Rừng Mia  

Khoảng nửa giờ trước, tôi đã cảm nhận được dấu hiệu của lũ quỷ thú và kẻ theo dõi.  

Tiếng xào xạc từ rìa rừng, tiếng tru của lũ thú gần đó. Chúng liên tục nhắc tôi rằng nơi này không an toàn.  

Tôi quyết định loại bỏ nguy hiểm và lấy mảnh ẩn – chiếc nhẫn giảm nhẹ [Bệnh Nan Y].  

Kế hoạch ban đầu là xử lý kẻ theo dõi.  

Đáng lẽ mọi chuyện sẽ đơn giản như vậy…  

Giờ, trước mặt tôi, một cô gái tóc đỏ đang bồn chồn, tay đan chặt, tránh giao mắt. Đầu tôi xoay chuyển nhanh.  

Tôi đưa tay lên trán, thở dài. Talia, người cẩn thận quan sát tôi, vội giải thích.  

“Thì… không phải tôi cố ý, nhưng cậu đột nhiên mạnh lên nhiều thế… Tôi muốn được như cậu, nên tôi theo dõi. Rồi đêm nay, nhìn qua cửa sổ, tôi thấy cậu… Tôi nghĩ cậu đi đâu đó, chắc chắn có phương pháp huấn luyện đặc biệt… Nên tôi theo cậu và thấy khu rừng… Tôi không suy nghĩ gì…”  

Câu chuyện nghe như lời biện minh của một học sinh lớp hai, nhưng…  

Có ba điều tôi chắc chắn.  

Thứ nhất, Talia đánh giá tôi cao hơn tôi tưởng.  

Thứ hai, cô ấy không có ác ý.  

Thứ ba, cô ấy không nghĩ thế giới đủ nguy hiểm để đuổi theo tôi giữa đêm khuya.  

Cũng dễ hiểu.  

Tôi đã chơi gần hết cốt truyện chính và phụ của Inner Lunatic. Talia là nhân vật quan trọng.  

Câu chuyện của cô có thể tóm gọn trong một từ khóa: cảm giác thất bại sâu sắc, bắt nguồn từ chị gái cô, Chel.  

Nhưng tôi không ngờ cô ấy lại ám ảnh đến mức bám theo tôi thế này.  

Thành thật mà nói, khi nghe tiếng xào xạc, tôi khá chắc đó là Hartz và Allen.  

Hai anh em đó vốn thù hằn tôi, nên rất có thể họ rình tấn công khi tôi một mình, như trong ngõ tối.  

Họ không hẳn nổi tiếng với tính cách bẩn thỉu trong game, nhưng cũng chẳng phải thánh thiện.  

Nhưng lần này thì khác. Tôi tự hỏi sao Talia lại đẩy mọi thứ đến mức này.  

Tôi câm nín.  

Sao cô ấy sau này lại giúp nhân vật chính và đâm một nhát vào tim Nox…?  

Nhưng thôi. Tôi không thể bỏ cô ấy ở đây.  

Talia sẽ tiêu diệt hàng tá quỷ, và khả năng của cô sẽ nở rộ để hỗ trợ nhân vật chính.  

Bỏ cô ấy lại không phải lựa chọn hay.  

Giữ cô ấy tạm thời, rồi quyết định sau.  

“Chỉ cần theo tôi,” tôi lạnh lùng nói, dừng bước, liếc Talia.  

Cô ấy lướt đi nhẹ nhàng như chim non, mắt lấp lánh.  

“Để tôi nói rõ, tôi không ở đây để giúp cô. Tôi chỉ cố sửa chữa để không làm xấu hổ gia đình.”  

“Ư… Tôi xin lỗi, tôi sai rồi…” Talia ngoan ngoãn cúi đầu.  

Đủ tốt. Vậy là đủ để cô ấy cảm thấy áy náy.  

Dù tôi chẳng giỏi giao tiếp, tôi biết giọng điệu này sẽ không thu phục được ai.  

Tôi kéo Talia ra sau, lướt qua chiến lược cho Rừng Mia trong đầu. Ưu tiên là vượt qua khu rừng này bằng mọi giá.  

Tìm đường không khó, như tôi đã nói, nhờ ngọn đuốc tẩm dầu và mẹo đi ngược hướng khói.  

