Trong hệ thống, có hai cách để kết nối trực tiếp đến trận đấu tiếp theo thay vì kết thúc quá trình gia tốc. Một là chuyển sang chế độ Battle Royale (Sinh tồn) để lôi kéo toàn bộ các thành viên đang theo dõi trong Gallery cùng tham gia vào một cuộc hỗn chiến. Tuy nhiên, điều này chỉ khả thi nếu tất cả mọi người đều đồng ý, nên nó rất hiếm khi xảy ra.
Cách thứ hai là người chiến thắng có thể lập tức bắt đầu một trận đấu mới bằng cách thách đấu một thành viên trong Gallery ngay khi trận đấu vừa kết thúc. Phương pháp này khá tiện lợi vì không tốn công thoát ra rồi lại phải tái gia tốc, nhưng nó cũng gần như chẳng bao giờ được sử dụng. Lý do là vì bên thách đấu vẫn phải tốn Điểm Burst như bình thường, chưa kể việc đấu liên tiếp sẽ gây áp lực cực lớn lên tinh thần.
Những trận chiến trong Thế giới Gia tốc luôn mang lại sự kiệt quệ sâu sắc hơn hẳn so với các trò chơi thực tế ảo thông thường. Không hẳn vì thời gian bị đẩy nhanh gấp ngàn lần, mà bởi các màn chơi đa dạng, sự tự do di chuyển tuyệt đối, cùng những tính toán chiến thuật nghẹt thở khi phải đối đầu với những Avatar không ai giống ai. Ngay cả khi chưa giáp lá cà, đấu thủ cũng phải căng não tập trung cao độ cho giây phút đôi bên chạm kiếm. Haruyuki đã là một Burst Linker được tám tháng, vậy mà nếu chiến đấu ròng rã suốt ba mươi phút, cậu vẫn cảm thấy rệu rã như muốn gục ngã ngay khi trở về thế giới thực.
Ngay cả các đời Chrome Disaster nối tiếp nhau — những kẻ bị khiếp sợ như những chiến binh cuồng loạn nhất — cũng không thể chịu đựng nổi sự hao mòn khi chiến đấu liên miên và cuối cùng đều bị tan biến.
Chính vì thế, phần lớn Burst Linkers sẽ ngắt kết nối Neurolinker khỏi mạng toàn cầu ngay sau trận đấu để nghỉ ngơi ít nhất vài phút. Dù chỉ mới cấp một, Wolfram Cerberus chắc chắn không thể không biết điều này, bởi đây chẳng phải trận đầu của cậu ta. Vậy mà, không một chút do dự, cậu ta đã thách đấu Haruyuki. Không phải vì chuyện thắng thua, mà dường như Avatar nhỏ bé kia đang tràn trề một khát khao chiến đấu thuần túy với Silver Crow và đang nín thở chờ đợi câu trả lời của cậu.
Trong tình huống này, mình có quyền nói "Không" không nhỉ? Chắc là không rồi.
Lẩm bẩm trong lòng, Haruyuki liếc nhìn thanh máu ở góc trên bên trái. Cái tên ghi bên dưới là Silver Crow. Bên phải là Wolfram Cerberus. Đồng hồ ở giữa vẫn còn nguyên 1.700 giây. Nói cách khác, Haruyuki đã chấp nhận lời thách đấu từ "tân binh quái vật" mang bộ giáp vonfram siêu cứng, người được thành viên kỳ cựu của Leonids — Manganese Blade — ca tụng là một "thiên tài".
Thực ra, cậu đến khu vực Nakano số 2 này là để quyết đấu, và ngay khi kết nối Neurolinker, cậu đã hạ quyết tâm sẽ đối đầu với bất cứ kẻ nào tìm đến. Nhưng khi đối thủ là một Burst Linker "ngoại cỡ", người dù chỉ mới cấp một đã nghiền nát đối thủ cấp năm một cách trực diện, thì lại là chuyện khác. Ít nhất cậu cũng muốn được quan sát cậu ta từ Gallery khoảng vài ba trận... à không, năm sáu trận nữa đã chứ...
"Đừng có nhát gan thế!" Cậu tự mắng mình và nhìn chằm chằm vào con trỏ định vị ở giữa tầm mắt.
Dựa vào thái độ của Cerberus, ngay cả khi họ không tình cờ chạm mặt trong màn chơi này, khả năng cao cậu ta cũng sẽ thách đấu ngay khi thấy tên Silver Crow trong danh sách ghép cặp. Nghĩ vậy, Haruyuki cảm thấy mình còn may mắn khi lâm vào tình cảnh này, vì ít nhất cậu đã nắm được phần nào đặc tính của đối thủ. Cậu sẽ quên đi sự chênh lệch cấp độ và chiến đấu với tất cả những gì mình có. Đó là phép lịch sự tối thiểu dành cho Cerberus, người đã hiên ngang thách đấu trực tiếp với cậu.
