「Thật, thật sự là đáng than khóc mà. Con Kaede Tomoe đó rốt cuộc đã dạy dỗ kiểu gì vậy hả? Sau này nhất định phải dạy dỗ nó cho thật, thật nghiêm khắc mới được.「Đệ tử ngươi, cái thằng nhóc kia chẳng biết lễ nghi gì hết」, phải thế không nào?」

Cộc cộc cộc, hắn xoay tròn cây thương cũ kỹ như trò đùa, khóe miệng nhếch lên nụ cười hạ tiện, tên thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng ngạo mạn cất lời. Trong khi đó, đầu óc cậu đầy tớ đã gần như đông cứng lại. Cậu gắng gượng phủ nhận sự thật vừa bị phơi bày từ miệng thủ lĩnh.

Đệ tử? Của sư phụ? Thương pháp kia đúng là vậy, nhưng đó vốn dĩ là kỹ mà tên cặn bã này dùng, tuy vậy mình đã học từ sư phụ và khổ luyện khắc sâu vào thân thể, nhưng suy cho cùng gốc rễ cũng chỉ là kỹ của gã đàn ông đó! Trên hết, trên hết là……!!

「Ngươi… đã trao đổi điều kiện gì…?」

「Hả?」

「Ngươi, làm sao có chuyện lại dạy thương thuật cho một đầy tớ chỉ vì thiện tâm. Với sư phụ, với Yunshoku, ngươi đã đưa ra điều kiện gì…?」

Những lời gắng sức bật ra khỏi cổ họng hắn là như vậy. Rõ ràng đây chẳng phải lúc để hỏi chuyện đó. Nhị tiểu thư của Onizuki, hơn hết còn có thuộc hạ đang bị thương. Thế mà, chàng trai vẫn hỏi. Hỏi, bởi vì cậu không sao đè nén được xung động muốn biết kia.

「Xem nào. Là gì nhỉ? Nhưng ta nhớ rõ lắm đấy. Chắc tầm mười năm trước? Cái dáng vẻ nhục nhã khi lần đầu đến cầu xin ấy chứ?」

Và rồi, Takugen phá lên cười khanh khách.

「Nói không muốn chết, không muốn chết mãi thôi. Với thân thể đã bị yêu quái xé nát như giẻ rách mà vẫn cố sống cố chết tìm kiếm lời dạy dỗ. Quả là một kiệt tác, hử?」

「Khốn…!! Khiêu khích ta sao…?」

「Sự thật thôi… Chỉ bất ngờ là lại có thể ngoi lên đến chức Yunshoku. Hẳn là do được thầy dạy giỏi quá đấy nhỉ?」

Takugen vênh váo khoe khoang công lao của chính mình. Nụ cười hạ tiện càng lộ rõ.

「Hơn nữa… cũng vui lắm chứ. Mỗi lần đến cầu xin lại là một niềm thích thú!「Xin vì thuộc hạ của tôi」, chỉ để được thấy cái dáng đó mà ta cố tình siết chặt ngân sách, ngăn cản vật tư đấy!」

「CHẾT ĐI ĐỒ CẶN BÃAA!!」

Chẳng hay từ khi nào, cậu đầy tớ đã gào thét mắng chửi tất cả những lời ấy. Dù nôn ra máu, cậu vẫn chạy. Dù cơ thể gần sụp đổ vì thuốc làm tê liệt, cậu vẫn giữ vững dáng đứng bằng cách tiến thêm một bước trước khi ngã gục, rồi lao lên, lao lên, thương trong tay vung ra. Một chiêu toàn lực mang đầy phẫn nộ bị gạt phăng nhẹ nhàng, rồi cậu bị đá văng đi. Thân thể bay thẳng tắp.

「Gaah!!?「Này này, trước mặt tiểu thư mà dám ngẩng cao đầu hả!!?」Ghiii!!?」

「Tomobe…!?」

Chưa kịp rơi xuống thì đã bị đập mạnh xuống đất. Takugen đá văng cậu, rồi lập tức tung người đuổi theo, dùng thương đánh thẳng xuống mặt đất. Cuối cùng còn giẫm chặt đầu cậu xuống. Tiếng gào đau đớn bật ra khỏi cổ họng chàng trai. Chồng lên đó, một giọng thét non trẻ quen thuộc gọi vang tên hắn.

「Guh, ghi, i…!!?」

Trong tầm nhìn mờ mịt bị dí xuống đất, dáng hình tiểu thư y phụ anh đào thấp thoáng hiện ra.

「T…iểu, th…ư… gyaagh!!?」

「Này này, đừng có mà đắm chìm trong cái thế giới hai người riêng tư đấy, lũ ranh con!!」

Hắn vừa cố gọi thì áp lực trên đầu lại nặng thêm. Bị cười nhạo, bị nhổ nước bọt lên người. Cậu, đúng theo nghĩa đen, bị chà đạp. Cố gắng ngước mắt lên, kẻ đáng căm hận kia vác thương trên vai, từ trên cao nhìn xuống.

「Dừng lại! Ngươi định nghiền nát đầu hắn sao!!?」

「Đúng là ta có định như vậy đấy. Với tiểu thư, như thế chẳng phải tốt hơn sao?」

「Ngươi nói… cái gì chứ…!?」

Trước tiếng quát gắt gỏng của Aoi, Takugen nhoẻn cười nhạo báng. Rồi hắn đưa ra lý do.

