theo gió thu.

Tiếng lá cây xào xạc, dần dần bao bọc hai chúng tôi trong hương vị mùa thu.

Hương thơm của lá cây thật sự rất khó nhận ra, bình thường chắc sẽ không để tâm đến.

Chỉ là bây giờ lại có thể cảm nhận sâu sắc sự chuyển giao của mùa, vui vẻ cảm thụ mùi hương thoang thoảng này.

Shinohara có lẽ cũng có cảm nhận tương tự, cả hai đều không mở lời, mặc cho thời gian trôi đi.

Sự im lặng lần này không hiểu sao lại rất dễ chịu.

Sau khi xuống lầu, Shinohara đột nhiên mở lời:

"Em thấy ở bên cạnh senpai rất vui. Senpai thì sao?"

Tôi hơi do dự có nên trả lời thẳng thắn hay không.

Nhưng đã lâu như vậy không đối mặt nói chuyện với em ấy, tốt nhất không nên nói qua loa cho xong.

"Anh cũng thấy rất vui."

Nghe câu trả lời này, Shinohara cười mãn nguyện.

"...Cũng vì vậy, nên gần đây cảm thấy hơi buồn chán."

"...Vậy à. Xin lỗi em."

"Cho nên là, Senpai, em sẽ không để anh chạy thoát nữa đâu nhé."

Lại một cơn gió thu thổi qua.

Trước khi tôi kịp phản ứng với lời nói của Shinohara, cánh tay tôi truyền đến cảm giác ấm áp và mềm mại.

Cô em khóa dưới ôm lấy cánh tay tôi, cơ thể cũng dựa sát vào.

"Này, này, đừng có dính vào đây!"

"Em không muốn! Cho đến khi nạp đủ năng lượng gần đây mới thôi!"

Để thoát khỏi em ấy, tôi vung vẩy cánh tay lên xuống, kết quả là mọi góc độ đều có thể cảm nhận được sự mềm mại, nhưng tôi vẫn cố gắng vùng ra và kéo giãn khoảng cách với Shinohara.

"Dừng lại, đừng làm mấy chuyện này chứ!"

"Ể~! Vậy chứ em phải làm thế nào mới nạp năng lượng được đây!"

Vừa chú ý giữ khoảng cách với Shinohara có vẻ như sắp sửa quấn lấy lần nữa, tôi vừa cố gắng vắt óc suy nghĩ.

...Nạp năng lượng à.

Tôi không ngốc đến mức không nghe ra được ý nghĩa của việc nạp năng lượng mà Shinohara muốn nói.

Hơn nữa tôi cũng cảm thấy khoảng thời gian ở cùng cô em khóa dưới này vô cùng vui vẻ.

Vừa hay gần đây toàn phải nỗ lực đến mức cắt giảm cả thời gian ngủ, thả lỏng một ngày chắc cũng không bị trời phạt đâu nhỉ.

"Nếu cuối tuần mà khớp lịch, chúng ta cùng đi chơi nhé."

"Ể?"

Shinohara chớp chớp mắt, lập tức dừng động tác lại.

...Vừa rồi không nghĩ nhiều mà mở lời, nhưng bình tĩnh nghĩ lại, đây có lẽ là lần đầu tiên tôi chủ động mở lời mời em ấy.

Như vậy chẳng khác nào──

"Senpai, anh vừa nói gì cơ?"

"Ừm, không có gì."

"Senpai!"

Shinohara dùng sức nắm lấy vai tôi, mắt lấp lánh sáng ngời.

Gần như tạo ra ảo giác rằng sâu trong đôi mắt to tròn ấy là cả một bầu trời sao rộng lớn, khiến tôi phải lắc đầu nguầy nguậy.

"Anh nói gầ... gần đây gió cũng mát hơn rồi."

"Ể! Hoàn toàn khác với những gì em vừa nghe thấy! Senpai, nói lại lần nữa đi!"

...Xem ra thật ra em ấy nghe rất rõ, chỉ là muốn tôi mời lại lần nữa thôi.

Nói thật, phải nói lại y hệt một lần nữa đúng là rất ngại ngùng, nhưng vì cơ hội thư giãn sắp tới, tôi cũng chỉ đành ép mình mở lời.

