Gương mặt tộc trưởng Theo tối sầm khi ông ngồi ở đầu bàn tiệc, ánh mắt lạnh lẽo lộ rõ sự thất vọng.  

Knox, đứa con út, đã khiến ông hy vọng hão huyền. Trong một bữa ăn trước, cậu từng mạnh miệng tuyên bố sẽ đánh bại hai anh trai song sinh. Nhưng cuối cùng, cậu không giữ được lời hứa. Dù đã cố gắng thuyết phục, Nhưng knox vẫn thất bại, để lại trong lòng Theo một nỗi chán nản không thể che giấu.  

Ông từng mong chờ một sự thay đổi, một tia sáng mới trong thái độ của cậu con út. Nhưng giờ đây, mọi thứ dường như chỉ là ảo tưởng. Đây là tất cả những gì Knox có thể làm sao?  

“Allen và Harts. Chúng khá giỏi, nhưng không phải viên ngọc quý. So với Garen, chúng còn kém xa,” Theo lẩm bẩm, giọng trầm đầy tiếc nuối.  

Garen, con trai cả, là thiên tài xuất chúng nhất nhà Reinhafer, nơi hội tụ những kẻ tài năng. Ngay cả trong mắt Theo, một kiếm sĩ bậc thầy, Garen vẫn là niềm tự hào. Nếu mọi thứ thất bại, Garen sẽ là người nắm giữ thanh kiếm của gia tộc, một thiên tài hiếm có của thời đại.  

Nhưng ngay cả Garen cũng chưa hoàn toàn đáp ứng kỳ vọng của Theo. Vậy làm sao ông có thể đặt niềm tin vào cặp song sinh, những kẻ chỉ ngang tài ngang sức, không thể sánh với những thiên tài thực thụ về kiếm thuật hay tài năng bẩm sinh?  

Điều khiến Theo thất vọng nhất là ông đã để lòng tin của mình đặt nhầm chỗ. Ông từng thấy ánh mắt kiên định của Knox, một ngọn lửa lạnh lùng cháy bỏng trong trái tim cậu. Ông đã nghĩ, nếu Knox thực sự thức tỉnh, một ngày nào đó, cậu có thể học được kiếm thuật bí truyền của gia tộc – Hắc Kiếm Tối Thượng.  

Knox là con trai tộc trưởng Reinhafer, không phải kẻ tầm thường. Một sự giác ngộ bất ngờ hay một bước đột phá không phải điều hiếm gặp trong gia tộc này. Nhưng giờ đây, nhìn Knox trong tình trạng thê thảm, đầy vết bầm và chỉ biết phòng thủ yếu ớt, Theo chỉ muốn lắc đầu ngao ngán.  

Hắc Kiếm Tối Thượng, thứ kiếm thuật có thể nghiền nát mọi thứ, khiến kẻ thù quỳ xin, hóa ra chỉ là giấc mơ hão. Tiếp tục thế này chẳng còn ý nghĩa gì nữa.  

Nghĩ vậy, Theo định đứng dậy, rời khỏi bàn tiệc.  

Nhưng rồi, một luồng khí lạ lùng bất chợt lan tỏa khắp đấu trường bát giác.  

Theo khựng lại, bản năng của một kiếm sĩ khiến ông dừng bước.  

“Knox… cậu ta khác rồi,” Rodwell, người ngồi bên cạnh, bất ngờ lên tiếng, ánh mắt dán chặt vào đấu trường.  

Theo suy nghĩ một lát, rồi khẽ gật đầu. “Có lẽ Knox đang giấu điều gì đó.”  

Đáng để quan sát thêm.  

Nghĩ vậy, ông ngồi xuống, ánh mắt sắc bén hướng về phía Knox.  

Trận chiến, như ông linh cảm, chỉ vừa mới bắt đầu.  

Và không ai hiểu điều đó rõ hơn chính Knox.  

---

[Thiên tài và thần đồng sống trong những khoảng thời gian khác nhau.]  

