Các phân loại màn chơi được tạo ra ngẫu nhiên bởi chương trình Brain Burst vốn không có bất kỳ mối liên hệ nào với thời gian, mùa màng hay thời tiết ở thế giới thực. Thế nên, khi Haruyuki nhập vai Avatar Silver Crow và lặn vào Thế giới Gia tốc, cậu đã không khỏi ngạc nhiên khi thấy quốc lộ Oume ở phía bên này cũng đang sũng nước dưới cơn mưa tầm tã.
Chiếc xe buýt dĩ nhiên đã biến mất, khiến cậu rơi từ độ cao của hàng ghế xuống mặt đường, làm nước bắn tung tóe.
Cậu nhanh chóng liếc nhìn lên bầu trời. Dù những đám mây xám xịt dày đặc bao phủ khắp tầm mắt trông rất giống màn chơi Sấm Sét (Thunder stage), nhưng những cuộn mây này lại đang trôi từ Tây sang Đông với tốc độ khá cao, kèm theo những hạt mưa rơi không ngớt. Đây là màn chơi Bão Tố (Storm stage).
Đặc điểm của nó là cường độ mưa thay đổi theo chu kỳ, thỉnh thoảng sẽ có những trận cuồng phong thổi qua, và hiếm khi, các vật thể địa hình có thể bị những cơn gió đó phá hủy. Những tòa nhà mỏng manh có thể bị gãy làm đôi, nên việc quan sát xung quanh là vô cùng thiết yếu.
Chỉ trong khoảng hai nhịp thở, Haruyuki đã xác nhận xong các chi tiết và đặc điểm của màn chơi, rồi cậu nhìn chằm chằm vào thanh máu của kẻ thù ở góc trên bên phải tầm mắt. Cái tên được khắc trên đó, không ai khác, chính là Wolfram Cerberus. Vừa gia tốc trên xe buýt xong, ngay khi tìm thấy cái tên đứng đầu danh sách ghép cặp theo thứ tự thăng dần, Haruyuki đã không ngần ngại một giây nào mà thách đấu ngay lập tức.
Một điều hơi bất ngờ là hôm nay Cerberus vẫn ở cấp một. Ngày hôm qua, cậu ta đã đánh bại Tourmaline Shell cấp bốn, Frost Horn cấp năm, và cả Silver Crow cũng cấp năm. Và đó mới chỉ là những người Haruyuki biết. Nếu tính cả mức bù trừ chênh lệch cấp độ, hẳn cậu ta đã kiếm được một lượng điểm tương đối lớn. Không giống như Haruyuki hồi xưa, lẽ ra cậu ta đã có thể lên cấp hai với một khoảng dư dả rồi mới phải.
"Nhưng chuyện đó giờ không quan trọng," Haruyuki lẩm bẩm, rồi nhìn vào con trỏ dẫn đường. Biểu tượng hình tam giác đang chỉ về hướng Đông Bắc, phía ga Nakano. Vì xung quanh không có thành viên nào của Gallery (Khán đài), cậu biết khoảng cách giữa hai người là khá xa. Ngay khi những người bạn đi cùng xe buýt với cậu lặn vào màn chơi này, sau khi hệ thống đăng ký tự động được kích hoạt, họ sẽ được đưa đến điểm trung tâm giữa Crow và Cerberus cùng với các khán giả khác.
Cậu lắc nhẹ mũ bảo hiểm để rũ sạch những giọt nước bám trên đó, rồi một lần nữa cất tiếng: "Được rồi... Lên thôi!"
Dưới làn mưa xối xả, cậu bắt đầu lao về phía ga Nakano. Nhanh chóng đạt đến tốc độ tối đa, Silver Crow để lại phía sau một vệt nước cuộn thành màn sương mờ ảo.
Hôm qua, cậu đã cố tận dụng địa hình để đánh úp nhưng cuối cùng lại bị đối phương cướp mất thế chủ động, nên hôm nay Haruyuki quyết định sẽ tiếp cận trực diện, không dùng tiểu xảo. Dù vậy, ngay giây phút nhìn thấy bóng dáng ấy đang đứng hiên ngang giữa đường phố với ga Nakano ở sau lưng, cậu vẫn không nén nổi một chút lo lắng.
Không, mình phải sẵn sàng. Mình phải lao vào với tâm thế đó. Bởi vì hôm qua mình đã hoàn toàn bị cậu ta đè bẹp. Hôm nay, mình là kẻ thách thức.
Tự nhủ như vậy, Haruyuki giảm tốc rồi dừng lại ở giữa đường Nakano, cách Cerberus khoảng mười lăm mét. Khác với hôm qua, họ đang ở phía Nam của nhà ga, nơi hầu như không có tòa nhà cao tầng nào. Do đó, khoảng ba mươi khán giả đang đứng trên mái các tòa nhà dọc con đường cũng ở gần họ hơn hẳn so với ngày hôm trước.
Giữa đám đông khán giả ấy, qua khóe mắt, cậu thoáng thấy hình dáng to lớn của Cyan Pile, Lime Bell thanh mảnh, và cả Ardor Maiden bé nhỏ. Haruyuki dồn lực vào bụng và bắt đầu lên tiếng với đối thủ đang đứng bên kia màn mưa.
"Xin lỗi nhé, hôm qua vừa đấu xong hôm nay lại tới. Tôi muốn một trận phục thù. Tôi không thích để mặc một trận thua như vậy." Đối với Haruyuki, đây là những lời tuyên chiến đầy mạnh mẽ, khiến đám đông khán giả khẽ xôn xao.