"Anh nói là, nếu thời gian khớp nhau, thì cùng đi chơi nhé. Cả hai chúng ta đều bận đi làm thêm và câu lạc bộ, hơn nữa anh còn có thực tập các kiểu, gần như không có cuối tuần nào cả hai cùng rảnh cả."

"S-Senpai..."

"...H-Hay là ở nhà thì tốt hơn?"

"Hi-hihihi. Hihihihi..."

...Đáng sợ quá.

Vì em ấy đang cúi đầu nên tôi không nhìn rõ mặt, nhưng nếu không phải ảo giác của tôi, thì nụ cười của Shinohara bây giờ chắc hẳn rất sâu.

Tôi bất giác muốn lùi lại, nhưng không thể thoát khỏi sự kìm kẹp của Shinohara.

Dù khó mà tưởng tượng được em ấy lại ghét lời mời của tôi đến mức phát ra tiếng cười kỳ quái, nhưng cứ thế này mãi cũng không ổn.

Đối mặt với cô em khóa dưới đang phát ra tiếng cười kỳ lạ, tôi nói ra lời trái với lòng mình.

"À, nếu em không muốn thì cũng không sao đâu nhé. Như vậy anh cũng có thêm thời gian chuẩn bị tìm việc, em không cần nghĩ nhiều đâu."

"Ể... Không phải, kh-không phải đâu ạ. Em không hề muốn từ chối chút nào đâu! Chỉ là vì senpai không phải kiểu người suốt ngày chạy đây đó, nên mới thấy bất ngờ như vậy. Hơn nữa em cũng thấy rất vui... Ể?"

Không biết có phải khó diễn đạt chính xác suy nghĩ trong lòng hay không, Shinohara có vẻ hơi luống cuống.

Nhưng đã nhận được lời đồng ý bằng miệng, thế là tôi cố gắng rời khỏi vòng tay Shinohara.

"A! Thiệt tình, sao anh lại chạy đi thế!"

"Nóng quá."

"Quá đáng!"

Tình hình đột nhiên phát triển thành trạng thái khó mà tưởng tượng nổi mười phút trước, khiến cơ thể tôi quả thực mang theo một luồng hơi nóng.

"Nhưng mà senpai, như vậy thật sự không sao chứ ạ? Em bây giờ thật sự khó mà tưởng tượng được chuyện tìm việc các kiểu. Em cũng không muốn anh phải cố gắng quá sức. Nhưng mà em lại mong anh có thể cố gắng một chút."

"Rốt cuộc là thế nào chứ... Anh thấy dù dành bao nhiêu thời gian chuẩn bị tìm việc cũng không thừa đâu. Nhưng thỉnh thoảng thay đổi không khí cũng tốt mà nhỉ."

Ngay khoảnh khắc nghe tôi trả lời như vậy, Shinohara cũng từ vẻ mặt phồng má ban đầu chuyển thành nụ cười tràn đầy năng lượng.

"Không thành vấn đề! Vậy tạm định là tuần sau nữa nhé, em cũng sẽ sắp xếp lịch trình trước ạ."

Biểu cảm thay đổi trong nháy mắt không khỏi thu hút tôi sâu sắc, thế là tôi dùng tay vỗ nhẹ vào má mình.

"OK~ Tuần sau nữa nếu sắp xếp được thời gian thì nói sau nhé... Lúc đó tháng Chín cũng sắp kết thúc rồi nhỉ."

"Nhanh thật đấy ạ~ Rồi thoáng cái là Halloween rồi. Thời gian trôi nhanh quá, cảm giác thật đáng sợ."

Shinohara vừa mở lời, vừa dùng tay quạt quạt cổ.

Mùa này vẫn còn khá nóng. Cái cớ vừa rồi chắc hẳn không bị em ấy nhận ra.

"Senpai? Anh có nghe thấy thánh chỉ của em không?"

"Anh đang nghe đây mà. Anh chỉ đang nghĩ tiếp theo phải lao đầu vào guồng quay người đi làm rồi."

"Thánh chỉ của em bị lơ đẹp rồi..."

Shinohara có lẽ đang nói đùa thôi, chỉ thấy em ấy tỏ vẻ tiu nghỉu.

Nhưng lập tức ngẩng mặt lên đáp lại:

"Mà nói đi cũng phải nói lại, Senpai. Dù đến giờ nói chuyện này hơi kỳ, nhưng anh sẽ tốt nghiệp trước em đấy."