Câu nói ấy, giờ đã thành một thành ngữ, có lẽ là lời ca ngợi giới hạn của tài năng bẩm sinh, đồng thời tôn vinh những kẻ được tài năng trời phú. Tôi không biết tài năng của thiên tài mạnh mẽ đến đâu, hay nó có thể thay đổi mọi thứ thế nào. Nhưng nếu cảm giác kỳ lạ đang trỗi dậy trong tôi lúc này là thứ chỉ có thiên tài mới cảm nhận được, tôi không có lý do gì để bỏ lỡ khoảnh khắc này cả.  

“May mà chỉ số sức khỏe tăng đúng như dự đoán, dù hơi chậm hơn mong đợi…” tôi lẩm bẩm. “Nhưng đây là Inner Lunatic, game với độ khó khủng khiếp mà.”  

Nếu bạn thắc mắc tại sao sức khỏe của tôi lại tăng đúng lúc này, câu trả lời đơn giản thôi. Trong Inner Lunatic, nhân vật chính luôn được hệ thống cho cơ hội phát triển trong những tình huống khắc nghiệt nhất. Đó là cách game tạo kịch tính.  

Chỉ số sức khỏe sẽ tăng 0.1 một lần duy nhất khi bạn bị đẩy đến giới hạn. Tôi đã đoán trước trận đấu với cặp song sinh sẽ phơi bày điểm yếu của mình, ép tôi đến ranh giới cuối cùng. Với sự chênh lệch chỉ số ban đầu, điều này chẳng có gì bất ngờ.  

Nhưng cảm giác lúc này thật kỳ lạ. Một sự phấn khích khó tả lan tỏa khắp cơ thể khi kỹ năng được kích hoạt. Đây không phải thứ tôi có thể xem nhẹ.  

Trong game, tôi đã dùng [Thời Khắc Thiên Tài] vô số lần, nhưng chỉ qua những đoạn script và video ngắn. Giờ đây, khi mọi thứ trở thành hiện thực, tôi có thể cảm nhận rõ trái tim mình đập mạnh hơn bao giờ hết.  

Tôi là một game thủ chính gốc. Dù khoảnh khắc này không cho phép bất kỳ sai lầm nào, tôi vẫn không khỏi nghĩ:  

“Thú vị thật. Quá đỉnh!”  

“Cái gì…?”  

Allen, nhận ra sự thay đổi trong khí thế của tôi, lùi lại, bước chân loạng choạng.  

Nhưng cậu ta vẫn chỉ là một thằng nhóc chưa trưởng thành. Lớn hơn Knox có một tuổi, Allen không nhận ra sức mạnh của chính mình, và càng không biết tôi mạnh cỡ nào lúc này.  

Người ta bảo bạn chỉ thấy những gì bạn hiểu. Một kiếm sĩ đỉnh cao sẽ nhận ra năng lượng tôi đang tỏa ra đáng sợ đến mức nào.  

Nhờ kích hoạt kỹ năng, chỉ số sức khỏe của tôi đã tăng vọt, ước chừng lên 12, vượt xa con số 8 của Allen. Điều này có nghĩa là, trong khoảnh khắc này, cặp song sinh không còn là đối thủ của tôi.  

Tôi mỉm cười, nhưng đầu óc vẫn quay cuồng tính toán.  

“Dù vậy, không thể chủ quan. [Thời Khắc Thiên Tài] chỉ kéo dài năm phút. Tôi phải hành động nhanh.”  

Năm phút. Liệu tôi có thể đánh bại cả Allen lẫn Harts trong thời gian đó?  

Hoàn toàn không. Thời gian quá ngắn.  

Vậy thì chỉ có một cách.  

“Ta chịu đựng hai người đủ lâu rồi, các anh trai. Giờ thì hơi chán,” tôi nói, ánh mắt lướt qua Allen và Harts.  

[Tài năng ‘Bậc Thầy Diễn Xuất’ đã kích hoạt.]  

Vay mượn sức mạnh từ tài năng, tôi tiếp tục, giọng đầy khiêu khích:  

“Kết thúc nhanh đi, cả hai cùng lên luôn!”  

