「Rồi—sao—nữa—? Cuối cùng thì thất bại cả thôi à?」

Bắc thổ của Phù Tang quốc, nơi ranh giới với Trung Thổ, trong một góc hiểm trở của dãy băng nhọn phủ tuyết. Trên lối mòn dốc đứng đầy hiểm nguy mà Phù Tang quốc còn chưa nắm rõ, yêu quái vừa cất giọng khe khẽ, vừa mỉa mai bóng người đi trước. Thanh âm nửa như nũng nịu, nửa lại khiến người nghe thấy chướng tai.

Đó là lời của cán bộ Cứu Yêu Chúng, Hung Yêu Kamaitachi—Itakase.

「Cho nên đó, bọn ta đã bảo cùng ra tay thì hơn chứ? Giờ tính sao đây? Đường quan ải không cắt đứt được, công chúa cũng chẳng giết nổi. Kế hoạch vất vả sắp đặt coi như đổ sông đổ bể rồi còn gì? Thất bại thảm hại quá còn gì nữa?」

Hai tay khoanh sau lưng, Itakase vừa đi vòng quanh đối phương vừa gắt gỏng. Ả vốn đã nhiều lần cật lực đề nghị bọn mình cùng tham gia vào kế hoạch lợi dụng bọn man tộc lần này.

Ấy là điều hiển nhiên. Bọn ma tộc được cung cấp chú cụ. Việc nuôi nhốt, bắt giữ bọn tiểu yêu lẻ tẻ cũng được giúp một tay. Nhưng chỉ dựa vào chừng ấy, để đối đầu với vô số trừ yêu sư lão luyện trấn thủ tại Sekimachi, thì quả thật cơ hội thắng mỏng manh như sợi chỉ. Thực tế đã chứng minh, ba trong số những con chủ lực vốn định thả ra bốn phương thành phố đã bị「giết trong chớp mắt」. Ngay cả con át chủ bài còn lại cũng chẳng kịp đặt chân đến thành đã bại vong.

「Thảm bại, toàn bại, đại thất bại. Có sai đâu?」

「Chẳng sao cả. Chỉ cần gieo được mầm bất hòa quanh công chúa Emishi thì cũng đủ coi là thành quả rồi. Huống hồ, nếu chúng ta dở dang nhúng tay, có khi còn bị phản công cũng nên」

Khối thịt người khoác áo choàng đi ở phía trước, cất lời đáp bằng giọng điệu bình thản đầy lý trí, hoàn toàn khác biệt với dung mạo bên ngoài. Một trong Tứ Hung từng khiến kinh đô chấn động, cũng là kẻ từng giữ chức Thủ lĩnh Âm Dương Liêu, tuyệt nhiên chẳng mảy may bận lòng đến kết cục lần này.

Nói đúng hơn thì vốn dĩ chẳng hề trông mong thành công. Tất cả chỉ là trò quấy phá nhỏ nhoi. Chủ đích thật sự là những kế hoạch khác, đồng thời tiến hành ở nơi khác. Vì vậy, Nue vẫn ung dung bình thản đối với kết cuộc.

「Huống chi, nóng nảy đâu phải tác phong của ngươi. Hay là… cái gông đang lỏng ra rồi? Hay thực ra… ngươi chỉ muốn báo thù đến thế thôi sao?」

「Hử?」

「Ở Hotoya hay Hororaku, chẳng phải ngươi đều bị trả đòn thảm hại đó sao? Với lại, ở Hotoya, cô hậu bối dễ thương của ngươi còn bị…」

Lời của Nue bị ngắt ngang bởi lưỡi trảo cong bén nhọn dí sát cổ họng.

「……Đừng có được đà lấn tới. Muốn cái đầu mình lìa khỏi cổ lắm hả, con người?」

Từ lúc nào, tiểu đồng đã áp sát ngay trước mắt. Kamaitachi ngụy dạng thành trẻ thơ, ngẩng khuôn mặt non nớt dễ thương nhìn khối thịt nhân hình, cất giọng lạnh lùng chất vấn. Một tiếng gọi chan chứa khinh miệt, châm chọc, coi thường. Ý rằng, biết thân phận của ngươi đi.

Năm trăm năm trước, thời Đại Loạn. Vô số yêu ma quỷ quái đã quy tụ dưới trướng một trụ cột duy nhất, lấy đó làm thủ lĩnh, cùng nhau đối địch loài người.

