Đêm trăng tròn. Vầng ánh nguyệt to lớn xanh nhợt khẽ soi rọi ngọn núi tuyết phương Bắc bị rừng sâu bao phủ.

「Haa… haa……」

Giữa khu rừng rậm rạp phủ đầy tuyết, nhiều bóng người đang tiến bước. Trong đó, chỉ duy nhất một kẻ chậm chạp hơn hẳn. Hình bóng gắng sức đuổi theo đồng bọn, vừa thở dốc nặng nhọc.

Nhìn qua y phục và mặt nạ, thoạt trông khó nhận ra. Nhưng thực chất đó là một thiếu niên mới chỉ mười lăm, mười sáu tuổi, chưa tới tuổi trưởng thành. Cậu dừng lại tạm nghỉ dưới tán cây, lưng cong xuống, vai phập phồng thở dốc đầy nhục nhã……

……Nói trắng ra, chính là tôi đây.

「……Ổn chứ? Nếu kiệt sức rồi thì nghỉ đi?」

Lưu lại nơi đó chốc lát, một đồng đội dường như không nỡ nhìn cảnh ấy mà vội chạy tới gần. Đứng bên cạnh, ghé tai tôi mà thì thầm lời đề nghị. Chỉ cần nghe giọng, tôi liền nhận ra, đó là người quen, Yahiro.

(Đầy tớ đều đeo mặt nạ giống nhau, nên không nghe giọng là chẳng biết ai với ai, phiền thật…)

Trong lòng tôi khẽ thở dài, cười gượng. Nuốt khan một hơi, rồi ngẩng mặt lên.

「Ha… ha… hừ, chút này thì nhằm nhò gì. Cứ đi trước đi, đừng để ý tôi」

Trong miệng tràn ngập vị tanh của sắt, tôi gượng nở một nụ cười bất cần…… Dù đeo mặt nạ nên chắc chẳng ai thấy.

「……Cứ mạnh miệng. Mau đi thôi, chậm lại thì chết đấy?」

「Rõ…… mà khoan, vừa rồi lời nói có chút kỳ kỳ thì phải?」

Không có lời đáp lại, tôi chỉ nhún vai, rồi lập tức gắng sức chạy tiếp, cố đuổi kịp mọi người.

……Phải, bọn tôi là những cái bóng đen phóng vút qua rừng sâu. Lời nói giữ ở mức tối thiểu. Dù lao đi mãnh liệt, tiếng động hầu như chẳng vang, dấu chân cũng vậy. Nhờ kết hợp kỹ thuật di chuyển cùng cách thở đặc thù, mà con người có thể duy trì tốc độ toàn lực vượt xa thường nhân…… Trừ tôi ra.

「Chết tiệt…… không ổn rồi!」

Mặt nóng bừng, tôi bất giác nghiến răng. Đáng tiếc thay, tôi vẫn chưa hoàn toàn nắm vững kỹ thuật hô hấp ấy, việc hụt hơi ban nãy cũng chính là vì thế. Nhục nhã vô cùng. Dù tôi đã luyện tập biết bao lần rồi mà……

「……!!」

Người dẫn đầu chợt phát hiện, liền ra hiệu bằng thủ ngữ. Ngay lập tức, tất cả dừng bước, ẩn mình vào bụi rậm. Rồi từ sau bóng cây, tôi nhìn thấy. Bóng dáng khổng lồ kia.

「………」

Núp sau đại thụ, tôi khẽ nhón người nhìn nó. Đồng thời, không kìm được mà hít mạnh một hơi.

Một cái bóng đen khổng lồ được ánh trăng chiếu sáng, hiện rõ hình dáng.

Chiều dài ít nhất phải hai trượng…… hơn sáu mét? Đó là một con hươu. Một con hươu yêu quái mọc cặp sừng kỳ dị rực rỡ hệt như nghệ thuật avant-garde. Tôi mơ hồ nhớ lại, loài hươu lớn nhất là hươu sừng tấm cũng chỉ bằng một nửa nó. Hơn nữa, quan sát kỹ từ tán cây, tôi thấy trên đầu nó còn có nhiều hơn hai con mắt. Hàm thì tách làm bốn, đang nhai nhồm nhoàm cỏ dại. Rõ ràng chẳng phải loài sinh vật tự nhiên.

Yêu quái…… những tồn tại siêu nhiên ngoài lẽ thường. Những con quái vật dị hình mang yêu khí.

「Đúng như báo cáo của Ẩn Hành Chúng, con trung yêu này to thật. ……Nó đang ăn linh thảo sao?」

Người đeo mặt nạ ông lão, thủ lĩnh của hai đội đầy tớ cùng một phụ tá, chính là Kuchinashi, đã phục vụ hơn mười năm, khẽ tặc lưỡi. “Linh thảo”, đó là cách gọi chung của những loài thực vật chịu ảnh hưởng linh mạch mà sản sinh công hiệu nghịch lẽ thường, đồng thời cũng là nguyên liệu quý hiếm để luyện linh dược.

Tiện nói thêm, khi linh lực nội tại biến dị, hoặc hấp thu yêu khí, thực vật ấy đôi khi sẽ hóa thành yêu quái thực vật…… mà thôi, chuyện ấy tạm gác lại.

「Nó chưa nhận ra chúng ta. Mau bao vây đi」

「Ừ. Cung thủ, lập tức tản ra bốn hướng. Khi có hiệu lệnh thì đồng loạt nhắm đầu mà bắn. Nhớ tẩm độc vào mũi tên đấy?」

Nghe đội phó Shirato đề nghị, Kuchinashi gật đầu, liền hạ lệnh cho đám cung thủ. Nếu chỉ bắn từ một hướng, sẽ khiến đối phương dễ dàng phản kích. Nhưng nếu đồng loạt tứ phía, ít nhiều khiến nó phải chần chừ, tạo cơ hội.