「Nào nào. Thật sự là thế còn gì. Tiểu thư quên điều khoản trong giao kèo này rồi sao? Nếu thằng kia chịu đầu hàng thì sẽ thế nào. Thử nhớ lại xem?」

「Đ…ó…!!?」

Một khi cậu chịu đầu hàng, thì giao ước sẽ buộc cậu phải  siết cổ giết Aoi. Và lời tuyên bố hùng hồn khi trước đủ để chứng minh Aoi không thể không biết điều đó.

「Chính bởi vì ta đang hành hạ đến cực hạn thế này nên nó mới chẳng thể thốt ra lời đầu hàng đó đấy… Hay là tiểu thư tin tưởng nó đến mức nghĩ rằng vẫn sẽ khác ư?」

「Ít nhất… còn đáng tin hơn ngươi…!!」

Câu trả lời bật ra ngay lập tức. Nhưng đối với thủ lĩnh, đó là điều nằm trong dự liệu.

「Thật là quá đáng. Lại đi tin tưởng một tên đầy tớ hèn mọn, trong khi với ta thì… quả thật là nỗi nhục nhã, không thể dung thứ được!!」

Hắn tung một cú đá thẳng vào bụng cậu đầy tớ. Trong dạ dày vốn chẳng còn gì, chỉ còn chất dịch và máu phun ra. Hắn ngã gục thảm hại. Mũi thương kề sát vào cổ hắn dưới tay thủ lĩnh.

「Tiểu thư, ta có một đề nghị, thấy thế nào?」

「Đề… nghị…?」

Aoi lặp lại lời Takugen trong giọng run rẩy.

「Đúng vậy. Là khế ước chú nguyền.」

Với giọng điệu khoái trá, hắn rút từ ngực áo ra một cuộn trục. Và bắt đầu nói.

「Nhiệm vụ của ta vốn là dồn ép tiểu thư đến đường cùng rồi giết đi… nhưng đáng tiếc là chẳng hề bị giới hạn thời hạn. Nói cách khác, thời điểm giết ngươi ra sao là tùy ta quyết định.」

「…Thủ lĩnh?」

Tên dược sư đứng bên cạnh Aoi hoang mang trước biến cố ngoài dự liệu này. Thủ lĩnh hoàn toàn bỏ ngoài tai, tiếp tục nói.

「Tài năng của ngươi, đáng tiếc mà cũng đáng ghét, nhưng đúng là hàng thật. Với thực lực hiện tại, nếu ở trạng thái toàn vẹn, trong Onizuki chỉ khoảng năm kẻ mới kiềm hãm được ngươi. Quả thật là một chuyện đáng sợ.」

「Thủ lĩnh! Ngài đang nói cái 「Câm đi.」 gì—」

「…hả?」

Tên dược sư định chen ngang thì chết ngay. Chỉ một nhát thương, đầu lập tức lìa khỏi cổ. Vết cắt mịn màng, máu phụt trào muộn hơn, bắn tung tóe như suối phun. Bắn vấy lên cả cậu đầy tớ, thủ lĩnh, và vài giọt rơi trên má Aoi. Cái xác không đầu gục ngay cạnh đầy tớ.

「A… a…」

「Ngươi đúng là giám sát tận tâm đấy nhỉ? Dù sao thì nhiệm vụ kết thúc ta cũng sẽ bị miễn chức thôi. Ta hiểu mà, vì bản thân ta cũng từng tính toán tương tự. Thấy không, thế này đây?」

Phớt lờ Aoi đang sững sờ, Takugen cất lời với cái xác. Rồi dần dần, hắn quay sang nhìn khuôn mặt Ebisu đang bị giật giật như con rối bị giật dây.

「D…dừng… lại…!」

「Dừng, dừng lại…「Cút đi, đồ rác rưởi!」!?」

Dưới chân, đầy tớ vừa rên rỉ vừa cố gắng ngăn cản, nhưng hoàn toàn vô ích. Hai kẻ đứng cạnh bên Aoi, hai cái đầu cùng mặt nạ Ebisu bị nghiền nát thành bụi. Tiếp đó, những chiếc mặt nạ khác bao vây xung quanh cũng lập tức bị thiêu rụi trong cơn bão lửa bùng nổ dữ dội. Tất cả đều bị đốt cháy. Đó là do một loại linh thuật hỏa độn sơ cấp. Tuy nhiên, uy lực ấy rõ ràng chẳng thể gọi là「sơ cấp」được.

「…Thế là lũ cản đường biến mất rồi nhỉ. Giờ thì, vào chuyện chính thôi nào?」

「—!!?」

Takugen bẻ khớp vai, huýt sáo một tiếng rồi túm lấy gương mặt chưa kịp hiểu hết tình hình của Aoi. Hắn ép buộc nàng quay mặt về phía hắn. Từ trên cao khinh miệt nhìn xuống.

「Nội dung khế ước là thế này. Nếu ngươi chịu hiến dâng thân xác, trái tim, tài năng, mọi thứ, trở thành nô tì của ta, thì ta sẽ bảo đảm mạng sống cho ngươi. Trước mắt là năm năm. Sau đó thì dựa vào thành tích của ngươi mà kéo dài thêm thời hạn trước khi ta giết. …So với việc phơi thây mục nát trong rừng sâu thối rữa này thì vẫn tốt hơn nhiều, nhỉ?」

Ngoài con đường ấy, ngươi chẳng còn cách nào để sống sót đâu, hắn vừa răn đe, hay đúng hơn là đe dọa. Và trí tuệ sáng suốt của Aoi cũng hiểu rõ, đó là sự thật.