Sau khoảng một trăm giây, Haruyuki cuối cùng cũng ổn định được dòng suy nghĩ đang rối bời để tập trung vào trận chiến mới. Cậu bắt đầu quan sát xung quanh. Những tòa nhà vốn mang hình dáng hữu cơ kỳ dị vài phút trước, nay đã biến thành những cấu trúc bằng khung sắt thẳng tắp và những tấm thép phẳng lỳ. Với sự bắt đầu của cuộc đối đầu Crow và Cerberus, bối cảnh đã chuyển từ Purgatory (Luyện ngục) sang Steel (Thép). Đặc điểm của màn chơi này là mọi vật thể địa hình đều cực kỳ cứng, hiệu ứng điện và từ trường được tăng cường, và tiếng bước chân sẽ vang vọng một cách kỳ lạ. Silver Crow vốn yếu thế trước điện, nên nếu đối thủ có khả năng đó, cậu sẽ phải cực kỳ cẩn trọng với các đòn giật điện truyền qua địa hình, nhưng có lẽ lúc này thì chưa cần. Hy vọng là vậy.
Thực tế, thứ cần lưu tâm nhất chính là tiếng bước chân. Các Avatar màu kim loại có nhược điểm là khi di chuyển thường gây ra tiếng động lớn hơn các hệ màu thông thường. Trong màn chơi Steel này, cả Haruyuki và đối thủ đều không thể chạy mà không phát ra tiếng động. Với địa hình phức tạp thế này, âm thanh di chuyển chắc chắn sẽ là chìa khóa của trận đấu. Các thành viên trong Gallery — lúc này đã tăng lên hơn ba mươi người — dường như cũng hiểu rõ điều đó. Khác với trận Horn và Cerberus trước đó, họ im lặng quan sát chiến trường từ trên nóc các tòa nhà xung quanh.
Đúng lúc đó, con trỏ định vị biến mất khỏi tầm mắt. "... Ồ, bắt đầu rồi," Haruyuki tự nhủ. Khi trận đấu bắt đầu, cả hai đã được hoán đổi vị trí ngẫu nhiên. Vị trí hiện tại của Haruyuki là rìa phía bắc màn chơi, phía đông con đường dẫn đến Nakano Broadway. Cerberus ban đầu lao thẳng về phía cậu từ hướng tây, nhưng vì trung tâm mua sắm khổng lồ chắn ngang, cậu ta buộc phải vòng qua từ hướng bắc hoặc hướng nam. Ở màn chơi Steel, việc tiến vào các tòa nhà là hợp lệ, nhưng điều đó chẳng giúp ích gì vì bức tường phía đông của Broadway không có lối vào.
Bắc hay nam đây? Haruyuki tập trung toàn bộ thính giác để lắng nghe.
Chiến thuật của Haruyuki cực kỳ đơn giản: ép mình vào giữa những kiến trúc không thể phá hủy và giới hạn đường di chuyển của kẻ thù xuống còn hai lựa chọn. Sau đó, bằng việc thu hẹp khoảng cách dựa trên tiếng động phát ra, cậu sẽ tung đòn phủ đầu bất ngờ. Tiếng bước chân của chính cậu cũng sẽ gây ra tiếng động, nhưng Silver Crow có một vũ khí mang tên Long Jump (Nhảy xa) tận dụng đôi cánh. Cậu có thể lướt đi gần như không tiếng động tới các góc của tòa nhà.
Vậy thì... cậu định đến từ hướng nào đây?! Cậu áp lưng vào bức tường thép dày cộm của tòa nhà, chờ đợi tiếng kim loại va chạm truyền đến tai.
Vài giây sau, cậu đã nghe thấy. Nhưng hướng của nó không phải bắc hay nam — mà là hướng đông. Nói cách khác, ngay phía sau lưng Haruyuki.
Rắc! Cùng với tiếng đổ vỡ chói tai, một nắm đấm màu xám xuyên thủng tấm thép và đấm thẳng vào vai phải của Silver Crow. Cú sốc mạnh như bị trúng một viên đạn đại bác. Cậu bị văng về phía trước, xoay tròn trên không rồi đập mạnh lưng xuống mặt đường.