「Cung thủ vừa bắn vừa rút lui. Con thú sẽ phân vân, lựa chọn xem nên xé xác kẻ nào. Khi ấy chính là thời cơ. Đem mồi nhử ra mà bẫy nó」

Cung thủ vừa tách khỏi đội, thượng cấp lại đưa thêm chỉ thị. Cùng lúc, trong lòng tôi dâng lên dự cảm chẳng lành.

「Đợi nó lao tới nhử mồi thì chém gãy chân sau. Kiếm sĩ, cầm rìu mai phục trong bụi. Thương thủ, nếu không ăn thua thì ném thương vào mông nó…… Tomobe!!」

Rồi vị chỉ huy ấy tỏ ra hết sức phiền phức, gọi ra “cái tên” mà tôi được ban. Qua kẽ hở mặt nạ, ánh mắt y chiếu tới. Lạnh lùng như đinh, xuyên thấu tôi.

「Khi cung thủ rút lui, ngươi xuất hiện. Dụ nó chạy theo con đường thú đến chỗ ta mai phục」

Ấy gần như là mệnh lệnh dùng tôi làm vật hi sinh.

「Này, Kuchinashi, như thế thì……」

「Không thể làm loạn phối hợp của cả đội. Với ý nghĩa ấy, cái thằng dư thừa này vừa khéo…… Mà nó cũng may mắn đấy chứ?」

Kuchinashi nhắc đến xuất thân của tôi, buông lời đầy mỉa mai. Trong đó hiện rõ sự ghét bỏ, đề phòng, muốn tống khứ kẻ phiền phức.

「……Rõ」

Và…… tôi chẳng có lý nào để phản bác lại.

「……」

「……」

Nhận lấy ánh nhìn dò xét của đồng đội xung quanh, tôi lặng lẽ tách khỏi đội hình, hướng đến vị trí đã định……

「Đừng nản …Nếu nguy hiểm, tớ sẽ hỗ trợ.」

「Ừ, nhờ cậu.」

Tôi lướt qua, Yahiro khẽ thì thầm. Tôi đáp ngắn gọn, kìm nén cảm giác khó xử, bước vào trong bụi rậm. Siết chặt cây thương trong tay, tôi nhìn lại mục tiêu.

Theo tình báo, số trung yêu lần này là hai. Một con đã có người ứng phó. Bọn tôi phải xử lý con còn lại… chính là con hươu yêu quái này. Nếu tin tức không sai, nó đã tấn công hai ngôi làng, phục kích xe thương buôn trên đại lộ, gây ra hơn chục mạng thương vong. Nhất định phải trừ khử.

(Diệt thú hại… nghe dễ thương thế mà chẳng dễ chút nào.)

Đối phó trung yêu, ít nhất cần một đội. Hơn nữa cá thể này quá lớn, e rằng có thể tiến hóa thành đại yêu. Cũng có thể sở hữu một loại quyền năng nào đó. Với tình thế này, hai đội hợp sức, vẫn có khả năng mất vài mạng.

 (Haha, trung yêu mà bị xem là tạp nham, đùa à?)

Đào xới ký ức tiền kiếp, tôi chỉ biết tự cười nhạt. Tôi muốn nguyền rủa lũ biên kịch và nhà văn đã tạo ra một thế giới khắc nghiệt thế này.

…Cái việc bản thân tôi từng đắm chìm trong đó thì cứ coi như không thấy đi.

「……!!? Tới rồi!!」

Ngay sau đó, tiếng xé gió vang lên kéo tôi trở về hiện thực. Tiếng gào thét của quái vật vọng dội khắp khu rừng. Hơn mười mũi tên đồng loạt dội xuống đầu và cổ nó. Đó là loại cường cung, mượn linh lực mà gia cường sức mạnh cơ bắp để bắn ra. Nếu là giáp rẻ tiền thì đã xuyên thủng dễ dàng, thế nhưng đối với sinh vật ở ngoài vòng nhân lý thì chẳng thể thành chí mạng. Trái lại, nó còn gầm thét điên cuồng hơn.

Từ chút ít khí tức lọt ra, tôi nhận ra đám cung thủ ẩn trong rừng đã bắt đầu lặng lẽ nhưng nhanh chóng thoái lui. Cùng lúc ấy, tôi lao vụt ra khỏi bụi rậm. Vừa gào to, vừa dồn hết sức mạnh linh lực vào mũi thương trong tay mà đâm thẳng vào chân sau con quái.

…Mũi thương chỉ đâm sâu được chừng bằng ngón út, trong khi cái chân ấy to chẳng kém gì cái thân cây. Đáng yêu thật đấy!!

「Không, cứng quá còn gì!!」

Trước sự vô lý ấy, tôi bất giác buột miệng.

『GROOOOAAAA!!!』

「Chết tiệt!! Chạy là thượng sách!!」

Ngay sau đó, con yêu hươu quay đầu, há ra cái miệng, để lộ vô số chiếc răng cưa mọc chi chít bên trong uy hiếp. Tôi lập tức xoay gót tháo chạy. Lần này còn dốc toàn lực bỏ chạy hơn trước.

「Chạy không phải nhục, còn hữu ích nữa, đó là bài học quý báu mà đội trưởng trước dạy ta… uoooo!!?」

Trong khi chạy hết tốc lực, tôi vội ngoái nhìn thì bắt gặp hàng răng khổng lồ đang ập tới. Phản xạ điều khiển thân thể né khỏi tầm cắn. Cái bóng khổng lồ của quái vật lướt qua bên người. Chậm một khắc thôi chắc tôi đã bị húc chết. Nó cứ thế lao vút đi mất hút trong rừng phía trước.