"Không có gì đâu." Đáp lại là giọng nói luôn điềm tĩnh và trong trẻo của Cerberus, dập tắt những tiếng ồn ào. "Tôi rất vui. Hiếm có ai lại tử tế đến mức tái đấu với tôi sớm như vậy sau khi vừa đánh xong."
Đây cũng có thể coi là những lời đầy tính khiêu khích, tùy vào cách hiểu của mỗi người. Đám đông lại xôn xao lần nữa, và nhiệt độ của chiến trường bắt đầu tăng lên chút ít.
"Vậy được. Nếu hôm nay tôi thua, tôi tuyên bố ngay tại đây rằng ngày mai tôi sẽ lại đến để phục thù... Dù tôi không nghĩ chuyện đó sẽ xảy ra đâu," Haruyuki đáp lại, và Cerberus khẽ cười. Hoặc ít nhất đó là cảm giác của cậu.
"Anh thật sự rất giỏi, Crow. Đúng như những gì tôi được nghe — không, còn hơn thế nữa. Tôi muốn chiến đấu với anh bao nhiêu lần cũng được."
"Đó có phải là lời tuyên bố rằng anh sẽ lật ngược thế cờ dù tôi có đến bao nhiêu lần đi nữa không?"
"Không. Ý tôi là nếu tôi thua, tôi sẽ lập tức yêu cầu tái đấu. Dù tôi cũng không nghĩ chuyện đó sẽ xảy ra đâu."
Bên ngoài là một cuộc đối thoại đầy lịch thiệp và điềm tĩnh, nhưng Haruyuki cảm nhận rõ ràng rằng sau mỗi lời đáp trả, bầu không khí trên chiến trường lại càng trở nên căng thẳng. Cảm giác căng thẳng như trực chờ bùng nổ ấy lan tỏa khắp nơi, một cảm giác hoàn toàn khác biệt so với sự rung động của những giọt mưa đang chạm vào cơ thể cậu.
Có lẽ cũng cảm thấy điều tương tự, Cerberus liếc nhìn bộ giáp xám bao phủ cơ thể mình trước khi ngẩng đầu lên lần nữa. "Vậy thì, chúng ta bắt đầu chứ?" Cậu ta giơ cả hai tay lên rồi dang rộng sang hai bên. "Cảm ơn anh vì cơ hội này!"
Hôm qua, Haruyuki đã lúng túng khi đáp lại lời chào ấn tượng này, nhưng giờ đây, cậu cất cao giọng với sự quyết tâm tương tự. "Tôi cũng rất cảm kích! Nào... lên thôi!!"
Cậu hạ thấp trọng tâm, chân phải giậm mạnh xuống lớp nhựa đường sũng nước. Ngay khi lòng bàn chân bám chắc vào mặt đường, cậu lao về phía trước một cách dũng mãnh.
Cùng lúc đó, Cerberus cũng lao trực diện tới. Hai bộ giáp kim loại màu bạc và xám nghiền nát những giọt mưa trên đường ngay khi chạm vào chúng, biến nước thành những bụi sương li ti. Vẽ nên những vệt trắng xóa, hai hệ màu kim loại ngay lập tức rút ngắn khoảng cách mười lăm mét giữa họ.
"Haah!" Cerberus tung một cú móc phải cực mạnh, dồn toàn bộ động năng vào đó.
"Sheh!" Haruyuki cũng tung ra một cú đấm y hệt.
Tại thời điểm đó, thanh tuyệt chiêu của cả hai vẫn chưa đầy dù chỉ một pixel. Vì vậy, Cerberus không thể sử dụng năng lực Physical Immunity, và Haruyuki cũng không thể thực hiện Aerial Combo vốn cần sức đẩy từ đôi cánh.
Hai nắm đấm áp sát vào mũ bảo hiểm của đối phương, làm nước mưa bắn tung tóe. Tuy nhiên, Cerberus không hề có ý định né tránh. Cậu ta hẳn đã xác định rằng ngay cả khi năng lực chưa kích hoạt, việc né tránh cũng không quan trọng khi mà độ cứng bộ giáp của cả hai là ngang ngửa.
Và điều đó đúng. Nếu cả hai cú đấm đều trúng đích, Haruyuki sẽ chịu sát thương gần gấp đôi. Tuy nhiên, mục tiêu của cậu không phải là một đòn tấn công trực tiếp bằng nắm đấm.
Bàn tay phải của cậu, đang trên quỹ đạo của một cú móc, đột ngột mở rộng. Cậu thu gom nhiều nước mưa nhất có thể vào lòng bàn tay và năm ngón tay, rồi bằng một cú búng cổ tay, cậu hất thẳng lượng nước đó vào mặt Cerberus.
Nước bắn tung tóe lên đôi kính bảo hộ màu xám đậm. Cerberus phản xạ tự nhiên bằng cách ngoảnh mặt đi, và quỹ đạo cú đấm của cậu ta lệch đi trong gang tấc.
"Nngh...!" Nghiến chặt răng, Haruyuki cố ý xoay đầu sang trái. Nắm đấm sắt siêu cứng sượt qua má trái của mũ bảo hiểm, làm tóe lên những tia lửa trắng. Thanh máu của cậu giảm đi vài chấm, nhưng cậu lờ đi. Cậu tận dụng lực quán tính để xoay người sang trái và tung một cú đá thấp bằng chân phải.
