Thứ Hai, ngày 24 tháng 6 năm 2047, 6 giờ 30 phút tối.
Tại phòng khách nhà Arita trên tầng 23 tòa B, khu chung cư cao tầng phức hợp ở phía bắc Koenji, quận Suginami — toàn bộ những người bạn quan trọng nhất cuộc đời Haruyuki đều đã có mặt đông đủ: các thành viên của Nega Nebulus.
Ngồi ở đầu bàn ăn sáu người là vị quân chủ của họ, Kuroyukihime. Cạnh đó, trên hai chiếc ghế gần bếp nhất là tham mưu Takumu Mayuzumi và người khuấy động không khí Chiyuri Kurashima. Phía gần ban công là "lương tâm" kiêm linh vật của Quân đoàn — Utai Shinomiya, cùng kẻ chuyên gây rắc rối (ngoài ý muốn) Haruyuki. Và đối diện trực tiếp với Kuroyukihime là phó đoàn Fuko Kurasaki.
Kể từ khi Utai, thành viên thứ sáu, gia nhập vào đúng thứ Hai tuần trước, sơ đồ chỗ ngồi này đã nghiễm nhiên trở thành tiêu chuẩn. Tuy nhiên, hôm nay họ đã kê thêm ghế phụ bên cạnh Kuroyukihime và Fuko. Trên bàn có tám chiếc đĩa tròn thay vì sáu.
Mùi cơm mới chín thơm lừng tỏa ra từ nồi cơm điện vừa chuyển sang chế độ hâm nóng, hòa quyện với mùi hương cay nồng đến choáng váng từ nồi lớn trên bếp. Vẻ mặt "khổ sở" không chỉ hiện rõ trên mặt Haruyuki mà còn lan sang cả năm người còn lại, cuộc trò chuyện cũng đã rơi vào im lặng từ lúc nào.
"...Tớ... không chịu nổi... nữa rồi...," cậu lẩm bẩm, lắc đầu ngao ngán.
Cạnh đó, Utai yếu ớt cử động mười đầu ngón tay. UI> PHẢI NHẪN NẠI ĐI C. ĐÂY CŨNG LÀ MỘT CÁCH LUYỆN TẬP SỨC MẠNH TINH THẦN. Vẻ mặt cô bé rất cương quyết, nhưng lỗi đánh máy cực kỳ hiếm hoi kia cho thấy chính cô cũng đã chạm tới giới hạn.
Phía đối diện, Chiyuri đang lườm cái đĩa trắng, còn Takumu thì mải miết lau kính. Nụ cười mỉm trên môi Fuko bắt đầu tỏa ra luồng sát khí tăng dần đều, trong khi Kuroyukihime vẫn giữ đúng phong thái của một bậc quân chủ, ngồi bất động nhắm nghiền mắt.
"...Họ muộn quá rồi!!" Cô bất thình lình quát lên, tay đập nhẹ xuống bàn. "Họ đã trễ ba phút ba mươi giây! Ở Thế giới Gia tốc, con số đó tương đương với năm mươi tám giờ đấy!"
"Chính xác là năm mươi bảy giờ hai mươi phút," Fuko bổ sung với nụ cười đầy ẩn ý.
Haruyuki gần như thấy được ngọn lửa hừng hực bốc lên sau lưng hai người họ, cậu vội vàng can gián theo phản xạ. "K-Kìa Kuroyukihime, Sư phụ, ý em là, người ta chẳng bảo cà ri càng để lâu càng ngon sao?"
"Ồ? Vậy hay là để phần của em thêm một lúc nữa nhé... tầm ba ngày chẳng hạn?"
"Đã mất công rồi thì hay là cứ thử thách giới hạn, để hẳn một tuần đi."
"K-Không! Thế là đi quá giới hạn theo nghĩa khác rồi!" Haruyuki cuống cuồng xua tay.
Đúng lúc đó, âm thanh mà tất cả mong đợi vang lên. Bính boong! Tiếng chuông cửa còn chưa dứt, tay phải Haruyuki đã nhanh như chớp nhấn nút UNLOCK (Mở khóa) trên cửa sổ hiển thị khách.
"C-Chào mừng mọi người! Tớ sẽ ra đón ở thang máy, mọi người cứ lên tầng 23 nhé!" Cậu suýt té khỏi ghế trong màn phi thân ra cửa, bỏ lại năm người kia cũng lục tục đứng dậy phía sau.
Kuroyukihime phất tay phải, bắn ra một loạt chỉ thị dồn dập: "Chiyuri, bới cơm đi! Takumu và Fuko, lấy salad trong tủ lạnh ra! Uiui, em hâm nóng cà ri lại nhé! Phần trà lúa mạch cứ để đó cho tôi!"
Câu đầu tiên mà vị khách thốt lên khi được Haruyuki dẫn vào phòng khách là: "Oa! Thơm quá đi mất! Đói lả người rồi đây này!"
Cô bé nở nụ cười ngây thơ với Haruyuki, trong khi cậu gần như đông cứng vì bị bao vây bởi luồng sát khí đồng loạt từ toàn bộ thành viên Nega Nebulus nhắm thẳng vào cả hai.
"Em nên ngồi đâu đây, anh Hai?" Cô bé hỏi.
