『Haa… haa…!!』

Chạy băng qua đầm lầy, lao vào trong rừng. Tầm nhìn chao đảo dữ dội. Mờ đi. Nhịp thở dồn dập, thế nhưng vẫn cắm đầu chạy tiếp. Để thoát khỏi luồng khí tức ghê tởm đang bám riết phía sau. Để cứu lấy cô ấy.

『Haa… haa… haaaa…!!』

Hơi thở dốc kịch liệt. Trong miệng tràn ngập vị sắt. Không chịu nổi, bản thân cúi gằm xuống. Buồn nôn. Dòng dịch dạ dày đắng nghét trào ra. Mồ hôi chảy như suối rơi lã chã xuống đất.

Thế nhưng tuyệt đối không thể dừng lại. Không được phép dừng lại. Nếu chỉ có bản thân thì còn đành chịu, nhưng không thể để cả cô ấy phải hi sinh.

『Sẽ ổn thôi!! Ổn cả mà!!? Thoát được rồi! Hahaha, thế nào!? Ta thoát được rồi đấy, lũ khốn khiếp!!』

Cùng lúc ngẩng mặt lên, hắn nặn ra nụ cười méo mó để che giấu nỗi sợ hãi và hoảng loạn. Cố tỏ ra ngạo nghễ, ra vẻ đắc thắng. Chính hắn cũng chẳng còn biết mình đang nói gì nữa. Chỉ biết điều duy nhất cần làm.

Hơi ấm trên lưng ngày càng lạnh đi. Không một phản ứng. Thời gian không còn nữa. Nóng ruột. Bối rối. Chạy. Tiếp tục chạy. Chạy đi. Chạy đi. Chạy tiếp đi…!!!

『Haa, haa… khốn kiếp… khốn kiếp…!!』

Tại sao lại thành ra thế này? Tại sao chuyện này lại xảy ra? Không hiểu được. Tại sao… tại sao rốt cuộc lại là tôi còn sống? Tại sao lại là một kẻ như tôi? Lại nữa… lại là tôi sao…!!?

『Tomo… be…?』

『…!!? Tỉnh táo lại đi!! Vẫn sống chứ!? Vẫn sống đúng không!!?』

Trước tiếng thì thào mong manh ấy, vẻ mặt tuyệt vọng tột cùng của tôi bỗng lóe lên ánh sáng hi vọng. Vừa chạy trối chết vừa không ngừng gọi. Gọi mãi. Để ý thức của cô ấy không vụt tắt. Để tôi tin rằng mình vẫn còn kịp cứu. Tôi không muốn lặp lại nữa. Nỗi đau ấy, một lần là quá đủ rồi.

『Tôi… buồn ngủ quá… Cứ bỏ lại tôi, cũng được mà?』

『Đừng nói nhảm!! Giờ thì còn gì để tính toán nữa chứ!!? Hơn nữa… cô cũng chẳng khác gì tôi đâu…!!?』

Quả thực, bây giờ mà nói thì chẳng còn nghĩa lý gì. Nguy hiểm lớn nhất đã thoát qua rồi. Đem mọi nỗ lực vứt đi ở đây thì thật ngu xuẩn. Quan trọng nhất là… những lời đó vốn phải do tôi thốt ra mới đúng.

Kẻ đã cầu xin thảm hại để được cứu sống như tôi, mà lại bỏ rơi cô ấy trong cùng hoàn cảnh, thì chẳng khác nào hèn hạ đến tột cùng.

『Hahaha… Cứng đầu nhỉ? Đang ra vẻ à?』

『Đàn ông thì có đặc quyền làm màu trước mặt con gái mà…!!』

Trước tiếng cười khô khốc, chẳng hề ẩn dụ, tôi cũng bật cười đáp lại. Tiếng cười đầy vẻ giả vờ mạnh mẽ. Sự tuyệt vọng chẳng thể giấu nổi. Không còn dư dả để che đậy nữa. Ngay bên tai, cô ấy khẽ cười nhạt, như thể bất lực mà trách móc.

Nhưng tôi mặc kệ. Ít nhất, chừng nào còn có thể cười, nghĩa là cô ấy vẫn còn sống…

『Vậy thì… ừm. Nhờ anh nhé? Không nặng lắm chứ?』

『Có hơi đấy!』

『…Sau này nhớ đãi tôi kinako mochi nha. Loại mắc tiền ấy』

『Cái gì cơ!!?』

Trong tình thế khẩn trương đến mức không còn một giây nào để phí phạm, những cuộc trò chuyện ngớ ngẩn ấy có lẽ chỉ là cách trốn chạy khỏi hiện thực? Cố lảng tránh hiện thực đang áp sát? Tôi không muốn tin như vậy. Tôi thực sự đã liều mạng. Đang liều mạng để cứu cô ấy. Chắc chắn là thế. Không thể khác được.

Phải là như thế.

『Hahaha… Này, nghe mình nhờ được không? Có một điều… mình lo lắng lắm』

Nguyện cầu cuối cùng mà cô ấy thì thào, dẫu tôi tập trung đến đâu, vẫn quá mong manh, quá xa vời…

-

「Này, đồ ngốc, dậy đi. …Chuẩn bị xuất phát thôi」

「…Ah」

Bị đồng đội lắc vai, tôi dần lấy lại ý thức. Hay có lẽ là vừa tỉnh khỏi cơn mơ. Ngẩng nhìn quanh, chỉ thấy khu rừng rậm rạp bao bọc. Năm giác quan lập tức căng ra. Ít nhất trong tầm cảm nhận của tôi, không có khí tức dị vật nào.

Tôi đang ngồi trên một tảng đá lớn. Ngay đỉnh của khối đá khổng lồ sừng sững giữa rừng, ở vị trí có thể bao quát xung quanh. …Nhưng nếu ngủ gật thì tất cả cũng vô nghĩa.