「Khốn thật, không còn cách nào khác!! Giết nó ngay đi!!」

Một tiếng thét từ ngay bên cạnh. Ngoảnh lại thì thấy Kuchinashi ló đầu khỏi bụi rậm. Ngay sau đó, từ hai bên tả hữu phía trước đường chạy của con hươu liền có đao cùng rìu bất ngờ quét ra, nhằm quặp vào chân sau của nó. Nhưng… lưỡi vũ khí vừa chạm liền bị hất văng!!

「Đùa đấy à!?」

Có lẽ sức bật của quái vật quá kinh khủng khiến đám đầy tớ không sao giữ nổi. Đao lẫn rìu bị đánh bật sang hướng khác, hoặc gãy gập, để lại những cánh tay tê dại, đau đớn đến mức nhìn qua mặt nạ cũng rõ. Nhưng không ai nấn ná lại, tất cả lập tức tìm đường rút. Ai nấy đều hiểu ở lại đây nghĩa là gì.

「Bọn cầm thương đâu!!」

Kuchinashi hét lên để yểm hộ đồng đội. Trước tiếng quát tưởng như gào rống ấy, đám thương thủ đồng loạt ném lao. Được linh lực gia cường, cú phóng đủ để đoạt huy chương ở Thế vận hội. Vài ngọn thương ghim vào khớp háng của con hươu yêu. Nó giật mình, nhảy dựng lên vài cái… rồi thôi, chẳng hề hấn gì.

「Vô ích rồi, thế này không chặn nổi!!」

「Dùng bom thối!! Làm hỏng mũi nó đi!! Khốn kiếp, rút lui, chỉnh đốn lại từ đầu…!!」

Shirato gào lên. Kuchinashi lập tức phát lệnh ngừng truy sát. Những quả bom ném được quẳng ra, nổ tung, lập tức tỏa ra thứ mùi hăng nồng khủng khiếp. Với lũ yêu thú có khứu giác nhạy bén, mùi ấy đủ làm chúng gào khóc vì thống khổ.

「Rút lui!! Rút lui nào!! Chạy mau!!」

Kẻ vừa hô lại là người chạy đầu tiên. Cũng như lúc bắn cung, bọn họ tản ra bốn phương, không để quái vật nhắm một mục tiêu cố định.

…Chỉ là, con hươu đó, ngoài tôi ra thì chẳng thèm liếc mắt tới ai khác cả?

「Lại làm mồi nhử nữa sao!?」

Tôi hét gào, rồi lại bắt đầu cuộc tháo chạy thục mạng lần thứ bao nhiêu chẳng biết. Đôi mắt nó bừng bừng sát khí, chiếu thẳng vào tôi, thật chẳng thể tả nổi. Người ta thường bảo “ngu như hươu”… nhưng này, chẳng lẽ nó nghĩ tất cả là do tôi gây ra!?

「Tomobe!?」

Có lẽ thấy tôi bị truy sát, Yahiro liền ném ra một thanh kunai để yểm trợ, nhưng chẳng mấy tác dụng. Chỉ một mảnh kim loại nhỏ bé sao đủ ngăn được con quái vật này.

「Chết tiệt…!?」

Khoảng cách bị rút ngắn trong chớp mắt. Con yêu hươu gầm vang, cúi đầu, hất mạnh. Đôi sừng đầy gai nhọn, chẳng khác nào hung khí, đang lao đến. Nếu trúng đòn, hẳn sẽ bị hất tung, trước đó còn bị đâm thủng bởi vô số mũi nhọn, có thể chết ngay tại chỗ. Tôi tìm cách né tránh. Nhưng không kịp…!!?

「Để ngươi phải chờ rồi nhỉ!」

Trong khoảnh khắc ấy, một mái tóc đen lướt ngang tầm mắt tôi. Con quái gào rống thảm thiết. Sống mũi nó bị cắt rạch, lập tức lùi bước. Người ra tay lập tức quay đầu lại.

「Nhóc vẫn cứ bốc phải quẻ xui hoài nhỉ? Lần tới, có muốn ta dẫn đi trừ tà không?」

Một thương thủ mang mặt nạ Hannya. Cô hơi kéo xệch mặt nạ xuống, để lộ gương mặt trưởng thành nhưng lại lè lưỡi trêu ngươi chẳng khác nào đứa trẻ.

「…Tiền đâu mà đi trừ tà chứ?」

Cô ta làm bộ dạng đắc ý, chẳng ai khác ngoài Yunshoku Hạ Nhân Chúng của gia tộc Onizuki, cấp trên và đồng thời cũng là sư phụ tôi, Kaede Tomoe. Trước màn khoe khoang đó, tôi chỉ còn biết thở dài, cạn lời mà buông một câu châm chọc…

-

Tiếng gầm vang vọng. Tiếng gầm cuồng nộ. Tiếng rống của một con quái vật tràn đầy căm hận. Tôi cùng với Yunshoku đồng loạt chuyển ánh nhìn. Cả hai dõi mắt về phía con hươu quái vật đang trừng trừng nhìn lại. Gương mặt nhuốm đầy máu me, ngay cả đầu mũi cũng bị cào xé đến biến dạng, đang nhìn xuống chúng tôi.