Vị thủ lĩnh ấy, lại dắt theo bên cạnh một kẻ chẳng còn là người cũng chẳng phải yêu, để làm quân sư tham mưu. Kẻ công khai đối địch với hắn chẳng nhiều, nhưng muốn thật sự tín nhiệm lại càng ít. Như Kamaitachi này chính là điển hình.

「Dẫu có được đại tướng nghênh đón, thì ngươi cũng chỉ là kẻ ngoại lai. Chính xác mà nói, ngay cả đồng loại còn chẳng phải, chớ có vênh váo quá đấy?」

Nói cho cùng, hắn vẫn từng là người. Mà yêu quái cũng chẳng phải hoàn toàn đối cực với nhân loại. Không phải「không là người」thì liền là「yêu」. Khối vong linh bách diện trước mắt, thậm chí hẹp nghĩa mà nói, cũng khó mà xưng là yêu được. Cái thái độ ấy là vì vậy.

「Đem tình riêng vào nơi làm việc, thật chẳng hay chút nào. Ta cho rằng nên phân biệt công tư rõ ràng mới phải?」

Một câu đáp lại sắc bén, mà vẫn thản nhiên, điềm đạm.

…Cách nói vô tâm ấy, lại đúng ngay vào nỗi đố kỵ ngùn ngụt trong lòng Itakase suốt năm trăm năm.

「……!!」

Tiếng rít căm phẫn cùng tiếng gió xé rít vang đồng thời. Một thoáng sau, cánh tay thô kệch của khối thịt đã bay lên không trung.

「…Ngừng lại được không? Đau đấy.」

Lời phàn nàn nhẹ hều, khó tin là vừa mất một cánh tay. Nhưng với một vong hồn như hắn, đó là lẽ thường. Thân xác chỉ là cái vỏ chứa tạm bợ cho linh hồn mà thôi.

「……Liệu mồm mép cho cẩn thận đi, đồ khỉ vượn」

Đuôi hóa thành lưỡi liềm khổng lồ quét mạnh, Kamaitachi đáp trả chẳng khác gì lời rủa xả. Song tiếng tặc lưỡi trong lòng lại hướng vào chính bản thân mình.

Cái tên được thủ lĩnh ban cho, cái gông kiềm hãm thú tính, ban xuống lý trí. Thế mà vẫn không nén nổi bản năng. Hắn khinh ghét chính điều đó.

…Tuyệt nhiên không phải vì những gì vừa làm với Nue. Càng không phải vì kiểu「tsundere」gì cả.

「Thật chẳng có chút đáng yêu nào. Ước gì trong lòng ngươi cũng đau một chút thì hay rồi… Chẳng lẽ thực sự ngươi không hề cảm thấy chút tội lỗi nào sao?」

「Sao có thể. Hay là ta chặt thêm cái nữa thử xem?」

Giọng điệu hơi thoáng buồn của Nue, lại khiến Itakase lộ rõ ghét bỏ, lập tức vung đuôi quét ngang từ chối. Trong đầu thoáng nghĩ, hay nhân tiện cứ xé xác gã ra luôn cho rồi. Dù sao cái vỏ có hỏng cũng chẳng khiến hắn tiêu diệt được.

「Ahaha. Ơm, nhưng mà, nếu thật sự như thế… thì cái đường núi này mà không có ai dẫn dắt, cá nhân ta thì…… thật tình không muốn chút nào đó nha」

Cất tiếng chen vào hòa giải chính là một con hồ ly. Kim hồ. Thiếu nữ. Yêu hồ giả dạng mỹ thiếu nữ, kẻ đứng đầu nhóm Bát Vĩ Hồ, Hoàng Hoa Hồ Ly.

Bởi lẽ, kẻ duy nhất đã mở mang lối mòn này, hiểu rõ từng chiếc bẫy giăng dọc đường, chỉ có Nue mà thôi. Thế nên ả mới phải lên tiếng van nài. Quả đúng là hồ ly, lý do chẳng ngoài ích kỷ cá nhân.

「Không sao đâu. Ta mạnh mà, lại có nhiều mạng, còn có cả mồi nữa」

「Ta thì không có mạng dự phòng đâu!? Với lại, gọi ta là mồi thì xin dẹp đi chứ!?」

Ả Hồ ly bất giác phản bác, bị chính cấp trên coi như vật hiến tế một cách rất đỗi tự nhiên. Và ả biết rõ, lời của Itakase tuyệt nhiên chẳng phải đùa giỡn hay nói chơi.