(Thật sự, chẳng còn nghĩa lý gì)

Một kẻ phụ trách giám sát xung quanh mà lại như thế này thì chẳng còn là lười biếng nữa. Lần này may mắn không có chuyện gì xảy ra, nhưng chỉ là may mắn, chỉ là ngẫu nhiên mà thôi. Nếu sự việc thật sự xảy ra, thì đâu phải chỉ cần nhận trách nhiệm là xong.

「Làm giật cả mình. Ngủ gật đấy à? Hiếm có nhỉ. Ngủ mà bị ăn thịt thì tính sao?」

「So với thế, tôi thấy bị phát hiện rồi chém bay đầu còn đáng sợ hơn」

Trước lời trách nửa chán nản của đồng đội, tôi chỉ buông lời nói thật. Cậu ta nhún vai, tưởng tôi nói đùa. Nhưng chẳng phải đùa. Nếu là thời thơ ấu còn đỡ, chứ bây giờ, con Gorilla ấy là cấp trên bạo ngược còn hơn cả bạo ngược. Mạng tôi chẳng khác nào con sâu con kiến trong tay cô ta. Cho dù được phụ thân đáng kính tiến cử, thì cũng có giới hạn thôi. Nổi cáu mà lỡ tay giết người, chuyện ấy hoàn toàn có thể xảy ra.

「Thôi đi nào. Đến giờ ăn rồi」

「Có món gì?」

「Cháo」

「Vẫn như mọi khi à」

「Không」

Tôi cười nhạt, nhưng đồng đội, Tsukuba, lại lắc đầu phủ nhận.

「Rõ ràng loãng hơn mọi khi. Phần khẩu phần của bọn mình đã bị bớt xén rồi. Chắc là lũ hầu cận của tiểu thư làm ra trò này」

「Thế thì…」

Quả là một đám 「trung thần」 đáng kính.

「Có kêu ca cũng vô ích thôi. Nhịn vậy」

Tôi thở dài cam chịu rồi nhảy xuống khỏi tảng đá. Đi theo sau Tsukuba, tiến về nơi khói bếp đang bốc lên giữa rừng.

「À, này Tsukuba」

「…Gì thế?」

「Cảm ơn nhé. Cứu tôi một phen rồi」

Được cậu ta đánh thức khỏi cơn ác mộng, tôi thực lòng biết ơn…

-

Năm thứ sáu dưới triều đại Seirei, cuối tháng Sáu, ngay cả vùng Bắc Thổ vốn lạnh lẽo cũng bắt đầu cảm nhận được cái nóng. Vào lúc ấy, một đoàn người từ Quỷ Nguyệt Cốc xuất phát. Đó là đội ngũ của Nhị tiểu thư Onizuki, theo mệnh triều đình mà tiến vào cấm địa.

Thành phần bao gồm, một chiếc ngưu xa, sáu cỗ mã xa. Tổng số nhân lực lên đến bốn mươi sáu. Trong đó có mười lăm người hầu hạ và nữ tỳ theo hầu, bốn thành viên Ẩn Hành chúng, một ngự y, hai mươi phu khuân vác thuê tạm, và… năm người từ Hạ Nhân Chúng.

Mục tiêu của chuyến đi là cấm địa tam đẳng tại Bắc Thổ xứ Phù Tang, mang tên Mặc Chú Thâm Lâm. Nhiệm vụ là vừa tiêu diệt bớt bọn yêu quái trú ngụ tại đó, vừa thu thập linh thảo quý hiếm mọc tự nhiên trong khu rừng.

Thứ linh thảo ấy được gọi là『Ofukamutsu』, chỉ sinh trưởng tại những linh mạch đặc thù và đậm đặc linh khí. Đây đồng thời cũng là yêu cầu bí mật đến từ một vị quý nhân ẩn danh trong triều đình. Nếu thành công, niềm tin của triều đình đối với gia tộc Onizuki sẽ càng vững chắc. Quả là cơ hội ngàn năm có một, cũng là nhiệm vụ đủ để quyết định người thừa kế tiếp theo của gia tộc.

「Chỉ là bề ngoài thôi.」

Ngày thứ tư kể từ khi rời khỏi thị trấn. Khoảng tám phần mười quãng đường đến mục tiêu. Giữa đoàn người tiến bước trên quan đạo, tôi vừa vác thương vừa đi bộ, ngửa mặt than thở lần thứ mấy chẳng biết.

Tất cả chỉ là vỏ bọc. Ít nhất thì đối với tên Psycho Father kia là như thế.

Miếng mồi nhử quá lớn. Vì để đáp lại kỳ vọng của phụ thân, vì để giành chiến thắng quyết định trong cuộc tranh ngôi với chị mình, xem ra không hề có lựa chọn nào khác ngoài việc nhận lấy nhiệm vụ này. Huống chi, việc giao cho tôi, chứ không phải cho chị hay người trong tộc khác, hẳn đã khiến Loli Gorilla ấy cực kỳ phấn khởi. Cho rằng bản thân được kỳ vọng.

Trên thực tế, đây lại là một cái bẫy đầy xảo trá…

「…Senpai… senpai?」

「Hử!? Hisame à? Sao thế…?」

Cô nàng với vóc dáng nhỏ nhắn đi bên cạnh gọi tôi, khiến tôi vội vàng che giấu mà hỏi lại. Có lẽ cô ấy đã gọi tôi nhiều lần rồi cũng nên.

「À, không… xin lỗi…」

Có lẽ vì giọng tôi hơi gắt, hay vì lỡ cất tiếng quá mạnh, Hisame lập tức cúi đầu, tỏ vẻ hết sức áy náy. Cái dáng điệu ấy lại khiến tôi liên tưởng đến một chú cún con, nhưng tôi mau chóng gạt bỏ suy nghĩ và xác nhận lại.

「Tôi đâu có giận. Chỉ tò mò xem cô muốn nói gì thôi. Nói đi, tôi muốn biết.」

「Thật ra… không có gì. Chỉ là thấy senpai cứ như đang mãi suy nghĩ chuyện gì đó, nên em…」

Xem ra tôi đúng là đã quá lơ đễnh rồi.Tên tiền bối vốn phải là chỗ để nương tựa mà lại cứ ngáo ngơ như tên ngốc, chẳng trách khiến cô ấy bất an.