Nhưng chấp nhận nghĩa là giao phó toàn bộ cuộc đời cho kẻ khác, là phản bội niềm tin dành cho phụ thân. Và hơn hết nữa…

「……」

Nàng lảng ánh nhìn đi. Nơi đó, cậu đầy tớ đang bị giẫm đạp. Một thanh niên tàn tạ và nhục nhã tới cùng cực. Toàn thân chi chít thương tích, bầm tím, rách nát, hơi thở chỉ còn lay lắt. Dù có nhìn thế nào cũng chẳng thấy một tia hy vọng xoay chuyển tình thế. Ít nhất là trong mắt nàng.

「……」

Aoi suy tính. Suy tính con đường tối ưu. Suy tính lựa chọn duy nhất có thể giúp nàng sống sót. Con đường đó… con đường đó là…

「T…iểu, thư……」

「Tomobe…」

Trong tiếng thều thào của kẻ bại trận đáng thương, tựa như độc thoại trước khi lìa đời, Aoi vẫn đáp lại. Một cánh tay vươn lên. Nắm đấm run rẩy hướng về phía nàng…

「Đừng có mà xía mõm vào chuyện ngoài tầm của mày!!」

「Guh!?」

Cú giẫm mạnh nghiền nát bàn tay. Một âm thanh rợn người vang lên. Ít nhất cũng đã nứt gãy. Aoi nín thở. Đó chẳng hề là cảnh xa lạ. Mà chính là một phần số phận sẽ chờ đợi nàng nếu khước từ đề nghị kia…

「…Giờ thì. Ta nghe câu trả lời được chưa, tiểu thư?」

「……」

Không thèm đoái hoài tới kẻ sâu bọ dưới chân, Takugen lại cất lời. Aoi bị lôi trở về với hiện thực, bị ép buộc phải quyết định. Nàng suy tính. Suy tính. Suy tính. Tìm lấy đáp án cuối cùng.

「…Đúng vậy. Chấp thuận đề nghị của ngươi lúc này hẳn là lựa chọn hợp lý nhất, nhỉ?」

「Tất nhiên rồi. Vậy thì, hãy lập khế ước chính thức…」

「Ta từ chối.」

「...Hả?」

Ngay lúc chuẩn bị thực hiện nghi lễ khế ước, thủ lĩnh bị lời cự tuyệt của Aoi chặn đứng. Hắn nheo mắt, ánh nhìn toát ra sát ý.

「Con nhãi ngu dốt. Ngươi có hiểu rõ tình thế của mình… cái địa vị hiện tại không hả?」

「Dĩ nhiên. Hiểu rất rõ. Và chính vì hiểu rõ nên ta mới nói thế. …Đừng chạm vào ta, đồ hạ tiện vô lại!」

Trong cảnh tuyệt vọng, Aoi vẫn ngẩng cao đầu, ngôn từ kiêu ngạo không đổi. Takugen tức giận đến cực điểm.

「Khá lắm!! Vậy thì chẳng còn cách nào khác. Theo ý ngươi, ta sẽ cho ngươi nếm đủ mọi thống khổ trước khi giết chết! Trước tiên thì… cái gì!?」

Bấy giờ, mãi mải tập trung vào Aoi, Takugen mới để ý đến âm thanh kia. Đó là hành động của cậu đầy tớ dưới chân. Ở khóe môi cậu, một cây sáo nhỏ được kẹp chặt. Thứ sáo yêu ma lôi ra từ ngực một cái xác. Không màng nhịp điệu, cậu dồn sức thổi vang một hơi dài.

「Ngươi định…!?」

Chưa kịp đoán rõ ý đồ, thân thể Takugen đã tự động phản ứng. Hắn lập tức vung thương định xé rách miệng đối phương, nhưng đã quá trễ. Bởi vì chúng đã kịp phản ứng.

Hai cái xác nằm phủ phục hai bên Aoi, đầu và mặt nạ đã bị nghiền nát. Từ bụng chúng, thứ kia phọt ra. Xé toạc bụng, phô bày cái đầu dị hợm ghê tởm, rồi nhắm đúng hướng người thổi sáo mà lao bổ tới!!

「Hãy nuốt lấy đi, lũ quái thai phình bụng Chest Buster…!!」

Cậu đầy tớ lách khỏi đòn đánh trả của Takugen, miệng nhổ ra lời chửi rủa chỉ mình hắn mới hiểu được trong tình cảnh này.

-

『Hara-bote Chest Buster』…… trong nguyên tác 「Yamiyo no Hotaru」, sự tồn tại từng được fan gọi như thế tôi đã nhắc đến trước đây, đã được đem ra lợi dụng trong âm mưu nhằm hãm hại nhân vật chính. Để đẩy nhân vật chính vào tuyệt vọng, nó xuất hiện trong tác phẩm dưới hình thức phóng ra từ bụng của Onizuki Ayaka.