Một sự im lặng nặng nề bao trùm đấu trường.  

Ngay cả chư hầu chủ trì trận đấu cũng khựng lại, như không thể tin vào tai mình. Chỉ có tiếng tĩnh lặng vang vọng, phản ánh sự nghiêm trọng của tình thế.  

Tôi chậm rãi hướng mắt về phía tộc trưởng Theo, cha của Knox.  

Như dự đoán, tôi đã thu hút được sự chú ý của ông.  

Lý do tôi khiêu khích cặp song sinh ngay từ đầu chính là để khiến Theo để mắt đến đứa con út. Kế hoạch đã thành công. Bình thường, ông sẽ không thèm xem một giải đấu tầm thường thế này. Nhưng giờ, việc ông quan sát tôi chứng tỏ ông thấy điều gì đó – một khả năng, một tia sáng.  

Tôi hắng giọng, nhìn thẳng vào Theo.  

[Thời gian còn lại của ‘Thời Khắc Thiên Tài’: 4 phút 48 giây.]  

Tôi dừng lại, hít một hơi sâu.  

“Thưa cha,” tôi nói, giọng điềm tĩnh nhưng cương quyết. “Xin cho phép con đấu cùng lúc với cả hai anh trai.”  

---

Talia sững sờ khi nghe lời Knox.  

Cậu ta vừa nói gì? Đấu với cả hai anh trai cùng lúc?  

Đầu óc cô quay cuồng. Ở tuổi mười bốn, thật khó để cô chấp nhận quyết định điên rồ ấy.  

“Đấu cùng lúc với cả hai là xúc phạm tinh thần hiệp sĩ,” cô lẩm bẩm. “Nó như thể cậu ta nói: ‘Các người không xứng, để tôi giải quyết cả hai một lượt.’ ”  

Không hiệp sĩ nào trong một trận đấu chính thức lại nói điều như vậy. Đó là hành động coi thường nỗ lực của đối thủ, liều lĩnh đến mức ngu ngốc. Nếu thua, Knox không chỉ bị chế giễu mà còn mất đi mọi thứ.  

“Cậu ta nghĩ gì vậy…”  

Talia vô thức ngước lên, bắt gặp đôi mắt màu lavender của Knox. Ánh sáng kiên định trong mắt cậu hướng thẳng về phía tộc trưởng Theo, người đang ngồi với gương mặt lạnh như băng. Căng thẳng giữa hai cha con khiến cô nuốt khan.  

Rồi giọng nói trầm nhưng uy quyền của Theo vang lên:  

“Ta cho phép. Đấu hai chọi một.”  

“Thưa ngài!” Rodwell, ngồi bên cạnh, vội lên tiếng, lo lắng cho sự an toàn của Knox.  

Dù nghe nói Knox gần đây tập luyện chăm chỉ, cậu vẫn là vết nhơ lớn nhất của gia tộc Reinhafer. Nếu thất bại thảm hại, Knox có thể mang vết sẹo tâm lý suốt đời.  

“Cha!”  

“Sao có thể!”  

Allen và Harts đồng loạt phản đối, giọng đầy phẫn nộ.  

Nhưng sắc mặt Theo không thay đổi. Rodwell và cặp song sinh không dám nói thêm. Trong gia tộc Reinhafer, lời của tộc trưởng gần như lời của hoàng đế. Không ai dám thách thức.  

“Thay đổi luật đấu,” Theo ra lệnh.  

Chư hầu lập tức tuân theo.  

Hai chọi một. Một trận đấu chưa từng có trong lịch sử gia tộc để tranh quyền vào Học viện Eldain.  

Nhưng Knox không hề nao núng. Cậu đứng đó, ánh mắt bình thản, như thể mọi thứ đều nằm trong kế hoạch.  