"Đúng thế~ Cho nên anh mới đang chuẩn bị tìm việc đây này."

Giả sử tôi vẫn còn là năm hai, dù có nhiệt huyết đến đâu, cũng sẽ không hành động nhiều như bây giờ.

Dù chuẩn bị kỹ lưỡng để ra đời là rất quan trọng, nhưng cuộc sống đại học chắc hẳn cũng là khoảng thời gian không gì thay thế được.

Nghe câu trả lời của tôi, Shinohara cười khổ nói một tiếng: "Cũng phải nhỉ." rồi nói tiếp:

"Anh không thấy ra đời là một chuyện đáng ghét sao?"

"Ừm..."

Nếu bây giờ lo lắng về điều này, sẽ không còn tâm trí để tiếp tục tìm việc nữa, do đó tôi cố gắng không suy nghĩ đến chuyện đó.

Một khi đã suy nghĩ nghiêm túc, mới phát hiện ra bản thân cũng không tuyệt vọng đến thế.

Shinohara có lẽ cũng nhận ra điều đó từ vẻ mặt của tôi, chỉ thấy em ấy chớp chớp mắt.

"Senpai, anh có vẻ không ghét chuyện đó lắm."

"Em nhìn ra vậy à?"

"Vâng. Nếu là senpai lúc mới quen, chắc chắn sẽ phát ra giọng điệu tuyệt vọng hơn nhiều. Tuyệt đối!"

"Gì chứ."

Tôi nở nụ cười khổ, lại cất bước đi.

Shinohara lẽo đẽo theo sát bên cạnh tôi, dùng thái độ hơi e dè mở lời:

"Chẳng lẽ lý do gần đây tránh mặt em, không lẽ là vì em sẽ cản trở anh chuẩn bị tìm việc──"

"Không phải đâu. Là vấn đề của riêng anh thôi."

"Th-Thật không ạ?"

"Thật mà. Cho nên em đừng có suy nghĩ lung tung... Dù đến tận gần đây anh vẫn né tránh em như vậy, giờ anh nói gì có lẽ em cũng không tin."

Tôi gãi gãi đầu, lại nhìn về phía Shinohara.

── Trong lòng đã lâu lắm rồi mới có thôi thúc muốn đưa tay lên đầu Shinohara xoa nhẹ.

Đây là xuất phát từ ý muốn làm cho cô em khóa dưới an tâm.

Nhưng ngoài ra, quả thực còn có những cảm xúc nào đó đang cựa quậy trong đầu.

Đó không phải thứ gì đó đơn thuần dễ hiểu như vậy, mà là những suy nghĩ hỗn tạp hơn nhiều.

Những gương mặt và khung cảnh quen thuộc cứ xoay vòng trong tâm trí.

Em khóa dưới, bạn gái cũ, bạn bè, bạn thân, chuẩn bị tìm việc, tín chỉ, làm thêm, gia đình, các anh chị khóa trên trong câu lạc bộ──

...Tôi chỉ muốn thoát khỏi hiện trạng đầu óc nhét đầy đủ thứ này thôi sao? Tôi là vì muốn trốn tránh hiện thực, nên mới muốn xoa đầu Shinohara ư?

Tôi do dự một lát, cứ thế mất đi khí lực.

Bàn tay mà phải cân nhắc những chuyện như vậy mới đặt lên đầu Shinohara, chắc chắn em ấy cũng sẽ muốn gạt đi thôi.

Điều cô em khóa dưới này muốn có lẽ là những tâm tư đơn thuần hơn nhiều.

Tôi chuyển chiếc túi tote vốn đang đeo trên vai sang xách tay, lại bước về phía trước.

Do gần đây ngày nào cũng làm những việc không quen, cộng thêm việc vốn đã lâu không nói chuyện với Shinohara, cứ cảm thấy hai lý do này khiến tôi không thể nói rõ những điều mình nghĩ trong lòng.

Là vì đột nhiên bận rộn, nên đầu óc mới cảm thấy mệt mỏi rã rời sao?

Nhưng tôi dám chắc bây giờ nếu lơ là, lập tức sẽ rơi vào trạng thái đình trệ.

Từ trước đến nay tôi luôn bất giác tìm vài lý do, cho phép bản thân dừng bước.