…Chỉ với cách nói này hẳn đã có thể hình dung được rồi. Những kẻ đóng vai trò chủ chốt trong âm mưu kia là ai. Và khi tôi nhìn thoáng qua chiếc mặt nạ Ebisu, khả năng đó đã thoáng lướt qua trong đầu, rồi khi áp sát cướp lấy ngọn thương thì tôi đã hoàn toàn chắc chắn. Rằng sự tồn tại ấy và hắn kia giống nhau đến mức gần như y hệt… chỉ khác ở hoa văn trên lưng mà thôi.

Là một sự tồn tại vốn dĩ ngay từ đầu đã vô phương cứu vãn.

「Tha thứ cho ta đi……」

Dù thế cũng không có nghĩa là việc làm nhục một thi thể là đúng. Không có nghĩa là được phép lợi dụng. Nhưng… nếu như không còn cách nào khác thì sao?

…À, tôi hiểu. Chỉ là ngụy biện mà thôi, phải không?

「…Than khóc cũng vô ích mà thôi!!」

Tôi gạt bỏ mọi cảm xúc trong lòng sang một bên. Giờ chưa phải lúc. Giờ vẫn chưa cần. Quan trọng hơn, trước mắt tôi có một sứ mệnh phải hoàn thành. Mọi cảm xúc phải tạm thời để lại phía sau. Với một tâm trạng yếu đuối uỷ mị thì không thể nào vượt qua tình cảnh này được.

「Không ngờ kiến thức nguyên tác lại hữu dụng vào lúc thế này……」

Tôi thì thầm, mắt nhìn cây sáo trong tay. Nó giống với thứ từng được dùng trong nguyên tác để cưỡng hiếp Ayaka. Có phải cùng một món hay không thì tôi không biết, cũng chẳng quan trọng. May mắn là cách sử dụng vẫn giống nhau.

Trong nguyên tác, Onizuki Ayaka bị một con facehugger ký sinh, rồi bị những người dân lương thiện biến thành con rối rỗng ruột cưỡng bức. Sau đó, lại bị một con facehugger khác bám chặt lên mặt, nhét thẳng một chú chestbuster đang tràn đầy sinh lực vào trong bụng.

Và trong nguyên tác, một trong những cách để sai khiến bọn Chestbuster ấy chính là cây sáo. Trong bản tiểu thuyết còn có giải thích kỹ hơn… nếu là mệnh lệnh phức tạp thì trình độ của người thổi sáo phải tương xứng, nhưng với mệnh lệnh đơn giản kiểu 「giết nó đi」 thì cách chỉ thị vô cùng dễ dàng. Chỉ cần trừng mắt về phía mục tiêu, rồi thổi một hơi thật mạnh là đủ. Kết quả chính là thế này. Trong khoảnh khắc có kẽ hở, tôi lợi dụng thân thể đã được thuốc làm tê liệt cảm giác đau để thoát thân hết sức từ dưới chân, ẩn mình vào một bụi rậm.

Hai con quái vật thân hình to bằng khỉ lao ra từ bụng cái xác, với sự linh hoạt quái dị, đang nhắm vào con mồi định sẵn mà bám riết lấy, quấy rối không ngừng. Ngay cả Takugen kia cũng do bị tập kích ở cự ly gần nên dường như chật vật lắm mới xoay xở lấy lại thế trận. Hoặc giả, từ phản ứng khi chúng lao ra khỏi bụng mà nhìn, có lẽ hắn cũng không hề được báo trước về lá bài tẩy này? Có lẽ đây vốn là phương án để diệt khẩu sau khi xong việc.

「Nhưng, quả nhiên vẫn còn thiếu đòn quyết định, sao…」

Nếu tính cả số bị đốt sạch trước đó thì hẳn đã có thể tính toán để kết liễu được. Chỉ với hai con, dù có quấy phá thì cũng chẳng thể nào áp đảo được. Ngược lại, từng chút một… hắn đang đẩy lùi bọn chúng!?

「Đồ quái vật……!!」

Chỉ vì hắn có tính cách như một tên hạ đẳng cặn bã cũng không có nghĩa là hắn yếu đuối. Tính cách không đảm bảo năng lực, mà một tâm hồn trong sạch cũng không phải lúc nào cũng cư ngụ trong một cơ thể cường tráng.

Onidzuki Junshuro Takugen… với tư cách một trừ yêu sư, hắn tương tự Aoi. Không có ‘dị năng’ đặc biệt thì không thể nào điều khiển được linh thuật hay chú thuật đặc cấp. Thế nhưng hắn lại là một con quái vật của những kỹ thuật căn bản. Kỹ năng được tôi luyện đến mức điêu luyện, linh lực sung túc vượt trên người thường, kết hợp với cường hóa thể chất, khi thi triển những thuật thức hạ cấp bằng một lượng linh lực khổng lồ đến nực cười, thì mỗi chiêu đều trở thành một đòn tất sát, thậm chí là công kích diện rộng. Một kẻ cặn bã có thể phóng ra những quả「Mera」 ngang ngửa Merazoma… đó chính là hắn.

…Nhưng nói cho cùng, hắn cũng chỉ là một phiên bản hạ cấp của Onizuki Aoi mà thôi, một kẻ tầm thường chẳng có gì nổi bật. Đó là những lời gièm pha nửa ghen tị trong phủ họ Onizuki.