Talia không thể hiểu nổi. Knox, kẻ yếu nhất gia tộc, người bị gọi là nỗi ô nhục, làm sao có thể tự tin đến vậy? Cậu chỉ tập luyện thể lực quanh sân tập mỗi ngày, chưa từng cầm kiếm đúng nghĩa. Một lần, chư hầu đề nghị dạy cậu kiếm thuật, nhưng Knox từ chối:  

“Đó là việc của tôi. Tôi sẽ tự lo. Với cơ thể yếu ớt này, cầm kiếm làm gì?”  

Cậu không sai. Knox vốn yếu đuối, cần cải thiện thể lực trước. Nhưng chỉ chạy bộ có đủ để thắng một trận đấu kiếm? Talia không tin. Trừ khi Knox sở hữu tài năng vượt trội, không chỉ xuất sắc mà phải là áp đảo.  

Chư hầu, người từng từ bỏ kiếm thuật vì giới hạn tài năng, cũng nghĩ vậy. Ông từng đối mặt với bức tường tài năng, chọn buông kiếm để không bị tổn thương thêm. Tài năng là phước lành với một số người, nhưng là sự bất công với kẻ khác. Nó có thể phá hủy hoặc nâng tầm một con người.  

Nhưng Knox thì sao?  

Cách cậu đỡ nhát kiếm của Allen vừa rồi không phải của kẻ mù quáng tin vào tài năng. Nó có gì đó khác biệt, điều mà chư hầu không thể lý giải.  

Cheng! Cheng! 

Tiếng kiếm va chạm vang lên. Allen và Harts tấn công liên tiếp, tia lửa bắn ra từ lưỡi kiếm.  

Nhưng Knox vẫn mỉm cười, không chút sợ hãi.  

Làm sao cậu ta, kẻ yếu ớt, nỗi ô nhục của gia tộc, có thể mang vẻ mặt như vậy?  

Liệu có phải, từ trước đến nay, Knox chỉ đang che giấu tài năng của mình?  

Chư hầu quên cả nhiệm vụ điều khiển trận đấu, chỉ biết đứng nhìn, hoàn toàn bị cuốn vào kiếm thuật của cậu thiếu niên.  

---

[Thời gian còn lại của ‘Thời Khắc Thiên Tài’: 1 phút 32 giây.]  

[Hiệu ứng ‘Thiên Tài Kiếm và Võ Thuật’ tăng thành thạo kỹ năng ‘Kiếm Thuật Hắc Gia’.]  

Hệ thống thông báo, và mỗi lần tôi vung kiếm, tôi càng đọc rõ quỹ đạo tấn công của hai anh trai. Thanh kiếm trong tay tôi dần trở nên mượt mà, như thể tôi đang hấp thụ kỹ thuật của họ.  

Sự thật là, kiếm thuật của hiệp sĩ thường là bí truyền, và sao chép nó được xem là bất lịch sự. Nhưng tôi không có thời gian để bận tâm đến lễ nghi.  

Tôi chỉ muốn sống sót, bằng mọi giá.  

Cheng!  

Tôi đỡ đồng thời hai thanh kiếm lao tới, không chỉ chặn mà còn áp đảo, đẩy Allen và Harts lùi lại. Tiếng chân họ kéo lê trên mặt đất vang lên.  

Hai anh trai nhìn nhau, nuốt khan, ánh mắt đầy hoang mang.  

Nhưng đó là sai lầm chết người. Trong chiến đấu, mất tập trung là điều tối kỵ.  

“Đừng rời mắt khỏi ta,” tôi nói, giọng trầm, chậm rãi để họ nghe rõ.  

Trong [Thời Khắc Thiên Tài], âm thanh đến với tôi rất chậm, gần như không thể nghe được. Nhưng khi tôi nói, chỉ cần nói chậm và lặp lại, đối thủ sẽ hiểu.  

Tôi tăng áp lực lên thanh kiếm, chuyển từ cầm hai tay sang một tay. Trong lúc cặp song sinh do dự, lùi bước, tôi đã vẽ sẵn đường kiếm trong đầu.  

Không cần suy nghĩ nhiều. Đó là lĩnh vực của tài năng, nơi khả năng của tôi đang hoạt động hoàn hảo.  