「Yunshoku……!!」

「Đừng có tiến lên chứ? Mau tìm chỗ nào đó ẩn đi… Nào nào, đã đến lúc sư tỷ đây phải ra tay một phen rồi nhỉ!!?」

Tôi vừa định khuyên rút lui thì Yunshoku đã thản nhiên ngăn lại. Cô xoay ngọn thương như đang múa, ngẩng đầu nhìn con hươu yêu quái với ánh mắt khinh miệt. Có lẽ bị thái độ ấy làm nhục, con quái xé toạc hàm, để lộ khoang miệng dữ tợn. Cấu trúc hàm còn quái đản, giống côn trùng hơn là loài thú. Và rồi…… nó lao đến!!

「Nó đến kia……!?」

「Cầu còn chẳng được!!」

Cuộc tấn công, chẳng khác nào heo rừng húc thẳng, giương sừng hất tung. Vậy mà Yunshoku lại dám đối mặt trực diện. Thật liều lĩnh. Quả là hành động tự sát.

「Nhưng nghĩ vậy là lầm đấy chứ!?」

『GyaoOoOo!!?』

Ngay sát khoảnh khắc va chạm. Tôi thoáng thấy thứ gì đó…… có lẽ là một hòn đá…… do Yunshoku ném đi. Không sai một ly, nó giáng thẳng vào nhãn cầu con hươu. Con yêu quái kêu thét, lắc mạnh đầu. Và ngay khoảnh khắc ấy, Yunshoku nắm lấy sừng, phóng người lên cao……!!

「Cái gì cơ!?」

「Và rồi!!」

Mặc kệ tôi đang kinh ngạc, Yunshoku tung tăng như khỉ, lấy cặp sừng vươn dài tựa cành cây làm điểm tựa, nhảy bật. Cô lao xuống, định đâm thẳng ngọn thương vào đỉnh sọ nó ngay sát khoảnh khắc ấy.

『Guoooo!!』

Con quái vật bất ngờ quay đầu, há hàm toan nuốt chửng Yunshoku!!

「Yunshoku!? Nguy hiểm……」

「Nằm trong dự liệu rồi nha!!」

Tiếng hét của tôi bị át đi bởi tiếng cười nhạo của Yunshoku. Cô ném xuống một quả pháo lửa. Tiếng nổ chấn động, kèm theo tiếng gào thét thảm thiết. Lần này còn dữ dội hơn hẳn. Nếu là lớp lông dày cùng mỡ béo che chắn thì không nói, nhưng ở trong khoang miệng mềm yếu, mảnh vụn văng tung tóe, không chút nương tay mà khiến con yêu quái đau đớn cực hạn. Không khó để hình dung. Ít nhất thì cũng chẳng phải thứ nhẹ nhàng như nhiệt miệng.

「Và…… lúc nó quằn quại thì chính là lúc đâm thương!!」

Nói rồi, Yunshoku trong khi rơi tự do đã cắm ngọn thương xuống tận cổ họng. Thương đâm sâu, gần nửa cán cũng chìm vào. Buông tay, cô bật người nhảy ra xa. Chậm một nhịp, thân xác con quái cũng đổ sập.

「Yunshoku!? Bình an chứ……!!?」

「Đương nhiên rồi!! Này, chúng bây!! Còn đứng ngây ra đó làm gì, kết liễu đi!! Đừng có tưởng nó chết chắc rồi!! Phải chặt đầu, moi tim, tuyệt đối không được lơ là!! Vẫn phải cẩn thận!!」

Vừa lúc Kuchinashi hớt hải quay lại, Yunshoku đã thô lỗ quát. Ra lệnh đầy phũ phàng. Kuchinashi gầm gừ, mặt mày đầy khó chịu, song vẫn hạ lệnh cho thuộc hạ đang quay lại xông lên hành hạ xác con quái. Đám hắc y mang mặt nạ ùa đến, vây quanh thân thể hấp hối, bắt đầu túm năm tụm ba mà đánh hội đồng.

「……」

「Này, nhóc cũng đừng có lười biếng!! Hay là nhóc bị thương đâu đó? Có cần ta sơ cứu cho không?」

Trong cơn hỗn loạn, con trung yêu ngã quỵ quá đỗi dễ dàng khiến tôi ngẩn ngơ. Lúc tỉnh ra, Yunshoku đã đứng ngay bên cạnh, hỏi han.

Chắc hẳn vừa xử lý một con yêu quái khác, vị sư phụ này gọi tôi.

「……Không. Tôi ổn. Không hề bị thương…… uoah!!?」

Tôi vội bước đi, liền ngã khuỵu. Lúc này mới nhận ra. Đầu gối tôi run rẩy. Đôi chân vì sợ hãi và căng thẳng mà run cầm cập, cứng đờ, co giật. Khoan đã…… có khi nào…… tôi vừa rỉ ra một ít?

「Ối chà. Nhục thật đấy!! Đâu còn là trẻ sơ sinh nữa, dừng ngay đi… Muốn ta thay tã cho không?」

「Ai lại cần cái đó chứ!!?」

Vì xấu hổ mà trước những lời chỉ trích quá mức thẳng thắn, không chút kiêng dè, không hề nương tay, tôi hét lên. Cái gì mà quan hệ thượng cấp với thuộc hạ chứ, toàn vứt xuống hố xí cả rồi. Xin cô đừng phá hủy phẩm giá của tôi nữa…… Dẫu cho lời chỉ trích ấy là sự thật đi chăng nữa.

「Rồi rồi rồi. Biết rồi biết rồi. Bí mật về chuyện nhóc đái dầm sẽ được giữ kín. Giữa ta với nhóc, đây coi như lời thề của đấng trượng phu đi!」

「Nhưng Yunshoku là con gái mà?」

Nói gì thì nói, bị phơi bày toạc ra trước bàn dân thiên hạ bằng cái giọng oang oang thế này thì bí mật với quỷ gì nữa. Thấy chưa kìa! Đã có vài người nhìn qua rồi đó!? Lộ hết trơn hết trọi rồi còn gì!? Giờ thì muộn quá rồi còn gì!?

