Khốn kiếp.  

Tôi ngồi bệt trong vườn hoa ngay ngoài đấu trường, hai tay ôm đầu gối, miệng lẩm bẩm chửi thề. Sao tôi lại ra nông nỗi này chứ…  

Lý do thì đơn giản thôi.  

Tôi đã coi thường hậu quả của [Thời Khắc Thiên Tài].  

Chết tiệt. Cảm giác buồn nôn dâng lên từ dạ dày, như thể tôi sắp nôn ra bất cứ lúc nào. Cổ họng bỏng rát, như có thứ gì đang trào ngược lên. Nhưng không chỉ là nôn mửa.  

Đó là…máu?  

“Khỉ thật,” tôi lẩm bẩm, nắm đấm siết chặt, mắt dán vào thứ nhơm nhớp dính trên tay. Ho ra máu nóng thế này đúng là khó chịu, dù tôi đã quen với đau đớn.  

“Có vẻ cậu hơi quá sức rồi,” một giọng nói vang lên trong đầu, như đang chế nhạo tôi vậy.  

[Thời Khắc Thiên Tài]. Dù vừa rồi được tung hô trong trận đấu, nó có một khuyết điểm chết người.  

Khi thời gian hiệu lực kết thúc, tôi sẽ dính ngay debuff [Phản Hồi] – thứ tệ nhất, rút cạn sức khỏe vĩnh viễn và khiến tôi dễ ngất xỉu hơn.  

Chẳng trách người chơi hiếm khi dám dùng nó, trừ những tình huống sống còn.  

…Nhưng tôi thì đâu có lựa chọn nào để cân nhắc.  

[Phản hồi của kỹ năng ‘Thời Khắc Thiên Tài’ giảm tuổi thọ người chơi 2 ngày 17 giờ].  

Vậy nên, lý do tôi đang ngồi đây, phun máu giữa sân nhà, chính là cái kỹ năng đã cứu mạng tôi.  

Trông tôi chắc lố bịch lắm trong mắt người khác, tôi cay đắng nghĩ, môi giật giật.  

“May mà tôi chuồn ra chỗ vắng, không ai nhìn thấy,” tôi lẩm bẩm, cố giữ vẻ bình thản. Nếu bị ai bắt gặp, tôi sẽ phải đau đầu nghĩ cách lấp liếm.  

Với cả đống rắc rối đang chất chồng, tôi không thể để chuyện đó xảy ra. Tốt nhất là né hết mức có thể.  

Xét cho cùng, tôi may mắn không bị phạt trong trận chiến vừa rồi. Coi như tôi vẫn còn chút vận may.  

…Tôi đang nghĩ vậy thì…  

“Cậu…bị thương à?”  

Một giọng nữ quen thuộc vang lên từ phía sau.  

Giọng đầy lo lắng, nhưng với tôi, nó như tiếng gọi của Tử Thần, sẵn sàng kéo tôi xuống địa ngục.  

Sao? Cái gì? Đột nhiên thế?!  

Tôi quay lại, máu vẫn chưa lau sạch trên miệng.  

Quả nhiên, là Talia.  

Cô ấy nhìn tôi, mắt mở to, hỏi lại.  

“Cậu bị thương trong trận đấu vừa rồi à?”  

Tôi sững người, đầu óc trống rỗng.  

Nếu giờ tôi nói tôi bị bệnh, hay bị thương trong trận đấu, mọi kế hoạch của tôi sẽ sụp đổ.  

Theo sẽ không bao giờ chấp nhận một thằng con yếu ớt, chỉ đấu một trận đã thảm hại thế này, được vào Học viện Eldain.  

27 lần phá đảo Inner Lunatic đã dạy tôi điều đó.  

Nhận ra nguy cơ, tôi do dự, không biết phải làm gì.  

Đầu tôi như bị búa đập, mồ hôi lạnh chảy dài trên trán.  