「Cứ yên tâm đi. Dù Hoàng Hoa có chết thì vẫn còn Đào Hoàng, việc điều hành Yêu Hồ Chúng cũng chẳng hề gì đâu」

「Người không có tim à!!」

「Ngươi là hồ ly đấy…… phải không?」

Lời chọc ngoáy của Itakase hướng về hồ ly đang nước mắt lưng tròng oán trách. Đã là yêu hồ, sống nhờ vào việc đùa bỡn, giày xéo tấm lòng người, mà giờ lại thốt ra câu ấy thì quả càng thêm nực cười.

Cùng lúc, Kamaitachi cũng nảy ra một ý nghĩ ác độc đậm chất yêu quái, đúng là đáng để trêu chọc thêm. Dẫu cái tên ban cho có là gông xiềng ràng buộc, đem lại lý trí, thì ác tâm vẫn nguyên vẹn không đổi.

「Không, nhưng mà nhé. Năng lực thể chất vốn có thì ngươi… à không, giống loài yêu hồ các ngươi ấy, yếu nhớt như rác rưởi ấy chứ? Biến hóa, ảo thuật gì đi nữa, cuối cùng rồi cũng bị mấy cái bẫy hay lũ tay sai hắn giăng ra khắc chế thôi. Nói về tỷ lệ sống sót thì ta mới là chủ lực, còn ngươi làm mồi nhử thì mới hợp lẽ chứ?」

「Cái lẽ quái quỷ gì thế hả!? Với lại, chẳng phải chỉ cần đừng giết người dẫn đường là xong sao!?」

「Vậy ngươi muốn chết thay không?」

「Tất nhiên là không rồi chứ!!?」

Chỉ mới khẽ hăm dọa, toát chút sát khí thôi mà con hồ ly kia đã cuống cuồng luống cuống. Itakase thấy vậy liền chìm đắm trong cảm giác ưu việt. Quả nhiên phải thế mới đúng. Gần đây lũ nhân loại gặp phải toàn bọn phản kháng vô ích, phiền phức hết sức. Hồ ly này quả là vật thay thế tuyệt hảo.

…Và rồi, bất chợt, Itakase chợt nhận ra ánh nhìn của ai đó, ngoảnh lại liền bắt gặp Nue. Khối thịt thô kệch, ánh mắt khó đoán, đang ngang nhiên đem hắn cùng hồ ly ra so đo.

「……Gì thế hả? Nhìn chằm chằm làm gì?」

「À, ta nghĩ lời ngươi nói cũng có phần có lý. Phía trước vốn đã chuẩn bị mấy con yêu thú cải tạo làm lính gác… xét ra thì quả thật Hoàng Hoa có vẻ hợp khẩu vị hơn ngươi nhỉ……」

Chưa kịp nói dứt, tiếng gió rít vụt qua. Trong nháy mắt, phần trên cằm Nue đã lìa khỏi cổ.

「A, xin lỗi. Đuôi ta lỡ vung trúng mất. Ngươi vừa nói gì vậy?」

「……Hoàng Hoa này, ta vừa nói gì ấy nhỉ? Bộ não bay đi đâu mất rồi nên chẳng nhớ nữa」

「Nói dối đúng không!? Rõ ràng là nói dối còn gì……!!?」

Hồ ly khóc ròng gào lên, ra sức buộc tội. Nue đang tìm cách đẩy trái bóng đi như thể thoát khỏi một quả bom nổ chậm. Quả là trò đùa ác ý, vô lý hết mực. Nhưng bi kịch vẫn cứ giáng xuống kẻ yếu thế nhất nơi đây. Hồ ly chỉ còn biết đau đáu mong một ngày chóng thăng chức. Giá mà sớm có cái ghế nào đó trống chỗ thì hay biết mấy.

「Thôi nào…… Đùa bỡn thế là đủ rồi chứ? Mặt trời cũng sắp đứng bóng rồi. Giờ chỉ còn xuống núi thôi. Chẳng lẽ ở đây tất cả lại rủ nhau ngủ trưa chắc?」

Nghe Nue nhắc giờ, Hoàng Hoa vừa rơi nước mắt vừa gật gù lia lịa. Itakase cũng gật đầu đồng thuận, nhưng mặt mày khó chịu.「Ngươi mà cũng nói ra lẽ thường cơ à」, hắn âm thầm khinh bỉ.

Thế là đoàn người lại tiếp tục hành tiến. Đi đầu vẫn là khối thịt mất một cánh tay, kèm theo hai phần ba cái đầu trên.