「Hahaha!!」

「Thật sự bắt đầu muốn giết người rồi đấy……」

Trước tràng cười ngạo nghễ để che lấp ấy, tôi suýt nữa đã sinh sát ý thật sự. Nhìn đi kìa, ai nấy cũng đều trố mắt ngao ngán cả rồi……

「Đồ quái gở…… Một người như thế này mà gọi là Yunshoku sao, đúng là hết thuốc chữa rồi」

Tôi không muốn phí thêm thời gian với vị sư phụ chẳng chút trang nghiêm nào này nữa, bèn chống giáo mà quay gót, nhập hội cùng đám đồng đội đang vây đánh xác hươu. Loạng choạng bước đi về phía thi thể con hươu đang bị lôi ra mà giày xéo, tôi chỉ buông vài lời oán thán nho nhỏ như để làm chút phản kháng cuối cùng.

「Nhóc ổn chứ? Không cần cố quá……」

「Ah. Đừng lo cho tôi…… Còn hơn phải đối phó với Yunshoku.」

Nghe Yahiro lo lắng khi tôi lê bước tới, tôi liền phun ra một câu chua cay. Dẫu là ân nhân, là sư phụ đi nữa, nhưng thân thiết cũng phải có chừng mực. Cỡ này thì than phiền vài câu chẳng ai bắt bẻ được đâu.

「Trời ạ. Giá mà cô ta nghiêm túc và uy nghiêm hơn một chút…」

Đúng ngay khoảnh khắc tôi lẩm bẩm gần như tự nói với chính mình ấy. Chuyện ấy xảy đến, bất ngờ, không một điềm báo.

「Eh……!?」

「……!!? Cái này là……!」

Đại địa chấn động. Tiếng gầm rống vang vọng. Chúng tôi đồng loạt quay người lại. Ngẩng lên. Ngỡ ngàng, tất cả đều ngước nhìn.

「……Hả?」

Một con hươu xuất hiện. Một con quái vật mang hình hươu giống hệt với con vừa bị chúng tôi hạ gục ban nãy. Có điều thân hình nó trông như gấp đôi vậy.

『GUOOOOOOO!!』

Con hươu gầm gừ đầy hung hãn. Tám con mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào xác hươu bị hạ, rồi chuyển sang chúng tôi. Rõ ràng nó đang nổi cơn thịnh nộ.

……À, ra là phụ huynh đấy hả.

「Yunshoku……」

「…Shirato, giao cho cậu và Kuchiko đấy.」

Trong bầu không khí tĩnh mịch ngập tràn sát khí, giọng Shirato thì thầm cất lên. Tôi thấy Yunshoku ra lệnh với giọng sắc bén. Vì góc độ nên không thể thấy rõ nét mặt, chỉ thấy cô ấy đã rút thanh đoản đao mang bên hông làm vũ khí dự phòng. Ở phía sau, vài người đã chậm rãi rút pháo lửa từ trong ngực áo……

「Bây giờ!! Rút lui!! Toàn quân rút lui ngay!!」

『GUOOOOOO!!』

Tiếng gào đột ngột của Yunshoku. Cô đưa ra mệnh lệnh. Đáp lại, vài đầy tớ lập tức vào thế ném vũ khí. Cùng lúc đó, con quái vật cũng há to cái miệng khổng lồ gầm rống…… mặt đất bị cày nát.

「...!!?」

Chỉ vừa kịp thoát khỏi chỗ ấy trong gang tấc, tôi kinh hoàng khi nhìn thấy cảnh tượng ở nơi mình vừa đứng.

Hẳn là nó vừa hất mạnh chiếc đầu. Dùng cặp sừng để cày đất. Mặt đất bị xới tung hệt như một hố bom khổng lồ. Cây cối, đá tảng đều bị bật rễ, bị bới lên hết thảy. Một cái hố đủ lớn để chứa hai, ba căn chòi. Nhìn quanh, may thay là chưa ai bị vạ lây……?

「Khốn kiếp!! Ngay phía trên! Cẩn thận!!」

「!!?」

Mệnh lệnh của Yunshoku. Ngay lập tức tôi ngẩng lên trời, nguyền rủa sự chủ quan của bản thân. Tôi đã không nghĩ đến việc đống đất đá bị hất tung ban nãy sẽ rơi xuống nơi nào.

Và chúng đang rơi xuống. Không chỉ là đất vụn. Cả cây cối, đá tảng, khối nham thạch to lớn, tất cả đang trút xuống như mưa dông.

「Chết tiệt……!!?」

Ngay chính giữa điểm rơi, tôi lại phải tìm cách lao ra khỏi chỗ đó. Nhưng…… không kịp!!？

Tầm nhìn mờ mịt vì bụi đất. Những hòn sỏi nhỏ bắn vào da thịt làm tôi đau buốt. Nhưng chẳng đáng gì. Vấn đề là những khối đá lớn và thân cây khổng lồ. Tôi gắng sức chạy, nghiêng người né tránh. Ngay bên cạnh tôi, một cây đại thụ ầm ầm rơi xuống. Tiếng hét của ai đó vang lên. Tôi chẳng buồn ngoái lại, chỉ tập trung chạy thoát thân.

「Bên này!!」

「Uo!!?」

Giọng Yunshoku vang tới. Một bàn tay túm lấy tôi, kéo giật đi. Hướng tôiđịnh lao tới, vừa lúc một tảng đá khổng lồ rơi xuống, va chạm mặt đất và nổ tung, những mảnh vỡ bắn đi bốn phương tám hướng.

