Nơi Theo triệu tôi đến đúng như dự đoán.  

Chuồng ngựa.  

Chuồng ngựa nhà Reinhafer – một trong ba chuồng ngựa hàng đầu lục địa, nổi tiếng với những giống ngựa tốt nhất. Bộ lông lấp lánh, đôi mắt sắc bén, chúng như những chiến binh bẩm sinh, sẵn sàng tung hoành chiến trường.  

“Đến nơi rồi,” tôi lẩm bẩm, bước vào.  

Ngay lập tức, tôi thấy hai anh em Hartz và Allen đứng đó, cơ thể vẫn đầy vết bầm tím từ trận đòn tôi giáng xuống vài ngày trước.  

Có lẽ đáng lẽ tôi nên mạnh tay hơn chút, tôi nghĩ, môi nhếch lên một nụ cười nhạt.  

Đáng đời.  

Dù nghĩ vậy, tôi thản nhiên chuyển ánh mắt sang Tộc trưởng.  

“Tộc trưởng,” tôi lên tiếng, khẽ cúi đầu chào.  

Hartz và Allen vội vàng làm theo, động tác cứng nhắc như hai con rối.  

Theo gật đầu, ánh mắt sắc lạnh quét qua chúng tôi. Rồi ông dừng lại, thoáng nhìn đám ngựa con phía sau.  

“Ta đoán các con đã biết vì sao ta gọi đến đây,” ông nói, giọng trầm như đá.  

Tôi đáp, giọng bình thản. “Dĩ nhiên.”  

“Từ giờ, các con sẽ chọn một con ngựa – người bạn đồng hành cùng các con suốt đời.”  

Ngựa.  

Ở Reinhafer, không, ở cả lục địa này, ngựa là loài vật linh thiêng nhất.  

Bất kỳ ai muốn trở thành hiệp sĩ hay pháp sư đều phải chọn một con ngựa từ nhỏ, nuôi dưỡng và biến nó thành đồng minh không thể thay thế.  

Đó là vai trò của ngựa trong Inner Lunatic.  

Kỹ năng cưỡi ngựa được dạy riêng ở Học viện Eldain, và những trận chiến lớn ở giai đoạn sau game phụ thuộc rất nhiều vào chúng. Con ngựa bạn chọn… quan trọng hơn bạn nghĩ.  

Hơn nữa, nếu ngựa chết, bạn phải nuôi lại từ đầu.  

Inner Lunatic là một game cực kỳ thực tế.  

Ma thuật và kiếm thuật không phải vạn năng. Ma thuật dịch chuyển không gian thì đắt đỏ, gần như không thể thương mại hóa. Nhưng một con ngựa tốt, tùy giống, có thể rút ngắn quãng đường ba ngày xuống chỉ còn một ngày.  

Theo nhiều cách, khoảnh khắc này quyết định lối chơi của tôi sau này.  

“Giờ thì, người thắng trận đấu, Knox von Reinhafer,” Theo nói, ánh mắt dừng lại trên tôi. “Con được chọn đầu tiên. Chỉ một cơ hội.”  

Tôi kiềm chế biểu cảm, nhìn chằm chằm vào đám ngựa con phía sau.  

Bộ lông chúng lấp lánh dưới ánh sáng, đôi mắt sắc bén lia quanh như đang đánh giá chúng tôi. Tôi tự hỏi liệu chúng có biết chủ nhân sắp được chọn không.  

Tất cả đều nhìn về phía tôi.  

Nhưng…  

Tôi đã quyết định từ trước.  

“Ngươi đây rồi,” tôi lẩm bẩm.  

Con ngựa đó, vì lý do nào đó, đang giao mắt với tôi.  

Tôi bước tới, thản nhiên đi qua những con ngựa trông khỏe mạnh, giống tốt ở phía trước, tiến thẳng đến con đang nhìn tôi.  

Hí.  

Nó khẽ hí khi tôi đến gần, đôi mắt không rời tôi dù chỉ một giây. Như thể nó biết tôi sẽ làm gì tiếp theo.  

Nhưng khi tôi bước đi, Theo và anh em song sinh chỉ biết nhìn theo, miệng há hốc, ánh mắt đầy khó tin.  

Lý do thì đơn giản.  

Con ngựa tôi chọn – con đang nhìn tôi – là con sắp bị xử tử. Định mệnh của nó là cái chết.  

Ít nhất, trong trạng thái hiện tại.  

Tôi dừng lại, ngẫm nghĩ.  

Nhà Reinhafer.  

Một gia tộc phản diện, bị coi là tệ nhất lục địa. Không khó để đoán họ sẽ giấu một mảnh ẩn giá trị ở đâu đó.  