Từ trước đến giờ mỗi khi tôi dừng lại, đều có người ở sau lưng thúc đẩy tôi.

Cho nên duy chỉ có lúc sắp ra đời này, tôi không thể cứ dựa dẫm vào người khác như vậy nữa.

Chắc chắn là do kinh nghiệm tự mình tìm ra đáp án quá ít. Từ trước đến nay đều là vô tình tiếp nhận sâu sắc ý kiến và ảnh hưởng của người khác, mới khó khăn lắm đứng dậy được. Dù vậy vẫn dễ dàng loạng choạng bước đi không vững, rất may mắn là mỗi khi sắp ngã, luôn có người kịp thời đỡ lấy tôi.

Bất kể lúc nào cũng có thể kiên trì ý kiến của mình, hành động trong trạng thái niềm tin không hề lay chuyển mới là hiếm thấy.

Ít nhất tôi không thuộc loại người đó.

Quá trình mà một người không có niềm tin vững chắc như tôi, xác lập niềm tin cho bản thân── có lẽ chính là cái được gọi là "trưởng thành" nhỉ.

Giai đoạn then chốt như vậy, đã ở ngay trước mắt.

Cho nên dù có gượng ép đến đâu, tôi cũng phải làm.

"Senpai, cứ cảm thấy hôm nay anh rất hay suy nghĩ luẩn quẩn nhỉ."

"Ể?"

Mái tóc màu nâu sáp lại gần tôi, hai tay em ấy nhẹ nhàng chạm vào gáy tôi.

Tầm mắt tôi đột nhiên hạ xuống.

Tiếp đó là một mùi hương ngọt ngào.

Cùng lúc đó, cảm nhận được cả khuôn mặt bị bao phủ trong sự đầy đặn.

"Ngoan ngoan nhé~ Senpai, nếu anh cảm thấy chán nản, em lúc nào cũng có thể an ủi anh đấy."

"Ch-Cho nên mới nói em đừng──"

"Có sao đâu chứ. Senpai chẳng phải đã nói em là người quan trọng và anh trân trọng sao?"

"Đúng là có nói vậy..."

Trong vòng đu quay. Vào ngày trời âm u nghe em ấy kể chuyện về Akemi-san.

Đây là những lời đã từng nói không ít lần trong quá khứ, và tâm ý này đến nay cũng hoàn toàn không thay đổi.

Nhưng nếu hỏi điều này và tình huống hiện tại có liên quan trực tiếp hay không──

Đúng lúc tôi sắp tìm ra câu trả lời cho nghi vấn này, thoáng chốc em ấy đã đi trước một bước thì thầm bên tai tôi:

"Bảo vệ người quan trọng, không chỉ là trách nhiệm của con trai đâu nhé. Em cũng muốn anh có thể dựa dẫm vào em. Chỉ cần là vì senpai, em có thể làm bất cứ điều gì đấy. Thật đấy, 'bất cứ điều gì'."

Shinohara kéo tôi sát hơn vào lòng em ấy. Mùi hương ngọt ngào và sự đàn hồi mềm mại dần dần làm tan chảy suy nghĩ của tôi.

"Chỉ cần senpai mong muốn── phải nói là, em mong muốn như vậy."

"Anh có bảo vệ Mayu bao giờ đâu? Căn bản chưa từng xảy ra nguy hiểm nào như thế..."

"Có chứ ạ. Như hồi Giáng Sinh ấy, còn có chuyện của Akemi-senpai nữa, senpai đều trực tiếp đưa ra ý kiến cho em. Như vậy thật sự đã cứu rỗi trái tim em. Nếu có ai nói xấu senpai, cho dù là chính senpai em cũng sẽ không tha đâu."

Em ấy dùng hai tay ôm lấy hai bên đầu tôi, bắt tôi ngẩng đầu lên.

Tiếp xúc cơ thể giữa tôi và Shinohara không chỉ một hai lần.

Mùi hương của em ấy đã sớm khắc sâu trong tâm trí tôi.

Bản năng không ngừng mách bảo tôi── hãy chìm sâu vào đó lần nữa đi.

Tôi cố gắng dựa vào lý trí để kìm nén lại, chậm rãi ngước nhìn lên với ánh mắt nặng trĩu.

Đôi môi hồng nhạt của Shinohara ở ngay trước mắt tôi.