Keng! Một tiếng động kim loại sắc lẹm vang lên, và cậu thấy hiệu ứng sát thương là một tia sáng bắn ra từ khớp gối trái của Cerberus. Thanh máu của Cerberus giảm 5%. Một đòn mở màn hoàn hảo.
Được rồi! Haruyuki reo hò trong lòng. Cậu vẫn chưa tạo được khoảng cách, nhưng trong khi Cerberus còn đang loạng choạng, Haruyuki tiếp tục dùng lòng bàn tay trái hất nước tấn công. Sau khi chặn đứng tầm nhìn của đối phương, cậu nối tiếp bằng một cú đá tầm trung bên trái. Cú đá trúng gọn vào phần giáp hông mỏng, lấy đi thêm 7% máu của Cerberus.
Đến đây, Cerberus cúi thấp người. Cậu ta nhảy lùi lại một quãng xa bằng cả hai chân cùng lúc như ngày hôm trước.
Thoát khỏi tình huống cận chiến thay vì cố gắng chống trả một cách vô ích — cậu ta rõ ràng có nhãn quan chiến thuật rất tốt.
Haruyuki cũng có lựa chọn áp sát bằng một cú lướt nhanh. Tuy nhiên, chỉ với một màn khói từ những đòn đánh thông thường, không thể nào bào mòn hết hơn 90% lượng máu còn lại của đối phương. Và đối thủ của cậu còn có Physical Immunity, thứ có thể biến cả những phần yếu nhất thành bộ giáp bất khả xâm phạm. Cuộc chiến thực sự chỉ bắt đầu khi cậu ta tung ra chiêu đó.
Vì thế, thay vì đuổi theo Cerberus, Haruyuki cũng lùi lại. Một khoảng cách hơn mười mét mở ra giữa họ, và những tiếng xôn xao bắt đầu nổi lên từ phía các khán đài trên mái nhà.
Dường như không bận tâm đến những tiếng bàn tán của Gallery, Cerberus chậm rãi đứng dậy từ tư thế tiếp đất, và không rời mắt khỏi Haruyuki, cậu ta nói: "Tôi hoàn toàn không ngờ nước mưa lại có thể được sử dụng như vậy đấy."
"Thực ra thu nước mưa vào lòng bàn tay khó hơn là để nó nảy ra đấy," Haruyuki đáp lời.
Cerberus mở bàn tay phải và chém vào không trung, lòng bàn tay hướng lên. Nhưng những giọt mưa đều tan tác, không có chút nước nào đọng lại trong tay cậu ta như cách Crow đã làm. Sự thật là, Haruyuki đã áp dụng một kỹ thuật bí mật mà Kuroyukihime đã dạy cho cậu.
"Tôi hiểu rồi. Có vẻ như tôi không thể bắt chước nó dễ dàng như vậy."
"Anh mà bắt chước được thì tôi rắc rối to. Tôi đã phải tập luyện nghiêm túc mới làm được đấy."
Nghe vậy, Cerberus hạ bàn tay đang hướng lên trời xuống và nắm chặt thành nắm đấm. Haruyuki cứ ngỡ cậu ta có chút nản lòng, nhưng... "Tôi rất vui khi nghe điều đó. Hóa ra thế giới này vẫn còn nhiều điều để nghiên cứu và tập luyện!"
Nghe giọng nói trong trẻo ấy, Haruyuki cảm thấy dù Cerberus là Burst Linker "cứng" nhất mà cậu từng đối đầu, nhưng cậu ta cũng có thể là người sảng khoái nhất. Cảm giác như không có một chút cảm xúc tiêu cực nào đằng sau bộ giáp đó vậy.
Nhưng điều đó, đáng tiếc thay, là không thể. Sức mạnh vĩ đại được sinh ra từ những vết thương sâu sắc tương ứng. Đúng như Manganese Blade đã kể lại ngày hôm trước, đó là nguyên tắc cơ bản của Thế giới Gia tốc. Đằng sau sức mạnh của Cerberus là những vết thương tâm lý mà cậu ta đang mang trong lòng. Ngay cả khi chính cậu ta cũng không nhận thức được những vết thương đó.
Giây phút ý nghĩ này lóe lên, cụm từ "giả thuyết Mental-Scar Shell" lại nhói lên trong tâm trí Haruyuki. Nhưng cậu nhanh chóng gạt nó ra khỏi đầu. Lúc này cậu không được phép nghĩ gì ngoài trận đấu. Cậu phải tập trung toàn bộ sức lực để đối đầu với kẻ thù mạnh mẽ này. Vì lý do đó mà Haruyuki đang đứng ở đây lúc này.
Như thể có sự đồng điệu với suy nghĩ của Haruyuki, Cerberus cũng thay đổi thái độ. Sau tay phải, cậu ta nắm chặt tay trái và đứng thẳng người, bộ giáp trên cơ thể kêu lách cách. Từ bên dưới chiếc mũ bảo hiểm có hình dáng giống loài sói, một giọng nói có phần nghiêm nghị hơn vang lên. "Vậy thì... hơi sớm một chút, nhưng tôi xin phép bắt đầu đây!" Cậu ta chậm rãi giơ nắm đấm lên và hướng cơ thể về phía trước. Đó là tư thế kích hoạt năng lực.
"Được. Tới đây, Cerberus!" Haruyuki hét lớn, và đan chéo hai nắm đấm trước ngực.