「Ừ… chỉ là nghĩ vẩn vơ thôi. Chẳng biết quê nhà giờ ra sao nữa.」

Để che giấu, tôi quay mặt sang hướng khác.

Trước mắt trải dài một khung cảnh, những bông lúa non xanh mướt ngẩng cao vươn lên trời, đung đưa trong gió. Những thửa ruộng nước mỡ màng báo hiệu mùa bội thu, đúng là ân huệ trực tiếp từ linh mạch. Cảnh tượng ấy, quê tôi chẳng bao giờ có được…

「Quê nhà… ạ?」

「Ừ. Một thôn quê hẻo lánh tột bậc. Đất thì khô cằn, lại nằm ngoài linh mạch. Khác xa nơi này.」

Vùng đất lạnh lẽo, chẳng thể trồng lúa đàng hoàng. Chỉ đủ sản xuất chút ít lúa nộp thuế, còn lại thì gieo trồng ngũ cốc chịu lạnh. …Cũng may là không có lệnh cưỡng ép trồng lúa như thời Edo ở vùng Tohoku trước kia. Nếu có, nhà tôi chắc đã chết đói sạch.

「Là thôn khai khẩn sao?」

「Cô biết à? Cũng từ đó ra ư?」

Tôi ngạc nhiên hỏi lại, nhưng Hisame khẽ lắc đầu.

「Không. Chỉ là… Đội trưởng Kuchinashi từng nhắc đến…」

「Đội trưởng?」

「Vâng. Ngài ấy nói hồi còn nhỏ từng bị bán đi vì nạn đói…」

「Ra là vậy.」

Đây là lần đầu tiên tôi nghe, nhưng chẳng có gì lạ. Chỉ là người ta không tự nói ra mà thôi, chứ gốc gác đám đầy tớ thì có bao nhiêu kiểu cũng đoán được. Có lẽ lúc say rượu y đã lỡ lời…

「Ờ thì, tôi cũng chẳng khác mấy. Hết cách thôi. Tôi còn ba đứa em đang tuổi ăn, tiền bán thân cũng đã nhận rồi, không đi hầu hạ thì còn làm gì được.」

Rõ ràng số bạc gia đình tôi nhận chẳng cân xứng với độ nguy hiểm của công việc… Nhưng thôi, ở kiếp trước cũng thế, giá trị sinh mạng vốn tùy nơi mà khác.

「…Senpai cũng có anh em sao?」

「Hả? À. Vậy là cô cũng có à?」

Tôi hỏi ngược lại, khiến Hisame luống cuống thu mình.

「V-vâng. Em có… một chị gái…」

「Vậy à.」

Tôi định hỏi giờ chị cô ấy ra sao, nhưng liền dừng lại. Tình cảnh mỗi người mỗi khác. Với tôi thì không thành vấn đề, nhưng với người khác, đó có thể là chuyện nhạy cảm. Hơn nữa…

「!!?」

「Đến rồi à!!?」

Hisame nhờ năng lực cảm ứng vượt trội mà nhận thấy, còn tôi nhờ kinh nghiệm mà linh cảm được. Ngay sau đó, thứ ấy xuất hiện.

「!!」

Những bông lúa cùng bùn nước bị hất tung lên tận trời. Từ đáy ruộng, ló ra khuôn mặt khổng lồ của những con yêu quái giun đất. Cả một bầy giun khổng lồ.

「U-waa!!?」

「Yêu quái!? Sao lại ở đây!!?」

Đám phu khuân vác thuê theo hàng ngũ lập tức hoảng loạn. Lũ ngựa kéo xe cũng không ngoại lệ, kích động đến mức quên cả dây cương mà điên cuồng giãy giụa, hòng thoát khỏi nơi này. Hàng ngũ rối loạn. Hỗn loạn càng lan nhanh.

Điều đó không có gì lạ. Đám phu thuê kia vốn chẳng có chút khái niệm gì về đối phó yêu quái. Vấn đề là… những người do gia tộc Onizuki cử đến thì lại…

(Chẳng làm gì cả!!)

Đám tạp dịch bao quanh ngưu xa chẳng những không bảo vệ, đến cả ý định tránh né cũng không. Như thể chẳng có chút nguy cơ nào. Tôi cắn răng chửi thầm.

「Tất cả, rút vũ khí! Chuẩn bị chiến đấu!! Bảo vệ ngưu xa!!」

Ngay khi hai thành viên Ẩn Hành chúng lao ra chắn trước ngưu xa, tôi đồng thời hô to với Hisame và những đầy tớ khác. Nói rồi, chính tôi cũng vung thương, lao thẳng vào bầy giun khổng lồ. Mũi thương nhắm ngay lũ quái khổng lồ đang tăng tốc nhờ sức mạnh yêu lực…

Bõm!!

Phần lớn cơ thể khổng lồ kia bị cơn gió chấn động xé nát đến mức gần như hóa lỏng. Từ trên đầu tôi, thứ dịch đỏ sẫm đặc quánh như máu thịt văng tung tóe. Chỉ trong thoáng chốc, khoang mũi đã tràn ngập mùi tanh nồng, ấm áp và ghê rợn của thịt nát.

「…Hả?」

Trước sự tĩnh lặng đột ngột ập đến, tôi chỉ có thể thốt lên như thế.

「Này. Đừng có vì mấy con tép riu đó mà la lối om sòm nữa. Thật chẳng ra thể thống gì.」

Ngoảnh lại, từ cửa sổ ngưu xa, tiểu thư sắc anh đào loli cao ngạo đang thảnh thơi phe phẩy quạt, liếc nhìn ra ngoài. Cô ta khẽ búng tay, lập tức xác lũ quái đang chìm trong ruộng nước liền bốc cháy rừng rực. Lạ lùng thay, ngọn lửa hầu như chẳng bén sang những khóm lúa xung quanh.