Đôi mắt to tròn trong veo ấy nhìn thẳng vào tôi.

Tựa như tỉnh giấc từ một giấc mơ nửa tỉnh nửa mê, hiện thực quan trọng nhất ở ngay trước mắt.

"Em cũng sẽ dựa dẫm vào senpai đấy nhé. Chúng ta cùng nương tựa vào nhau mà bước tiếp nhé."

"...Ừ nhỉ. Nhưng từ trước đến giờ toàn là anh dựa dẫm vào em thôi."

Như việc chuẩn bị bữa tối cho tôi và dọn dẹp vệ sinh các kiểu, lấy "ơn báo đáp của ông già Noel" làm khởi đầu, em ấy thật sự đã làm rất nhiều việc cho tôi.

Nếu tôi cũng đã giúp được Shinohara, vậy thì sau này có lẽ vẫn có thể cùng nương tựa vào nhau mà bước tiếp.

"Ư hihi, không sao đâu ạ. Xin anh cứ thoải mái dựa dẫm vào em đi! Em tuy nhỏ tuổi hơn, nhưng biết đâu lại đáng tin cậy hơn cả senpai đấy!"

"Anh không dựa dẫm vào em đâu. Hơn nữa câu cuối cùng là thừa thãi đấy!"

"Ehehe~ Xin lỗi ạ."

Em ấy cười ngượng ngùng.

Tiếp đó không biết nghĩ đến điều gì, em ấy dùng hai tay đẩy đẩy phần ngực đầy đặn của mình.

"Nói đi cũng phải nói lại, lần này anh lại không chê nóng rồi. Thích đến thế cơ à?"

"...Dù sao cũng tháng Chín rồi. Vừa hay có gió mát thổi qua, nên không sao."

"Ahaha, cứ cho là vậy đi. Senpai quả nhiên vẫn là senpai nhỉ~"

Shinohara vén mái tóc bên má ra sau tai, và bổ sung thêm một câu: "Nhưng thời tiết đúng là hơi mát rồi."

Hành động để lộ tai ra cảm nhận nhiệt độ giống hệt động vật nhỏ thật đáng yêu. Dù nghĩ vậy, nhưng cứ cảm thấy đây không được tính là lời khen, thế là giữ lại câu nói này trong lòng.

"Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, mùa thật sự trôi qua nhanh quá nhỉ. Dù rất muốn sớm được hai mươi tuổi, nhưng lại mong sau đó tuổi tác có thể ngừng tăng!"

Shinohara hướng về phía bầu trời dang rộng hai tay, làm ra động tác như đang truyền đi ý niệm.

Chắc hẳn là để che giấu sự bối rối trong lòng, nên mới cố ý làm ra hành động ngây thơ như vậy.

Vừa rồi thoáng thấy đôi tai nhuốm màu đỏ ửng, chắc chắn đã chứng thực suy đoán của tôi.

"Sau Halloween, chính là Giáng Sinh rồi."

"Đúng vậy, Giáng Sinh. Giáng Sinh năm ngoái thảm thật đấy."

Nhớ lại chuyện buổi goukon đó, tôi cũng không khỏi cười khổ.

"Đúng thế. Nhưng mà──"

"Thôi nào, Senpai. Hồi tưởng quá khứ cũng tốt, nhưng quan trọng là hạnh phúc trước mắt đấy!"

"...Câu này nói hay thật. Hạnh phúc trước mắt à."

Nói đến hạnh phúc trước mắt, chính là cuộc sống thường nhật như thế này nhỉ.

Nói vậy thì, cuộc sống thường nhật của tôi vẫn còn thiếu một mảnh ghép.

Lấy việc chuẩn bị tìm việc và các môn học làm cớ, đã một thời gian không tham gia rồi, cũng nên đến đó một chuyến mới được.

"Đúng vậy! Đó chính là lúc này ở ngay trước mắt anh, như em đây──"

"Lâu rồi không đến nhà thi đấu lộ diện, hôm nay anh định qua đó một chuyến. Mayu cũng muốn đi cùng không?"

"Đáng yêu── Senpai đừng có ngắt lời em!"

"Xin lỗi xin lỗi. Vậy tóm lại, em có đi không?"