Những gì tôi nói ra ngay lúc này có thể quyết định cả tương lai tôi.  

“Cậu…”  

Ực.  

Khi Talia mở miệng, tôi nuốt vội một ngụm máu lẫn đờm xuống cổ họng, cố giữ vẻ bình tĩnh.

Ánh mắt tôi lia về phía cô gái vừa bắt gặp tôi trong tình trạng thê thảm.  

Nhưng…lời nói từ miệng cô ấy lại hoàn toàn ngoài dự đoán.  

“Thắng trận đấu với anh em mình bằng cơ thể tan nát thế này… chắc tôi đã hiểu lầm cậu. Cậu là hình mẫu thực sự của một hiệp sĩ!”  

“…Cái gì cơ?”  

Tôi buột miệng, ngây ra như phỗng.  

---

Talia, con gái thứ hai nhà Steiner. 

Câu chuyện cổ tích cô yêu thích từ nhỏ là về Celsus – một trong ba kiếm hoàng vĩ đại của lục địa, giờ sống ẩn dật như một lão già lập dị.  

Là một trong ba kiếm sĩ mạnh nhất, ông nổi tiếng với lối sống kín đáo, từ chối tiết lộ danh tính. Là tín đồ của Baal, ông từng làm nên kỳ tích khi phong ấn Paimon, Quỷ Thứ Chín, cứu cả lục địa khỏi đại họa.  

Ông sống lặng lẽ, chỉ xuất hiện khi thế giới đứng bên bờ vực.  

Tóm lại, ông là ánh sáng của lục địa.  

Hình mẫu thực sự của một hiệp sĩ!  

Hiệp sĩ phải vô tư, không bị cám dỗ bởi dục vọng, sống tiết kiệm, và sẵn sàng hy sinh vì công lý.  

…Đó là những gì Talia tin từ khi còn bé.  

Và rồi, Knox xuất hiện trong mắt cô.  

Vừa nãy, trong trận đấu, cậu đã tỏa sáng rực rỡ dưới áp lực của cặp song sinh.  

Không chỉ nhận ra các đòn tấn công của Hartz và Allen, cậu còn sao chép chúng, và vào khoảnh khắc cuối, cậu lật ngược tình thế để giành chiến thắng.  

Đây không phải chuyện dễ.  

Ban đầu, Knox rõ ràng bị áp đảo hoàn toàn.  

Không phải cậu giấu sức mạnh. Trong suốt tháng qua, Talia đã bí mật quan sát cậu tập luyện.  

…Oke, hơi giống kẻ rình rập, nhưng Talia vốn tò mò bẩm sinh.  

“Dù sao, đó không phải vấn đề!” cô tự nhủ, khi lao ra khỏi trung tâm huấn luyện, đuổi theo hướng Knox biến mất.  

Knox là một thiên tài hiếm có.  

Trong tháng cô theo dõi, cậu chẳng cầm kiếm lần nào. Ngày đầu trở lại, cậu vụng về vung kiếm gỗ vài lần, trông như chẳng biết gì.  

Vậy sao cậu thắng được?  

Chắc chắn là tài năng.  

Một tài năng áp đảo, như chị cô, Chel, đã bộc lộ trong cậu.  

Đó là lý do cô đuổi theo Knox – để hỏi cậu làm sao khiến tài năng đó bùng nổ.  

Nhưng khi đuổi kịp, thứ cô thấy là một Knox yếu ớt, run rẩy, máu chảy đầy miệng, như sắp ngã quỵ.  

“Cái gì…Sao cậu ấy lại thế? Chẳng phải vừa áp đảo anh em mình bằng thiên phú sao?”  

Đầu óc Talia rối như tơ vò.  

Cô không thể không nghĩ lại.  

Knox thường ngày cẩu thả, tính khí tệ hại, lại dính đầy tin đồn xấu. Hợp lý khi cho rằng cậu thắng chỉ nhờ tài năng bẩm sinh.  