「Có ai… à, ngươi đó, vừa khéo. Nhân tiện đi rửa ráy thân thể, thì ghé qua nói rõ tình hình với dân làng luôn nhé?」

Ra lệnh cho ta bằng giọng chán chường, vị Loli Gorilla ấy đóng sập cửa sổ ngay sau đó. Đội ngũ dần lấy lại trật tự, tiếp tục tiến bước như chưa có gì xảy ra.

「…Chẳng phải mình vừa ăn trọn một cú văng máu lãng phí sao?」

Tôi đứng nhìn đoàn người bỏ mặc mình tiếp tục hành quân, chỉ còn biết lẩm bẩm như vậy…

-

「……Um, anh ổn chứ?」

「Có mùi?」

「……Có mùi ạ」

「Ra thế」

Đó là một cuộc đối thoại tại bãi nước trong khu rừng, nằm ở hạ lưu con sông so với ngôi làng sở hữu ruộng nước.

「Đúng là xui thật, nhưng cũng chịu thôi」

Nhờ ơn Loli Gorilla-sama kia, sau khi sống sót qua vụ 「bị tạt nước sốt thịt băm」 thì tôi giữ nguyên tình trạng ấy mà đi đến ngôi làng có ruộng nước. Dân làng, tay cầm vũ khí, đồng loạt ùa ra nghênh đón tôi bằng cái sự 「ấm áp」 rất nông thôn. Nếu không thì chắc tôi đã bị đem ra tế máu rồi.

May mà còn nói chuyện được, tất cả là nhờ có Hisame đi cùng. Sau một hồi lộn xộn, cuối cùng cũng chốt xong chuyện xử lý ruộng lúa bị tàn phá cùng đống hamburger giun đất cháy khét, tôi cũng (bằng cách nào đó) xin được phép đi tắm rửa. Tôi mang quần áo ra bãi nước cách làng hơn một canh giờ đi bộ để giặt, rồi gột đi cái mùi tanh tanh trên thân thể mình… Mà hình như nó vẫn bám dai lắm.

「Thời gian trôi lâu quá rồi nhỉ. Chết tiệt, giá mà có xà phòng thì…」

Giữa bản hợp xướng ồn ào mùa hè của lũ ve, tôi gần như trần như nhộng mà cứ cọ rửa thân mình hết lần này tới lần khác, vừa làm vừa lầm bầm. Tiếc rằng, bọn tép riu như tôi hiếm khi được phân phát thứ xa xỉ như xà phòng.

「Hisame, sao rồi? Xung quanh có gì lạ không?」

「Hyaa!? Um… em chỉ cảm nhận được mấy con thú nhỏ thôi? Trong phạm vi em có thể thấy được thì…」

Bị tôi hỏi đúng lúc đang căng mắt quan sát xung quanh, Hisame liền giật mình, trả lời lí nhí, thiếu tự tin thấy rõ.

「Vậy à. Tôi tin đấy?」

「Nếu có thể thì… anh đừng tin em quá thì hơn…」

「Vừa nãy cô còn phát hiện được đám giun kia đấy thôi. Tự tin lên đi」

Có lẽ trong đội hình, cô nàng cũng nằm trong nhóm hai ba người phát hiện ra đầu tiên. Thế là quá đủ rồi. Đủ tin tưởng rồi.

「Nhưng mà…」

「Canh gác ngày đêm cũng mệt lắm đấy. Tôi còn nghe cả tiền bối Kuchinashi nói em hợp với việc này. Cố gắng nhé」

「Eh, nhưng mà…」

Đàn em bắt đầu rên rỉ vì bị tiền bối nhồi việc. Làm quyền á? Không biết nhé.

「…Mà nóng thật đấy」

Tôi lau mồ hôi đang lăn dài trên trán dưới ánh nắng như thiêu như đốt, vừa lau vừa than phiền. Không có biến đổi khí hậu hay hiện tượng đảo nhiệt gì, mà vẫn nóng khiếp. Con trai nhà nông như tôi thì vừa sợ hè lạnh, vừa sợ hè nóng quá. Quê hương không biết có ổn không nữa…

「Quần áo thì nhanh khô, nhưng… nghĩ đến vụ nhập đoàn lại thấy nản」

Mùa hè ở Phù Tùng quốc ẩm ướt vô cùng. Đặc biệt trong bộ đồ đen thì càng ngột ngạt. Trong tình cảnh ấy mà còn phải nhập đoàn với nhóm đi trước… haa, chán chết. Lúc đến nơi thì chắc tôi lại đầm đìa mồ hôi dù mới tắm xong thôi.

「Giờ tính sao?」

「…Trước khi lên đường thì ăn trưa đã. Cùng lắm nhập đoàn vào buổi tối cũng được. Dù gì thì cũng phải từ mai mới bước vào cấm địa mà」

Tốc độ của cả đoàn thì đến chiều tối là có thể tới biên giới Tam đẳng cấm địa. Nhưng cũng chẳng thể lập tức tiến vào. Ban đêm là giờ của yêu quái. Kế hoạch là nghỉ lại một đêm ở trạm gác của triều đình dựng ngay trước cấm địa.

「Vậy nên, kiếm củi đốt đi nhé?」

「Củi đốt ạ? Nhưng mà… lương khô chúng ta mang theo thì có cần nấu nướng gì đâu?」

Hiusame nghiêng đầu trước yêu cầu của tôi. Đúng là đám lương khô của đám đầy tớ, toàn đồ khô với cơm vắt, thì đâu cần lửa. Nhưng đó là lương khô thôi.

「Nghĩa là… cái này khác hẳn đấy!!」

「Hyaa!!?」

Cùng lúc hét lên, tôi chộp lấy cây thương đặt bên cạnh, phóng thẳng xuống đáy sông như lao cá. Hisame hoảng hốt, còn tôi thì ngay lập tức chạy lại, đè chặt lấy cán thương đang rung lắc dữ dội, liên tục dồn sức mà ghìm sâu, ghìm sâu xuống.