Cerberus đập hai tay vào nhau, và ngay lập tức, phần trên và phần dưới của kính bảo hộ trên mũ khép lại, kẹp chặt những tia lửa vừa phát ra. Khi đôi kính gần như bị che khuất hoàn toàn, phần vốn là khuôn mặt của cậu ta trông chẳng khác nào những chiếc nanh sắc nhọn. Xét về mặt hiện tượng thì nó rất đơn giản, nhưng những thay đổi hệ thống đằng sau nó không hề tầm thường. Cậu ta hiện đang dưới sự bảo vệ của Physical Immunity, thứ sẽ đẩy lùi không chỉ những cú đấm và cú đá, mà có lẽ ngay cả những đòn tấn công bằng vũ khí cận chiến như kiếm và búa. Hôm qua Haruyuki không để ý, nhưng khi tập trung vào thanh tuyệt chiêu của Cerberus, cậu thấy nó đang giảm đi chút ít, chứng tỏ đây là một năng lực hệ thống chứ không phải sức mạnh phòng thủ phi chuẩn từ hệ thống Tâm Ý (Incarnate).
Cùng lúc Wolfram Cerberus kích hoạt năng lực, Silver Crow cũng thu hai cánh tay đang đan chéo trước ngực về hai bên hông. Những lá vây kim loại xếp gọn trên lưng cậu bung ra với một tiếng động sắc sảo. Đó là động tác chuẩn bị cho khả năng bay, nhưng thanh tuyệt chiêu vẫn chưa giảm. Cậu chỉ tiêu tốn nó khi thực sự bay, nhưng mức độ tiêu hao hơi kém hơn so với Physical Immunity của Cerberus, nên nếu cả hai cùng chiến đấu với toàn bộ năng lực, tốc độ tiêu thụ về cơ bản sẽ đồng bộ với nhau.
Đồng hồ đếm ngược bắt đầu từ 1.800 vẫn còn hơn 1.000, nhưng dường như đây đã là cao trào của trận đấu, hàng chục khán giả đều im phăng phắc. Nếu có thể đo lường bằng hệ thống, có lẽ hơi nóng tỏa ra từ ánh mắt của họ đã đủ để làm bốc hơi cục bộ cả cơn mưa tầm tã đang rơi không ngừng.
Haruyuki không rời mắt khỏi Cerberus dù chỉ một giây, nhưng cậu vẫn cảm nhận rõ tình cảm của ba người bạn qua những ánh mắt đang hướng về mình. Cậu thậm chí còn cảm nhận được sự cổ vũ của hai người không có mặt ở đây đang truyền đến tận đáy lòng.
Taku, Chiyu, Shinomiya... và cả Sư phụ Fuko, chị Kuroyukihime, xin hãy quan sát. Em sẽ dốc hết toàn bộ sức bình sinh tại đây, ngay lúc này!
"Aaaaah!!" Rống lên một tiếng ngắn, Haruyuki chuyển động.
Bước tới bằng chân phải: một cú lướt đi cùng sức đẩy của đôi cánh, tốc độ nhanh gần gấp đôi so với đợt tấn công trước. Những giọt mưa trong không trung bị thổi bay chỉ bởi áp lực gió, và cậu thu hẹp mười mét khoảng cách chỉ trong chớp mắt. Một đòn húc trực diện hay chỉ là một đòn nghi binh; cậu trượt sang phải ngay trước mặt Cerberus và định vòng ra phía sau.
Nhưng thiên tài trẻ tuổi cũng phản ứng lại ngay lập tức trước chiêu Aerial Combo này. Dù ngày hôm trước cậu ta đã không thể theo kịp chuyển động ba chiều của Haruyuki trong một khoảng thời gian sau khi bắt đầu trận đấu, nhưng hôm nay cậu ta nhanh chóng xoay người trên trục chân trái và tiếp tục đối đầu trực diện với Haruyuki. Thêm vào đó, cậu ta còn tận dụng lực ly tâm từ cú xoay này để tung ra một cú đá trung đẳng bằng chân phải.
Diễn biến này nằm trong dự tính của Haruyuki. Trong tâm trí cậu, giọng nói của Kuroyukihime từ buổi tập huấn "kiểu Spartan" vào giờ trưa lại vang lên sống động.
"Hãy nhớ rằng những kỹ thuật mà cậu đã phô diễn trong trận đấu hôm qua sẽ không còn tác dụng với Cerberus của ngày hôm nay đâu!
Nhưng cất giấu chúng mãi mãi cũng vô ích! Với sự tính toán và ứng biến, mọi kỹ thuật đều có thể thay đổi vô hạn — không, chúng phải tiến hóa!"
Đúng vậy, thưa chị Kuroyukihime!
Gào thét trong thâm tâm, Haruyuki gầm lên và dùng lớp giáp ở cánh tay trái chặn đứng chân phải của Cerberus đang ập tới. Ngay khoảnh khắc kim loại chạm kim loại, những tia lửa nhạt bắn ra, và cẳng tay cậu rít lên chói tai.
Nếu cậu chỉ đơn thuần phòng thủ như thế này, sự chênh lệch cơ bản về độ cứng và trọng lượng, cùng với hiệu ứng từ năng lực Physical Immunity, sẽ dễ dàng nghiền nát bộ giáp của Silver Crow và gây ra sát thương cực lớn.