Như thói quen của game thủ, chúng tôi gõ từng viên đá trên cầu, kiểm tra từng khe hở trên tường để tìm bí mật. Nếu bạn là một trong số họ, bạn sẽ muốn thử mọi thử thách, bất kể điên rồ thế nào.  

Tôi cũng vậy.  

“Tôi sẽ chọn con này,” tôi tuyên bố, giọng chắc chắn.  

“…Ta sẽ cho con cơ hội khác,” Theo đáp, lông mày nhíu chặt.  

Nhìn ông, tôi biết ngay ông thất vọng. Chắc ông nghĩ tôi chọn sai.  

Cũng không ngạc nhiên.  

Ai lại đi chọn một con ngựa sắp chết khi được quyền chọn đầu tiên? Một con ngựa khỏe mạnh, sẵn sàng chiến đấu mới là lựa chọn hợp lý.  

Nhưng tôi không làm vậy.  

Vẻ mặt Theo lộ rõ sự không hài lòng, nhưng trong đó còn có chút… tử tế? Cho tôi cơ hội thứ hai – điều tôi chưa từng thấy Theo làm trong 27 lần chơi Inner Lunatic.  

Theo là người cộc cằn. Một kiếm sĩ hạng ba lục địa, nổi tiếng với sự lạnh lùng. Ông không bao giờ cho ai cơ hội thứ hai.  

Chắc hẳn ông kỳ vọng gì đó ở tôi. Có lẽ vì những gì ông thấy trong trận đấu.  

Ông hẳn nghĩ tôi có tiềm năng.  

Nhưng ông cũng nghĩ đứa con út này, dù tài năng, vẫn không thể vượt qua sự yếu đuối bẩm sinh. Có lẽ vì thế tôi chọn con ngựa yếu ớt này – con dám nhìn thẳng vào mắt tôi, bất chấp định mệnh của nó.  

Nhưng bất kể ông nghĩ gì, tôi biết rõ một điều: con ngựa này là kiệt tác.  

Tôi có đặc tính [Thấu Thị] – thứ chỉ dành cho nhân vật chính của Inner Lunatic.  

- Gọi cửa sổ trạng thái của mục tiêu.  

__________________  

[Thông Tin Cơ Bản]  

Tên: Chưa quyết định  

Giới tính: Đực  

Hạng: Thượng  

Tuổi: 0 năm  

Chủng tộc: Ngựa – Hắc Diệu Thạch  

Nguyên tố chính: Bóng tối  

[Đặc Tính]  

Tích cực: [Thể Lực Thép – bị vô hiệu bởi debuff] / [Chiến Mã Bẩm Sinh – bị vô hiệu bởi debuff] / [Dũng Cảm – bị vô hiệu bởi debuff]  

Trung lập: [Nhất Tâm]  

Tiêu cực: [Cái Chết Định Mệnh]  

[Cái Chết Định Mệnh] đang có hiệu lực.  

Thời gian còn lại: 2 ngày, 16 giờ, 12 phút  

__________________  

Một đặc tính quen thuộc đập vào mắt tôi.  

[Cái Chết Định Mệnh].  

Đúng vậy. Con ngựa này sinh ra để trở thành chiến mã thượng hạng, nhưng nó là một mảnh ẩn được thiết kế để chết trong chưa đầy ba ngày.  

Nó hơi khác với đặc tính [Bệnh Nan Y] của tôi.  

Trong Inner Lunatic, không có cách nào vượt qua [Cái Chết Định Mệnh]. Nhưng với kiến thức của tôi, mọi thứ đều có thể.  

“Với hiểu biết của tôi, tôi có thể làm bất cứ điều gì.”

Dù đó có phải kết thúc nó muốn hay không, tôi sẽ thay đổi số phận này.  

Tôi liếc Theo, lắc đầu.  

“Con sẽ không rút lại. con chọn con ngựa này.”  

“…Hy vọng đó là lựa chọn con không hối tiếc,” Theo đáp, giọng chua chát.  

Ông bước ra khỏi chuồng ngựa, thậm chí không buồn xem Hartz và Allen chọn ngựa.  

Chắc ông thất vọng về tôi lắm.  

Oke, cứ để vậy đi.  

Tôi sẽ chọn nó.  

Trong khi đó, đôi mắt con ngựa đối diện với cái chết định mệnh không chút sợ hãi.  

Tôi tự hỏi liệu nó đang chấp nhận cái chết, hay coi nó là vô nghĩa. Tôi không biết, nhưng tôi cảm thấy nó và tôi… giống nhau.  

