Ánh trăng mờ ảo len lỏi qua cửa sổ dinh thự Reinhafer, chiếu sáng căn phòng rộng lớn. Một giọng nói trầm thấp phá tan sự tĩnh lặng.  

“Vậy là thái độ của Knox đột nhiên thay đổi sao?”  

Giọng nói ấy thuộc về Theo von Reinhafer, tộc trưởng gia tộc Reinhafer.  

“Vâng,” người đáp lại là Rodwell, quản gia kỳ cựu và trung thành nhất của gia tộc.  

Rodwell đang báo cáo chi tiết về sinh hoạt hàng ngày của các thành viên trong nhà, đặc biệt là hành vi bất thường của Knox.  

Theo lắng nghe, ánh mắt sắc bén như dao. Ông đã nắm rõ mọi chuyện: từ việc thằng con út bỗng dưng xuất hiện ở sân huấn luyện, dám cầm kiếm, đến việc nó trơ trẽn bật lại Rodwell – kẻ mà trước đây Knox chỉ cần thấy đã run như cầy sấy.  

Thú vị thật, Theo nghĩ, khóe môi khẽ nhếch lên.  

Knox trước giờ chỉ là đứa con rơi bị cả nhà xem thường. Một thằng nhóc chẳng dám ngẩng mặt nhìn cha, đừng nói đến chuyện đối đầu với Rodwell hay mấy thằng anh.  

Giờ tự nhiên đổi tính chỉ qua một đêm?  

“Chưa hết,” Rodwell tiếp tục, giọng đều đều. “Tại bàn ăn, nó còn tuyên bố sẽ hạ cả hai thiếu gia Hartz và Allen.”  

Theo nhíu mày. Nếu không tận mắt chứng kiến, ông khó mà tin nổi. Thằng út bị cả nhà cho ra rìa lại dám mở miệng thách thức?  

Nó chẳng đời nào hành động như thế nếu không có gì để dựa vào.  

Hành vi kỳ quặc này, nếu không ẩn chứa ý đồ gì, thì quả là lạ lùng.

“Hiểu rồi,” Theo lên tiếng, giọng trầm như đá. “Rodwell, để ý Knox cho kỹ.”  

---

Vài tiếng trước, sau khi bữa ăn gia đình kết thúc, cặp song sinh Hartz và Allen lườm tôi cháy mắt, tặc lưỡi rồi chuồn mất dạng.  

Tôi đứng dậy khỏi ghế, vội vã trở về phòng. Có quá nhiều việc phải sắp xếp cho ngày mai.  

Về đến phòng, tôi lôi ngay một mảnh giấy da, hí hoáy ghi lại những thông tin có thể dùng được sau này. Đồng thời, tôi kiểm tra tình hình hiện tại, xem có mánh khóe hay món đồ bí mật nào tôi có thể tận dụng ngay không.  

“Cứ thế này, thằng Knox yếu nhớt này sẽ ‘lên đồ’ nhanh hơn kha khá,” tôi tự nhủ, nhếch mép cười.  

Xem ra sắp tới tôi sẽ bận túi bụi.  

Nghĩ vậy, tôi tắm rửa qua loa rồi lao lên chiếc giường êm ái. Dù cái thế giới khỉ gió này có tệ đến đâu, cái giường vẫn ấm áp và dễ chịu đến mức tôi chỉ muốn ngủ mãi.  

Với ý nghĩ đó, tôi chìm vào giấc ngủ.  

---

Sáng hôm sau, tôi đã có mặt ở sân huấn luyện.  

Nhưng lần này, tôi không cầm kiếm gỗ như hôm qua. 

Thay vào đó, tôi cắm đầu chạy tới chạy lui trên con đường đất gần đó.  

Tại sao ư?  

Vì vấn đề lớn nhất của tôi hôm qua là sức bền.