Từ “chăm chỉ” chẳng bao giờ hợp với cậu.  

Nhưng cô đã sai. Talia cắn môi, tự trách vì vội phán xét.  

“Knox…cậu ấy không phải kẻ tệ như họ nói. Cậu chỉ đang cố hết sức để đạt được thứ gì đó,” cô nghĩ, ánh mắt dịu đi.  

Vì thế, cô không thể không hỏi.  

“Cậu… bị thương à?”  

---

Hình mẫu hiệp sĩ cái quái gì chứ.  

Tôi nghĩ thầm, tầm nhìn bắt đầu mờ đi.  

“Cái quái gì đang xảy ra vậy?”  

Tôi cố hiểu tình huống, nhưng máu vẫn tuôn, ý thức tôi phai dần, hơi thở nặng nhọc.  

Lúc này, Talia tiến lại gần, chìa tay về phía tôi.  

“Điên rồi!”  

Tôi vội gạt tay cô ấy ra, giọng sắc như dao. “Đừng chạm vào tôi!”  

Bàn tay đó có thể làm tôi dễ chịu lúc này, nhưng nó là vé tốc hành xuống địa ngục.  

Một cô gái với gương mặt đức hạnh bẩm sinh như Talia? Không, cảm ơn.  

Oke, thú nhận luôn. Hai năm qua, tôi nhốt mình trong phòng chơi game, nên tôi không giỏi giao tiếp. Tôi khó xây dựng quan hệ, không biết nói gì hay làm sao để không xúc phạm người khác. Tôi chưa từng nghĩ nó sẽ gây rắc rối thế này.  

“Ồ, tôi chỉ muốn nói… xin lỗi,” Talia đáp, giọng ngập ngừng.  

Lần này, phản ứng của cô ấy khác. Trước đây, cô ấy nói chuyện với tôi như một tomboy, nhưng giờ ánh mắt cô ấy lại…đồng cảm?  

Tôi không hiểu nổi, nhưng cô ấy dường như cảm thấy chút kết nối với tôi.  

Kết nối gì giữa tôi và Talia chứ?  

Trong khi tôi còn mông lung, Talia nhìn tôi lau máu, vẻ mặt bình tĩnh hơn. Rồi cô chậm rãi nói.  

“Tôi chưa quan sát cậu kỹ. Tôi không nhận ra cậu nghiêm túc với kiếm thuật thế nào. Chắc vì thế cậu mới đánh bại cặp song sinh vào phút cuối. Tôi chưa có con mắt nhìn người tốt, ừm, đại loại thế.”  

“…?”  

Talia ngắt lời, gật đầu như tự xác nhận.  

“Theo những gì tôi nghe, cậu bẩm sinh thể chất yếu. Nghĩ lại thì, đó là lý do duy nhất cậu luyện tập lâu như thế. Tôi xin lỗi nếu hiểu lầm cả chuyện đó. Tôi xin lỗi vì nghĩ cậu hành động như kẻ ngốc chỉ vì không nhận ra thiếu sót của mình. Emma nói chuyện này xảy ra với cả người giỏi nhất, và tôi hiểu.”  

…Tôi câm nín.  

Được hiểu thì cũng tốt. Nhưng đây là Talia von Steiner – người sẽ cùng đồng minh xuất sắc giết Baal nhập vào Knox sau này.  

Với tôi, cô ấy còn đáng sợ hơn cả quỷ dữ.  

“Tôi phải phản ứng thế nào đây?” tôi nghĩ, đầu óc rối bời.  

Chẳng nghĩ ra câu trả lời sắc bén, tôi quyết định tập trung vào mục đích chính.  

“Nếu cô nghĩ vậy, tôi sẽ rất cảm kích nếu cô không nói với ai rằng tôi đang bị thương.”  

“Không, dĩ nhiên không!”  