Nhưng khi Haruyuki đón nhận cú đá tầm trung bằng cánh tay trái, cậu không cố đẩy nó lại, mà cố gắng giảm bớt lực của nó bằng cách đồng bộ hóa quán tính xoay của cả hai. Điều này đòi hỏi khả năng kiểm soát toàn bộ cơ thể và đôi cánh tinh tế đến mức như xỏ chỉ qua kim, nhưng cậu đã huy động mọi sự tập trung để vượt qua.
Pha phòng thủ khiến lớp giáp tay gần như rạn nứt này chỉ kéo dài khoảng nửa giây trong thực tế, nhưng với Haruyuki, nó dài tựa thiên thu. Khi các tế bào não tưởng chừng như sắp bốc cháy, cậu đã vượt qua lằn ranh sinh tử và bằng cách nào đó hấp thụ được đúng lượng sát thương chí mạng từ cú đá đó. Và rồi cậu chuyển sang giai đoạn tiếp theo.
"Hah!" Thở ra một hơi sắc lẹm, cậu tạo ra một véc-tơ xoáy mới bằng cánh tay trái vẫn đang chạm vào chân phải của Cerberus. Trục của cú đá đang nhắm vào thân mình Haruyuki bị trượt ra ngoài do sự can thiệp. Nếu cứ đẩy như vậy, Haruyuki có lẽ sẽ hóa giải được cú đá của Cerberus mà không phải chịu bất kỳ tổn thương nào.
Cậu đã không đủ tỉnh táo để dùng chiêu này trong trận đấu hôm qua. Hay nói đúng hơn là cậu đã quên khuấy đi mất. Kỹ thuật này, bài học của Kuroyukihime, mang tên: Nhu Đạo (Con đường của sự linh hoạt). Cách Haruyuki hứng nước mưa trong lòng bàn tay rồi hất đi lúc nãy cũng là một sự ứng dụng của nó. Và trưa nay, qua năm trận đấu liên tiếp, Kuroyukihime đã rèn giũa kỹ thuật này vào đầu Haruyuki một lần nữa. Trong tâm trí cậu, giọng nói nghiêm khắc của cô vang lên:
"Haruyuki, Nhu Đạo của cậu về cơ bản đã đạt đến cấp độ đầu tiên. Nhưng tất nhiên, với mọi kỹ thuật, luôn có một tầm cao mới!
Nếu cậu chỉ đơn thuần chặn một đòn tấn công và hóa giải nó mà không bị sát thương, thì việc né tránh mà không chạm vào ngay từ đầu sẽ ít rủi ro hơn nhiều. Bản chất của Nhu Đạo không phải là phòng thủ. Nó phải có khả năng biến thủ thành công, khi đó kỹ thuật mới thực sự sống động!"
Đúng vậy, thưa chị Kuroyukihime!
Đáp lại trong tâm khảm, cậu càng thêm tập trung cao độ. Với một tiếng skreee kỳ lạ, cảm giác siêu gia tốc ập đến, và thế giới dường như đổi màu đôi chút. Với Haruyuki, ngay cả cơn mưa tầm tã cũng như bị đóng băng giữa tầng không.
Haruyuki đã bí mật đặt tên cho kỹ thuật Nhu Đạo của riêng mình là "Phản Đòn Phòng Thủ" (Guard Reversal). Nhưng khi nghĩ lại, cái tên đó quá đỗi kiêu ngạo. Những gì Haruyuki có thể làm từ trước đến nay chỉ đơn thuần là can thiệp vào đà tấn công của đối phương và hóa giải nó; đó rõ ràng không phải là một cú "phản đòn". Nếu không thể thực sự trả đòn về phía đối phương, cậu không có quyền đặt cho nó cái tên đó.
Tại thời điểm đó, trục xoay đã bị chuyển từ chính cơ thể Wolfram Cerberus sang điểm tiếp xúc giữa cú đá của cậu ta và cánh tay của Haruyuki, và tư thế của cậu ta đang đổ sụp khi cú đá bị trôi ra ngoài. Cứ thế này, cậu ta sẽ chỉ bị đẩy lui về phía bên kia con đường, và không cần ngã, cậu ta sẽ tự hãm lại rồi ngay lập tức chuẩn bị cho đòn tấn công tiếp theo. Đúng như Kuroyukihime đã nói, điều này mang lại rủi ro, và việc phòng thủ bằng Nhu Đạo trở nên vô nghĩa.
"Ngah!" Với một tiếng thét ngắn, Haruyuki thực hiện một hành động quyết đoán với khả năng kiểm soát phi lý: nâng cánh phải lên và hạ cánh trái xuống.
Lẽ tự nhiên, toàn bộ cơ thể cậu nghiêng sang trái. Hay đúng hơn là không chỉ nghiêng — cậu tạo ra một mô-men xoắn đủ mạnh để suýt nữa làm mình ngã lăn ra tại chỗ, và cơ thể Avatar của cậu rít lên. Cậu dồn toàn bộ năng lượng đó vào chân phải của Cerberus, nơi nó đang giao với cánh tay trái của mình.
"!!"
Một luồng khí kinh ngạc thoát ra từ bên dưới chiếc mũ bảo hiểm hình sói đang đóng kín kính bảo hộ. Chuyện Cerberus ngạc nhiên khi thấy cơ thể Silver Crow đột nhiên xoay tròn như một cánh quạt, cuốn cả chân mình vào, cũng là điều dễ hiểu. Nhưng chuyện chưa dừng lại ở đó.