(Trong nguyên tác thì sao nhỉ? Hình như hắn không nằm trong nhóm hiện trường…)

Chuyện tên thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng lúc ấy đã ra sao sau khi bị gorilla yêu quái cưỡng bức, không hề có ghi chép ở đâu. Xét theo tình hình đến tận bây giờ, có lẽ hắn cũng nằm trong số những kẻ bị tàn sát bởi Gorilla Returns…

「…Làm sao, để phá thế cục đây?」

Từ những dòng suy xét, tôi kéo ý thức trở lại với hiện thực. Vấn đề trước mắt, làm sao để đối phó với tên đàn ông ghê tởm kia, đó mới là nan đề lớn nhất. Đợi đã, chẳng lẽ…?

「Chỗ kia… thì có thể làm được sao?」

Quan sát trận đấu giữa thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng và bầy chestbuster, tôi tìm ra con đường dẫn tới chiến thắng. Có vẻ như gần đây vận may đang mỉm cười với tôi. Không ngờ cái cơ quan kia lại hữu dụng như vậy.

…Mà thôi, ngay từ khi bị lôi vào tình cảnh thế này thì có nói may mắn hay xui xẻo cũng đều chẳng có nghĩa gì.

「Nếu quyết chí liều mạng… thì mình làm được!!」

Tôi siết chặt quyết tâm. Thời gian… đúng vậy. Tôi không còn thời gian. Phải sớm chấm dứt trận chiến này, đó là trách nhiệm thuộc về tôi. Vì vậy nên…!!

「!!?」

Đột nhiên, cảm giác có gì đó chạm vào tay khiến tôi giật mình quay lại thủ thế, rồi khi nhận ra đó là gì, tôi nín thở.

「Cô…」

Kinh ngạc, hoang mang, lo lắng, nhưng hơn hết… tôi lập tức hiểu rằng mình đã nắm được mảnh ghép cuối cùng để thoát khỏi kiếp nạn này.

Và rồi, tôi…

-

«Gia chủ-sama, chuyện ấy… thật đấy ạ?»

«Ừm. Đúng vậy. Phải làm triệt để. Thật triệt để…!!»

Onizuki Junshurou Takugen nhớ lại một cảnh trong bản gia Onizuki. Rồi hắn khẽ cười lạnh. Hắn nghĩ, quả là một gia chủ cố chấp đến mức nực cười.

Triệt đề tới tuyệt vọng. Một sự hủy diệt toàn bộ tôn nghiêm. Nghiền nát tất cả niềm tin, chà đạp tất cả những gì từng là chỗ dựa tinh thần… Mệnh lệnh ấy, thực sự, thực sự, thực sự quá mức ám ảnh. Quá mức, đến mức dị thường. Nếu chỉ muốn giết thì còn khối cách đơn giản và rẻ tiền hơn.

(Thật, đúng là ủy mị quá đi, nhỉ?)

Thật lòng mà nói, hắn chỉ biết lắc đầu ngán ngẩm. Yêu đến đâu, ghét đến đâu, ghen tị đến đâu…? Khi ngay cả『Triều Lộ Tán』cũng bị đem ra cho mượn trong vụ này, đến cả hắn cũng phải nghĩ, 「Tới mức đó luôn sao?」. Quả là rùng mình. Một chút tình người cũng không có.

Dù vậy, với Takugen thì đây đúng là cơ hội trời cho. Cái thằng tiện nhân đầy tớ kia thì khỏi nói, ngay cả Nhị tiểu thư cũng khiến hắn ngứa mắt. Đó đều là những chướng ngại cản đường hắn tiến lên đoạt vinh quang và thành công.

Vì thế, hắn đã nghe theo lời gia chủ. Đồng thời cũng mưu tính trong bụng. Nhất là với cách xử trí Nhị tiểu thư… Hắn hiểu rằng đối với gã đàn ông kia, bản thân hắn cũng là một mối uy hiếp tiềm tàng. Và một khi đã giăng bẫy đến mức này, chắc chắn sẽ muốn dọn dẹp sạch sẽ, không để sót thứ gì.

「Không ngờ lại rối rắm đến mức này nha!!」

『Shaaa!?』

Takugen chộp lấy cổ con yêu quái cải tạo vừa lao tới từ phía sau. Khuôn mặt gớm ghiếc chẳng thấy đâu là tròng mắt hiện rõ vẻ kinh hoàng. Nó vùng vẫy dữ dội, nhưng vô ích.

Lực tay siết chặt hơn. Từ cái cổ bị lớp vỏ cứng bao bọc phát ra những tiếng răng rắc. Con quái non sợ hãi khi cái chết cận kề.

『Shaaaa!!』

「Ồn ào quá!!」

Vừa quay người, hắn tung một cú lên gối rồi lập tức giáng gót xuống con thứ hai lao từ điểm mù tới, khiến nó im bặt. Đồng thời, hắn thản nhiên gạt đi cú quật đuôi và cú đánh bằng lưỡi của con bị hắn bóp cổ. Đòn đánh lén vốn là bản năng cơ bản của yêu quái.

『Sha!?』

「Đòn thổi ngược à?」

Hắn buông lời giễu cợt, rồi xoay mạnh, bẻ gãy cổ nó.