Cổ tay tôi căng lên, cơ thể xoay nhẹ quanh chân trái. Thanh kiếm trong tay phải bắt đầu chuyển động, như một điệu múa. Dù chỉ là kiếm gỗ, độ sắc bén của nó đã vượt xa chất liệu.  

Kiếm di chuyển, từ đâm dưới lên, chém ngang, rồi đâm thẳng. Tất cả đều là kỹ thuật tôi học được từ hai anh trai trong trận đấu này.  

Pow! Pow! Pow! 

Tiếng kiếm gỗ va vào cơ thể đối thủ vang vọng trong đấu trường tĩnh lặng.  

Thanh kiếm của tôi cuối cùng đã chạm đến Allen và Harts.  

“Không… thể nào…”  

“Chuyện gì… thế này…”  

Giọng nói yếu ớt của họ lọt vào tai tôi, nhưng thanh kiếm của tôi không dừng lại. Nó tiếp tục tấn công hai kẻ thù trước mặt, không chút do dự.  

Sượt! Sượt!

Cổ áo của hai anh trai bị chém rách. Họ hoảng loạn chặn kiếm tôi, ánh mắt đầy bối rối.  

Làm sao Knox, kẻ ô nhục của gia tộc, có thể thay đổi như vậy?  

Chắc chắn họ đang tự hỏi điều đó.  

Nhưng khi họ nhận ra, đã quá muộn.  

Tôi mỉm cười, nghĩ thầm:  

“Giờ thì các anh sẽ biết, dù không muốn.”  

[‘Thời Khắc Thiên Tài’ kết thúc.]  

Thời gian trở lại bình thường. Đôi tai tôi, vốn bị khóa trong sự tĩnh lặng, bắt đầu nghe rõ âm thanh xung quanh.  

Tôi nhìn hai anh trai nằm trên mặt đất, thở hổn hển, bọt mép sùi ra. Tôi tra kiếm vào vỏ, bước tới trước mặt chư hầu chủ trì trận đấu.  

“Trận đấu kết thúc rồi chứ?” tôi hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh dù tim vẫn đập mạnh.  

Chư hầu giật mình, như vừa tỉnh khỏi cơn mê. “Dĩ nhiên… Người thắng là thiếu gia Knox von Reinhafer!”  

Giọng ông vang lên, chính thức kết thúc trận đấu.  

Tôi ngẩng đầu, bắt gặp đôi mắt lavender sắc lạnh của tộc trưởng Theo. Ông đứng đó, nhìn tôi với ánh mắt tò mò, như thể đang đánh giá lại đứa con út.  

Tôi khẽ cười.  

Đúng như tôi nghĩ. Ông muốn lợi dụng tôi.  

Nhưng nếu ông định dùng tôi, tôi cũng sẽ dùng gia tộc này.  

Và khi nhà Reinhafer sụp đổ, tôi sẽ tìm lại ký ức của mình, xây dựng thế lực riêng ở một nơi khác.  

Kế hoạch có hơi đơn giản, nhưng đó là mục tiêu của tôi.  

Tôi cúi nhẹ đầu, tránh ánh mắt của Theo, rồi bước về phòng.  

Lạ thay, chẳng còn ai xì xào về tôi như trước. Knox, nỗi ô nhục của gia tộc, vừa đánh bại cặp song sinh. Chắc hẳn họ cũng sốc như tôi đang chóng mặt và kiệt sức.  

Đúng lúc đó, tôi nghe tiếng bước chân vội vã phía sau.  

Talia von Steiner, cô gái với ánh mắt rực rỡ, đột nhiên đứng dậy, lao về phía tôi.  

“Phải nói chuyện với cậu ta!” cô lẩm bẩm, giọng đầy quyết tâm.  

“Tiểu thư!” Emma, hầu gái của Talia, hổn hển chạy theo, trông như sắp ngất.  

Tôi khựng lại, không biết tại sao Talia lại muốn đuổi theo. Nhưng có lẽ, sau trận đấu này, mọi thứ sẽ không còn như trước.