Lửa điện bắn ra khi Haruyuki trượt dài rồi dừng lại. Cậu đờ đẫn nhìn nắm đấm đang thò ra từ bức tường tòa nhà nhanh chóng rút lại. Chưa kịp hoàn hồn, một tiếng nổ phá hủy thứ hai còn dữ dội hơn rung chuyển không gian. Lần này, tấm thép dày tới năm phân bị xé toạc ra theo hình vòng tròn, và cả một cơ thể Avatar lao vút ra ngoài.
Lẽ ra các tòa nhà trong màn chơi này là vật thể không thể phá hủy, vậy mà Wolfram Cerberus đã xuyên thủng nó chỉ bằng một cú húc đầu. Cậu ta từ từ đứng thẳng dậy trước mặt Haruyuki, chiếc mặt nạ răng nanh mở ra với tiếng rít khô khốc, để lộ đôi kính bảo hộ màu xám đen.
Haruyuki không thể nhìn thấy ánh sáng từ đôi mắt bên trong, nhưng cậu cảm nhận được một ánh nhìn sắc lẹm như tia laser đang ghim chặt vào mình. Một giọng nói tràn đầy nhiệt huyết thanh xuân vang lên rõ mồn một, hòa cùng tiếng vang đặc trưng của màn chơi.
"Đây là lần thứ hai em đấu ở màn Steel. Nó cứng thật đấy! Đầu em vẫn còn đang quay cuồng đây này!"
Câu nói hồn nhiên đó cuối cùng cũng giúp Haruyuki tỉnh táo lại. Nhận thấy đối thủ chưa có ý định tấn công tiếp, cậu nhanh chóng đứng dậy.
Khi quan sát ở cự ly gần, Cerberus dù có hình dáng và màu sắc khá truyền thống, nhưng lại toát ra một áp lực rất đặc biệt. Lý do là bởi những đường vân mảnh li ti chạy dọc khắp bộ giáp trên toàn cơ thể cậu ta. Trông nó giống như một loại vật liệu cực kỳ khó chế tác đã được mài giũa đến mức cạn kiệt, tạo nên một bề mặt thô ráp đến lạ lùng. Dù cả hai cùng thuộc hệ kim loại, Wolfram Cerberus lại là thái cực hoàn toàn đối lập với một Silver Crow láng bóng như gương.
"Cậu có thể cho tôi biết không: Làm sao cậu biết chính xác vị trí của tôi như vậy? Chắc không phải là đoán mò chứ?" Đó là một câu hỏi mà một cấp năm lẽ ra không nên hỏi một cấp một, nhưng Haruyuki không kìm lòng được. Ngay cả khi Cerberus nhìn thấu ý định phục kích của cậu, cậu ta cũng không tài nào biết được vị trí của cậu phía sau tấm thép dày kia.
Cerberus đứng thẳng người và chẳng hiểu sao lại cúi đầu. "Em thành thật xin lỗi vì đã đánh lén! Không phải em định vị được vị trí của anh đâu, anh Crow. Đơn giản vì đó là điểm chính giữa của bức tường tòa nhà. Em thích những điểm chính giữa."
Câu trả lời này khiến ngay cả các thành viên Gallery vốn đang im lặng cũng phải xôn xao. Haruyuki cũng đờ người nhìn bức tường phía sau Cerberus. Cái lỗ hổng lớn mà cậu ta vừa lao qua đúng là nằm chính xác ở khoảng cách giữa hai đầu bắc và nam. Hóa ra, chính vì Haruyuki chọn vị trí chính giữa để dễ dàng ứng biến với mọi hướng, nên cậu đã vô tình tự đưa mình vào tầm ngắm. Nếu cậu đứng lệch đi dù chỉ một mét, có lẽ cậu đã không bị mất đòn tiên phong.
Liếc nhìn thanh máu của mình, cậu thấy chỉ một cú đấm vào vai phải đã lấy đi gần 10% máu. Quả thực không thể xem thường sức mạnh tấn công cận chiến từ độ cứng bộ giáp của Cerberus.
Nhưng nói cách khác, chỉ cần không để bị trúng đòn là được. "Tôi hiểu rồi. Tôi cũng phải xin lỗi cậu. Là người có kinh nghiệm hơn mà tôi lại định chơi trò phục kích." Cậu đáp lại bằng một lời xin lỗi và từ từ thủ thế. Cậu đưa tay trái ra trước, thu tay phải về sau. "Tôi sẽ không chạy trốn hay ẩn nấp nữa. Hãy phân thắng bại bằng cận chiến, như hai đấu thủ chuyên đánh giáp lá cà."
"Vâng! Đó chính là điều em mong muốn. Cảm ơn anh rất nhiều!!"