Nhưng phần tiếp theo thì hơi thử thách.  

Rừng Mia là khu vực mở đầu, chuẩn bị trước khi kịch bản chính bắt đầu. Không có quái trùm, nhưng có quái tinh anh cấp thấp, như Sói Xám Tinh Anh – phiên bản cao cấp của con sói tôi vừa hạ.  

Tôi có thể xử lý chúng bằng bất ngờ mà không cần [Thời Khắc Thiên Tài], nhưng đừng mong mọi thứ dễ dàng.  

Hãy xem xét sức khỏe thấp của tôi và sự phối hợp đáng nguyền rủa của các đặc tính tiêu cực như [Bệnh Nan Y] và [Tay Chân Lạnh Cóng].  

Tôi có thể bị áp đảo bất cứ lúc nào.  

Trong những lúc thế này, tôi lẩm bẩm câu thần chú từng dùng để chinh phục Inner Lunatic.  

“Tôi toi rồi.”  

Kỳ lạ là tôi cảm thấy khá hơn.  

Rồi tôi nhận ra ánh mắt bối rối của Talia.  

“Cái… cảm ơn…” cô lí nhí.  

“Đừng bận tâm, cứ theo tôi,” tôi đáp, gật đầu nhạt nhẽo, bước vào rừng, tay nắm chặt kiếm.  

Mỗi bước tôi đi, Talia tiến gần hơn một chút. Chắc cô ấy đã bớt sợ… hay còn lý do nào để bám tôi như thế?  

Tôi sẽ bỏ cô ấy, tôi nghĩ, liếc Talia đang nắm tay áo tôi.  

Trong khi đó, Talia chăm chỉ theo sau, mắt sáng lấp lánh.  

“Tôi biết mà…Có lẽ tôi chưa đủ tốt với Nox, nhưng tôi sẽ không bỏ cuộc. Tôi sẽ cho cậu ấy thấy tôi có thể là hiệp sĩ thực thụ!”  

---

Đó là một buổi sáng đầy tham vọng với quản gia Rodwell.  

Ông được Emma, hầu gái của Talia, thông báo rằng tung tích của tôi và Talia không rõ, khiến ông vội tập hợp các hiệp sĩ trong khu vực.  

Không lâu trước, Tộc trưởng đã ra lệnh ông theo dõi tôi.  

Nhưng dù vậy, việc tôi ra ngoài vào giờ này là cấm kỵ trong gia đình.  

Nhà Reinhafer danh giá, nhưng cũng có nhiều kẻ thù từ các quốc gia và gia tộc khác.  

Họ từng giết các thừa kế đi lạc khỏi gia tộc mà không để lộ danh tính.  

Vì chuyện đó xảy ra thường xuyên, ra ngoài một mình là cực kỳ nguy hiểm. Đó là lẽ thường.  

“Tôi sai rồi. Giờ tôi phải thừa nhận ngài Nox không còn là thiếu gia yếu đuối như trước,” Rodwell nghĩ.  

Ông không ngờ tôi lại lén lút ra ngoài đêm khuya thế này.  

Đây không phải Nox từng run rẩy, chui vào váy bảo mẫu khi nghe truyện cổ tích.  

Một cậu bé nhút nhát như thế… Rodwell chưa từng nghĩ đến khả năng này.  

Hơn nữa, còn một vấn đề lớn: danh dự nhà Steiner. Talia mất tích cùng tôi.  

Nhà Steiner và Reinhafer, hai gia tộc bậc thầy kiếm thuật, từ lâu đã là bạn thân, có nhiều giao lưu và hiệp ước hôn nhân.  

Thực ra, việc để tôi và Talia học hiệp sĩ là một phần kế hoạch làm quen, hướng tới hôn ước.  

Dĩ nhiên, kế hoạch đó bị hoãn khi tôi… là tôi.  

Dù sao, Talia là một trong những cô dâu tiềm năng của tôi, nên việc chúng tôi mất tích là chuyện lớn, cả với gia đình lẫn cá nhân.  

“Quản gia trưởng!”  

“Thiếu gia đâu? Tìm thấy cậu ấy chưa?”  

Các hiệp sĩ vội vã chạy đến, nói khẩn cấp với Rodwell. Ông nhận ra sự hốt hoảng đẫm mồ hôi là dấu hiệu xấu, dù có giả vờ.  