「A… anh đang làm…」

「Ừm, thế là ổn rồi. …Rồi, bắt lấy!!」

Một lúc sau, khi chắc chắn rằng sức kháng cự bên dưới mũi thương đã yếu hẳn đi, tôi liền rút nó lên. Và rồi… tôi ném cả cây thương về phía Hisame đang đứng trên bờ.

「Eh!!? Kyaa!!?」

「Nice!」

Thứ bị hất văng khỏi ngọn thương, bay vút lên cao, cuối cùng được Hisame chộp lấy bằng cả hai tay, trái ngược với dáng vẻ bối rối. Tôi huýt sáo khen ngợi.

「‘Naisu’? Ờm… đây là… cá?」

Hisame nhìn xuống vật thể bất ngờ trong vòng tay mình, lúng túng nói ra suy đoán.

「Chuẩn luôn. Mùa này mà bắt được hàng to thế này cũng hiếm… chắc nó bỏ lỡ mùa sinh sản hồi xuân rồi」

Thứ tôi vừa đâm chính là họ hàng gần với cá hồi, cũng là loài cá nước ngọt lớn nhất ở Nhật Bản kiếp trước.

Tên nó là Itou. Hay còn gọi là cá Itou. Người ta còn gọi nó là 「cá huyền thoại」, vì đến hiện đại thì nó đã thành loài cực kỳ nguy cấp. Sống tới hai mươi năm, mùa ngon nhất là mùa đông khi mập ú. Thịt thì… tuyệt hảo.

「Ăn mỗi lương khô thì nhạt nhẽo lắm. …Đừng cho mấy đứa kia biết nhé? Không thì chúng nó tức điên lên đấy. Thù cơm nước nặng lắm đó?」

「Ahaha… Kyaa!!? Nó, nó còn sống!!?」

Bắt chước y chang điệu bộ của tôi hồi xưa, Hisame bật ra một tràng cười khó tả khi tôi nhắc tới lần được Yunshoku đãi món cá này. Nhưng mà cá Itou bắt đầu giãy giụa thì đâu cần bắt chước theo luôn chứ!?

「Wah!? Wah!?! Wawa!!?」

「Đó là món quý đấy, tuyệt đối đừng để rơi xuống sông!! Ném nó vào bờ đi!」

「Hyaa!?」

Cố ôm chặt con cá to vật vã, Hisame loạng choạng bước đi. Tôi vừa chạy tới vừa hô to. Trong cơn hoảng loạn, cô nàng liền ném cá về phía đất liền như tôi chỉ.

Trượt!!

「「Ah!」」

Và cùng lúc đó, cô nàng trượt chân rơi tõm xuống sông.

「Khụ, khụ!!?」

「Làm cái trò gì thế không biết nữa…」

Hisame ngồi dậy từ dưới sông. Bộ đồ đen trên người cô đã hoàn toàn ướt sũng.

「Đổi kế hoạch. Để tôi nướng. Người cô cũng đầy mồ hôi rồi, cứ thong thả tắm lại đi. …Quần áo thì nhớ vắt kỹ cho nó khô đấy?」

「……Vâng」

Nghe theo lời tôi, Hisame co người lại, đáp bằng giọng líu nhíu đến mức tưởng như biến mất. Khuôn mặt cúi gằm nên không thể thấy được biểu cảm.

Trên bờ, con cá Itou bị quăng lên vẫn không ngừng quẫy đuôi bẹp bẹp bẹp bẹp…

-

「A-ah… em đã phơi khô xong hết rồi ạ!」

「Ừ, vất vả rồi」

Khi tôi đang làm việc trước đống lửa trại, một giọng nói rụt rè quen thuộc vang lên từ phía sau. Tôi đáp lại mà không buồn ngoảnh mặt.

「Ờm… anh đang làm gì thế ạ?」

「Nấu ăn… Cứ chờ thêm chút đi」

Tôi liếc nhìn con cá đang được nướng hấp bằng đá trên đống lửa, rồi nở một nụ cười đầy ẩn ý. Tất nhiên là Hisame vẫn chẳng hiểu gì cả. Thế mới thú vị chứ.

「Chắc còn khoảng nửa nửa canh giờ với lửa nhỏ nữa」

Dựa vào vị trí mặt trời để ước chừng thời gian. Cần phải làm cho nhiệt ngấm vào tận trong cùng. Vì thế phải nướng lâu.

「Hửm, mùi này…?」

Hiusame có vẻ như vừa nhận ra mùi thơm, khẽ nghiêng đầu ngửi ngửi. Thái độ không phải khó chịu, mà là tò mò. Tốt rồi, nếu bị bảo không hợp khẩu vị thì công toi. Xem chừng khi ăn cũng sẽ không vấn đề.

「Cái bát của tppo ở đó đấy, của cô cũng đưa đây luôn. Lát nữa tôi sẽ chia ra. Nhân tiện, cô thích phần nhiều mỡ hay ít mỡ… À, chắc là nhiều mỡ rồi」

Tôi vừa nói vừa ra hiệu. Khi nhận lấy cái bát mà Hisame lập tức đưa ra… bất giác tôi lẩm bẩm.

「Dạ? Em thì… thích ăn nhạt, ít mỡ thôi mà…」

「...Chuyện của tôi thôi. Đừng để ý.」

「À… vâng」

Tôi dứt khoát chấm dứt câu chuyện với cô nàng đang bối rối. Giả vờ thản nhiên mà khép lại.

(Cả phần 「trên」 cũng phát triển ghê nhỉ…)

Không phải khủng khiếp hay đồ sộ gì, nhưng so với độ tuổi và chế độ ăn uống thì lại đầy đặn tới bất ngờ. Chắc do di truyền chăng? So với cô nàng Hina thì có vẻ ăn uống còn tốt hơn…

(Mà… chẳng biết nhìn đi đâu nữa đây này)

Trang phục thì chắc là để tiện cử động, nhưng kiểu áo lót bó sát không tay như đồ tập ôm sát từng đường cong, cộng thêm váy yếm ngắn tới trên gối… đúng kiểu ăn mặc biến thái trong game eroge. Đã thế lại ướt nhẹp, hơi xộc xệch, khe ngực còn lấp ló.