Trái ngược với tư thế hạ thấp trọng tâm của Haruyuki, Cerberus đứng thẳng, khoanh tay trước ngực rồi bất ngờ vung mạnh hai tay ra sau với một tiếng rít sắc lẹm. Silver Crow cao hơn một chút, nhưng Cerberus với bộ giáp cứng cáp chắc chắn là nặng hơn.
Vì đã chứng kiến Haruyuki một tay hạ gục Frost Horn trận trước, việc cậu yêu cầu cận chiến tuyệt đối không phải vì xem thường đối thủ. Haruyuki tự tin rằng khi nói đến so tài nắm đấm và chân, cậu không hề thua kém bất cứ ai. Bởi vì tốc độ — thứ mà ngay cả bậc thầy kiếm thuật như Kuroyukihime cũng phải thừa nhận — chính là vũ khí mạnh nhất của Silver Crow.
Sự căng thẳng giữa hai người cứ lớn dần, lớn dần cho đến khi không khí xung quanh như bị nhiễm điện. Ngay khi luồng sát khí này khiến những tấm thép dưới chân rít lên, Haruyuki ra tay.
"Shi!" Với một tiếng thét ngắn gọn, cậu lao vút tới. Chỉ trong một nhịp thở, cậu đã thu hẹp khoảng cách và tung ra một cú đấm thẳng bằng tay phải.
Cerberus không hề né tránh, mà nâng cánh tay trái lên để đỡ. Cậu ta thực sự đặt niềm tin tuyệt đối vào khả năng phòng thủ của mình. Bộ giáp thô ráp kia trông có vẻ cực kỳ cứng, nếu đấm trực diện vào đó, có khi chính tay cậu mới là bên chịu thương tổn.
Nhưng ngay khi cú đấm sắp chạm vào tay đối thủ, Haruyuki bất ngờ dùng đôi cánh phải để hãm phanh đột ngột. Cơ thể cậu xoay tròn, thu tay đấm về. Mượn quán tính đó, cậu tung ra một cú đá tầm thấp bằng chân trái. Mục tiêu là điểm mà bộ giáp của Cerberus trông có vẻ mỏng nhất ở phần dưới: mặt ngoài đầu gối phải.
Nếu thực hiện một đòn nhử từ đấm thẳng phải sang đá thấp trái chỉ bằng cơ thể, ý định đó chắc chắn sẽ lộ ra trong chuyển động, nhưng với việc điều phối tư thế bằng đôi cánh, đối thủ gần như không thể đọc được chiêu thức. Vậy mà Cerberus vẫn phản xạ cực nhanh khi nhấc chân phải lên để chặn, nhưng cú đá của Haruyuki đã chạm đích trước một nhịp.
Keng! Tiếng kim loại va đập chói tai vang lên. Lửa điện bắn tung tóe soi sáng những tấm thép dưới chân.
Cerberus nghiêng người tung một cú móc phải đáp trả, nhưng lúc đó Haruyuki đã lùi xa hơn hai mét. Tất nhiên, cậu cũng đã dùng lực đẩy từ đôi cánh trong vài phần mười giây để rút lui.
Liếc nhìn, cậu thấy đòn vừa rồi đã bào mòn khoảng 5% thanh máu của Cerberus. Với một cú đánh trực diện thì con số này hơi ít, nhưng dù sao, chỉ cần nhắm vào những kẽ hở của bộ giáp, cậu vẫn có thể gây sát thương. Chỉ cần chắc chắn điều đó, thì...
Việc duy nhất phải làm là tấn công dồn dập!
"Urrrr... Aaaah!!" Gầm lên một tiếng, Haruyuki lại lao tới.
Một cú đá cao vốn dĩ nằm ngoài tầm đánh, nay được tiếp thêm lực đẩy từ cả hai cánh. Quỹ đạo vòng cung của cậu đột ngột biến thành đường thẳng, và mũi chân vươn dài như một ngọn giáo bạc, lách qua đôi tay đang bắt chéo của Cerberus để nổ tung ngay phần giáp mỏng nơi cổ họng. Mất thêm gần 10% máu, Cerberus loạng choạng lùi lại.
Thông thường, Haruyuki sẽ không thể cử động sau khi thực hiện một cú đá mạnh cho đến khi chân chạm đất. Nhưng khi đang thu chân phải về, cậu rung mạnh cánh trái hết mức có thể. Dùng lực đẩy đó làm bàn đạp, lần này cậu tung ra một cú đá tầm trung bằng chân trái. Cú đá găm thẳng vào mạn sườn phải đang bỏ ngỏ của Cerberus, khiến đối thủ lảo đảo quỵ xuống một gối. Haruyuki xoay người trên không theo đường chéo và bổ gót chân phải xuống theo chiều thẳng đứng. Đòn đánh trúng ngay gáy, khiến cái đầu của Avatar nhỏ bé đập xuống đất.