Một chư hầu đứng cạnh lên tiếng.  

“Thưa thiếu gia, xin đặt tên cho ngựa.”  

“Carl,” tôi đáp ngay.  

“Ngươi từ nay sẽ được gọi là Carl.”  

Carl – cái tên tôi dùng trong 27 lần hoàn thành Inner Lunatic.  

Một cái tên mang nhiều ý nghĩa với tôi. Và giờ, tôi đặt nó cho con ngựa này.  

Như ta đang đấu tranh, ta hy vọng ngươi cũng sẽ chiến đấu để sống sót.  

Tôi nghe tiếng cười nhạo trong đầu – chắc chắn từ anh em song sinh.  

Nhưng phán xét của họ sẽ bị lật ngược trong vài ngày tới.  

Tôi cười thầm, rời chuồng ngựa, dẫn Carl về phòng. Nó vẫn là ngựa con, còn nhỏ, nên giữ trong phòng tạm thời cũng ổn.  

Hơn nữa, nếu bẩn, tôi cứ để Rona dọn.  

Dĩ nhiên, cô ấy không phải hầu gái toàn thời gian của tôi…nhưng cô ấy là người thuộc chi thứ, đúng không?  

Nếu cô ấy chọn ở lại, thì phải chịu đựng cái ác của tôi thôi.  

“Ngươi nói nhiều quá,” tôi lẩm bẩm, đắp chăn quanh Carl và cẩn thận đặt nó lên giường.  

Nó cố di chuyển, nhưng yếu ớt đến mức không thể.  

Nó biết.  

Nó bị kiểm soát bởi định mệnh – bởi [Cái Chết Định Mệnh]. Vượt qua nó không phải chuyện thường.  

Trong Inner Lunatic, nếu dính đặc tính này, nhân vật của bạn sẽ chết, không có ngoại lệ.  

Theo một nghĩa, nó còn tệ hơn [Bệnh Nan Y]. Vì ít nhất, tôi còn cơ hội kéo dài tuổi thọ. Nhưng với [Cái Chết Định Mệnh], không có cách nào gian lận.  

Thành thật mà nói, tôi không có cách cứu Carl.  

Nhưng tôi mang nó về đây vì một lý do. Tôi có thanh kiếm để chiến đấu, và tôi có chính mình.  

Dù tôi không làm được gì cho đời mình, tôi vẫn có thể làm gì đó cho kẻ đã chết.  

“Carl,” tôi gọi.  

Nó ngẩng đầu một lát, như công nhận tôi là chủ nhân.  

Đôi mắt nó vẫn trống rỗng, nhưng ẩn trong đó là một ý chí sống cháy bỏng, bình tĩnh. Tôi tự hỏi liệu hai cảm xúc ấy có thể cùng tồn tại.  

Nhìn vào mắt nó, tôi biết là có.  

“Rona,” tôi gọi to.  

“….”  

“Tôi biết cô ở ngoài đó. Nếu không trả lời sớm, tôi sẽ không để cô yên…”  

“Hừ, ngài biết tôi ở đó sao…?”  

“Bingo,” tôi nhếch môi.  

Tôi đoán Rona đang lảng vảng ngoài cửa, nên gọi thử. Quả nhiên, cô ấy ở đó. Nhìn cách cô ấy trả lời nhanh thế, chắc hẳn đã đợi một lúc.  

Tôi tự hỏi liệu cô ấy thật sự thích làm việc cho tôi không? Chắc không đâu.  

Tôi gật đầu hài lòng, ra lệnh.  

“Chăm sóc nó. Nó bệnh, nên nhẹ nhàng hết mức có thể.”  

“…Được, tôi sẽ chăm sóc nó…” Rona đáp, giọng ngập ngừng khi nhìn Carl.  

Cô ấy có vẻ sốc. Ai mà không sốc khi thấy một con ngựa rõ ràng sắp chết, kể cả đứa trẻ ba tuổi cũng nhận ra.  

Chắc cô ấy chưa đoán được ý định của tôi.  

Thật ra, không ai có thể hiểu hết.  

Hừm…

Tôi thoáng nghĩ. Chuyện sắp xảy ra sẽ còn sốc hơn. Rona yếu đuối này sẽ trụ nổi không?  

---

Một căn phòng trong sân tập.  

Theo ngồi đó, thiền định, mắt khép hờ, nhớ lại sự kiện vài phút trước.  

Lựa chọn của đứa con út, Knox.  

Có đúng không?  

Câu trả lời đã rõ.  

“Ngu ngốc,” ông lẩm bẩm.  