Chỉ sau đúng ba lần vung kiếm, cơ thể yếu đuối của Knox đã gào thét, như muốn sụp xuống ngay lập tức. Ba lần vung kiếm mà khiến đám chư hầu, người hầu và quản gia đứng quanh đó được trận cười hả hê.  

Chắc chắn không phải trải nghiệm vui vẻ gì.  

“Phải tìm cách tăng sức bền nhanh gọn lẹ cái đã,” tôi nghĩ, thở hổn hển.  

Thanh kiếm gỗ thôi mà nặng như cục tạ.

Với cái thân hình nhóc con này, cộng thêm chỉ số Thể Lực: 2, việc vung kiếm đúng là cả một thử thách.  

Dĩ nhiên, tôi có [Thiên Tài Kiếm Thuật và Võ Thuật]. Nhưng mỗi đặc tính thiên tài đều có điều kiện để “nở hoa”. Với đặc tính này, sức bền tối thiểu phải đạt 4.

Hơn nữa, cái [Bệnh Nan Y] khiến tốc độ tăng trưởng thể chất của tôi chậm gấp đôi người thường.

Nếu không cải thiện sức bền ngay từ bây giờ, sau này tôi sẽ lãnh đủ, và cơ thể này chỉ có nước mục rữa.  

Nếu thế, tôi sẽ bị đá khỏi cốt truyện chính, và chỉ còn một năm để…tiêu đời.  

“Hộc…hộc…hộc…”  

Tôi chạy băng qua sân, mắt bắt đầu hoa lên. Mới vài vòng mà tôi đã thở hổn hển như sắp chết.  

Đúng là cái [Bệnh Nan Y] quái quỷ.  

“Hôm nay nó lại ra đây nữa à…”  

“Ừ, đúng thế…Thằng đó bị gì vậy?”  

“Nghe nói nó sắp đấu tay đôi với thiếu gia Hartz và thiếu gia Allen để tranh suất vào Học viện Elidane.”  

“Cái gì? Thật hả? Nó không bỏ cuộc sao?”  

“Tôi không rõ, nghe vậy thôi.”  

“Chà, kiểu này đúng là liều mạng…Dù tính kiểu gì, thiếu gia Knox cũng chẳng có cửa thắng…”  

Tôi nghe hết rồi đấy.  

Mỗi lần bước ra sân, tôi cảm giác cả đống ánh mắt dán chặt vào mình.

Đám người làm trông lạ lẫm hẳn khi thấy tôi lảng vảng ở sân huấn luyện – nơi mà Knox trước đây chắc chẳng bao giờ bén mảng tới.  

Tôi không chắc Hartz hay Allen có bị soi như thế khi tập luyện không, nhưng…chắc là không đâu.  

“Hộc…hộc…ha…”  

Sau đúng ba vòng rưỡi, cơ thể tôi cứng đờ như khúc gỗ, gào lên rằng tôi không thể tiếp tục.  

Nhưng giờ mà dừng, tôi sẽ toi. Tôi cắn răng, buộc mình chạy tiếp.  

Tôi phải mạnh hơn, bền hơn để xử cặp song sinh và sống sót ở Học viện Elidane.  

Để kích hoạt [Thiên Tài Kiếm Thuật và Võ Thuật], sức bền phải đạt ít nhất 4.  

Đó là lý do chết tiệt khiến tôi đang chạy như điên ngay lúc này.  

[Chỉ số Thể Lực tăng 0.1!]  

Thành thật mà nói, hầu hết người chơi có đặc tính này đều bắt đầu với sức bền trên 4. Còn tôi? Mẹ kiếp. Nhờ cái hiệu ứng quả cầu tuyết này, tôi mới nhích từ 2 lên được chút ít trong một tháng.  

“Ha…giờ là 2.1 rồi nhỉ?”

Tôi tự hỏi, miệng nhếch lên cười khẩy, chẳng tin nổi mình đang làm cái quái gì.  

Chắc chắn tôi sẽ chết nếu cứ chạy thế này. Chưa tới một năm là đi đời.

Nhưng chẳng sao. Tôi đã có kế hoạch.  