"Saah... yaaaah!" Xoay người sang trái một vòng trước khi đứng vững lại, Haruyuki giật mạnh cả hai tay lên. Động lực từ cú xoay của cậu được giải phóng — cộng hưởng với lực từ chính cú đá của Cerberus cùng với toàn bộ sức mạnh xoay của Haruyuki, cơ thể Cerberus bị hất văng đi một cách ngoạn mục.
Cậu ta đập mạnh xuống mặt đường cách đó gần mười mét và nảy lên dữ dội, làm tung tóe một màn sương nước. Cậu ta tiếp tục nhào lộn cho đến khi đâm sầm vào dải phân cách bên đường mới chịu dừng lại.
"Yaaaaaaah!!" Hàng chục khán giả cùng lúc thét lên kinh ngạc. Sự ngạc nhiên này không nhắm vào chiêu Guard Reversal của Haruyuki. Mà là vì thanh máu của Wolfram Cerberus đã giảm đi gần 20%.
"S-sao máu lại giảm được chứ?! Cậu ta đang dùng Physical Immunity mà, đúng không?!"
"Đ-đừng có hỏi tui! Chắc là tại nước mưa đọng trên đường chăng?"
"Chắc chắn rồi! Dù là hệ kim loại, nhưng kiểu như sát thương do bị va đập dưới nước ấy!"
Đám đông khán giả ồn ào bàn tán, rồi đột ngột im bặt. Cerberus nhanh nhẹn đứng dậy và chuẩn bị cho một đòn tấn công khác.
"Chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi!" Giọng nói của cậu ta vẫn trong trẻo như mọi khi, và cậu ta lao tới, xé toạc bức tường mưa.
Cách đó khoảng năm mét, Haruyuki khẽ hạ thấp người rồi nhảy vọt lên. Cậu đã hóa giải đòn tấn công đầu tiên bằng một chuyển động xoay tròn có lẽ vì cậu xác định đó là một cú đá vòng cầu, và giờ đây cậu đang đối mặt với một cú đá bay mà cơ thể không hề có sự xoay chuyển nào. Tốc độ đưa ra phán đoán và chuyển đổi của cậu ta thật sự rất ấn tượng. Cú đá nhảy đó giống như một quả tên lửa, mang theo sức công phá khủng khiếp. Trông nó có vẻ như có thể xuyên thủng hai hay ba tòa nhà nứt nẻ của màn chơi Bão Tố này.
Thế nhưng...
"Quá nhẹ!" Haruyuki hét lớn, và lần này cậu đón lấy chân đá của Cerberus bằng lòng bàn tay phải. Cậu ngay lập tức rung đôi cánh và xoay người theo chiều ngang trên trục cơ thể. Cú xoay cực mạnh được tạo ra đã nuốt chửng kẻ thù, một lần nữa quật ngã cậu ta xuống mặt đường bằng lưng. Có lẽ vì bị đập xuống với góc nhọn hơn lần đầu, cơ thể nhỏ nhắn của Cerberus tạo ra một tiếng rầm! và làm nứt toác lớp nhựa đường bên dưới. Một khoảnh khắc sau, một làn sóng chấn động mạnh mẽ đánh tan nước trên đường và trong không trung thành một hình bán cầu sương mù. Thanh máu của cậu ta lại giảm đi khoảng 20% nữa. Sát thương tích lũy đã vượt quá 50%, khiến thanh máu của Cerberus chuyển sang màu vàng.
"Th-thật không thể tin được, cậu ta thực sự đã đẩy được Cerberus vào vùng báo động vàng..."
"Crow định phục thù thành công thật sao?!"
"Nhưng... tại sao sát thương lại xuyên thấu được thế?! Ý tui là, mặt đường hoàn toàn là vật thể vật lý mà?!"
"...Tôi hiểu rồi." Giọng nói của một cô gái, trầm thấp nhưng đầy uy lực, cắt ngang tiếng reo hò của Gallery. "Sự khác biệt giữa đòn đánh (Strike) và đòn ném (Throw) chăng?"
Khi Haruyuki liếc nhìn một tòa nhà phía trước bên phải, ngay cả qua làn mưa xối xả, cậu vẫn có thể thấy một nữ chiến binh Avatar mang màu xanh thẫm. Chiếc sừng trên mũ bảo hiểm của cô ấy trông như một bím tóc đuôi ngựa, nghĩa là đó là Manganese Blade. Nhưng hôm nay, đứng cạnh cô ấy còn có nữ chiến binh tóc bím, Cobalt Blade.
Cũng giống như cậu thôi, Manganese, Haruyuki lẩm bẩm trong đầu khi tạo khoảng cách với Cerberus vẫn đang nằm trên mặt đất.
Đúng như những gì khán giả đã nhận xét, mặt đường và các tòa nhà chỉ là những vật thể cứng, nên họ mặc định rằng các đòn tấn công sử dụng chúng sẽ mang tính vật lý và do đó sẽ không có tác dụng với Cerberus trong trạng thái bất tử vật lý hiện tại. Và thực tế, việc khiến Cerberus đâm vào các tòa nhà hoặc đấm cậu ta bằng một khối bê tông đập ra từ tòa nhà sẽ chẳng gây ra chút sát thương nào cho cậu ta cả. Nhưng với mặt đường, tình huống lại hơi khác một chút.
Thứ nhất, trong một màn chơi quyết đấu của Brain Burst, mặt đất — bao gồm cả đường sá — về cơ bản là không thể bị phá hủy. Nhìn theo cách khác, điều này không có nghĩa gì ngoài việc mặt đất cũng đang ở trong trạng thái bất tử vật lý giống như Cerberus.