「Xong, một con」

Hắn hờ hững ném cái đầu bị vặn lìa đi. Dịch thể axit bắn tung tóe, nhưng Takugen đã dùng mật quỷ bao lấy thân làm lá chắn nên tránh được. Máu của yêu quái, vốn dĩ không dính vào người thì càng tốt. Con mật quỷ quấn quanh hắn quằn quại vì dính axit, nhưng hắn chẳng bận tâm. Thứ xấu xí ấy đã bám theo, thì chí ít cũng phải hữu dụng được chừng này.

『Sh-sha… aaa…』

「Rồi rồi. Mệt rồi hả?」

『Gyoh!?』

Hắn tung cú đá cực mạnh vào đầu con thứ hai đang bất tỉnh. Rắc! xương cổ gãy vụn, thòi cả ra ngoài. Cơ thể nó co giật, rồi tắt thở. Hai con bị diệt gọn mà hắn chưa cần động tới cây thương trong tay.

「Cái thằng mặt ếch ấy… lại chuẩn bị ra cái của khốn kiếp gì thế không biết. Thật là không nương tay mà」

Dẹp xong mối nguy, Takugen hít thở sâu nhiều lần. Hắn lấy lại nhịp thở, gom lại suy nghĩ, rồi càng thêm phẫn nộ. Thứ gọi là ve sầu dùng để khống chế kia… so với lời đồn thì chất lượng tệ hơn nhiều. Chẳng khác nào công cụ giết chóc. Sát ý nặng nề quá mức.

(Hơn nữa… không nghi ngờ gì, đó là bướm. Con mụ già đó, dám cản đường ta à?)

Việc hắn bỏ lỡ cú đánh vào lưng thằng đầy tớ kia chính là do cánh bướm che khuất tầm nhìn. Hương dược bí ẩn ẩn trong đôi cánh khiến hắn mất trí giác thoáng chốc. Nhờ vậy mà thằng kia thoát được, còn để lại dấu hiệu đã làm gì đó với bọn quái mới sinh. Có lẽ là dẫn dụ? Hắn mất kha khá thời gian mới lấy lại thế trận. Và giờ, hắn đã chắc chắn được thủ phạm là ai…

「Con mụ già khốn khiếp… Dám ngông cuồng với ta. Để rồi ta sẽ xé xác bà ra…!!」

Dù có khóc lóc van xin thì cũng vô ích. Hắn sẽ dày vò, sỉ nhục, hành hạ cho đến chết. Một mụ già sắp xuống mồ mà còn dám cướp mạng kẻ trẻ tuổi đầy triển vọng như hắn sao. Không thể tha thứ. Đúng là thứ ký sinh vô dụng!!

「Hah, thôi được. Để đó làm trò vui sau. Giờ thì… xử lý cái thằng trước mặt đã chứ nhỉ!?」

Hắn vung tay. Lập tức, một góc rừng sâu nổ tung bốc cháy. Thiêu hủy tất cả. Chỉ là hỏa độn sơ cấp mang tên『Chúc』, nhưng qua tay hắn lại biến thành đại pháp trận.

「Mau ló mặt ra đây!! Hay là… muốn tiếp tục đánh cược thế này hả, hảaaa!!?」

Tiếng gào thét như dã thú. Lại một lần vung tay. Một góc khác của rừng nổ tung. Ngọn lửa thiêu sạch trước mắt. Có vẻ hắn định cứ thế mà đốt từng mảng rừng cho tới khi thằng kia lộ diện. Và hắn có thừa linh lực để làm thế.

Vụ nổ thứ ba vang lên. Lần này còn lớn và dữ dội hơn hai lần trước. Sức tàn phá quá rộng, đến nỗi phá hỏng cả một mắt trận vốn dĩ vô cùng kiên cố. Và đó chính là mục tiêu hắn nhắm tới.

「Tiểu thư thì ta không được động vào. Nhưng còn lũ quái vật thì sao hả!?」

「Khốn kiếp!!」

Lời đe dọa quá hiển nhiên. Và có hiệu quả ngay tức thì. Tên đầy tớ chẳng còn cách nào, lao vọt ra từ sau gốc cây. Đồng thời hắn phóng cú ném tuyệt vọng cuối cùng, cây kim cuối cùng. Takugen thản nhiên gạt phăng. Trong khe hở ấy, tên kia đã dựng thương xông thẳng tới…!!

「Vô ích thôi!!」

Takugen nhạo báng cú lao tới trong bộ giáp nhẹ. Thực lực và linh lực đều thua xa, dám liều mạng với cây thương duy nhất, chẳng khác nào tự sát. Đúng là chuột cùng đường. Nhưng ngay cả cắn ngược cũng chẳng làm nổi. Trước tiên phải chặt cái tay cầm thương kia đã…!!?

「Đỡ này!!」

「!?」

Ngay khoảnh khắc vừa vào tầm với, tên nhóc kia liền đá bật gốc cây. Đòn che mắt? Không. Thứ được phóng ra là một lưỡi dao.

Từ thân cây, thanh linh đao『Thấu Mộc Hồ』xoay tròn lao vút ra. Đặc tính của nó là có thể xuyên qua thực vật và mọi vật chất từ thực vật mà không gặp cản trở.

Từ trước, lưỡi đao đã được giấu trong thân cây, chỉ để lộ chuôi ra ngoài. Và hắn đã dùng cú đá để tung đòn bất ngờ…!!