「Chúng ta đã để nó chiếm tiên cơ rồi!? Làm gì còn đứng đó!? Bom khói!! Mau lên!!」

Tầm nhìn rối loạn, đầu óc chưa kịp theo kịp tình hình. Tôi chỉ cảm nhận được có người đang ôm chặt lấy mình, cùng tiếng thét dồn dập. Ở rìa tầm mắt, khói trắng bắt đầu lan tỏa……

「Nhanh!! Đừng có ngẩn ra nữa!! Chạy mau……!!」

「Uoo……!!?」

Bị Yunshoku kéo đi, tôi lao băng qua làn khói. Đôi chân tưởng như muốn vấp ngã, nhưng tôi nghiến răng gắng gượng chạy. Để không trở thành gánh nặng, tôi chỉ còn cách chạy hết sức.

「Guh…ah………」

Ngay sau đó, một tiếng rên khàn đục làm màng nhĩ tôi rung lên.

「Yunshoku! Vừa rồi có tiếng kêu……!!?」

「Tiếng? ……Là Kuchinashi sao!?」

Nghe tôi chỉ ra, Yunshoku liền hiểu ra sau một nhịp chậm. Cô dõi theo, thấy một thân cây khổng lồ vừa rơi xuống khi nãy. Và bên dưới nó là một cái bóng…… không, là hai!!

「Hisame! Báo cáo tình hình……!!」

Yunshoku hét về phía bóng người đeo mặt nạ nhỏ đang quỳ cạnh cây đại thụ.

「Đội trưởng-dono……!! Chân, chân của ngài ấy bị kẹt dưới cây rồi……!!?」

Giọng nói còn non nớt, run rẩy đáp lại. Ngay lúc ấy, tôi mới sực nhớ ra, đó chính là tân binh mới gia nhập đội của Kuchinashi cách đây chưa lâu.

「Đau quá…… khốn kiếp, đau quá đi!!」

Theo tiếng rên rỉ như chửi rủa ấy, tôi lia mắt nhìn tới, thấy người mang mặt nạ ông lão đang rên xiết. Một bên chân y đã bị thân cây khổng lồ đè chặt, máu đỏ thẫm loang ra thấm ướt cả mặt đất.

「Kuchinashi…! Khốn kiếp!? Tomobe, giúp ta! Hisame, kéo Kuchinashi lên…!」

Ngay khi Yunshoku tìm được một tảng đá thích hợp, cô liền lấy đoản đao cùng vỏ chèn mạnh vào khe hở giữa thân cây và chân của Kuchinashi, mệnh lệnh của cô đã nói rõ tất cả. Tôi cũng lập tức đưa mũi giáo chen vào, vận dụng linh lực để cứng hóa vũ khí, đồng thời cường hóa thân thể chính mình. Theo nguyên lý đòn bẩy, tôi gồng sức muốn nhấc bổng khúc đại thụ kia lên.

「Ugh…… khốn kiếp, khốn kiếp. Bởi vậy ta mới không muốn đi cùng thứ sao chổi này mà, cái đồ xui xẻo……!!」

Nửa tỉnh nửa mê, Kuchinashi nghiến răng thốt ra những lời căm hờn. Chúng nhằm vào ai, ít nhất tôi thì hiểu rất rõ.

「……」

「Tomobe, giờ không phải lúc…」

「Tôi hiểu…… Guh, thế này thì!? Được chưa!?」

Nhận thấy tôi im lặng, Yunshoku liền gọi. Tôi lập tức đáp lại, dồn hết sức để hoàn thành vai trò trước mắt.

「Đội trưởng, thêm chút nữa thôi! Thêm chút nữa……!」

Khoảng trống được tôi và Yunshoku gắng sức tạo ra, Hisame liền thọc tay vào nách Kuchinashi, dùng sức kéo mạnh, lôi phắt y ra ngoài.

「Cái này thì……」

Chân phải của Kuchinashi đã bị nghiền nát đúng nghĩa đen. Thịt rách toạc, xương tuy không nát vụn hoàn toàn, nhưng chắc chắn đã vỡ nghiêm trọng bên trong. Dù có gậy chống hay người dìu đi nữa, lúc này chuyện bước đi là hoàn toàn bất khả.

「Ugh……」

「Kuchinashi, ổn chứ!? Các ngươi…… không làm được đâu」

Với thân hình to lớn của Kuchinashi, cả tôi lẫn Hisame đều khó lòng cõng nổi. Yunshoku định ra tay, song người ngăn lại chính là Kuchinashi.

「Không cần…… ugh, bỏ, bỏ ta lại đi…… vô ích thôi. Ta xong rồi. Dù sao cũng chẳng thể chạy thoát」

「Đừng nói ngu. Ngươi từ khi nào lại dễ dàng buông xuôi thế hả? Cứ dựa vào đi. Lão làng đầu óc lanh lợi như ngươi quý hiếm lắm đấy!」

「Hừ, đến khi ta thành phế nhân rồi vẫn còn định vắt kiệt ta à……」

Yunshoku bỏ mặc lời lẽ của Kuchinashi, chẳng buồn đáp lại, chỉ tiếp tục toan cõng y lên. Tôi và Hisame chuyển hướng, định phòng bị xung quanh thì…… ánh mắt chạm nhau. Với quái vật.

「Yun……shoku……」

「Cái gì? Khốn nạn……」

Tôi bằng cách nào đó cũng kịp truyền đạt. Yunshoku quay lại, mặt mày nhăn nhó như nuốt phải côn trùng. Cô lập tức quan sát xung quanh, rút đoản đao, đứng chắn trước chúng tôi.