Và thứ hai: Trong hầu hết các trò chơi đối kháng từ thế kỷ trước, kỹ thuật đánh và kỹ thuật ném luôn thuộc hai danh mục khác nhau. Trong các trò chơi đối kháng 2D cổ điển mà Haruyuki sưu tầm cũng vậy, đa số các tựa game đều không cho phép bạn tránh né các đòn ném ngay cả khi bạn đang kích hoạt trạng thái "siêu giáp" (super armor).
Lẽ tự nhiên, chính Haruyuki cũng không dám chắc chắn về điều đó. Nhưng trong buổi huấn luyện đặc biệt với Kuroyukihime, cậu đã nhận ra khả năng rằng ngay cả khi các đòn đánh không hiệu quả, cậu vẫn có thể gây sát thương bằng cách ném Cerberus xuống mặt đường, và cậu đã yêu cầu được huấn luyện thêm về Nhu Đạo. Trong vòng một ngày, cậu không đời nào đạt đến trình độ của Kuroyukihime — người có thể tự do đảo ngược đà tấn công của đối thủ chỉ bằng một cánh tay — nhưng nếu kết hợp kỹ thuật phòng thủ đã luyện tập với chiêu Aerial Combo sử dụng đôi cánh, cậu nghĩ mình có thể bằng cách nào đó hấp thụ đòn tấn công của đối phương và trả lại nó — nói cách khác, học được một cú Guard Reversal thực sự.
Để mài giũa kỹ thuật đến mức này, bộ giáp của Haruyuki đã bị những lưỡi kiếm của Hắc Vương xẻ thịt không biết bao nhiêu lần. Sau khi đã đương đầu với những lưỡi kiếm đáng sợ ấy — còn được gọi là World's End (Ngày Tàn Của Thế Giới) — thì ngay cả những cú đấm và cú đá siêu cứng của Cerberus cũng mang lại cảm giác gì đó tròn trịa và mềm mại hơn.
Chìa khóa của Nhu Đạo không phải là cố sức đẩy lùi mọi thứ, mà là chấp nhận nó, hòa làm một với nó. Nó tuyệt đối không thể thành công nếu trái tim bạn chỉ đóng băng trong sự thù địch.
Mình của ngày hôm qua có lẽ đã không thể thành công, ngay cả khi mình nhớ ra Nhu Đạo. Suy nghĩ điều này, Haruyuki lặng lẽ quan sát Cerberus khi cậu ta cuối cùng cũng gượng dậy được. Với nước mưa chảy dọc theo những đường rãnh của thiết kế, bộ giáp Tungsten trông bớt phần thô cứng mà lại mang vẻ đẹp kỳ lạ. Chiếc mũ bảo hiểm thuôn nhọn và những cạnh nhô ra ở vai từng trông như những vũ khí kinh hoàng vào ngày hôm trước, nhưng giờ Haruyuki cảm thấy chúng đang tiết lộ điều gì đó về nội tâm của cậu ta.
...Nếu như.
Nếu như thất bại khác vào ngày kia... xảy ra là vì mình chỉ mải nghĩ đến chuyện cố sức đẩy lùi? Nếu như gốc rễ của nó cũng giống như chuyện này thì sao? Chấp nhận nó, hòa làm một với nó. Đó không chỉ là chìa khóa của Nhu Đạo... mà còn là một điều gì đó lớn lao hơn... Ý nghĩ này thoáng qua trong thâm tâm Haruyuki.
"Chuyện này... chuyện này mới chỉ bắt đầu thôi!!" Cậu bị ngắt quãng bởi tiếng kêu trầm thấp của Cerberus, giờ đã đứng vững.
Từ lúc nào không hay, cậu ta đã bỏ cách nói chuyện lịch sự, con sói trẻ tuổi cúi thấp người ba lần. Chak! Cậu ta giậm mạnh chân về phía trước, gần như cày nát lớp nhựa đường, và lao thẳng về phía Haruyuki một cách trực diện, không hề có tiểu xảo hay nghi binh nào.
Cậu ta hẳn đang đánh cược vào việc kết thúc trận đấu bằng vũ khí mạnh nhất của mình, cú húc đầu đã làm vỡ mũ bảo hiểm của Crow ngày hôm qua. Đó thực sự là một sức mạnh kinh hồn. Nếu Haruyuki trúng trực diện cú đó, sự chênh lệch về thanh máu sẽ bị đảo ngược ngay lập tức. Nhưng...
"Khi đối thủ tung ra tuyệt chiêu mạnh nhất, đừng có nao núng! Hãy đứng vững và đối mặt với nó! Bởi vì đó chính là khoảnh khắc mà đối thủ của cậu đang cảm thấy sợ hãi nhất!!" Đúng vậy!!
"Aaaaah!!" Haruyuki gầm lên và chuẩn bị đón đầu cú lao tới của Cerberus. Nói là vậy, nhưng tất nhiên cậu không định dùng đầu húc đầu. Ngay khoảnh khắc họ sắp sửa va chạm, cậu tạo ra áp suất âm bằng đôi cánh, hạ thấp trọng tâm đến mức gần chạm đất và lướt xuống dưới Cerberus. Bằng tay phải, cậu giữ lấy cổ đối thủ và nhanh chóng xoay người theo chiều dọc ra phía sau.
Rầm!