"Lại cứ thế cho qua tỉnh bơ, senpai thật là vô tình quá đi! Quá vô tình rồi, senpai chán nản đến vậy cho đến lúc nãy rốt cuộc đã chạy đi đâu mất rồi! Ừm, nhưng senpai chủ động mời em, hình như vẫn có chút vui vui. Ehehe."

"Cảm xúc lên xuống thất thường quá đấy!"

Trước đây số lần tôi chủ động đưa ra lời mời như thế này quả thực không nhiều.

Shinohara về cơ bản đều là tự mình lẽo đẽo theo sau, với tư cách quản lý đã giúp đỡ tôi rất nhiều.

Đối với tôi, em ấy không nghi ngờ gì là một sự tồn tại không thể thay thế. Nhìn cô em khóa dưới như vậy, cứ cảm thấy xúc động khôn nguôi.

Nhưng Shinohara đột nhiên trưng ra bộ mặt khó chịu nói:

"Ể? Xin chờ một chút. Em tuần nào cũng đến câu lạc bộ mà. Phải nói là em đang mời senpai, người đã vắng mặt một thời gian gần đây, tham gia mới đúng chứ. Hơn nữa bây giờ vẫn là tình trạng khi Misaki với tư cách phó đại diện ra lệnh 'Mang Yuuta đến đây', em đã cố gắng hết sức giúp anh nói cho qua chuyện, thế mà senpai lại tự cho mình là đúng mà mời em đến câu lạc bộ, rốt cuộc là có ý gì đây?"

"Xin lỗi, thật sự xin lỗi."

Bao nhiêu cảm xúc cũng lập tức tan thành mây khói, tôi chỉ có thể mở lời xin lỗi.

Nhân tiện thì, đây là lời xin lỗi chân thành từ đáy lòng.

Thấy tôi dừng bước cúi đầu thật sâu xin lỗi, Shinohara vội vàng nói:

"Đùa thôi mà. Anh xin lỗi nghiêm túc như vậy, đổi lại lúc em không tham gia cảm giác đáng sợ lắm đấy."

Dù biết Shinohara lúc nãy mở lời vốn không hề tức giận, nhưng đã gây phiền phức cho em ấy, thì cũng chỉ đành xin lỗi.

Thế nhưng câu nói tiếp theo của em ấy, đã khiến tất cả những tương tác vừa rồi bị ném ra sau đầu.

"Mà senpai lúc nãy chẳng phải nói sắp muộn học rồi sao? A, chẳng lẽ là ưu tiên nói chuyện với em sao? Thiệt tình senpai──"

"Oa, chết rồi, phải chạy thôi!"

"Ể? Xin đừng bỏ em lại chứ, hơn nữa hôm nay anh cứ không nghe hết lời em nói vậy! Lâu lắm mới gặp mặt rồi, cũng phải ở bên em nhiều hơn chứ!"

"Ưu tiên tiết học chứ, đi nhanh nào!"

Tôi tuy đã giảm tốc độ, nhưng vẫn chạy một mạch.

Shinohara dù ở phía sau cứ luôn cằn nhằn, vẫn theo kịp tôi.

Cảm nhận sự tồn tại của Shinohara sau lưng, tôi đột nhiên nhớ ra một chuyện.

Vừa rồi có một câu chưa thể nói ra.

Lời đáp lại cho câu nói "Giáng Sinh năm ngoái thảm thật đấy" của em ấy.

── Nhưng chúng ta chính là gặp nhau vào khoảng Giáng Sinh đó mà.

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ không nói ra thì tốt hơn.

Những lời nói ra từ miệng tôi bây giờ, đôi khi sẽ vô tình mang theo gai nhọn.

Không phải là những cái gai nhỏ sẽ làm người ta bị thương.

Mà là những── chiếc gai sắc nhọn lớn hơn có thể phá hủy cuộc sống thường nhật này.

Tuyệt đối không thể phá hủy.

Cho dù hiện trạng là mối quan hệ méo mó đến vậy, đối với chúng tôi chắc hẳn vẫn là cuộc sống thường nhật hạnh phúc.

Dù cho cuộc sống thường nhật như vậy đang dần đi đến hồi kết── ít nhất không phải là bây giờ.

"Senpai!"

"Sao thế!"

"Em rất mong chờ buổi hẹn hò với senpai đấy nhé!"

Hẹn hò.

Nếu là tôi của trước kia, chắc chắn sẽ phủ nhận cách nói này.

Nhưng bây giờ──