「Nguy hiểm thật!!」

Takugen kịp đánh bật nó bằng đoản đao. Đó vốn là chú cụ hắn từng cho Hisogan mượn để dùng trong nhiệm vụ này. Dù chỉ thuộc loại trung đẳng, nhưng là bảo cụ gia truyền gia tộc Onizuki, nên hắn vẫn để tâm theo dõi tung tích. Nhìn dáng vẻ tên đầy tớ, hắn chắc chắn là không mang theo. Vậy mà… dám nghĩ ra cách dùng liều lĩnh như vậy sao…!!

「Giờ thì!!」

「Ngây thơ quá đấy!!」

Trong thoáng chốc mất thế, cây thương đã chọc tới. Hai bên gậy thương va chạm nhau. Không phải đoản đao chạm nhau, mà là đoạn cán. Một cuộc giằng co chớp nhoáng. Nhưng khác biệt về sức mạnh là quá rõ ràng!!

「Thằng ranh khốn kiếp!! Dai như đỉa vậy!! Chết cho tao!!」

「Ai… chết chứ!!?」

Hắn dồn ép, khiến đối phương mất thăng bằng, rồi vung thương chém xuống. Kẻ kia dùng cán chống đỡ, nhưng cây thương vốn đã yếu, liền gãy vụn. Tên đầy tớ vội lùi lại nên thoát khỏi đường chém. Nhưng Takugen đã lập tức đổi tư thế, định xuyên cây thương vào tim hắn. Nhắm thẳng huyệt chí mạng…!!

「Giờ thì… chết đi!!」

Trong cơn cùng quẫn, tên đầy tớ lấy mảnh mũi thương gãy, ném đi. Nhưng Takugen chẳng bận tâm. Hắn hiểu rõ, mũi thương ấy không nhằm vào hắn.

Nó chỉ sượt qua ngay bên má hắn, chẳng để lại vết xước nào. Một cú ném hụt. Hắn bật cười khinh miệt.

「Vụng về quá!! Nhắm trúng hơn chút xem nào!!」

「Hah! Ta nhắm trúng rồi!!」

「Hả!?」

Ngay khi nghe câu đó, linh cảm xấu dâng lên. Hắn vội quay lại. Mũi thương bị ném trúng vào một cơ cấu giữa rừng. Nó cắt sợi dây. Cạch! vang lên. Takugen theo bản năng tăng cường linh lực toàn thân đến cực hạn…!!

Một tràng mưa đạn chì, ập thẳng vào hắn từ phía trước…

-

Cái bẫy kia vốn không phải nhắm vào Takugen. Nó được giăng ra để đối phó với những sát thủ tiếp theo sẽ đuổi theo cậu thiếu niên đầy tớ. Đó là trang bị thuốc nổ dùng cho cận chiến mà cậu đã đặt hàng từ một người bạn cũ trong nhóm Chú Cụ Sư. Có hai bản được chế tạo, một cái đã dùng cho con hung yêu cây ăn thịt kia, còn lại một cái… chính là bản chất của cái bẫy này.

Vốn dĩ thứ đó phải được kích nổ trực tiếp bằng tay, nhưng cậu đã cố định nó lên cây, chờ khi sát thủ kế tiếp tiếp xúc sẽ dùng cách ném vật cắt dây để phát nổ. Mục đích là nhờ vô số viên bi sắt bắn ra từ vụ nổ để làm suy yếu lực lượng truy kích, đồng thời mở ra lối thoát. Thế nhưng, cậu đã bỏ lỡ cơ hội nên không thể sử dụng nó.

Lý do cậu tái sử dụng cái bẫy chính là vì trong trận chiến với yêu quái cải tạo, Takugen lại vô tình di chuyển vào đúng vị trí thuận lợi… Cậu không hề biết rằng Kochou đã nhìn thấu mọi thứ và còn dùng hương dẫn dụ con yêu quái cải tạo kia. Cậu tin rằng tất cả chỉ là ngẫu nhiên.

Dù sao thì, Onizuki Takugen đã trọng thương. Cho dù ngay trước đó có cường hóa thân thể, hay lấy con mật quỷ bám quanh làm lá chắn thì cũng quá gần, không thể tránh hết. Chỉ riêng số bi sắt bắn ra đã lên đến hàng trăm viên, thêm nữa tấm thép nắp cũng vỡ vụn thành hàng chục lưỡi sắt lao tới. Sự khủng khiếp của vũ khí thuốc nổ nằm ở sức sát thương ấy. Những viên bi sắt méo mó cắm sâu vào thịt, xoắn vặn quỹ đạo trong cơ thể và nghiền nát mô tế bào.

Tổng cộng ba mươi lăm viên bi sắt bay về phía hắn, trong đó nhờ mật quỷ và cường hóa thân thể chặn được hai mươi tám viên, nghĩa là bảy viên đã cắm thẳng vào thịt hắn. Hắn tránh được chí mạng. Tránh được, nhưng vẫn là trọng thương. Theo hiểu biết của hắn, đây là vết thương nặng nhất mà hắn từng phải chịu.

Và rồi…

「Bảo mày đừng có coi thường tao nữa rồi mà, thằng oắt con khốn nạn!!!」

「!!?」

Ngay tức thì, hắn gào lên như dã thú, mặt mũi méo mó như ác quỷ. Rồi toàn bộ khu vực xung quanh chìm trong tro tàn. Ngọn hồng viêm cuồn cuộn thiêu sạch tất cả. Bóng dáng thiếu niên đầy tớ trong nháy mắt bị ngọn lửa nuốt chửng.