「Tomobe, Hisame. Hai ngươi rút đi」

「Nhưng……」

「Cả hai đứa bay không đủ sức làm chậm nó đâu.」

Những lời ấy của Yunshoku chính là sự thật. Tôi và Hisame, đến kéo dài thời gian cũng khó mà làm nổi. Kuchinashi thì rõ ràng chẳng còn đường thoát. Chỉ có Yunshoku mới đủ khả năng ngăn nó lại. Trong khi cô ấy cầm chân quái vật, tôi và Hisame sẽ rút lui. Đó là lựa chọn tốt nhất lúc này……

「Nhưng mà……」

「Rõ」

Thay cho Hisame đang do dự, tôi lập tức đáp lời. Người mới ấy liếc tôi với ánh mắt khinh bỉ. May thay, tôi đã quá quen với chuyện đó rồi.

Bởi tôi luôn là kẻ duy nhất sống sót mỗi lần đơn vị gặp nạn, một tử thần. Giờ có thêm một lần cũng chẳng khác gì.

「Vậy thì thế nhé. Tomobe, dẫn tân binh đi. ……Nó tới rồi!!?」

Đẩy trách nhiệm chăm nom người mới cho tôi xong, Yunshoku liền thủ thế, sẵn sàng chiến đấu. Tiếng gầm của hươu yêu vang vọng, con đại yêu lao thẳng về phía chúng tôi.

……Trong khoảnh khắc ấy, một lưỡi gió lướt qua, chặt phăng đầu nó.

「Ah……?」

Tôi cùng tất cả mọi người đều sững sờ. Cái đầu to hơn cả căn lều, phun máu tung tóe, rơi bịch xuống đất. Ngay sau đó, thân thể run giật mấy cái rồi đổ ầm xuống, bụi đất cuồn cuộn bốc lên.

Khi lớp bụi dần tan, người kia lọt vào tầm mắt tôi. Người mà tôi rất quen thuộc…… không, là người tôi đơn phương biết rõ, thuộc về gia tộc đáng nguyền rủa ấy.

「Ha. Đối phó thứ cỏn con thế này mà cũng phải loay hoay sao?」

Đứng trên chiếc đầu quái vật đã chết là một bóng người. Một thiếu nữ. Khoác trên mình bộ kimono lộng lẫy hoàn toàn không hợp với chiến trận. Chỉ chừng mười tuổi, nhưng vừa mang vẻ đẹp, vừa mang nét trẻ con. Mái tóc và đôi mắt màu hoa anh đào, dung nhan rực rỡ hơn cả ánh trăng tròn phía sau lưng……

Thứ nữ chính tộc Onizuki, Onizuki Aoi. Thiếu nữ tài sắc vẹn toàn ra đã có tất cả, kiêu ngạo vô lễ, ngạo mạn vô song, giờ đây từ trên cao dõi xuống, khinh miệt chúng tôi chẳng khác nào bùn đất.

「N-Người……」

「Ngẩng đầu cao quá」

「Uo……!?」

Đang ngẩn ngơ bất động, ánh mắt tôi vô tình chạm phải thiếu nữ kia. Lập tức, một giọng lạnh lùng vang lên, thân thể tôi bị cưỡng ép quỳ rạp xuống đất. Tôi ngay tức khắc nhận ra, đó là ngôn linh thuật. Mà đau!? Đau thật đấy!? Cái trán tôi sắp chôn luôn vào đất rồi……!?

「Chỉ mình…… mình sao!?」

Nhìn kỹ lại thì, ngoài Kuchinashi đang nằm gục ra, chỉ có mình tôi bị ép phải cắm đầu lạy sát đất. Yunshoku và Hisame thì chỉ quỳ gối bình thường. Nếu nghĩ đến câu cô ta vừa nói, hẳn là tôi vì cứ đứng chổng chơ ở đó nên mới bị phạt……? Không, nhưng mà đau thật này!? Cổ với trán tôi như muốn nứt làm đôi rồi……!!?

「Hm……」

Chẳng hề để tâm tới sự uất ức và nghi vấn trong lòng tôi…… hay có khi biết nhưng chẳng thèm quan tâm…… thiếu nữ ấy khẽ khàng cất tiếng. Tay che miệng bằng một chiếc quạt, đảo mắt nhìn quanh.

「……Ah, nhưng mà chẳng ai chết cả nhỉ? Chán thật, thế này thì ta ra mặt chẳng đáng công rồi」

Có lẽ cô ta dùng giác quan cường hóa bởi linh lực, dò xét tình hình và số đầy tớ còn sót lại, rồi mới buông lời. Những lời ấy quá đỗi tàn nhẫn.

(Vì không khoe được với thằng cha điên khùng kia à?)

Trong đầu tôi thoáng hiện lên chính là phần thiết lập. Cái gọi là quá khứ của đứa con gái điên khùng mang danh hiệu『Pink Gorilla bạo lực』. Hẳn là cô ta muốn khoe khoang với cha mình. Vì đã tiêu diệt sạch sẽ mà chẳng chịu tổn thất gì đáng kể, nên có lẽ cô ta nghĩ rằng bản thân sẽ chẳng thể truyền đạt được việc bản thân đã làm hữu ích tới mức nào. Con người nói chung thường coi nhẹ sự phòng ngừa, lại hay quá mức đề cao việc xử lý sau khi sự cố đã xảy ra.

(Thật đúng là Gorilla-sama muốn nói gì thì nói……!!)

Tôi vốn biết đó là thiết lập của cô ta, xét đến những chuyện đã giáng xuống người cô thì có lẽ ở một góc độ nào đó cũng thật đáng thương. Thế nhưng…… thế nhưng, cái cách ăn nói cùng thái độ đó, đối với một kẻ đã không ngừng chạm mặt với lằn ranh sinh tử như tôi thì quả thật chẳng có gì khó chịu hơn.