Mượn lực phản chấn từ cú bổ gót, Haruyuki bay ngược ra sau và đáp xuống cách đó khoảng ba mét. Lúc này, các thành viên Gallery trên nóc nhà lại một lần nữa ồ lên kinh ngạc.
"Chuyển động gì thế kia?! Tôi hoàn toàn không đọc được cậu ta!"
"Cậu không biết sao? Đó là chiêu Aerial Combo (Liên hoàn không kích) của Crow đấy."
"Lâu lắm mới thấy Cerberus bị đánh ngã như vậy."
Dù không cố ý nghe, những lời bình phẩm đó vẫn lọt vào tai Haruyuki khi cậu thở phào nhẹ nhõm.
Với ba đòn trúng đích liên tiếp, máu của Cerberus đã giảm xuống còn 70%. Tuy nhiên, so với sát thương của một cấp năm gây ra cho một cấp một, con số này vẫn là quá nhỏ. Bình thường với những cú đánh như vậy, thanh máu của đối thủ lẽ ra phải tụt xuống vùng vàng từ lâu rồi mới phải.
Sẽ khá vất vả để bào nốt 70% còn lại — dù vậy, cậu đã thấy được cơ hội chiến thắng. Có thể cậu thua về phòng thủ và cả sức mạnh tấn công, nhưng cậu vượt trội về tốc độ. Chỉ cần giữ vững cảnh giác và không mất tập trung, cậu có thể ép sân bằng liên hoàn không kích.
"Nhưng thế này cũng đồng thời nạp đầy thanh chiêu thức của Cerberus. Cuộc chiến thực sự giờ mới bắt đầu," cậu nghe thấy ai đó trong Gallery nói.
Haruyuki lại liếc nhìn về phía trên bên phải. Quả thực, cộng thêm phần thưởng từ việc phá hủy bức tường Broadway lúc đầu và chuỗi đòn vừa rồi, thanh chiêu thức đặc biệt của Wolfram Cerberus đã đầy hơn một nửa. Chẳng lẽ ngoài độ cứng siêu cấp của vonfram, cậu ta còn có tuyệt kỹ gì nữa sao? Haruyuki nuốt khan khi thấy Cerberus từ từ đứng dậy khỏi mặt đất thép.
"Oa..." Cậu ta lắc cái đầu sói hai ba cái, giọng nói vẫn trong trẻo như mọi khi vang lên. "Đúng như em mong đợi, anh Crow. Em đã nghe danh về anh, nhưng anh còn nhanh hơn cả những gì em tưởng tượng."
"Cậu cũng cứng hơn tôi tưởng đấy."
Trước lời đáp trả của Haruyuki, Avatar màu xám cúi đầu. "Cảm ơn anh vì lời khen. Nhưng... em xin lỗi, vẫn chưa đủ đâu ạ."
Không hiểu ý đối thủ, Haruyuki hỏi lại: "Chưa đủ...? Cái gì chưa đủ?"
"Em sẽ cho anh thấy ngay bây giờ," Wolfram Cerberus trả lời, không một chút khoe khoang, rồi cậu ta nắm chặt hai tay thành nắm đấm và đập mạnh chúng vào nhau trước ngực.
Có lẽ chuyển động đó là một loại công tắc; phần mặt nạ trên và dưới bập vào nhau với tiếng kim loại sắc lạnh, che kín đôi mắt kính. Đó là tất cả những gì diễn ra — chỉ là động tác đóng mở bộ giáp mà cậu ta đã thực hiện vài lần trước đó. Cơ thể cậu ta không biến hình, cũng chẳng có vũ khí nào xuất hiện.
"Cái gì thế này...?" Câu trả lời cho thắc mắc của Haruyuki là một cú lao lên dữ dội và chớp nhoáng.
Thấy Cerberus lao thẳng về phía mình mà không có bất kỳ động tác giả hay chiêu trò nào, Haruyuki hơi lúng túng. Nhưng tâm trí cậu nhanh chóng chuyển sang chế độ chiến đấu. Nếu Cerberus muốn dứt điểm bằng một đòn mạnh, đó chính là điều cậu mong đợi. Cậu bung đôi cánh sau lưng với một tiếng rắc và lao lên. Đầu tiên cậu sẽ chặn Cerberus bằng một cú đá thấp, sau đó thiết lập một chuỗi combo khác. Với ý định đó, cậu tung chân phải ra cực nhanh. Mục tiêu vẫn là điểm đã gây thương tổn trước đó: mặt bên đầu gối. Kết hợp với lực đẩy từ đôi cánh, cú đá nhanh như chớp găm thẳng vào chân trái của Cerberus.
