Có vài cách để chinh phục Rừng Mia, nhưng chẳng cách nào dễ cả.  

Đầu tiên, tìm đường ở đây không đơn giản.  

Dù là thợ săn hay người tiều phu giỏi nhất, trong bóng tối mực và sương trắng dày đặc như này, ngay cả những người dẫn đường tài ba cũng dễ lạc lối.  

“Đặc biệt, chẳng có gì ăn được ở đây, tất cả đều độc, ăn vào chỉ khiến tuổi thọ ngắn đi thôi” tôi lẩm bẩm, mắt quét qua những tán cây mờ mịt.  

Đó là lý do hầu hết người mới chết ngay ngày đầu.  

Một cái chết đúng nghĩa.  

Nhiều trẻ em đã bỏ mạng, đặc biệt là trẻ nhỏ, nên nơi này được gọi là Rừng Lạc Lối. Với người lớn, nó cũng nguy hiểm không kém.  

Mối nguy thứ hai là lũ quỷ thú.  

Chúng nhanh nhẹn, tốc độ kinh hồn. Nếu không có kỹ năng và khả năng kiểm soát tốt, bạn sẽ không sống sót.  

Hơn nữa, vì đây là Rừng Mia, người lớn không nhận được cổ vật khi vào. Tốt nhất, bạn chỉ có thể giết hết quỷ trong hầm ngục và ra về tay không.  

Nếu vào rừng sau khi trưởng thành, độ khó tăng cấp số nhân, gần như bất khả thi.  

Có lý do nó mang tên Rừng Mia.  

“Lần đầu chơi Inner Lunatic, đây là phần khiến tôi bực nhất” tôi nhớ lại, môi nhếch lên cay đắng. “Tôi đánh bại hết quái vật, rồi về tay không vì chẳng lấy được gì…”  

Vì thế, nếu muốn lấy cổ vật, bạn phải đến đây trước 15 tuổi.  

Nói cách khác, bạn phải chinh phục khu rừng này sớm trong game, hoặc không bao giờ có được vật phẩm.  

Theo nghĩa đó, độ khó của Rừng Mia là…  

“Hai ngôi sao rưỡi” tôi gật đầu, tự nhủ.  

Năm sao là mức tối đa.  

So với những hầm ngục khủng khiếp sau này, nơi đây chỉ là thử thách nhẹ. Với tôi, nó chỉ là một hầm ngục dễ vượt qua.  

…Tôi nghĩ vậy, nhưng chẳng dám chắc.  

“Nếu cẩn thận, chắc không quá rắc rối” tôi lẩm bẩm, cố tự trấn an.  

Không hiểu sao, thấy khu rừng từng xuất hiện trong game lại khiến tôi yên tâm phần nào.  

Liệu tôi đã chấp nhận đây là thực tại của mình?  

Chết tiệt. 

Chẳng hợp lý, nhưng tôi không thể làm khác.  

Càng sớm thích nghi, càng dễ sống sót. Giờ tôi chỉ cần dựa vào bản năng và giác quan nguyên thủy hơn một chút.  

“Nhân tiện, thật đáng tiếc” tôi thở dài.  

Tôi từng vượt khu vực này vài lần với nhân vật khác. Mang đồng đội hỗ trợ khiến mọi thứ dễ hơn.  

Hồi đó, tôi đặt tuổi nhân vật ở mức 14, và cảm thấy vật phẩm ở đây không đáng giá lắm…nhưng giờ thì khác.  

Để giảm nhẹ đặc tính [Bệnh Nan Y], tôi cần chiếc nhẫn này hơn bất kỳ vật phẩm nào.  

“…Không còn cách nào. Tôi không thể mang Carl, và chẳng tin được ai…”  

Chẳng có ai để tin.  

Trong Inner Lunatic, người duy nhất đáng tin là nhân vật đã gia nhập phe bạn, với độ thân thiết ít nhất 60.  

Mỗi nhân vật có yêu cầu khác nhau, nhưng cần một mối quan hệ sâu sắc.  

Còn Rona? Dĩ nhiên, cô ấy chẳng thể về phe tôi.  