Gáy ông nhói lên.  

Giọng nói tiếp theo xác nhận linh cảm đó.  

“Hình như thiếu gia đã đi đến…Rừng Mia… cùng tiểu thư Talia!”  

“Không thể nào!” Emma, đứng phía sau, giơ tay, vẻ không tin.  

“Trước tiên, dẫn tôi đến nơi các người nghĩ thiếu gia đã biến mất,” Rodwell ra lệnh.  

Đồng loạt, các hiệp sĩ, Rodwell, và Emma phi nhanh về phía Rừng Mia.  

Con đường bằng phẳng, và họ sớm đến tấm biển cảnh báo trước khu rừng.  

Rodwell nghiên cứu dấu chân và nghĩ thầm.  

“Hai cặp dấu chân nhỏ… chắc chắn là của ngài Nox và tiểu thư Talia.”  

“Có lẽ hiệp sĩ của chúng ta đúng,” một hiệp sĩ nói.  

“Vậy chúng ta làm gì đây? Phải vào rừng ngay!” Emma gần như mất bình tĩnh.  

Rodwell ngăn cô lao vào.  

“Tôi e là không thể.”  

“Cái gì?! Sao lại không?!”  

Đó không phải hành động đáng ngưỡng mộ từ quản gia trưởng nhà Reinhafer, nhưng Rodwell không bận tâm, xét hoàn cảnh.  

Rừng Mia không dễ để bất kỳ ai vào và điều hướng. Để giữ sức mạnh gia tộc, ông không thể mạo hiểm cử hiệp sĩ ra ngoài.  

Dù tôi là con trai Tộc trưởng, tôi chỉ là đứa út, Nox.  

Trong khủng hoảng này, ông không sẵn sàng hy sinh nhiều người để tìm tôi.  

Tương tự với Talia. Nếu cô ấy là Chel, người được Tộc trưởng Steiner kỳ vọng, Rodwell sẽ dùng lực lượng để cứu.  

Nhưng ông không làm vậy.  

Dù chúng tôi là con của hai gia đình, ông kết luận chúng tôi không đáng để mạo hiểm.  

Rodwell đưa ra quyết định với sự bình tĩnh kỳ lạ.  

Ông cân nhắc: các chư hầu trung thành của gia tộc, hay đứa con út vừa bắt đầu nở rộ và con gái thứ hai của nhà Steiner? Ai sẽ có giá trị hơn trong tương lai?  

“Chờ và xem,” ông nói.  

Emma vẫn hờn dỗi, nhưng Rodwell có lý do khác để bảo chờ.  

“Sao cậu ấy vào rừng?”  

Ban đầu, ông nghĩ tôi bị quỷ kiểm soát tâm trí, nhưng điều đó gần như không thể.  

Nhà Reinhafer có kết nối ma thuật mạnh mẽ, luôn chuẩn bị cho những tình huống như vậy.  

Họ không có kẻ thù trong hàng ngũ. Rodwell đã tự tay xử tử những kẻ phản bội cuối cùng.  

Vậy, kết luận là gì?  

“Thiếu gia Nox cố ý đi vào rừng,” ông lẩm bẩm.  

“Chỉ có một cách để cậu ấy và tiểu thư Talia trở về.”  

Rodwell nhắm mắt, biểu cảm bình tĩnh, rồi mở ra.  

Emma hỏi, run rẩy.  

“Sao ông nghĩ đó là khả năng…”  

“Thiếu gia Nox sẽ cho thấy sự thông thái, và họ sẽ tìm đường ra khỏi rừng,” Rodwell cam đoan.  

Nếu tôi thể hiện sức mạnh như trong trận đấu với anh em song sinh, thì dù có gì trong rừng, có lẽ tôi sẽ xử lý được.  

Rừng Mia ăn thịt trẻ con, nhưng nó có thể bị chinh phục.  

Nhưng môi Emma vẫn run. Cô gần như chắc rằng lời cằn nhằn của mình khiến Talia bỏ chạy.  

“Tôi đã giết cô ấy!”  

Nước mắt lăn dài trên má Emma.  

---

Vài phút trước, Talia đã chứng kiến thanh kiếm của tôi vẽ một đường hoàn hảo.  