Cho đến thời điểm này, mọi chuyện vẫn diễn ra y hệt đòn tấn công đầu tiên. Nhưng ngay giây tiếp theo, mắt Haruyuki trợn tròn kinh ngạc.
Mũi chân phải của cậu lẽ ra đã trúng đích hoàn hảo, vậy mà nó lại bị bật ngược lại như thể vừa đâm vào một bức tường tuyệt đối không thể xuyên thủng. Chưa dừng lại ở đó. Bộ giáp bạc của cậu bị móp sâu, và một hiệu ứng sát thương màu đỏ thẫm như máu vạch thành một đường vòng cung trong không trung. Để minh chứng đây không chỉ là vẻ bề ngoài, thanh máu của Crow sụt mất gần 10%.
"Cái...?" Rên rỉ một tiếng, Haruyuki mất thăng bằng trên không, trong khi trước mặt cậu, chiếc mũ bảo hiểm nhọn hoắt của Cerberus đang lao tới gần.
Trong cơn tuyệt vọng, cậu bắt chéo hai tay thủ thế phòng thủ. Ngay sau đó là một cú va chạm khủng khiếp. Áp lực mạnh như thể một mình cậu đang phải chống chọi lại cú húc của một Quái thú (Enemy) hạng Beast, khiến đôi tay cậu bị đánh bật ra một cách bất lực. Mũi của bộ giáp vonfram dày cộm chạm vào — không, nó lún hẳn vào lồng ngực đang để hở của Haruyuki.
"Ngh... Gaah!!" Cậu hét lên, toàn bộ không khí trong phổi bị ép sạch ra ngoài, rồi cả người bay ngược ra sau.
Chỉ trong chớp mắt, cậu đã văng sang bên kia con đường rộng năm mét, lưng đập mạnh vào một tòa nhà tầm trung. Cú va chạm mạnh đến mức bức tường thép kiên cố của màn chơi bị lún sâu vài phân, và tầm nhìn của cậu trắng xóa trong giây lát.
Với sát thương từ cái lỗ lớn trên giáp ngực và sát thương phụ do va đập, thanh máu của Haruyuki vốn đang ở mức 90% đã đột ngột chuyển sang màu vàng. Đây là một sức mạnh tấn công bùng nổ đáng sợ — thực tế, cậu muốn nói là không thể nào có được. Đáng lẽ cú húc đầu toàn lực này phải khiến Cerberus chịu phản lực không nhỏ, nhưng cậu ta đã kịp găm mình xuống đất để hãm đà rồi lại lao lên mà không nghỉ một giây.
Nếu mình trúng đòn này ở đây, mình có thể đối đầu với cậu ta!
Bản năng mách bảo như vậy, Haruyuki bật mình ra khỏi vết lõm trên tấm thép và lao tới. Cậu tập trung toàn bộ tinh thần vào cú đấm thẳng phải đầy uy lực mà Cerberus đang vung về phía mình. Sức mạnh trong nắm đấm đó thể hiện qua vệt không khí bị đốt cháy xung quanh, nhưng so với cú đấm của Iron Pound bên Great Wall từng tung ra, nó vẫn còn chậm; cậu có thể đọc được quỹ đạo của nó.
"Hngaah...!" Giọng nói rít qua kẽ răng, Haruyuki tung nắm đấm trái từ dưới lên. Khi cậu gạt cú đấm của Cerberus sang một bên bằng phần giáp tay, cậu sẽ đấm thẳng vào đầu đối thủ — về cơ bản, cậu đang nhắm tới một cú cross-counter (phản đòn chéo) biến tướng.
Nắm đấm màu xám lao tới, tạo thành một đường vòng cung đúng như cậu dự đoán. Cậu điều chỉnh cú đấm trái của mình áp sát vào bên trong quỹ đạo đó như một cú móc. Phần ngoài cẳng tay của Silver Crow (phần cứng nhất trên cơ thể cậu) và phần trong khuỷu tay của Cerberus (nơi chỉ có một lớp tấm kim loại mỏng) va chạm vào nhau, lửa điện bắn tung tóe.
Rắc! Một cú va chạm rung đến tận xương tủy. Mọi khớp xương trên cánh tay trái của cậu kêu răng rắc.
Và thứ bị đánh bật lại một lần nữa chính là Silver Crow. Cú phản đòn toàn lực của cậu bị đè bẹp dễ dàng như thể nó chưa từng tồn tại, và nắm đấm của Cerberus đập thẳng vào bên trái mặt cậu. Một lần nữa, chấn động mạnh đến mức không chỉ tầm nhìn mà cả ý thức của cậu cũng suýt bay mất. Cậu phải cố hết sức dùng lực đẩy tức thời của đôi cánh để không bị văng đi quá xa.