Hệ thống độ thân thiết chỉ mở khóa khi vào Học viện Eldain.  

“Oke, bắt đầu thôi,” tôi lẩm bẩm, niệm câu thần chú để châm ngọn đuốc.  

Phù! 

Ngọn lửa đỏ rực bùng lên, kêu lách tách dữ dội.  

Tôi nhìn hướng khói bay.  

Để chinh phục Rừng Mia, việc đầu tiên là tìm đường.  

Đó là lý do tôi mang ngọn đuốc và cần khói.  

Vù…

Gió nổi lên, khói nghiêng về một hướng.  

Bạn có thể nghĩ nó dẫn đến lối đi…nhưng sai rồi.  

Phía trước, bóng tối nhạt dần, lộ ra hai con đường. Tôi biết rõ hơn ai hết điều này nghĩa là gì.  

Chìa khóa là đi ngược hướng khói.  

“Cụ thể, phải đi ngược hướng khói. Đó là bí quyết để chinh phục nơi này” tôi thì thầm, mắt nheo lại.  

Về mặt thường thức, câu đố này vô lý.  

Trong game giả tưởng, khói thường chỉ lối ra, vì đó là hướng gió thổi.  

Nhưng Inner Lunatic thì khác.  

Phải đi ngược hướng khói.  

Qua 27 lần chơi, tôi nhận ra Rừng Mia là một mê cung. Bạn phải làm ngược lại lẽ thường.  

Hóa ra, nó hiệu quả.  

“Lúc đầu, tôi cũng khá sốc vì điều này” tôi cười khẩy.  

Sốc vì mê cung này được vượt qua chỉ bằng cách đảo ngược logic, như một con ếch nhảy ngược.  

Hồi đó, tôi nghĩ:  

Có thật sự có hầm ngục dễ thế sao?  

Dĩ nhiên, Inner Lunatic đầy những hầm ngục khắc nghiệt, từ sa mạc 38 độ C đến vùng băng tuyết với gấu khổng lồ. Một khu rừng thế này chẳng là gì.  

Nhưng…  

“Không được lơ là” tôi tự nhắc, tay siết chuôi kiếm.  

Có một vấn đề lớn hơn khu rừng.  

“Phù…”  

Tôi khẽ thở ra, chạm vào thanh kiếm giấu ở bên hong từ đầu.  

“Giờ yên tĩnh rồi, sao không lộ diện đi?”  

Tôi biết.  

Có kẻ đang theo sau tôi.  

Và rất có thể, hắn chẳng có ý tốt.  

Tiếng xào xạc lúc đầu không phải tưởng tượng.  

Nếu chỉ là một lần, tôi đã bỏ qua. Nhưng âm thanh đó đều đặn, khớp với bước chân tôi.  

Rõ ràng có người theo tôi.  

Nhưng tôi chẳng lo lắm.  

Knox không phải nhân vật sẽ chết ở thời điểm này, và cậu ta chẳng đủ quan trọng để bị gửi sát thủ chuyên nghiệp.  

Tôi chỉ là đứa con út khốn nạn của một gia tộc khốn nạn.  

“Ý là ngươi không định lộ mặt sao?” tôi nhếch môi, giọng mỉa mai.  

Đến đây nào. 

Tôi siết chặt kiếm, sẵn sàng cho một trận ra trò.  

Ngay lúc đó, một tiếng hét vang lên từ phía sau.  

---

“Sao cậu không nói gì với tôi chứ!”  

Talia von Steiner.  

Cô gái mang tinh thần hiệp sĩ, khao khát những câu chuyện anh hùng. Giờ cô lê bước, liếc tôi với ánh mắt bực bội.  

Tôi, Nox von Reinhafer, với tóc xám và mắt lavender, đã khiến cô phiền lòng mấy ngày qua.  

Gần đây, tôi đấu với anh em song sinh để giành quyền vào Học viện Eldain, và tôi thắng.  

Tôi, kẻ bị gọi là nỗi ô nhục của gia tộc, yếu nhất trong số yếu, đã làm được chỉ trong một tháng.  