Cú va chạm lớn nhất từ đầu trận đến giờ làm rung chuyển cả màn chơi. Những giọt mưa trong một phạm vi rộng biến thành sương mù, tạm thời làm tầm nhìn của cậu trắng xóa. Khi màn sương tan đi, Haruyuki và các khán giả thấy hình bóng của Wolfram Cerberus, đầu và vai bị chôn vùi một nửa xuống mặt đất vốn dĩ không thể bị phá hủy. Haruyuki về cơ bản đã quật đối phương xuống theo kiểu ném qua đầu, và toàn bộ năng lượng từ cú húc đầu đã bị mặt đường hấp thụ hết.
Thanh máu của Cerberus đã chuyển sang màu đỏ, chỉ còn vỏn vẹn 10%. Bốn chi màu xám đang vươn ra không trung buông thõng xuống mặt đường. Haruyuki cũng lộn một vòng rồi quỳ trên gối.
Một giọng nói trầm thấp vang lên giữa làn mưa xối xả. "...Tôi chịu thua... Anh thực sự đã phục thù thành công rồi. Nhưng... tôi rất vui. Hóa ra trên thế giới này vẫn còn nhiều người mạnh mẽ như anh..."
Haruyuki không lập tức trả lời. Cậu nhìn trừng trừng vào chiếc mặt nạ của Cerberus đang gục ngã ở khoảng cách cực gần.
Hai phần trên dưới của kính bảo hộ vẫn đang bặm chặt lấy nhau, nhưng khi quan sát kỹ, chúng không hoàn toàn dính sát mà vẫn còn một khe hở chừng một centimet. Nghĩ lại thì, nếu không có khe hở đó, Cerberus sẽ chẳng thể nhìn thấy gì, nhưng bên trong khoảng không ấy chỉ là một màu đen đặc quánh; cậu không thể tìm thấy chút ánh sáng nào từ thấu kính mắt của đối phương.
"Nhưng tôi sẽ không để mặc trận thua này đâu. Tôi sẽ luyện tập chăm chỉ để trở nên mạnh mẽ hơn, và lần tới, tôi chắc chắn sẽ phá giải được kỹ thuật của anh." Ngay cả trong tình cảnh này, lời nói của Cerberus vẫn chẳng chút oán hận. Giọng điệu ấy tươi sáng, trong trẻo và tràn đầy sự bộc trực của một cậu thiếu niên.
Thế nhưng—
Liệu đó có thực sự là cảm giác sau một trận quyết đấu?
Kỹ thuật mà Cerberus hằng tin tưởng tuyệt đối đã bị đè bẹp, và cậu ta đã thảm bại một chiều ngay trước mắt bao nhiêu khán giả. Cách biệt về lượng máu còn lại thậm chí còn lớn hơn cả ngày hôm qua. Bởi lẽ, sát thương duy nhất mà Haruyuki phải nhận chỉ là vài chấm ít ỏi khi phần bên mũ bảo hiểm bị sượt nhẹ lúc ban đầu.
Vậy mà việc cậu ta có thể vui vẻ thừa nhận thất bại ngay tại đây, dường như không còn đơn thuần là sự bộc trực nữa, mà là một điều gì đó...
"...Đó thực sự là những gì cậu đang nghĩ sao?" Không kìm được, Haruyuki buột miệng hỏi.
Cùng lúc đó, cơn mưa càng lúc càng nặng hạt, những hạt mưa tạt chéo tàn nhẫn dội xuống cả hai hệ màu kim loại. Với cường độ này, cuộc trò chuyện giữa họ sẽ không thể lọt đến tai các khán giả trên Gallery.
Nhưng Cerberus không nói có cũng chẳng bảo không, cơ thể cậu ta vẫn lún sâu một nửa trong vũng nước trên mặt đường. Cậu ta cứ thế lặng lẽ để mặc cơn mưa xối xả trút xuống, tựa như một bức tượng kim loại vô hồn.
Bất thình lình...
Ngay trước mắt Haruyuki, mũ bảo hiểm của Cerberus phát ra một tiếng răng rắc khô khốc. Phần kính bảo hộ với khe hở một centimet ban nãy giờ đây đã khép lại hoàn toàn. Những gì còn lại chỉ là một đường răng cưa mảnh hơn cả sợi chỉ; với tình trạng đó, cậu ta sẽ chẳng thể nhìn thấy gì bên ngoài.
Nghi ngờ đây là một hành động có chủ đích, Haruyuki nhíu mày. Ngay sau đó, một chuyện còn khó hiểu hơn đã xảy ra.
Một tiếng lách cách kim loại cũng vang lên từ phần giáp che vai trái của Cerberus. Khi nhìn vào đó, Haruyuki thấy đường răng cưa tinh xảo mà cậu cứ ngỡ chỉ là hoa văn trang trí bỗng mở rộng ra khoảng một centimet.
Cảm giác cứ như là... khuôn mặt và bả vai của cậu ta vừa hoán đổi vị trí cho nhau vậy. Suy đoán đó càng thêm chắc chắn khi ngay khoảnh khắc tiếp theo, từ khe hở vừa tạo ra trên giáp vai bỗng lóe lên một luồng sáng đỏ rực đầy sắc lạnh.
Haruyuki sững sờ kinh ngạc, cậu trân trối nhìn "cái miệng" răng cưa trên bả vai ấy cất tiếng nói.
"...Cuối cùng cũng đến lượt ta rồi sao..."
0 Bình luận