Đúng vậy. Onizuki Takugen quả thật đã bị lừa. Hắn ngu ngốc rơi vào bẫy. Hắn bị thương. Bị trọng thương. Nhưng mà… thì sao?

Chỉ bằng mức đó mà muốn đánh bại Onizuki Takugen, thì cái nhìn ấy quả là ngây thơ đến cực điểm.

「Chết đi! Chết đi! Chết nát đi!! Cút xuống mồ, lũ chuột cống!!」

Hắn liên tục, liên tục nện lửa về phía đầy tớ. Chẳng những thế, còn thiêu rụi cả khu vực xung quanh. Quét sạch. Trừ khử. Tận diệt, đốt cháy tất cả.

Đó chính là ngục viêm không kẻ nào sống sót nổi. Không có lối thoát. Không có đủ thời gian để trốn. Chắc chắn đến cả những khúc xương khôn lỏi kia cũng đã hóa than cả rồi.

「Haa, haa, haa… haha! Đáng đời mày! Thế là hết rồi nhé?」

Onizuki Takugen thở dốc, kiêu ngạo cười vang. Thế là kẻ cản đường đã bị xóa sổ. Giao ước bảo vệ tiểu thư ngạo mạn của Onizuki cũng coi như vô hiệu. Thằng nhãi ranh kia dù ngông cuồng dám khước từ đề nghị, nhưng… cũng chẳng sao. Giờ khi mọi hy vọng đã tan, nó hẳn sẽ đổi ý. Cùng lắm thì hắn sẽ để cho nó bị bọn yêu quái kia giày vò, đập nát lòng kiêu hãnh của nó.

Dù thế nào đi nữa, giờ tất cả cũng nằm trong tay hắn.

「Heh. Nhưng mà… trước hết cũng phải chữa trị cái đã, nhỉ?」

Vừa dùng tay bịt những lỗ thương tích đang rỉ máu do bi sắt gây ra, hắn vừa lẩm bẩm. Hắn sẽ không chết ngay. Nhưng bỏ mặc thì nguy hiểm. Cần phải xử lý vết thương ngay lập tức…

「Hả?」

Một thanh lưỡi dao nhuốm máu bất ngờ khiến hắn bật ra tiếng ngớ ngẩn. Hắn không hiểu nổi cảnh tượng trước mắt. Đúng vậy, đó là lưỡi dao đang cắm sâu vào ngực hắn.

Một thanh ám khí mỏng tang đến mức có thể giấu trong dép…

「Mày…?」

「……」

Takugen mới chậm rãi nhận ra bóng người ngay trước mắt, kẻ vừa đâm hắn. Không, phải nói là hắn vừa nhận thức được sự tồn tại của đầy tớ đã nhất thời trở nên『vô hình』với thế giới.

「Tại… sao…?」

Giọng hắn run rẩy. Máu từ ngực chảy ròng ròng, đầu óc rối loạn, nhưng chỉ thoáng sau hắn đã hiểu ra tất cả. Nhờ bóng dáng một『cô gái』đang được cậu đầy tớ cõng trên lưng.

「Haa, haa… nhân quả báo ứng, chẳng phải thế sao?」

Nhờ thiếu nữ kia, lẽ ra đã phải cháy đen thành tro thì cậu chỉ còn là『nửa sống nửa chín』. Đầy tớ cất giọng, đáp lại câu hỏi đầy hoang mang của Takugen bằng sự khinh miệt tột cùng.

-

Phụ lục:

Tứ Lục Man Lễ/Shiroku benrei

『Dị Năng』 mà Onizuki Hisogan sở hữu.

Hiệu quả của nó là『Làm cho sự tồn tại của bản thân vô hình với thế giới』.

Cụ thể, trong lúc『Dị Năng』được kích hoạt, tất cả các cơ quan cảm giác bao gồm cả thị giác, cùng các loại thuật thức, đều bị từ chối khả năng nhận thức về sự tồn tại của cô (ngay cả kết giới cũng không thể nhận ra sự hiện diện của mục tiêu, nên cô có thể đi xuyên qua; các đòn tấn công bằng thuật thức cũng vậy. Tuy nhiên, đối với chướng ngại vật và tấn công mang tính vật lý thì vẫn chịu ảnh hưởng). Ngoài ra, những vật thể cô chạm vào cũng có thể được ban cho hiệu quả này nếu cô thừa nhận. Từ góc nhìn của người khác, cô sẽ bị nhận thức như thể đột ngột biến mất khỏi tầm mắt.

Về hiệu quả thì tương tự với huyễn thú『Tắc kè』, nhưng có tính giới hạn về thời gian. Trong vòng hai mươi bốn giờ, thời gian tối đa có thể kích hoạt là bốn mươi sáu giây. Có thể chia nhỏ (ví dụ kích hoạt hai lần, mỗi lần hai mươi ba giây). Do bản thân có linh lực và khả năng tấn công thấp, đồng thời để người khác hưởng lợi thì cần phải duy trì tiếp xúc, nên『Dị Năng』 này không phù hợp để tiêu diệt yêu quái cấp cao. Chủ yếu được vận dụng trong hoạt động thâm nhập, gián điệp và ám sát con người.