Tại sao?! Haruyuki gào thét trong thâm tâm khi thấy thanh máu của mình bị bào đi gần 30%. Tại sao cú đá hay cú đấm cậu tung ra với thời điểm hoàn hảo lại bị đẩy lui dễ dàng đến thế? Bộ giáp của đối thủ có thể là vonfram siêu cứng, nhưng Silver Crow cũng là hệ kim loại với phần thưởng độ cứng giáp mà. Cậu đã đánh trúng điểm yếu; cậu đơn giản là không thể hiểu nổi kết quả này.
Không, vẫn chưa. Đừng bỏ cuộc. Cho dù có thua về độ cứng, mình vẫn còn tốc độ... và đôi cánh sau lưng! Nếu đã thế này, mình sẽ dùng sạch thanh chiêu thức đặc biệt. Nó đã nạp đầy sau những sát thương nghiêm trọng vừa rồi. Mình có thể thắng bằng một cú bổ nhào toàn lực từ độ cao cực đại. Để xem cậu có thể đánh bật cả đòn đó không, Cerberus!!
"Urrr... aaaah!!" Haruyuki gầm lên, dốc hết ý chí cuối cùng để chiến đấu.
Cậu nhảy lùi lại, xoay người và lách qua cú móc trái mà đối thủ tung ra ngay sau cú đấm thẳng phải. Cậu hạ thấp người, xoay vòng ra phía sau, bung đôi cánh và đập mạnh những phiến kim loại với tất cả sức bình sinh. Với chân phải đang thu lại, cậu đạp mạnh xuống mặt đất và lao vút lên không trung như một quả tên lửa.
"?!"
Nhưng ngay khoảnh khắc đó, Haruyuki lại chứng kiến một điều vượt xa mọi kỳ vọng. Cerberus đã khụy người xuống cùng lúc với Haruyuki và đạp mạnh vào tấm thép trên đường bằng cả hai chân, đôi chân cậu ta gập sâu đến mức rít lên chói tai.
Uỳnh! Âm thanh vang vọng dữ dội; mặt đường gợn sóng như mặt nước. Avatar nhỏ bé hóa thành một viên đạn lao vút lên theo chiều thẳng đứng, xoay tròn trên không trung và đuổi sát nút Haruyuki. Cậu còn chưa kịp xoay người lại thì chiếc mũ bảo hiểm với mặt nạ vẫn đóng kín của đối thủ đã đập trúng mũ bảo hiểm của Silver Crow.
Haruyuki nghe thấy tiếng kính bảo hộ tráng gương của mình vỡ vụn, cùng lúc đó thanh máu còn lại cũng bị bào sạch về không.
YOU LOSE!!
Trong tầm nhìn đã mất sạch màu sắc, những ký tự rực lửa hiện lên, nhưng chúng dường như mờ nhạt hơn hẳn so với khi cậu chiến thắng. Tiếp đó là màn hình kết quả — cả hai thứ đó Haruyuki chỉ biết đờ đẫn nhìn trân trân.
Cậu đã thua một đối thủ kém mình bốn cấp, nên số Điểm Burst dự trữ của cậu sụt giảm với tốc độ chóng mặt, nhưng cậu thậm chí còn chẳng nhận ra. Avatar của cậu đã tan thành những mảnh đa giác và biến mất, chỉ còn ý thức lơ lửng ở trạng thái hồn ma tại tọa độ nơi cậu vừa tử trận, đôi mắt trống rỗng nhìn xuống chiến trường vừa kết thúc.
Cách đó vài mét, Wolfram Cerberus với chiếc mặt nạ đã đóng lại một lần nữa, đứng thẳng người đối diện với Haruyuki (hoặc hướng về phía cậu). Cậu ta gập người sâu từ thắt lưng và cúi chào trước khi gửi một lời chào hồn nhiên, không mảy may có chút khó chịu hay đắc thắng nào. "Cảm ơn anh rất nhiều! Em đã rất vui!"
Haruyuki, người thất trận, có thể rời khỏi màn chơi bất cứ lúc nào khi màn hình kết quả hiển thị, miễn là cậu hô khẩu lệnh "burst out". Nhưng lúc này cậu không còn chút sức lực nào để thốt lên lời đó; tất cả những gì cậu có thể làm là nhìn trân trân vào Burst Linker trẻ tuổi kia, tâm trí hoàn toàn đóng băng.