Điều đó khiến Talia ấn tượng.  

Tôi đánh bại Hartz và Allen, hai kẻ lớn hơn tôi một tuổi, bằng ý chí tuyệt đối, dù không có tài năng hay sức mạnh vượt trội.  

“Chẳng dễ đâu,” Talia nghĩ.  

Cô hiểu, vì cô cũng từng trải qua.  

Chị cô, Chel, là thiên tài vượt trội, luôn được coi là tài năng số một, luôn đứng trên cô.  

Talia sống dưới bóng chị, dù chỉ cách nhau vài năm.  

Áp lực đó đè nặng lồng ngực cô, đau đớn, khiến cô khó thở.  

Kỳ vọng của gia đình Steiner.  

Việc không đáp ứng được khiến cô cảm thấy như kẻ bị ruồng bỏ.  

Vì thế, khi nhà Reinhafer hỏi ai muốn học hiệp sĩ, cô lập tức giơ tay.  

Nếu chứng minh được bản thân với gia tộc khác, cô có thể trở về nhà Steiner với tấm vé vàng.  

Họ sẽ nhìn cô, không phải chị cô.  

Cô tin phương pháp đó nằm ở tôi.  

Không thể là ngẫu nhiên khi một kẻ bị coi là phế vật như cô lại nổi lên nhanh thế.  

“Tôi không biết cậu dùng cách gì, nhưng nếu học được, tôi cũng có thể như cậu!” Talia nghĩ, tim đập thình thịch.  

Nhưng vấn đề là…  

- Chẳng có bí mật đặc biệt nào.

- Thôi nào, tôi xin lỗi vì hiểu lầm trước.  

- Không, ý tôi là thực sự không có cách nào.  

Tôi cứ giữ bí mật về phương pháp phát triển của mình!  

Điều này khiến Talia bực bội. Cô không thể chờ để vượt qua chị mình và trở về gia đình.  

Cô muốn vào Eldain, trở thành hiệp sĩ giỏi nhất.  

Nhưng cô bị kẹt ngay từ đầu.  

“Vẻ đẹp của tôi chẳng tác dụng gì. Thật đáng tiếc…” Talia thở dài.  

“…Tiểu thư? Làm ơn, cô có thể ngừng bám theo thiếu gia Nox không? Tôi cũng bị liên lụy đấy…” Emma, hầu gái của cô, lên tiếng.  

“Không sao, Emma, cô sẽ không bị gia đình tôi đuổi đâu!” Talia cười.  

“Không, không phải thế…” Emma ngán ngẩm.  

Dù đang học hiệp sĩ, Talia vẫn nhỏ nhắn và trẻ con.  

Ai có thể dạy cô ấy cách trưởng thành nhanh đây?  

Sự phát triển của tôi quả thực kỳ lạ, nhưng Talia cũng tiến bộ nhanh. Nếu không vì chị Chel, cô đã là tài năng được kính trọng, người đứng đầu nhà Steiner tiếp theo.  

Vậy sao cô cứ nôn nóng, cảm thấy thua kém chị mình? Emma thở dài, lắc đầu bực bội.  

“Quan trọng nhất là…”  

“Cô không có quyền bổ nhiệm hầu gái!” Emma bức xúc.  

Chỉ chủ gia đình hoặc chư hầu cao cấp mới có quyền đó. Con gái nhà Steiner như Talia chẳng làm được gì nhiều.  

Talia đang treo củ cà rốt quyền lực mà cô không có!  

“Tiểu thư…?”  

Ngay khi Emma định tranh cãi, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô.  

Cô nhận ra Talia đã biến mất!  

Emma sững sờ. Khả năng thoát khỏi lời cằn nhằn thật đáng kinh ngạc…  

Nhưng đây là nhà Reinhafer. Emma không nghĩ Talia sẽ đi xa đến vậy.  

“Tôi để hở mất…!”  

Emma bật dậy.  

Nếu có chuyện gì xảy ra với Talia, cô sẽ tiêu đời.  

Dù Talia còn trẻ, cô ấy không thể đi xa…  

Nhưng khi nhìn đồng hồ, Emma nhận ra điều tồi tệ.  