Talia lắc đầu mạnh mẽ, nắm đấm siết chặt, trông như điệp viên vừa nhận nhiệm vụ bí mật.  

Cô lẩm bẩm, “Vậy là cậu định trả đũa gia đình đã coi thường cậu bằng kỹ năng…” Rồi cô bỏ cuộc, chẳng cố hiểu thêm.  

Oke, cô ấy đang hiểu sai về tôi, và sửa lại chắc chỉ thêm rắc rối.  

Thôi kệ, tôi nhìn cô ấy, gật đầu.  

Đó là Talia – một cô gái mang đặc tính hiệp sĩ, nhưng là con cháu của một công tước cứng nhắc, danh giá. Thừa nhận sai lầm trước người khác không bao giờ dễ với cô ấy.  

“Cô ấy chân thành như trong game,” tôi nghĩ, môi khẽ nhếch lên.  

Nhưng tôi biết, đằng sau sự chân thành đó là một bóng đen: mặc cảm tự ti về chị gái đáng sợ của cô ấy, Chel.  

Đó là sự tự hạ mình, một vết thương lớn từ thời thơ ấu, dù chỉ xuất phát từ hiểu lầm.  

“Tôi hỏi cái được không?”  

“Gì?”  

“Sao cậu đấu với anh em mình đến mức bị thương thế?”  

Tôi khựng lại trước câu hỏi của Talia. Tim tôi như ngừng đập.  

Sao tôi đấu với họ? Để vào cốt truyện chính, dĩ nhiên.  

Nhưng nói thế thì cô ấy sẽ hiểu sao nổi.  

“Thật ra, còn nhiều học viện danh giá khác ngoài Eldain. Như cậu biết, nếu ép bản thân quá, cậu có thể làm hỏng mạch mana của bản thân. Nhưng tôi nghĩ chắc cậu có lý do…”  

“…Vì.”  

Một câu trả lời yếu xìu, ngay cả tôi cũng thấy nhạt.  

Nó chẳng thuyết phục được ai. Vì sao tôi hành động vậy? Tôi đang tìm gì, muốn đạt gì?  

Nhưng nói ra thì có ích gì.  

Giờ, tôi chỉ làm những gì phải làm.  

“Tôi là người giữ lời,” tôi nói thêm, rồi quay về phòng.  

Tôi bảo Rona dọn dẹp đống lộn xộn. Khi thấy tôi vung kiếm và hạ cặp song sinh, cô ấy hoảng loạn, nhưng vẫn làm theo lời tôi, giữ im lặng.  

Cô ấy có lẽ là nhân vật nhút nhát nhất trong game, nên tôi không lo cô ấy gây rắc rối. Nhưng buồn thay, cô ấy lại là người khiến tôi sợ nhất, dù giờ là đáng tin nhất.  

“Hà…”  

Tôi nhớ lại trận chiến vừa rồi.  

Tôi kích hoạt [Thời Khắc Thiên Tài] và chính xác đỡ được kiếm thuật của Hartz và Allen. Thực ra, kiếm thuật của họ chỉ là thứ thô sơ, chẳng có gì đặc biệt.  

Tôi không rõ họ định vị và đánh thế nào, nhưng anh em họ chỉ có thể chất và sức mạnh của trẻ con theo tiêu chuẩn gia tộc.  

Hơn nữa, họ chưa đủ trình để luyện [Hắc Kiếm Tối Thượng], vũ khí bí mật của gia tộc.  

Chỉ những người tài năng nhất mới được truyền hơn ba thức.  

Đó là luật nhà Reinhafer. Và để vung kiếm, phải kiểm soát được ma thuật trước.  

Nhân tiện, phải đủ tuổi để dùng ma thuật. Không ai dưới 15 tuổi được phép dùng ma thuật, trừ thành viên Hoàng gia, vì họ có cả đống cổ vật đắt tiền bảo vệ.  