「Nào nào, đi thôi. À, nhớ đừng ngẩng đầu lên đấy? Nếu chạm phải ánh nhìn, e là bị nuốt gọn từ đầu trở xuống luôn đó」

Không nói rõ là「cái gì」, hắn vẫn vừa cảnh báo, vừa tung tăng nhảy nhót trên đoạn sơn đạo cheo leo, dẫu thân thể đã lệch lạc trọng tâm. Đó không phải nhờ thân pháp linh hoạt gì, mà là do những chức năng cơ bản gắn vào cái vỏ xác kia. Vẫn cứ cầu kỳ ở những chỗ kỳ quặc như thế.

「Khoan đã! Bị nuốt gọn là sao!? Rốt cuộc cái gì đang phục kích ở đây vậy!?」

「À, quý cô thì nên đặc biệt chú ý. Thỉnh thoảng cũng có khi bị「NUỐT TRỌN」theo nghĩa khác nữa」

「Sao lại viết thành chữ in hoa vậy chứ!!?」

Tiếng cãi vã vang vọng khắp núi rừng. Vong linh thì khoái trá, còn hồ ly thì xanh mặt, ra sức kêu la thảm thiết.

「……」

Chỉ riêng một kẻ, Itakase, vẫn đứng lặng im phía sau, dán ánh nhìn hoài nghi, xoáy chặt vào tấm lưng khối thịt khoác áo rách nát phía trước.

「……Toàn mùi dối trá. Đồ khỉ khốn kiếp」

Đuôi liền vung mạnh. Từ sau lưng, cánh tay vừa bị chặt lúc trước bỗng lao vọt tới, nhắm thẳng mặt hắn. Lòng bàn tay nứt toác há ra, mở rộng đến cực hạn mà cắn xé. Itakase hất mạnh, xiên thủng rồi quấy nát đến vụn vỡ.

「……」

Ngay cả khi bị xé thành mảnh, cánh tay kia vẫn còn run rẩy giật giật. Itakase lạnh lùng giẫm nát dưới chân, đoạn mới sải bước đuổi theo phía sau bọn chúng……

-

Không rõ đã trèo bao lâu, đã đi được bao xa rồi nữa? Đông tàn, xuân qua, nay đã sắp sửa vào hạ, vậy mà nơi vách núi vẫn còn sót lại những mảng tuyết chưa tan, đập vào mắt hắn. Làn gió thổi qua còn mang theo cái lạnh rờn da thịt. Bắt đầu thấy chán ngán, rồi cuối cùng hắn cũng tìm ra thứ cần đến ở ngay phía trước.

Một căn lều núi thô kệch, dựng như cắm chặt vào đường núi hiểm trở.

「Chà chà, vất vả đón tiếp ta rồi nhỉ… Phần của ta thì nhỏ thôi cũng được. Ân huệ của mùa xuân, tất nhiên phải ưu tiên cho các vị tiểu thư xinh đẹp chứ」

「Vốn dĩ đâu phải tôi nướng để bày tiệc cho ai đâu cơ chứ?」

Trước lời của sư phụ, gã đệ tử đang nướng cá hồi sakura bằng muối trên giàn lửa dựng trước căn lều núi đáp lại với vẻ mặt chẳng mấy vui.

Đối với Kamui, người đã đến trước để lo việc lặt vặt tiền trạm, thì yêu cầu ấy chẳng khác nào bị cướp mất thú vui hiếm hoi tìm được ở một chốn lạnh lẽo tiêu điều như thế này. Quả là vô lý đến tột cùng.

「Nhưng mà này, chẳng lẽ cậu định ăn hết ngần này một mình à? Ta thật không ngờ cậu lại phàm ăn đến thế đấy……」

Quanh đống lửa là bốn con cá hồi sakura to tướng bị xiên nướng. Rõ ràng chẳng ai tin nổi chừng ấy có thể vào hết bụng một mình Kamui.

「Không, không. Tôi đâu có ăn một mình…… rõ ràng có hai người đi cùng…… Ơ? Họ…… đâu rồi… à, kia kìa」

Kamui đang định phản bác, nhưng sau đó lại đảo mắt nhìn quanh, rồi phát hiện ra.

Sau lưng Itakase là một người phụ nữ cao lớn ôm chặt lấy hắn, gương mặt lạnh tanh, nửa bên mặt quấn băng, nhưng trên đầu lại lộ ra tai thú, bên hông vắt dài chiếc đuôi rậm rạp. Trái ngược hẳn với vẻ vô cảm trên mặt, chiếc đuôi phía sau vẫy liên hồi như muốn bung ra.

