Hai người vốn luôn theo sát bên cạnh và phía sau tôi, giờ đã có cơ thể cao lớn hơn và đang chạy phía trước. Thỉnh thoảng, họ vẫn ngoái lại nhìn xem tôi ra sao.

Chỉ một hành động đơn giản như vậy thôi cũng khiến tôi thấy vui… và càng có động lực để đuổi theo.

“Radar Ma Thuật! Phân tích tuyến đường ngắn nhất từ điểm đầu đến điểm cuối!”

Tôi lần theo họ, vừa quan sát bằng mắt, vừa sử dụng radar để dò tìm chuyển động của họ và địa hình xung quanh. Dần dần, tâm trí tôi tập trung lại, và tôi thấy được con đường ánh sáng.

【Magical Shining Road/ Đường Lấp Lánh Ma Thuật】.

“Quả nhiên là Onii - san!”

“Un, ảnh đang đoán trước chuyển động của mình và bám sát bằng tuyến đường ngắn nhất có thể.”

“Nếu khoảng cách bị thu hẹp, ảnh sẽ tăng tốc bằng Đột Phá sao?”

“Đúng thế ♪.”

Chuyển động của Espie và Slayer, giờ đã trưởng thành, trở nên tinh tế và hiệu quả hơn rất nhiều. Nhưng chỉ như vậy thì chưa đủ. Từ giờ mới là phần thử thách thực sự.

Nếu thực sự hai người họ đã đạt đến trình độ có thể sánh với Lục Tướng, thì việc đuổi kịp sẽ không dễ dàng gì...

“Được rồi, 【Fluffy Course Change/ Mềm Mại Thay Đổi Đường Đua】!”

“Hả!?”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả hai cùng lúc chuyển hướng một cách bất ngờ, trái ngược hoàn toàn với những gì cơ bắp và tư thế cơ thể họ đã thể hiện.

“Cái... gì vậy?”

Họ chạy về một hướng hoàn toàn không đoán trước được, khiến tôi buộc phải dừng lại đột ngột.

Không phải đòn nghi binh. Mà là...

『Đó là năng lực của Espie.』

“Nu...”

『Bằng cách sử dụng sức mạnh để ép thay đổi dòng chảy và hướng chuyển động của cả bản thân lẫn Slayer, nàng đã đánh lừa dự đoán của ngươi.』

Ra vậy… bị hớ rồi.

Nếu hành động của họ thay đổi bất ngờ vào giây cuối, những gì tôi dự đoán hoàn toàn vô hiệu.

“Kuhaha… chơi tới nơi luôn ha, Espie!”

“Nihihihi! Chưa hết đâu! 【Fluffy Obstacles/Chướng Ngại Vật Mềm Mại】!”

“Cái gì!?”

Ngay khi vừa mới nghĩ mình bị hố rồi, thì...

Espie bắt đầu sử dụng cây cối và đá trong rừng để chặn đường tôi.

“Không chỉ đơn thuần là chạy trốn đâu~”

Việc đó khiến tôi bị khựng lại, và tầm nhìn cũng bị che khuất. Dù không mạnh tới mức gọi là đòn tấn công, nhưng cô ấy rõ ràng đang cố cản đường tôi.

“Nhận lấy! 【Great Demon Flicker/ Đại Ma Vương Đấm Thẳng】!!”

“Ui da!”

Nhưng tôi đẩy bay tất cả bằng loạt đòn jab siêu tốc.

Chỉ cản tầm nhìn thôi thì không làm khó tôi được đâu.

Lần này, radar cũng đã bắt đầu đọc được dòng chảy từ sức mạnh của Espie...

“Ironmake, 【Light Demon Emperor’s Great Iron Trail/ Thiên Ma Hoàng Đại Chông Sắt】!”

“Ể…?”

Lần này, không phải Espie, mà là Slayer kích hoạt ma pháp của mình.

Một khối sắt trồi lên từ dưới chân cậu ấy, kéo dài thành một lối đi bằng sắt xuyên qua khu rừng.

“Hehehe, nếu tất cả tuyến đường đều bị Onii - san nhìn thấu, vậy thì em sẽ tự tạo ra đường đi của mình!”

Dù tôi đã dựa vào việc phân tích mọi thứ xung quanh để tìm tuyến đường ngắn nhất, cậu ấy lại tự tạo ra một con đường mới bằng ma pháp độc đáo của riêng mình.

Lần này thì họ chơi tới bến rồi.

Không ngờ lại bị qua mặt thêm lần nữa...

“Kuhahaha, mấy đứa thật sự nghiêm túc rồi đấy!”

Cũng giống như lúc nãy với Espie, tôi lại phải bắt đầu suy luận lại từ đầu.

Lần nữa bị đánh bại, tôi lao lên đường sắt để đuổi theo Espie và Slayer...

“Ah, Onii - san. Cái đó sắp sập rồi đó.”

“Hả? Ể, woaa!?”

Ngay giữa lúc đang leo lên, lối đi bắt đầu nứt ra và vỡ vụn từng mảnh.

Nhìn thì có vẻ vững chắc, nhưng lại mỏng manh như thủy tinh... họ còn làm được cả chuyện này sao?

“Nhưng nếu vậy thì Espie và Slayer cũng sẽ...”

Tôi vừa nghĩ thế, nhưng rồi nhận ra Espie có thể dùng năng lực tâm linh để bay lơ lửng... hoặc tôi nghĩ vậy...

“Vút!”

“Hở?”

Espie chẳng thèm đỡ Slayer đang rơi, mà thẳng thừng phóng đi theo hướng khác.

Nhưng nếu cứ vậy thì Slayer sẽ...