Kết quả là, so với học sinh bình thường tiếp xúc ma thuật muộn, thành viên Hoàng gia thành thạo hơn nhiều.  

Cũng có lý do chính trị, để củng cố hệ thống tập quyền.  

Nhưng với đặc tính [Thiên Tài], mọi thứ có thể đảo ngược.  

Ma thuật phát triển tốt nhất khi còn nhỏ, nhưng nếu có đặc tính này, tôi vẫn có thể bứt phá sau này.  

Oke, ta sẽ đánh thức ma thuật trước khi vào Học viện Eldain.  

Dù sao, đó là thứ tôi có thể xử lý trước khi vào học viện.  

Tôi đổi hướng, nghĩ lại sự kiện hôm nay.  

“Trận chiến đó…đúng là sát nút.”  

Chọn nâng sức khỏe cuối cùng khi chịu đòn là sai lầm chết người. Một lựa chọn tôi sẽ không bao giờ lặp lại nếu có thêm thời gian. Nhưng tôi đâu có cái xa xỉ đó.  

Tôi chỉ có tối đa một tháng.  

Tôi buộc phải đánh cược.  

“Vấn đề từ giờ là nâng thể lực cao nhất có thể trước khi vào Eldain, và làm gì đó với cái cơ thể Bệnh Nan Y này…”  

Tôi khoanh tay, mở cửa sổ trạng thái.  

__________________  

[Thông Tin Cơ Bản]  

Tên: Knox von Reinhafer  

Giới tính: Nam  

Tuổi: 14  

Chủng tộc: Con người  

Nguyên tố chính: Bóng Tối

Thành tựu: Không có  

[Đặc Tính]  

Tích cực: [Thiên Tài Kiếm và Võ Thuật] / [Thiên Tài Nhạy Cảm Mana] / [Thấu Thị] / [Bậc Thầy Ghi Nhớ] / [Tinh Thần Thép] / [Bậc Thầy Diễn Xuất] / [Phước Lành Tăng Trưởng]  

Trung lập: [Hoá Thân Hắc Ám]  

Tiêu cực: [Bệnh Nan Y] / [Bệnh Tật Liên Miên] / [Tay Chân Lạnh Cóng] / [Kẻ Bị Quỷ Ám]  

[Chỉ Số]  

Sức khỏe: 4  

Ma thuật: 9  

May mắn: 7  

Ý chí: 10.2  

Sức hút: 25  

[Kỹ Năng] – Kỹ Năng Chủ Động: Thời Khắc Thiên Tài  

Thời gian sống còn lại của người chơi là 332 ngày dựa trên tài năng [Thời Khắc Thiên Tài].  

__________________  

Tôi chỉ còn 332 ngày để sống.  

Tim tôi như chìm xuống mỗi ngày trôi qua.  

Sức khỏe giờ chỉ còn 4, dù ý chí tăng nhẹ 0.2 lên 10.2. Chỉ số ban đầu của tôi khá cao, nên không tệ lắm.  

Nhưng vấn đề là đống đặc tính tiêu cực, đặc biệt là [Bệnh Nan Y].  

“Phải xử lý chúng trước đã,” tôi lẩm bẩm, tay lật lại đống tài liệu tôi chuẩn bị trước đó.  

Nó chứa thông tin về các mảnh ẩn tôi cần lấy, trong đó có thứ tôi có thể lấy ngay bây giờ.  

Và nó đang ẩn đâu đó trong dinh thự Reinhafer này.  

“Ta sẽ lấy mọi thứ có thể từ nhà Reinhafer,” tôi thề thầm, mắt sáng lên.  

---

Ngày hôm sau, tôi đang mải nghĩ thì…  

“Nói tôi biết làm sao để phát triển nhanh như thế!”  

Talia đột nhiên xuất hiện, đứng chắn trước mặt tôi.  

Cảm giác như một cục u.  

…Một cục u khổng lồ sẽ giết tôi trong tương lai.