「Chà chà, Rouya. Lâu rồi không gặp nhỉ. Thế nào, trong lúc ta vắng mặt, có khỏe không?」

「…… Ừ」

Hai bóng dáng, một cao một thấp, tựa như chị em hay mẹ con. Song, trước giọng điệu ngạo nghễ của Itakase, trông rõ ràng còn nhỏ tuổi hơn, Rouya lại chẳng phản kháng, chỉ ôm chặt hắn từ phía sau và đáp ngắn gọn, cứ như một đứa em gái hay con gái nhút nhát nép vào người bảo hộ của mình.

「Ôi ôi, dễ thương quá đi… Đây, quà cho em đấy. Biết cảm ơn đi nhé」

「Quà……」

Itakase như sực nhớ ra, liền rút từ tay áo ra một túi vải nhỏ đưa cho cô sói đang ôm mình. Nhận lấy, cô cảm thấy bên trong là những khối cứng.

「Đó là gì vậy?」

「Tim khô」

「Khô……」

「Ừ. Đồ khô」

Itakase đáp tỉnh bơ trước câu hỏi của Kamui. Đó là gan tim móc ra từ bọn yêu sói trên đường thực hiện nhiệm vụ ở phương Bắc, rồi phơi khô. Thứ này hẳn sẽ giúp nữ lang nhân bán yêu kia “lấy lại” được “sức mạnh mới”. Hiểu rõ điều đó, Rouya liền bốc ra một miếng, nhai như ăn khoai khô.

「…… Rouya, tiểu thư đâu?」

「Trong lều ngủ trưa」

「Vậy à. Nhân tiện, mùi vị thế nào?」

「Dở」

「V-vậy……」

Lang nữ đưa ra những câu trả lời ngắn gọn cho Kamui. Rõ ràng không có ý định nói thêm. Trước thái độ hờ hững ấy, gã man tộc Emishi chỉ biết cười gượng.

「Với tiểu thư, các ngươi chung sống có thuận hòa chứ?」

Nghe cuộc trò chuyện ấy, Nue cất lời hỏi. Kamui cau mày, đáp bằng vẻ mặt trầm ngâm.

「Nói thật thì, so với tôi, con bé lại thân thiết với Rouya hơn nhiều. Tôi chẳng khác gì gia nhân hầu hạ thôi」

「Điều đó hiển nhiên rồi. Nếu đem một con khỉ gian xảo như ngươi đặt ngang hàng với Rouya dễ thương thì mới chính là vấn đề đấy. Ta cứ tưởng chỉ là một con thú, nào ngờ cũng biết nhìn người ra phết nhỉ?」

Nghe Kamui đáp, Itakase gật gù đồng tình, vừa xoa đầu Rouya, đang tựa cằm lên vai mình. Dù mặt lang nữ vẫn trơ ra, nhưng chiếc đuôi lại vẫy mạnh hơn. Kamui nhìn cảnh ấy mà chán nản hiện rõ trên mặt.

「Nhoàm nhoàm…… Nyahaha, ngon quá! Thịt béo ngậy, muối thấm đều…… tuyệt hảo!」

Chẳng biết từ lúc nào, ả hồ ly đã cầm con cá hồi to nhất ăn ngấu nghiến. Tất nhiên là tự tiện. Hoàn toàn không xin phép. Ả cũng trơ mặt theo cách của riêng mình.

「Này, ai cho ngươi ăn trước hả, phế vật… Rouya, chúng ta cũng ăn thôi nào? Để anh đút em nhé」

Theo sau màn trộm ăn của Hoàng Hoa, Itakase và Rouya cũng nhập tiệc. Sau khi Rouya nếm thử, hai người bắt đầu đút cho nhau ăn.

「Kamui. Chuẩn bị tới đâu rồi?」

「…… Nếu là kết giới thì tôi đã dựng xong. Còn linh dược thì ở đây」

Nue vừa hỏi, mắt vẫn liếc ba con thú đang thưởng thức cá nướng. Kamui từ trong áo choàng lấy ra ba chiếc lọ nhỏ. Đó là loại dược thủy chế từ linh thảo, tác dụng nhanh nhưng hiệu lực ngắn, một loại thuốc ngủ.

Chiếc chìa khóa để dẫn dụ vào cõi mộng.

「Tốt. Vậy đến lúc đó hãy cùng Rouya cảnh giới nhé… Ừm, con cá này ướp muối vừa lắm đấy」

「……」

Vừa thản nhiên ăn nốt con cá cuối cùng, vừa đẩy việc canh phòng sang Kamui, vị sư phụ chẳng mảy may bận tâm đến ánh mắt trách móc nặng nề mà gã dồn cho.

…… Và tất nhiên, ánh mắt ấy chỉ bị phớt lờ đi như chưa từng có.