“Ironmake/Tạo thép, 【Heavenly Primordial Magic Staff/ Thiên Sơ Ma Trượng】!”

“Cái gì!?”

Trước khi rơi xuống, Slayer tạo ra một cây gậy sắt thật dài và cắm chéo xuống đất. Cây gậy ấy tiếp tục kéo dài nhờ ma pháp của cậu, đưa Slayer phóng vụt qua khu rừng.

“B-bọn nhóc đó!”

『Bằng cách phá vỡ kỳ vọng của ngươi, đánh lừa ngươi, chia sự chú ý bằng cách phô diễn kỹ năng, rồi đặt bẫy để ngăn ngươi và kéo giãn khoảng cách... bây giờ ngươi hoàn toàn bị họ dắt mũi rồi đó, tiểu tử ♪.』

“Tch, bị chơi một vố rồi… Mấy đứa đó, đúng là giỏi thật ~”

Phải rồi.

Tôi đã rơi vào đúng quỹ đạo mà chúng sắp đặt.

Vậy tức là bọn họ đã mạnh đến mức đó rồi sao?

Mạnh hơn cả tôi—?

『Không, không hẳn vậy đâu, nhóc.』

“Hả!?”

Ngay lúc đó, Tre’ainar phủ nhận suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu tôi.

『Đúng là bọn chúng đã mạnh hơn... nhưng ta không cho rằng chúng vượt trội ngươi. Đó chỉ là thực lực hiện tại của ngươi mà thôi.』

“Tre’ainar…”

『Nếu ngươi chiến đấu với mục tiêu đánh bại họ, chuyện này đã không xảy ra… nhưng nếu chỉ đơn thuần là chạy, thì lại là chuyện khác.』

Họ đã mạnh hơn, nhưng theo lời Tre’ainar, không phải kiểu mạnh “vượt xa tôi”.

Nhưng sự thật là tôi đang bị dắt mũi.

Nếu vậy, nghĩa là sao?

『Này, giờ không phải lúc đứng đó nghĩ ngợi. Nếu không mau lên, sẽ không còn thấy bóng dáng bọn chúng đâu.』

“Phải rồi! Đi xa ghê… Chết tiệt, phải mau đuổi theo thôi.”

Trong lúc tôi còn đang đứng đó bối rối, hai đứa kia đã bỏ xa tôi.

Nếu để mất dấu nữa, tôi sẽ không thể theo kịp—như Tre’ainar đã nói.

Vậy nên, ít nhất cũng phải thu hẹp khoảng cách...

『Đúng vậy… trong trường hợp đó… nước đi tiếp theo của ngươi là…』

“Breakthrough!!”

Một cú Breakthrough để rút ngắn khoảng cách ngay lập tức—

『Phải, lúc này chỉ còn Breakthrough là lựa chọn. Nhưng ở khoảng cách này… chúng đã ra khỏi tầm tay ngươi rồi… nên hẳn là chúng sẽ――』

Ngay lúc đó, Tre’ainar thì thầm với tôi.

“Đến rồi, Slayer! Woa, lần trước coi qua ma tinh thạch lúc ảnh đấu tốt nghiệp, nhưng mà được nhìn trực tiếp vẫn phê lắm… huhuhu, xúc động quá trời!”

“Ừ…… Ánh sáng từ linh hồn của Onii - san…… và từ giờ mới là bắt đầu, Espie!”

“Em biết rồi!”

“Lúc ở Đại hội Hoàng Đế, giữ được khoảng 90 giây… nhưng ở quá khứ mà bọn mình biết, kéo dài khoảng ba phút.”

“Nếu vượt qua được 3~4 phút đó, mình có thể nghỉ lấy hơi, nên cố lên!”

“Tất nhiên rồi!”

Ngay lúc tôi kích hoạt Đột Phá, Espie và Slayer—đang ở rất xa—liền ánh mắt sáng lên đầy phấn khích, rồi lập tức nở nụ cười chiến đấu đầy gan dạ.

『Nhóc con, bọn chúng không hề xem thường ngươi, và càng không đánh giá thấp. Chính vì bọn chúng nghiêm túc nên chúng mới chuẩn bị kỹ đến vậy. Tầm nhìn, radar, năng lực đoán trước, tốc độ, rồi cả Đột phá. Tất cả chỉ để khi gặp lại ngươi, có thể khiến ngươi công nhận, được ngươi khen ngợi, và... trả lại ngươi một phần những gì ngươi đã khiến chúng cảm nhận.』

Ra là bọn họ đã đoán tôi sẽ dùng Breakthrough/Đột phá ngay lúc này sao?

Mấy đứa đó, tính xa đến vậy sao…

Và còn nữa...

『Ngươi vẫn chưa từng thực sự nổi danh… ngoài những trận đấu với ta… chưa từng có kẻ địch nào đủ hiểu ngươi để chuẩn bị đối sách trước.』

“Hả!?”

『Nhưng bọn chúng thì khác. Từng hành động của ngươi đã khắc sâu vào mắt, vào trí, vào tim chúng hơn mười năm trước. Cách ngươi chạy, trò đuổi bắt, trận đấu với Norja, trận với Aonii, trận với Gouda… từ lúc còn nhỏ... và chúng đã suy nghĩ về tất cả những điều ấy hàng trăm lần… cho đến tận hôm nay.』

Nghĩ lại thì… đúng thật.

Từ ngày gặp nhau cho đến lúc chia tay, hai đứa ấy luôn dõi theo tôi. Và suốt những năm xa cách, chúng vẫn luôn nghĩ đến tôi… cho đến tận hôm nay.