Lưỡi kiếm trong suốt, không nổi bật, tắm ánh trăng, cắt chính xác qua cổ con sói lao vào cô.  

Dĩ nhiên, đó không phải kiếm thuật đỉnh cao tôi từng thể hiện khi đấu với Hartz và Allen. Lúc đó, tôi mạnh hơn nhiều.  

Nhưng Talia không thắc mắc.  

Theo cô, lý do tôi không phô diễn toàn bộ sức mạnh rất đơn giản.  

“Cậu ấy không nghĩ cần phải thể hiện. Con sói đó chẳng là gì với cậu ấy!”  

Talia quên rằng tôi từng ngã xuống, chảy máu trong trận đấu trước. Giữa nỗi sợ, tôi là hiệp sĩ tuyệt vời nhất cô từng thấy.  

Cô đánh giá tôi quá cao.  

Nhân tiện…Emma sẽ giận lắm…  

Talia thả lỏng chút, rồi lo lắng.  

Làm sao để Emma bớt giận?  

Liệu cô còn được ăn bánh táo của Emma nữa không?  

Suy nghĩ đó khiến cô rùng mình.  

Dĩ nhiên, thoát khỏi rừng là ưu tiên, nhưng Talia là kiểu người ghét học, thích hành động.  

Giờ nghĩ lại, Emma có nói nhà Reinhafer có khu rừng độc không được vào…  

Ban đầu, Emma đã cảnh báo về Rừng Mia, nhưng Talia không nghĩ nó nguy hiểm đến thế.  

…Hoặc đúng hơn, cô đã quên!  

Nhưng cô tự nhủ, mọi chuyện sẽ ổn, người ta sẽ tìm thấy cô.  

“Ư…” Talia lẩm bẩm, nhưng tôi không đáp.  

Rừng xào xạc, thỉnh thoảng giẫm lên dây leo. Tiếng cỏ mềm vang vọng, khiến cô rùng mình.  

Đột nhiên, một con nhện khổng lồ lao xuống từ trên cao, đáp lên vai Talia.  

“Kyaahhh!”  

Nghe tiếng hét, tôi rút kiếm, sẵn sàng vung, nhưng rồi thở dài, gõ nhẹ lên trán cô, như từng làm với Rona.  

“Im đi. Nếu cô phát hoảng vì nhện, sao quái quỷ cô theo tôi vào rừng này?”  

“Nó… nó… là nhện… cậu không sợ sao…?”  

“Cô sẽ không làm hiệp sĩ đâu.”  

“Ôi, không!”  

Ít ra nhắc đến hiệp sĩ khiến Talia tỉnh táo. Tôi nhẹ nhàng gạt con nhện khỏi vai cô bằng tay.  

Khoảng cách giữa chúng tôi thu hẹp một lúc.  

Gừ…!  

Đột nhiên, một con sói tru lên. Giật mình, Talia nhảy dựng, ôm chặt tôi.  

Tôi, với thanh kiếm rút sẵn, khá nguy hiểm, nhưng Talia bám lấy, có lẽ sợ con sói hơn.  

Tôi thở dài. Giờ có vài con sói vây quanh, bao gồm một Sói Xám Tinh Anh.  

To lớn, y như trong game. Nhưng tôi đã thuộc mọi mô hình, tôi nghĩ, mắt nheo lại.  

“Lùi lại,” tôi ra lệnh, tra kiếm vào vỏ.  

Talia cẩn thận bước ra, rồi nhận ra sự thay đổi trong khí thế của tôi.  

Thanh kiếm áp đảo tôi từng dùng với Hartz và Allen.  

Talia nuốt khan, cảm nhận trận chiến sắp bắt đầu.  

Tôi siết chặt kiếm, lạnh lùng nói.  

“Sau này, đừng xen vào. Nó cản trở khả năng vung kiếm của tôi.”  

Thanh kiếm của tôi chậm rãi sáng lên, nhờ [Hoá Thân Hắc Ám].  

Gừ!  

Một Sói Xám Tinh Anh lao tới.  

---

Trong khi đó, tại dinh thự, Rona ngủ say, chẳng hay biết gì về xáo trộn.  

“Ư… Carl… tôi không chịu nổi nếu bị nó đá vào đầu bằng chân sau nữa…”