An đứng sững người, hoàn toàn bị choáng ngợp bởi cảnh tượng trước mắt. Eldoria. Một cái tên du dương cho một nơi đẹp đến phi thực. Anh đã xem qua vô số bản thiết kế thành phố tương lai, những công trình kiến trúc hài hòa với thiên nhiên, nhưng tất cả chúng đều mờ nhạt so với những gì anh đang thấy. Đây không phải là một thành phố được xây dựng trong rừng, mà là một thành phố là một phần của khu rừng. Các ngôi nhà không phải được dựng lên một cách gượng ép, mà dường như mọc ra từ chính những cành cây khổng lồ, những đường cong mềm mại của chúng mô phỏng theo hình dáng của lá và hoa.

Elara không cho anh nhiều thời gian để chiêm ngưỡng. Cô ra hiệu cho anh đi theo, dẫn anh đến gốc của một trong những cây đại thụ vỏ bạc, nơi có một bệ gỗ lớn đang nằm trên mặt đất. Cô bước lên bệ và nói một từ gì đó với một người Elf đang đứng gác gần đó. Người này nhìn An với ánh mắt không mấy thiện cảm, nhưng vẫn gật đầu và kéo một sợi dây thừng dày.

An nghe thấy tiếng nước chảy và tiếng cọt kẹt của gỗ. Bệ gỗ bắt đầu từ từ được nhấc lên khỏi mặt đất. An vội vàng bước lên. Anh nhìn xuống và nhận ra họ đang ở trên một hệ thống thang máy đơn giản nhưng cực kỳ thông minh. Một hệ thống ròng rọc phức tạp được kết nối với một guồng nước lớn, ẩn sau một thác nước nhỏ gần đó. Sức nước được dùng làm đối trọng để nâng và hạ các bệ gỗ.

"Thiên tài," An lẩm bẩm. Một thiết kế bền vững, hiệu quả, không cần đến bất kỳ nguồn năng lượng nào khác ngoài tự nhiên. Những người này không hề nguyên thủy. Họ là những kỹ sư bậc thầy.

Càng lên cao, tầm nhìn của An càng mở rộng. Anh có thể thấy rõ hơn cấu trúc của thành phố. Những cây cầu treo mỏng manh nhưng chắc chắn vắt vẻo giữa các thân cây, trông như những sợi tơ bạc trong nắng. Những máng nước bằng gỗ được chạm khắc tinh xảo dẫn nước sạch đến từng ngôi nhà. Trên một vài ban công rộng lớn, người Elf trồng những khu vườn thẳng đứng, với đủ loại rau và thảo dược. Toàn bộ thành phố là một hệ sinh thái khép kín, một bản giao hưởng của kiến trúc và sinh học.

Khi bệ gỗ dừng lại ở một mặt sàn chính rộng lớn, âm thanh của cuộc sống ập đến với An. Tiếng nói chuyện ríu rít với một ngôn ngữ du dương, tiếng cười trong trẻo của trẻ con, tiếng leng keng của những chiếc chuông gió treo trên mái nhà, và tiếng dụng cụ của một người thợ mộc đang làm việc ở gần đó. Đó là âm thanh của một cộng đồng, của sự văn minh. Một âm thanh mà anh đã khao khát được nghe trong những ngày qua.

Nhưng rồi, tất cả những âm thanh đó tắt lịm.

Sự xuất hiện của anh đã làm ngưng đọng mọi hoạt động. Một người thợ rèn đang giơ búa lên bỗng khựng lại giữa không trung. Một nhóm phụ nữ đang trò chuyện bỗng im bặt. Những đứa trẻ đang chơi đùa vội vã chạy nấp sau lưng cha mẹ chúng, đôi mắt to tròn vừa tò mò vừa sợ hãi nhìn anh.

Hàng chục, rồi hàng trăm cặp mắt đổ dồn về phía An. Anh đột nhiên cảm thấy mình trần trụi. Bộ đồ bảo hộ màu xám bạc, rách nát và lấm bẩn của anh, trở nên lạc lõng một cách lố bịch giữa những bộ trang phục mềm mại, màu sắc tự nhiên của người Elf. Cặp kính, chiếc máy tính bảng, mọi thứ về anh đều hét lên hai từ: "Kẻ ngoại lai."

Sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng xì xào. Anh không hiểu họ nói gì, nhưng anh có thể cảm nhận được sự nghi ngờ, sự sợ hãi, và một chút thù địch trong giọng nói của họ. Vài chiến binh Elf đứng gần đó đã đặt tay lên cây cung đeo sau lưng.

Elara bước lên một bước, đứng chắn trước mặt An. Cô cất tiếng nói, giọng cô vang và rõ ràng, át đi những tiếng thì thầm. Cô nói rất nhanh, dường như đang kể lại câu chuyện của mình. Cô chỉ vào cái nanh quái vật đeo bên hông, rồi chỉ vào cánh tay được băng bó của mình. Cuối cùng, cô chỉ vào An.

Đám đông vẫn không có vẻ gì là bị thuyết phục. Họ nhìn An như thể anh là nguyên nhân của mọi rắc rối.

Đúng lúc đó, đám đông rẽ ra, nhường lối cho ba người Elf lớn tuổi. Họ bước đi một cách chậm rãi, khoan thai, nhưng toát ra một uy quyền không thể phủ nhận. Tóc họ đã ngả màu bạc trắng như vỏ cây, và khuôn mặt họ có những nếp nhăn sâu như những đường vân gỗ, minh chứng cho một cuộc đời rất, rất dài. Đây là các Trưởng lão.

Người Trưởng lão đi đầu, một cụ ông có bộ râu bạc dài được tết lại gọn gàng, dừng lại trước mặt Elara và An. Đôi mắt ông không còn trong veo như những người Elf trẻ tuổi, mà sâu thẳm như một cái giếng cổ, chứa đựng sự thông thái của nhiều thế kỷ. Ông không nhìn An với sự thù địch, mà với một sự xem xét kỹ lưỡng, phân tích, như thể anh là một câu đố hóc búa.

Ông nói điều gì đó với Elara, giọng nói trầm và ấm. Elara cúi đầu kính cẩn và bắt đầu kể lại câu chuyện một lần nữa, lần này chi tiết hơn. An chỉ có thể đứng im, cảm thấy mình như một vật trưng bày trong viện bảo tàng, bị người ta săm soi và phán xét.

Sau khi Elara kể xong, vị Trưởng lão quay sang An. Ông nói trực tiếp với anh, ngôn ngữ của ông tuôn chảy như một dòng suối. An không hiểu gì, nhưng anh cảm nhận được sức nặng của câu hỏi trong giọng nói của ông.

Đây là lúc. An biết anh phải làm gì đó để phá vỡ rào cản này. Anh không thể để Elara nói thay cho mình mãi được.

Anh hít một hơi, rồi từ từ lấy chiếc máy tính bảng ra.

Ngay lập tức, những người Elf xung quanh lùi lại một bước. Các chiến binh giương cung lên, mũi tên chĩa thẳng vào anh. Họ tưởng đó là một thứ vũ khí.

"Khoan đã!" Elara hét lên, giơ tay ra trước mặt các chiến binh. Cô nói nhanh điều gì đó, có lẽ là để trấn an họ rằng cái hộp đó vô hại.

An cố gắng không để ý đến những mũi tên đang chĩa vào mình. Anh mở ứng dụng ngôn ngữ. Trong suốt cuộc hành trình và cuộc đối thoại vừa rồi, nó đã âm thầm thu thập và phân tích. Dữ liệu vẫn còn rất ít, nhưng có lẽ đã đủ. Anh gõ một câu đơn giản, sử dụng những từ mà anh đã học và những cấu trúc ngữ pháp mà phần mềm đã phỏng đoán.

Anh nhấn nút "Phát".

Một giọng nói điện tử, vô hồn và hơi ngắt quãng, phát ra từ loa của máy tính bảng bằng ngôn ngữ của người Elf.

"Tên... tôi... An. Tôi... đến... từ... vì sao."

Sự im lặng bao trùm cả quảng trường. Một sự im lặng tuyệt đối. Một cô bé Elf đánh rơi giỏ quả mọng đang cầm trên tay, những quả màu tím lăn lóc trên sàn gỗ.