Haruyuki vội vàng đẩy đôi vai đang khoác chiếc áo thun đỏ của khách, dẫn cô bé tới chiếc ghế bên cạnh Kuroyukihime. Cách sắp xếp này khiến cậu hơi lo lắng, nhưng vì vị trí trung tâm bàn ăn vốn được xem là trang trọng nhất, họ không thể để cô ngồi chỗ nào khác. Bởi lẽ, cô bé với hai bím tóc đỏ đang nhảy tót lên ghế kia có địa vị ngang hàng với Kuroyukihime. Đó chính là Hồng Vương, thủ lĩnh của Quân đoàn Prominence — "Pháo đài bất động" Scarlet Rain, hay còn gọi là Yuniko Kozuki.
Niko ngồi xuống cạnh Kuroyukihime một cách ngăn ngắn, không chút phàn nàn, khiến Haruyuki thở phào nhẹ nhõm. Nhưng rồi vị khách thứ hai của buổi tối xuất hiện nơi cửa phòng khách mà không hề phát ra tiếng động. Cô chậm hơn Niko vài giây vì phải cởi đôi bốt mô tô hầm hố ở lối vào. Đôi tay cô vẫn mang đôi găng da đen dài, trông cực kỳ phong cách khi kết hợp với bộ đồng phục thủy thủ ngắn tay. Cô khẽ gạt bím tóc đang rủ trên vai ra sau.
"Xin lỗi. Tránh tắc đường do tai nạn ở Kannana," cô giải thích bằng chất giọng hơi khàn. Đó chính là phó đoàn của Prominence — Blood Leopard, gọi tắt là "Pard" — với phong cách nói chuyện tối giản đặc trưng. Haruyuki định dẫn cô tới chỗ ngồi, nhưng trước khi cậu kịp bước tới, Fuko — người đang ở gần nhất — đã đứng dậy.
"Chà, vất vả cho cô quá. Sẽ phiền lắm nếu cô bị kẹt ở đó đấy, Leopard," cô nói bằng giọng dịu dàng khi tiến đến đứng trước mặt Pard.
Tình trạng "Tránh tắc đường do tai nạn" xảy ra khi hệ thống Al điều khiển xe tự động kích hoạt phanh khẩn cấp vì nhận thấy nguy cơ va chạm, đồng thời gửi tín hiệu cảnh báo đến các phương tiện xung quanh. Khi đường đông, cảnh báo này sẽ lan truyền theo chuỗi để tránh tai nạn liên hoàn, khiến xe cộ phải dừng lại trên diện rộng hoặc chuyển sang chế độ lái chậm. Và ngay lúc này, giữa phòng khách nhà Arita, những tia lửa vô hình dường như đang bắn ra từ hai cô gái đang đối mặt nhau, khiến Haruyuki chết lặng tại chỗ. Cậu nuốt nước bọt khi muộn màng kết nối các dữ kiện lại với nhau.
Cho đến khi Nega Nebulus đời đầu tan rã, Pard (lúc đó là Bloody Kitty) và "Strong Arm" Sky Raker (Fuko Kurasaki) vốn luôn coi nhau là đối thủ lớn nhất đời mình. Cậu đã nghe kể về chuyện đó, và có vẻ như việc Pard vẫn mãi dừng chân ở Level 6 dù là một kỳ cựu đời đầu có liên quan sâu sắc đến việc Raker từng "về hưu non".
"...Chào, Raker." Từ lời chào ngắn gọn của Pard khi cô tháo găng tay, cậu không tài nào đoán được hai người họ đã từng gặp nhau ngoài đời chưa, hay đây là lần đầu tiên diện kiến.
Ít nhất thì họ đã tái ngộ trong chặng cuối của cuộc đua Hermes' Cord ba tuần trước và chắc chắn đã nói chuyện với nhau lúc đó. Nhưng nghĩ lại thì, đó là một sự kiện đa liên minh, nên giữa hai người họ vẫn chưa có một trận đấu trực tiếp nào kể từ khi Raker trở lại.
...L-Lỡ họ đột nhiên thách đấu ngay tại đây thì sao? Haruyuki vô thức siết chặt đôi bàn tay đẫm mồ hôi.
Thế nhưng, Niko ở phía sau đã cắt ngang bầu không khí căng thẳng bằng giọng nói đã "tắt chế độ thiên thần": "Thôi ngay cái kiểu nhìn nhau đắm đuối đó đi. Ăn thôi! Tôi không đợi thêm được giây nào nữa đâu!"
"...Người bắt chúng tôi phải chờ chính là cô đấy, Hồng Vương," Kuroyukihime đáp lại.
Fuko nhân cơ hội này lùi lại và mời Pard ngồi vào bàn. Hai đối thủ một thời ngồi xuống cạnh nhau, và khi Haruyuki đã vội vã về lại chỗ ngồi của mình, Kuroyukihime lại lên tiếng lần nữa.
"Vậy thì, mời cả nhà dùng bữa. Chuyện khác để sau nhé."
"Mời cả nhà ăn cơm!" Bảy người còn lại đồng thanh đáp lời, đồng loạt cầm thìa và bắt đầu thưởng thức đĩa cà ri của riêng mình.
Tại sao sáu thành viên Nega Nebulus lại nấu cà ri và mời hai thủ lĩnh cấp cao nhất của Prominence đến dùng bữa? Nguyên nhân nằm ở cuộc họp của Thất Vương diễn ra vào ngày hôm trước, Chủ nhật ngày 23 tháng 6. Vừa nhai miếng khoai tây do chính tay mình chọn và gọt vỏ, Haruyuki vừa hồi tưởng lại những sự kiện diễn ra mười hai giờ trước — khoảnh khắc định mệnh khi chỉ cần một bước đi sai lầm, cậu đã có thể phải nhận "án tử" từ các vị Vua Thuần Sắc...
0 Bình luận