「……?」

Đã thế khuôn mặt thì non nớt, biểu cảm lại ngây thơ, rõ ràng bản thân cô ấy chẳng hề nhận ra. Cái sự cảnh giác mỏng manh ấy mới chết người. Tự vệ chút đi chứ, kẻo dính phải thằng sở khanh thì nguy to.

「Ah… có gì anh không hài lòng… sao?」

「Không, không phải thế. …Thôi, ăn cơm trước nhé? Được rồi, tới đoạn này thì…」

Nói nhiều lại lỡ lời thì phiền. Giờ quan trọng là bữa ăn. Tôi cẩn thận gỡ cá khỏi hòn đá nướng. Đặt con cá nướng vàng ruộm lên tảng đá kê sẵn.

「Giờ thì tháo chỉ đã」

「Chỉ?」

「Ừ, chỉ」

Nói xong, tôi dùng dao nhỏ rạch bụng cá, chính xác là cắt đường chỉ khâu giữ bụng cá lại.

Rồi cho Hisame thấy thứ bên trong.

「Oa… trong bụng có nhân?」

Ngay khi bụng cá mở ra, hương thơm lan tỏa, đôi mắt Hisame sáng rực, thốt lên kinh ngạc. Thứ tôi làm, nói văn hoa thì gọi là farci. Sau khi lấy bớt nội tạng và xương, tôi nhét vào thịt khô đã ngâm nước, cơm khô, nấm và rau hái gần đây, băm nhỏ. Rồi nhồi hết vào bụng cá, nướng chung. Một kiểu 「nhồi cá nướng」 theo phong cách Pháp… phiên bản giả.

「Tôi cắt ra đây… coi chừng xương đấy」

「Vâng!」

Tôi xới phần nhân và thịt cá vào bát, đưa cho cô nàng. Hisame vui vẻ đáp lại, dùng thìa múc một miếng, thổi phù phù đầy đáng yêu cho nguội rồi há miệng cắn thử. Ngay tức khắc, đôi mắt mở to, như bị sốc.

「Cái này…!!?」

「Dở à?」

「K-không hề!! Ngược lại… vị này… đậm đà, có cả nước tương, rồi… gì thế?」

「Bơ… cái gọi là daigomi đấy」

Tôi giơ ống tre rỗng cho xem, làm ra vẻ kiêu ngạo.

Việc chế biến bơ vốn dĩ khá đơn giản. Người ta còn nói rằng, phát hiện ra nó là do sữa bò đựng trong ống nước mang theo trên chuyến hành trình dài bị đặc lại. Nhân cơ hội ở đây hầu như không ai có thói quen uống sữa, tôi lén lút chui vào chuồng bò để lấy. Việc tôi cứ mải miết vắt sữa khiến người xung quanh coi như một kẻ lập dị, nhưng tôi chẳng bận tâm. Thứ sản phẩm vất vả làm ra được tôi thả xuống đáy giếng để làm mát. Lượng sản xuất thì chẳng đáng là bao.

「Đây là đồ quý đấy. Biết ơn đi nhé?」

Lần này, tôi đã trộn mảnh quý giá ấy vào nhân món ăn. Hương vị bơ hòa cùng nước tương, shoyu butter. Mà thôi, trời nóng dễ hỏng, nên cứ nhanh chóng dùng hết thì hơn. Chỉ cần thấy được phản ứng của Hisame là tôi đã thỏa mãn rồi.

「Vẫn còn phần ăn thêm đấy. Không cần nhịn đâu」

「Cho em ăn thêm!」

「Nhanh dữ ha, cô em」

Tôi vừa trêu chọc Hisame đang chìa bát ra, mép vẫn dính đồ ăn, vừa múc cho cô ấy phần nhiều hơn trước. Tôi cũng xới cá béo mùa này cùng nhân rồi ăn luôn. Ngon thật. Quả là đặc quyền hiếm có.

「Fufu… hamu! Hafuuu!」

「…Hahaha. Nhìn y hệt Yukine nhỉ」

Ăn từng miếng với tốc độ nhanh hơn thường ngày, tôi vừa nhìn cảnh Hisame vô tư ăn ngon miệng trước mặt vừa bật cười khổ. Cảnh ấy gợi tôi nhớ về gia đình ở làng, nhớ đến cô em gái. Mà, con bé ấy còn nghịch ngợm và ồn ào hơn Hisame nhiều. Mong là nó không làm phiền cha mẹ và đứa em trai quá…

「Dạ?」

「À, chuyện của tôi thôi. Hơn nữa thì…」

Thấy Hiu Same phản ứng với lời lẩm bẩm, tôi vội lảng đi, bắt đầu tính toán kế hoạch.

「Ăn xong, chờ nửa khắc nữa thì y phục cũng sẽ khô. Cũng cần nghỉ ngơi sau bữa ăn nữa. Rồi ta xuất phát… Thế có ổn không」

「Em… sẽ nghe theo chỉ dẫn của senpai. Nhưng mà, còn tiểu thư thì…」

Hiusame thoáng lộ vẻ lo lắng, sợ rằng nếu chậm trễ quá sẽ bị trách phạt.

Nhắc mới nhớ, chính cô ấy là người đã báo tin cho Yunshoku khi tôi bị bắt đi…

「…Như tôi đã nói, nhiệm vụ chắc chắn chỉ bắt đầu từ ngày mai thôi. Với lại, giả như không kịp hội quân thì tiểu thư cũng chẳng để tâm đến số lượng đầy tớ như chúng ta đâu」

Tôi vừa trấn an Hisame, vừa giống như biện hộ cho chính mình. Thực ra, trong thâm tâm, tôi cũng từng thoáng nghĩ đến việc mặc kệ, để cô ấy đi tới Bad Ending.