Ông nhận ra mình đã để Knox tự do quá sớm. Cậu để cảm xúc lấn át, chọn con ngựa yếu ớt như chính mình, chỉ vì nó dám giao mắt với cậu.  

Theo nghĩ.  

Knox xứng đáng hơn thế.  

Một trong các con trai của ông phải kế thừa [Hắc Kiếm Tối Thượng], theo bước chân ông, và hơn nữa, khắc tên mình vào đỉnh cao của Đế quốc Archheim.  

Như ông – một trong Ba Kiếm Sĩ, vẫn giữ vị trí hàng đầu.  

Ông muốn một trong các con trai làm được điều đó.  

Nhưng ông biết nó không dễ. Ông biết nó cô đơn.  

Theo nhớ lại một sai lầm trong quá khứ. Một ngày giữa chiến trường đẫm máu, nơi quỷ dữ tràn ngập, con người rối loạn, và một đêm giết chóc.  

Thảm họa.  

Ông mở mắt. Mana chưa hoàn thiện lơ lửng trong không khí, nhanh chóng bị hút vào cơ thể ông như hố đen.  

Một ánh sáng tỏa ra từ ông, chứng minh ông xứng danh Kiếm Sĩ Thứ Ba.  

“Rodwell,” ông gọi.  

“Vâng, thưa ngài,” Rodwell đáp, đã chuẩn bị khăn và dụng cụ tập luyện bên cạnh.  

“Như dự đoán…sự thành thạo của ngài luôn kinh ngạc. Khó tin ngài là con người như tôi,” Rodwell nói, nuốt khan.  

Kỹ năng ma thuật của Theo quá áp đảo. Thanh kiếm ông lấp lánh mana đen hắc diệu, vung lên hạ kẻ địch trong chớp mắt.  

[Hắc Kiếm Tối Thượng] – thanh kiếm chỉ ông có thể vung.  

Dĩ nhiên, ba cấp đầu được dạy cho huyết thống, nhưng giá trị thực sự của nó nằm ở những cấp sau.  

Rodwell từng thấy Theo dùng nó từ bên lề, nhưng không thể theo kịp bất kỳ động tác nào. Nó gần như kỳ diệu.  

Nhưng giờ không phải lúc nghĩ vậy, Rodwell tự nhủ, tập trung vào lời Theo.  

“Một ngày nào đó, một trong các con trai ta sẽ phải học cách vung Hắc Kiếm Tối Thượng,” Theo nói, giọng trầm.  

“Quả vậy,” Rodwell gật đầu.  

“Người nghĩ ai sẽ kế thừa thanh kiếm?”  

Mắt Theo sáng lên, đầy đe dọa. Trong khoảnh khắc, hơi thở Rodwell nghẹn lại, và ông bất giác lùi một bước.  

“…Tôi chưa chắc,” ông đáp thật.  

Garen, con trai cả, có tài, nhưng chưa đủ để phá vỡ bức tường của Theo – một kiếm sĩ hàng đầu lục địa.  

Hơn nữa, Garen có một vấn đề.  

“Thiếu gia cả nguy hiểm,” Rodwell nghĩ. “Cậu ấy tuyệt đối không được lên vị trí Lãnh chúa.”  

Ý nghĩ đó có thể là báng bổ, nhưng lòng trung thành của Rodwell với nhà Reinhafer không dao động. Ông dám chắc Garen không phù hợp.  

Vậy thì… 

Rodwell khẽ thở dài. Không có nghĩa gì khi tự dối mình trước mặt một trong ba kiếm sĩ mạnh nhất thế giới.  

“Họ đều còn tiềm năng,” ông nói.  

“Chúng ta cần tài năng vững chắc, không phải tiềm năng mong manh,” Theo cắt ngang, đứng dậy, mắt quét qua cảnh vật xung quanh.  

“Vì một trong số họ cuối cùng sẽ phải giết ta.”  

---

Về phần Carl, thú cưng trong Inner Lunatic không có chỉ số, nhưng cấp bậc cho thấy chúng mạnh thế nào.  

Nói đơn giản, Carl có thể là một chiến mã thượng hạng nếu không bị [Cái Chết Định Mệnh].  

Nó là giống Hắc Diệu Thạch – một giống cao cấp. Nếu kích hoạt các đặc tính bị vô hiệu, nó sẽ phát triển vượt bậc.  

Hơn nữa, hệ thống game cho phép thú cưng tăng ít nhất một cấp, nghĩa là Carl có thể đạt cấp Tối Thượng.  

Không hẳn là mảnh ẩn bạn mong đợi ngay đầu game, nhưng nó là một cơ hội vàng.  