“Hai giờ sáng…!”  

Một cô bé 14 tuổi bỏ trốn lúc hai giờ sáng.  

“Rắc rối rồi!”  

Emma vội đứng dậy, tâm trí rối loạn. Cô không biết Talia đi đâu, nhưng phải đưa cô ấy về ngay!  

---

Vài phút trước.  

Talia tình cờ thấy tôi lén rời dinh thự.  

Hoàn toàn tình cờ, khi đang lờ đi lời cằn nhằn của Emma, cô nhìn ra cửa sổ và thấy tôi đi khỏi.  

Khoảnh khắc đó, cô chắc chắn.  

“Ra ngoài giờ này… chắc chắn cậu ấy đi đến buổi huấn luyện bí mật để mạnh hơn!”  

Tim Talia nhảy lên cổ họng. Trong lúc Emma mất tập trung, cô trốn qua cửa sổ.  

Cô đã làm thế nhiều lần, và kỳ diệu là không gây tiếng động.  

Tin này chắc chắn không lan đến gia đình.  

Nó chỉ có nghĩa là Emma không chăm sóc được cô, tức là sẽ bị cắt lương!  

Emma, thật đáng buồn, là hầu gái đã khuất phục trước chủ nghĩa tư bản.  

“Hihi…” Talia cười như tiểu quỷ, mắt dán vào tôi khi tôi đi xa.  

Đột nhiên, cô thấy tôi dừng trước một khu rừng.  

“Đó là…khu rừng? Cậu ấy làm gì vậy?”  

Có tấm biển phía trước, nhưng cô không buồn đọc, chỉ bám theo tôi.  

Cô gây ra vài tiếng xào xạc, nhưng tôi dường như không để ý.  

Rồi chuyện xảy ra.  

Sương trắng xuất hiện, và cô thấy tôi bật ngọn đuốc.  

Cô bám theo, rồi…  

“…Tôi lạc rồi.”  

Nghĩ lại, thật lố bịch.  

Sao có thể lạc khi đi cùng một người, nhất là khi bám sát như thế?  

Nhưng vấn đề không dừng lại.  

Gừ…  

Tiếng tru như sói vang lên từ đâu đó.  

“…!”  

Talia co rúm, rút dao găm từ vỏ. Cô không mang kiếm dài vì bài học hiệp sĩ đã xong.  

Tất cả cô có là vài con dao găm, và con dao hiện tại chỉ dùng để mổ thú săn.  

Một đứa ba tuổi cũng biết nó chẳng đủ để tự vệ.  

Ực.  

Talia nuốt khan, mắt quét quanh trong hoảng loạn.  

Gừ…  

Tiếng sói gần hơn. Talia tuyệt vọng nhớ lại lời cằn nhằn của Emma.  

Xào xạc! 

Cành cây phía trên gãy, và Talia cất dao, nhắm chặt mắt.  

Đúng lúc đó.  

Pát!  

Phập!  

Một thanh kiếm dài lao tới, cắt qua không khí, xẻ ánh trăng, chém thẳng vào cổ con sói.  

Phập!  

Máu bắn tung tóe.  

Cơ thể con thú đổ sụp. Talia thận trọng mở mắt, thấy bóng dáng quen thuộc.  

“…Tôi tưởng là anh em tôi. Sao cô ở đây?”  

Talia lo lắng nhìn tôi tiến lại gần.  

Khuôn mặt điển trai, tóc trắng như trăng, mắt lavender bí ẩn.  

Đó là tôi, Nox von Reinhafer, người cô bám theo.  

“À…là…đi dạo đêm?” cô lấp liếm, cố tỏ ra tự nhiên.  

Nhưng với [Bậc Thầy Diễn Xuất] và kinh nghiệm dày dạn, tôi chẳng dễ bị lừa.  

“Bớt nói nhảm và nói thật đi. Không tôi bỏ cô ở đây,” tôi lạnh lùng đáp, giọng mỉa mai.  

Talia nắm chặt tay áo tôi, mắt rưng rưng, bắt đầu thú nhận.