Nếu vì sự cố nào đó mà không thể nhập đoàn, rồi khi hội ngộ thì con Loli Gorilla kia đã bị âm mưu nuốt chửng… Nhưng vì đó là lệnh tạm rút lui từ chính Gorilla-sama, nên trách nhiệm chắc sẽ không rơi xuống đầu tôi. Một hy vọng mong manh, thật sự rất mong manh.

(…Đúng là ngu ngốc)

Nếu Gorilla-sama không trở về, khả năng cao tôi sẽ bị cử đi tiên phong trong đội tìm kiếm. Dù không vậy, nếu tôi cũng là mục tiêu của âm mưu, chắc chắn sẽ bị vin cớ mà xử lý. Trốn chạy theo đường đó chỉ là nước cờ tệ. Thực ra, ý nghĩ ấy chỉ thoáng vụt qua khi tôi đang tắm rửa, nhưng suy kỹ thì đầy lỗ hổng, chẳng đáng để tính tới.

「Quan trọng là phải xoay sở ra sao…」

Đám tạp nhân hay Ẩn Hành Chúng kia, tốt nhất hãy để bọn họ tự lo liệu. Bàn tay tôi chẳng với tới nổi. Với một đầy tớ tầm thường thì gánh nặng ấy quá sức. Nhưng mà…

「……」

Tôi chỉ thoáng liếc nhìn Hisame, thật nhanh để cô ấy không nhận ra. Mạng sống của tôi đương nhiên là ưu tiên hàng đầu, nhưng nếu có thể, tôi muốn cứu lấy các đầy tớ gần bên mình. Đặc biệt là Hisame… cô ấy còn trẻ, non nớt, chỉ là một người ngoài không liên quan. Tôi không muốn cô ấy chết trong một âm mưu thế này.

…Còn ý nghĩa của việc trả giá thay thế, tôi lựa chọn quay mặt làm ngơ.

「…Senpai」

「Có lẽ… hơi nhiều mỡ quá. Bụng tôi thấy nặng rồi」

Tôi khẽ cười gượng, che giấu việc mình đã dừng ăn…

Giữa những dãy núi hiểm trở nơi phương Bắc, trải dài một khu rừng sâu mang tên cấm địa hạng ba của Bắc thổ Phù Tang quốc,『Mặc Chú Thâm Lâm』. Phạm vi của nó bám sát theo dòng chảy của linh mạch, tựa như được khắc họa một cách trung thành trên mặt đất.

Từ sau khi vùng đất này được thu nhận và đặt dưới sự quản lý, triều đình đã nhiều lần toan tính đốt sạch khu rừng ấy. Nhưng lần nào cũng thất bại. Bởi lẽ, hễ vừa tiến sâu vào trong, vừa chặt phá cây cối, là lập tức bầy quái vật ẩn nấp trong rừng lại ùn ùn kéo đến, tựa như có một ý chí vô hình nào đó dẫn dắt.

Hàng trăm binh sĩ bị nuốt chửng. Sau đó, triều đình buộc phải sai phái nhiều gia tộc trừ yêu tiến hành cuộc chiến tiêu diệt. Chính kết quả của cuộc chiến ấy đã khiến triều đình đi đến quyết định biến nơi này thành cấm địa.

Từ đó đến nay đã bốn trăm năm. Triều đình cho dựng nhiều cửa ải chặn ngang dãy núi, rồi cứ vài năm một lần lại tiến hành dọn dẹp cây cối và yêu quái nơi ngoại vi, nhằm ngăn chặn sự bành trướng thêm nữa của khu rừng sâu…

Trong số đó, cửa ải lớn nhất trấn giữ cấm địa chính là『Nam Quan』, gọi vậy bởi nó nằm về phía nam của thâm lâm. Ở đây đóng quân chừng hai trăm binh sĩ, chưa kể những người khác thì con số cũng lên đến hơn ba trăm, bằng dân số một ngôi làng lớn. Nam Quan còn là trạm dịch phục vụ các gia tộc trừ yêu khi họ nhận nhiệm vụ tiến vào cấm địa, nên luôn dự trữ sẵn nhiều lương thực để khoản đãi khách quý.

Đúng vậy, là để khoản đãi. Đối tượng khoản đãi không gì khác ngoài những bậc quý nhân, những người có thân phận. Thế nên, không chỉ thực phẩm, mà cả bát đĩa, bàn ghế, cũng như đồ dùng trong phòng đều không thể sơ sài như nhà trọ rẻ tiền. Dù hạn chế vẫn còn, nhưng ít nhất cũng phải toát ra sự chăm chút nhất định.

Người chịu trách nhiệm ở Nam Quan, một Đại thuộc thuộc Cấm Giám Liêu của Trị Bổ Tỉnh, vốn là người hết sức tận tâm. Ông hiểu rằng cửa ải cấm địa là tiền tuyến ngăn cách và bảo vệ ranh giới giữa nhân giới và ngoại giới. Dẫu bản thân cũng có phần định kiến với các trừ yêu sư, nhưng chưa bao giờ ông quên dành cho họ sự kính trọng tối thiểu.

…Ấy thế nhưng, sự nhẫn nại nào rồi cũng có giới hạn.

「Haa…」

Ngồi đối diện án thư trong thư phòng, vị quan trung niên khẽ thở dài nặng nề, ôm đầu, trông vô cùng khốn đốn.

「Bữa tiệc khoản đãi mà ta chuẩn bị thì sao?」

「Bị chê là dở tệ, quê mùa, hôi hám. Rồi cuối cùng còn tự ý chiếm lấy nhà bếp, bảo sẽ tự mình nấu nướng.」

「Chiếm lấy…?」

「Vâng. Còn sai bọn tạp dịch phụ giúp.」

Người đáp là vị trợ lý thân cận, gương mặt mệt mỏi hẳn đi.