Nhưng giờ…  

Ba ngày sau.  

Tôi đứng trước cơ thể lạnh lẽo, cứng đờ của Carl.  

Rona, người chăm sóc nó cùng tôi, đang lau nước mắt, giọng nghẹn ngào.  

“Hức!”  

Tôi đã biết từ đầu sẽ thế này.  

Carl không thể cứu được.  

Không có cách nào cứu nó trong Inner Lunatic.  

Nhưng tôi biết một cách khác để cùng nó tung hoành chiến trường – một cách sẽ đưa tôi đến nơi tốt hơn.  

Carl sẽ được tự do hơn.  

“Ngừng khóc, cô làm tôi mất tập trung,” tôi nói, giọng lạnh tanh.  

“Hức… Nhưng thiếu gia… Carl… Carl…!” Rona nức nở, không ngừng gọi tên nó.  

Rona luôn là kẻ lan truyền tin đồn, nhưng thấy cô ấy khóc vì Carl khiến tôi hơi áy náy.  

Chắc kiếp trước Nox gây tội lớn, nên cô ấy không tin tôi, tôi nghĩ, môi nhếch lên.  

Tôi quyết định thử nói nhẹ nhàng hơn, chỉ lần này thôi.  

“Đừng lo. Carl chết rồi…nhưng nó sẽ lại ở bên tôi.”  

“Cái gì? Ngài bị điên à?”  

…Oke, tôi không ngờ bị nói thẳng mặt thế.  

Tôi lập tức hủy kế hoạch làm người tốt, quay lại làm thằng khốn.  

“Lùi lại,” tôi ra lệnh, giọng sắc như dao.  

Khoảnh khắc đó, tôi lấy cuộn giấy tôi cố ý giữ trên bàn, đặt xuống sàn. Rồi tôi chậm rãi rót ma lực vào nó.  

Jiying…  

Không cần nói, mọi thứ không suôn sẻ.  

Tôi chưa kích hoạt được lần nở hoa cho đặc tính [Thiên Tài Nhạy Cảm Mana], nên cấp ma thuật của tôi vẫn còn thấp.  

Chỉ là một dòng mana yếu ớt. Đó là tất cả tôi có.  

Ôi…phải tập trung. Không được sai, tôi tự nhủ, mồ hôi lăn dài trên trán.  

Tôi cảm nhận được năng lượng sống mong manh, rung động với màu đen.  

Một trải nghiệm kỳ lạ.  

Ở thế giới này, tôi chưa từng xử lý ma thuật đúng cách. Luật Hoàng gia cấm dùng ma thuật trước khi đủ tuổi, nên tôi không có cơ hội luyện tập.  

Nhưng tôi đã hỏng rồi, và tôi định lách luật một chút. Kiểm soát lực là tối quan trọng cho kế hoạch này.  

Rona ngập ngừng, ánh mắt đầy lo lắng.  

“Th-thưa thiếu gia, cuộn giấy đó là…? Hơn nữa, mana, ngài đang dùng ma lực?!”  

“Nếu cô gây ồn, Carl sẽ chết lần hai. Vì cô,” tôi cắt lời, giọng lạnh lùng.  

“Hức!”  

Rona lập tức im bặt. Phản ứng này không phải thứ cô ấy sẽ đi lan truyền. Dù trước đây, khi tôi ho ra máu và để cô ấy dọn, cô ấy cũng chẳng nói gì.  

Hơn nữa, tôi giữ Rona bên cạnh vì một lý do.  

Thứ tôi sắp làm là ma thuật đen.  

Như cái tên gợi ý, nó cực kỳ khó và nguy hiểm.  

Nếu tôi sai và chết?  

Tôi sẽ kéo Rona xuống cùng, để cô ấy chịu trách nhiệm trước các trưởng lão gia tộc.  

Một phương án dự phòng, phòng hờ.  

Đó là vai trò của Rona bây giờ.  

“Vậy, bắt đầu thôi,” tôi lẩm bẩm.  

Zeeeeee…!  

Một câu rune chậm rãi hiện ra từ cuộn giấy, phát ra ánh sáng xanh ma mị. Những chữ viết phát sáng trên giấy da xỉn màu bắt đầu nổi lên, chiếm trung tâm.  

[Sử dụng ‘Xác Nhận Kỹ Năng Một Lần’].

[Nhận được kỹ năng “Sách Tử Giả – Necronomicon (Dùng 1 Lần)[note72942]”].

[Có thể hồi sinh mục tiêu ‘Carl’ thành xác sống].

[Kích Hoạt Ma Thuật].