「……」

Bất giác, tôi nghiến chặt răng. Chuyện bất công vốn đã là lẽ thường ở thế giới này, thế nhưng để nhẫn nhịn thì vẫn cần đến lòng kiên nhẫn.

「Đa tạ tiểu thư đã ra tay trợ giúp」

「Ngươi là thủ lĩnh của bọn này sao? ……Ah, hình như là Yunshoku Hạ Nhân Chúng thì phải?」

Khi Yunshoku cất lời tạ ơn, con khỉ đột loli kia uể oải càu nhàu, khẽ nghiêng đầu như cố lục lọi trí nhớ. Rồi dường như cô ta cũng đã nhớ ra đối phương là ai. Đáng tiếc thay, kẻ không phải tộc nhân Onizuki cũng chẳng thuộc hàng gia nhân thì chỉ được đãi ngộ đến vậy mà thôi.

「Ngươi nhớ báo cáo rõ ràng với cấp trên đấy nhé? Nếu ta không ra tay thì bọn ngươi đã bị giết sạch rồi. Dám làm cái trò chiếm công thì liệu hồn đấy?」

「Haha, tất nhiên rồi ạ」

Trước lời hăm dọa lạnh lùng của thiếu nữ, Yunshoku chỉ điềm nhiên đáp lại rồi càng cúi đầu sâu hơn nữa. Thái độ ấy, ngược lại khiến loli gorilla kia trông có vẻ nhàm chán. Như thể đã mất hết hứng thú, chẳng khác nào nhìn hòn đá ven đường, rồi ngẩng đầu nhìn trời.

Hẳn là đám tùy tùng theo hầu cô ta, vài gia nhân đang cưỡi pháp khí giản lược áp sát lại từ xa.

「Mấy tên đó…… chậm chạp quá đấy. Làm hộ vệ cho ta mà yếu kém như vậy thì thật chẳng ra gì. Ngươi không thấy thế sao?」

Ngẩng nhìn trời rồi cười khẩy, Aoi cất tiếng. Nếu theo thiết lập, hẳn cô ta vẫn chưa từng chính thức nhận nhiệm vụ nào. Nhiệm vụ đầu tiên cô chính thức đảm đương là vụ việc kia…… vậy thì e rằng hành động lần này chỉ là tự tiện mà thôi. Có lẽ trên đường đi đâu đó, bắt gặp khí tức gần đây nên xen vào chăng?

「Đó là chuyện vượt quá tầm hiểu biết của chúng tôi…」

「……Hửm. Không dám nói thẳng ra, láo xược thật」

Dù chỉ là gia nhân hạng thấp thì địa vị vẫn cao hơn ba cái ghế của Hạ Nhân Chúng. Khi Yunshoku cung kính thừa nhận sự ngu dốt của mình, Loli Gorilla bèn khó chịu buông lời cộc cằn. Trong mắt cô ta, lời đáp lại chỉ có thể là đồng ý, nếu không thì cũng phải là đồng ý.

「Thôi được rồi. Vậy thì, chuyện xử lý cái xác này giao cho các ngươi nhé? Việc đó thì làm được chứ?」

Cô ta đá nhẹ vào cái xác hươu quái dưới chân rồi hạ lệnh. Chưa kịp để Yunshoku đáp lại, cô đã sớm biến mất khỏi chỗ đó. Ngồi trên pháp khí hình rồng khổng lồ, cô bé kiêu ngạo cất cánh bay đi. Đám gia nhân vừa mới đuổi kịp thì ngẩn người nhìn theo, sau đó vội vã quay đầu đuổi theo trong hoảng hốt……

「……Đi rồi sao」

「Haa…… haa…… đúng là tiểu thư tự tung tự tác thật……!!」

Khi xác nhận bóng dáng vị tiểu thư đã khuất hẳn nơi chân trời, Yunshoku mới đứng dậy. Còn Kuchinashi, kẻ bị bỏ mặc nằm sõng soài, thở hổn hển vừa nhỏ giọng càu nhàu, vừa đầy uất ức. Bị thương nặng mà còn bị lãng phí thời gian vô ích, sự tức giận ấy cũng là điều dễ hiểu.

「Ừ. Đúng thế thật…… Chờ một chút. Ta sẽ cho ngươi uống thuốc giảm đau, băng bó sơ qua rồi đưa ngươi đi. Hisame, mau đi gọi những người di tản quay lại. Có dân thường ở đây」

「Rõ……!!」

Với nụ cười khổ chẳng thể gọi tên, Yunshoku khẽ gật đầu. Rồi ngay lập tức lấy lại vẻ mặt nghiêm túc, bắt tay vào sơ cứu, đồng thời hạ lệnh cho Hisame. Hisame cung kính gật đầu rồi lập tức chạy đi.

「……Ơ? Khoan đã. Ngôn linh thuật lên tôi vẫn chưa được giải trừ sao?」

Đến khi Pink Loli Gorilla-sama rời đi một lúc, tôi cũng định cử động để trợ giúp Yunshoku thì mới sực nhận ra điều đó. Thân thể vẫn còn giữ nguyên tư thế quỳ rạp, chẳng thể động đậy……!?

Tiện thể bổ sung thêm, ngôn linh thuật ấy mãi đến chừng nửa khắc sau mới được giải trừ. Đến lúc đó thì cơ bắp tôi đã đau nhức, khớp xương ê ẩm đến mức chẳng thể cử động suôn sẻ trong một khoảng thời gian.

Haha. Xin tha cho tôi đi…………