Bữa tiệc khoản đãi kết thúc trong không khí căng thẳng cực độ. Dù đã ra sức chuẩn bị, thế nhưng khách quý lại bảo màn tiếp đón sơ sài, phòng ốc dơ bẩn, món ăn vốn được lo liệu suốt từ đêm hôm trước thì bị chê bai thậm tệ. Giờ đây, nàng ta đang bắt đám tạp dịch hỗ trợ chiếm lấy gian bếp của cửa ải, dùng chính nguyên liệu mang theo trên xe bò để nấu nướng…

「Đúng là vị tiểu thư chẳng biết dè dặt gì cả.」

Trong giọng nói của vị Đại thuộc lộ rõ bất mãn xen lẫn khinh thường.

Quả thật, tiểu thư Onizuki chính là hiện thân của sự ngạo mạn, kiêu căng và vô lễ.

Dẫu có là danh gia vọng tộc từ xưa, thì gia tộc Onizuki cũng chỉ là một gia thần phục vụ triều đình. Trong khi đó, quan binh trấn thủ cửa ải lại là những người trực tiếp phụng sự hoàng triều. Nói họ là bề trên thì chưa chắc, nhưng tuyệt nhiên chẳng có lý do gì để bị khinh rẻ, để mất mặt như vậy. Ấy là còn chưa kể họ đã dốc hết thành ý để tiếp đãi, lẽ ra nàng ta cũng nên tỏ chút cảm thông. Thế mà…

「Một kẻ gây rắc rối đến mức này thì xưa nay chưa từng thấy. Gia tộc Onizuki rốt cuộc đang nghĩ gì vậy chứ…」

Thật sự là phách lối vô cùng. Dĩ nhiên trước nay, các trừ yêu sư từng đến đây cũng có những kẻ lập dị, khó chịu. Nhưng lần này… một tiểu thư non dại, chẳng biết trên dưới lễ nghĩa, lại được phái đến? Điều đó khiến người ta vừa nghi hoặc vừa hoang mang. Nhất là lần này, nhiệm vụ không phải cuộc tảo phạt định kỳ vốn đã lên kế hoạch từ trước, mà là đặc lệnh bất thường, được triều đình giao phó trái mùa. Đồng nghĩa tuyệt đối không được phép thất bại. Vậy thì tại sao…?

「Tại sao ư? Hiển nhiên rồi. Vì ta ưu tú hơn hẳn đám tôm tép gia tộc Onizuki ấy.」

「!?!!」

Đại thuộc cùng trợ lý giật mình quay đầu.

Ở đó, trên nóc tủ, có một bé gái xinh đẹp, hay đúng hơn là một mỹ thiếu nữ, đôi mắt xếch toát lên vẻ kiêu ngạo vô biên. Cứ như thể từ đầu nàng ta đã ngồi đó, nhìn xuống họ, vừa nhấm nháp bánh kẹo.

「Đừng hiểu lầm. Nhiệm vụ lần này giao cho gia tộc Onizuki không phải tùy tiện đâu. Bởi trong số những gia tộc còn có thể động binh, gia tộc ta là triển vọng nhất. Và sau khi cân nhắc nghiêm túc ai mới là người chắc chắn hoàn thành nhiệm vụ… kết quả chính là ta được chọn. Đây là lựa chọn tối ưu, ngươi hiểu chứ?」

Nàng tiểu thư nhỏ ngạo nghễ cất lời, như thể việc nàng được chọn là lẽ đương nhiên.

「Thưa tiểu thư, nhưng mà…」

「Chuẩn bị xuất phát cho ta. Ngay lập tức.」

Đại thuộc vừa định nói thì bị nàng cắt ngang. Cây quạt khép lại trong tay nàng ta chỉ thẳng về phía ông, như một mệnh lệnh.

「Xuất phát? Nếu vậy, khoảng hừng đông là có thể…」

「Ngươi không hiểu à? Ta nói là ngay bây giờ.」

「Ngông cuồng quá rồi!」

Trợ lý chết lặng. Đêm là thời khắc của lũ quái vật. Ấy vậy mà nàng công chúa lại muốn dấn thân vào cấm địa giữa lúc này? Quá mức liều lĩnh.

「Tiểu thư, xin người hãy suy xét lại. Nhiệm vụ lần này nghe nói tuyệt đối không được phép thất bại. Chúng ta càng nên tránh hiểm nguy thì hơn.」

「Đồng thời, đây cũng là mệnh lệnh khẩn. Không phải chuyện ngày một ngày hai, nhưng hoàn thành sớm hơn một chút chẳng phải cũng là phụng sự Thiên Hoàng sao?」

「Nhưng mà…」

Vị Đại thuộc còn đang nửa muốn phản bác, nửa lo lắng, thì bỗng cảm thấy có luồng gió lướt ngang tai. Gần như cùng lúc, sau lưng vang lên tiếng nổ dữ dội.

「…」

Ông quay lại, mồ hôi lạnh vã ra. Trên tường xuất hiện một lỗ hổng to tròn, nhẵn nhụi tựa như bị kéo cắt. Sau lỗ hổng, ánh trăng kỳ ảo hiện lên giữa màn đêm. Đẹp đến mức ông suýt buột miệng tán thán.

Đó chẳng qua chỉ là cách tâm trí ông tìm lối thoát khỏi thực tại.

「Đại thuộc? Ta hỏi lại, có được không?」

Ngoảnh mặt lại, thấy nàng tiểu thư vẫn ung dung, tay cầm quạt. Giờ đây ông mới thấu hiểu rằng, thứ trong tay nàng ta là một vũ khí còn khủng khiếp hơn cả đại pháo.

Nói cách khác, họ không có lựa chọn nào cả.

「…Ngươi, mau báo cho quân đoàn trưởng. Xin lỗi, nhưng bảo họ lập tức đánh thức binh lính dậy. Khi vừa mở cổng, lũ quái vật có thể sẽ tràn vào.」

Biết rõ rằng đối đáp thêm cũng vô ích, vị Đại thuộc đành ra lệnh cho trợ lý.

Ông chỉ còn biết cầu nguyện, mong rằng mọi chuyện rồi sẽ kết thúc trong yên bình…

Đêm hôm đó. Đoàn người của gia tộc Onizuki đã đặt chân vào Mặc Chú Thâm Lâm…