Tất cả mọi người, kể cả ba vị Trưởng lão, đều nhìn anh với vẻ mặt sững sờ. Lời nói của anh, phát ra từ một cái hộp vô tri, đã tạo ra một cú sốc lớn hơn cả quả bom choáng mà anh đã tạo ra. Một người đến từ những vì sao. Đó là một khái niệm chỉ tồn tại trong những truyền thuyết cổ xưa nhất, những câu chuyện kể cho trẻ con trước khi đi ngủ.

Vị Trưởng lão là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh. Ông nhìn chằm chằm vào An, rồi nhìn vào chiếc máy tính bảng. "Từ những vì sao?" ông lặp lại, lần này bằng những từ mà An có thể hiểu được một phần nhờ ứng dụng đang dịch ngược lại cho anh.

Các Trưởng lão bắt đầu trao đổi với nhau bằng những giọng nói thì thầm, nhanh đến mức An không thể theo kịp. Anh có thể thấy sự chia rẽ trong số họ. Một vị Trưởng lão liên tục lắc đầu, ánh mắt đầy nghi ngờ. Vị còn lại thì có vẻ tò mò hơn. Elara lại một lần nữa lên tiếng, giọng cô đầy khẩn thiết, có lẽ đang bảo vệ cho anh.

Cuối cùng, vị Trưởng lão đứng đầu giơ tay lên, và mọi cuộc tranh luận chấm dứt. Ông nhìn An một lúc lâu, ánh mắt sâu thẳm của ông dường như có thể nhìn thấu tâm can anh. Rồi ông đưa ra phán quyết.

Ông nói một đoạn dài. Elara quay sang An. Cô dùng những từ đơn giản mà họ đã cùng nhau học được, kết hợp với cử chỉ để dịch lại ý chính cho anh.

"Ông ấy nói... Anh... ở lại," cô nói, chỉ vào An rồi chỉ xuống sàn nhà. "Chúng tôi... quan sát." Cô đưa hai ngón tay lên mắt mình rồi chỉ về phía anh. "Không... nguy hiểm." Cô lắc đầu và làm một cử chỉ chém vào không khí.

An thở phào. Đó không phải là một lời chào đón nồng nhiệt, nhưng nó tốt hơn nhiều so với việc bị tống giam hoặc bị đuổi đi. Anh đã được chấp nhận, dù chỉ là một sự chấp nhận có điều kiện.

Anh không bị đưa đến một nhà tù, mà được Elara dẫn đến một ngôi nhà nhỏ trống trải ở rìa của khu dân cư chính. Ngôi nhà, giống như mọi thứ ở đây, được làm hoàn toàn bằng gỗ màu trắng bạc, với những cửa sổ lớn không có kính để đón gió và ánh sáng. Bên trong chỉ có một chiếc võng được đan bằng sợi thực vật và một cái bàn nhỏ.

"Anh... ở đây," Elara nói. "Tôi... ở gần." Cô chỉ vào một ngôi nhà lớn hơn cách đó không xa. Cô vừa là người bảo lãnh, vừa là người giám sát anh.

Sau khi Elara rời đi, An ở lại một mình trong ngôi nhà mới. Anh bước ra ban công. Từ đây, anh có thể nhìn thấy một khung cảnh ngoạn mục của cả khu rừng bên dưới, trải dài đến tận chân trời. Hai mặt trăng đã bắt đầu xuất hiện, nhuộm cả không gian bằng một thứ ánh sáng huyền ảo.

Anh đã an toàn. Anh đã tìm thấy nền văn minh. Nhưng anh vẫn là một kẻ đơn độc, một sinh vật lạ lẫm bị giam lỏng trong một chiếc lồng bằng vàng.

Anh mệt mỏi ngồi xuống chiếc võng, lôi máy tính bảng ra. Anh phải tắt gần hết các chức năng để tiết kiệm pin. Trên góc màn hình, con số màu đỏ hiện lên một cách đáng ngại.

Pin: 4%.

Kết nối duy nhất của anh với quê nhà, với toàn bộ kiến thức của nhân loại, đang dần tàn lụi. Anh đã tìm thấy một nơi trú ẩn tạm thời, nhưng những thử thách lớn nhất của anh chỉ mới bắt đầu.