“Thưa thiếu gia…tôi…tôi mang mấy thứ ngài dặn rồi…”

Giọng của Rona – cô hầu trong dinh thự – vang lên. Tôi quay lại, lườm cô ta một cái lạnh như băng trước khi nhận lấy đống đồ.  

“Giờ thì cô biết làm việc hữu ích rồi đấy,” tôi nói, giọng đậm chất thằng con hoang khét tiếng của nhà Reinhafer.  

Tôi liếc qua đống đồ, nhếch mép cười.  

[Lõi Golem], [Độc Trident], và [Nước Suối Tiên].  

Cả đống này đều quý hiếm, nhưng chẳng ai thèm để ý vì chúng độc hại hoặc khó sử dụng.

Nhưng tôi biết cách dùng chúng đúng bài.  

Cộng thêm [Cuộn Giấy Tăng Trưởng Thể Chất Nhanh], tôi đã sẵn sàng.  

Rona đã chuồn mất dạng. Cô ta vẫn sợ tôi, và tôi bắt đầu lo không biết Knox trước đây đã làm gì cô ta.  

Nhưng giờ chẳng phải lúc bận tâm mấy chuyện vặt vãnh.  

“Lời Nguyền Suy Nhược, phải xóa bỏ nó trước đã.”  

Nói tới sức bền, chẳng có cách nào tăng nhanh ngoài kiên trì theo thời gian. Có vài phương pháp tăng tốc, nhưng giờ chúng ngoài tầm với.  

Điều đầu tiên tôi cần làm là gỡ bỏ [Lời Nguyền Suy Nhược] – thứ khiến tốc độ tăng trưởng sức bền của tôi bị giảm một nửa.  

Cứ nhìn cái cách tôi chạy như điên mà chỉ tăng được 0.1 là đủ hiểu.  

Trong Inner Lunatic, các chỉ số ban đầu thường dễ tăng hơn một chút, như đặc quyền cho người mới. Nhưng với tôi? Độ khó này đúng là lên trời.  

“Gấp đôi tốc độ tăng sức bền vì [Bệnh Nan Y], cộng thêm [Lời Nguyền Suy Nhược]… nghĩa là tôi phải cày gấp bốn lần người khác để có cùng chỉ số.”  

Hơn nữa, ngay cả những kẻ có tài năng [Vô Hạn] cũng chỉ tăng sức bền tối đa đến 15. Tôi buộc phải dựa vào dược phẩm và cổ vật.  

Hiện tại, combo [Lời Nguyền Suy Nhược] với [Bệnh Nan Y] tạo ra hiệu ứng tệ hơn tôi tưởng, toàn theo hướng tiêu cực.  

Mẹ kiếp.  

“Hộc…hộc…hộc…”  

Tôi vừa thở hổn hển vừa nghĩ tiếp.

May thay, có cách để xóa bỏ [Lời Nguyền Suy Nhược] – một trong những đặc tính tệ hại nhất game, ngang ngửa [Bệnh Tật Liên Miên].  

Vấn đề là, dù dùng cách nào, một chỉ số khác của tôi sẽ bị giảm vĩnh viễn 1 điểm – tương đương vài tháng cày cuốc đổ sông đổ bể.  

Nhưng tôi là dân Inner Lunatic thứ thiệt. Sau 27 lần phá đảo, tôi biết cách né cái bẫy này.  

Cách tốt nhất là dùng một loại linh dược đặc biệt để cải thiện thể chất.

Mấy nguyên liệu Rona vừa mang tới chính là chìa khóa.  

“Giờ thì, bắt tay vào việc thôi,” tôi lẩm bẩm, tay cầm [Lõi Golem].  

Với đống đồ này, tôi sẽ biến Knox từ một thằng yếu nhớt thành kẻ đủ sức đối đầu cặp song sinh.  

“Cứ chờ xem, cả nhà Reinhafer. Ta sẽ khiến các người phải nhìn ta bằng con mắt khác.”