Dĩ nhiên, cậu đã từng thua rất nhiều trận. Cậu thậm chí từng bị hạ bởi đối thủ cấp thấp hơn, hay bị lật ngược thế cờ khi máu địch chỉ còn chưa đầy 10% một hai lần gì đó. Nhưng những lần đó chưa bao giờ mang lại cú sốc lớn như lần này.
Có hai lý do khiến Haruyuki bàng hoàng đến mức không còn sức để mà buồn. Thứ nhất là độ cứng áp đảo của Wolfram Cerberus. Trong số tất cả các Burst Linker mà Haruyuki từng đối đầu, người có khả năng phòng thủ mạnh nhất là Lục Vương, tức Green Grandé. Dù lúc đó Haruyuki đang hợp nhất với bộ Giáp Tai Ương Disaster, cậu cũng chỉ có thể tạo ra một vết nứt nhỏ xíu trên chiếc khiên khổng lồ mà nhà vua mang theo — một trong Thất Thánh Khí, The Strife.
Tuy nhiên, Cerberus ở cấp một lẽ ra không thể so sánh với một vị vua cấp chín, nhưng độ cứng của cậu ta theo một nghĩa nào đó còn vượt xa cả Grandé — hay đúng hơn, đó là một thứ gì đó khác hẳn. Ở nửa đầu trận đấu, dù cứng như vậy, Haruyuki vẫn có thể gây sát thương bằng cách nhắm vào các kẽ hở của bộ giáp. Nhưng ở nửa sau, sau khi Cerberus đóng mặt nạ lại, độ cứng của cậu ta khiến toàn bộ cơ thể như trở nên bất hoại, bao gồm cả những điểm yếu trước đó. Những đòn tấn công toàn lực của Haruyuki đều trở nên vô nghĩa, bị đánh bật lại mỗi lần chạm vào bộ giáp của Cerberus, và cậu không thể không cảm thấy một sự tuyệt vọng vượt xa cả sự kinh ngạc.
Và rồi lý do thứ hai, lớn hơn cả, đã đánh gục Haruyuki — đó là tốc độ. Ở những giai đoạn cuối của trận chiến, cậu đã từ bỏ ý định cận chiến dưới đất và đặt cược hy vọng lật ngược thế cờ vào một cú đá bổ nhào sau khi bay lên độ cao tối đa. Chờ đợi sơ hở để cất cánh, cậu đã cố gắng bay lên trong thời gian ngắn nhất ngay sau khi né được đòn tấn công lớn của đối thủ. Đó đã là kế hoạch.
Nhưng trong khoảnh khắc đó, dù Cerberus rõ ràng đạp đất xuất phát sau Haruyuki, cậu ta vẫn vượt mặt Crow ngay khi vừa cất cánh. Việc cú bay thẳng đứng của cậu bị đánh chặn ngay từ phía trước chính là minh chứng. Nói cách khác, dù chỉ là trong khoảnh khắc cuối cùng, Cerberus cũng vượt trội hơn Haruyuki về tốc độ. Cậu đã thua về độ cứng dù cùng hệ kim loại, và thua cả về tốc độ — khả năng mạnh nhất của mình. Trên hết, đó lại là trước một tân binh chỉ mới trở thành Burst Linker được vài ngày.
Ngay cả khi hơn mười giây đã trôi qua kể từ khi trận đấu kết thúc, cậu vẫn không thể tin vào màn hình kết quả trước mắt, và tiếp tục lơ lửng một cách đờ đẫn tại nơi mình vừa gục xuống. Qua khung cửa sổ màu tím nhạt bán trong suốt, cậu có thể thấy Avatar nhỏ bé màu xám đang rời đi. Cậu ta đang tiến về phía mấy thành viên Gallery đang đứng, và có vẻ như họ đang nói gì đó — có lẽ là một lời mời vào Quân đoàn — nhưng cậu không thể nghe rõ.
Nhìn bóng lưng Cerberus trò chuyện với các Burst Linker tiền bối mà không hề tỏ ra rụt rè, khả năng suy nghĩ của Haruyuki cuối cùng cũng hồi phục dù chỉ đôi chút, và cậu để những mẩu phỏng đoán mơ hồ lướt qua tâm trí.
Quy tắc cơ bản: cùng cấp độ, cùng tiềm năng. Phải chăng nó cuối cùng đã bị phá vỡ? Wolfram Cerberus đã được ban cho sức mạnh thực tế là bất khả thi đối với một cấp một ngay từ đầu sao? Thật khó tin, nhưng đó là điều duy nhất cậu có thể nghĩ tới. Hay đúng hơn, đó là điều cậu muốn nghĩ tới. Cậu đã thua vì đối thủ của mình là một sự sai lệch so với các quy tắc của Thế giới Gia tốc, một ngoại lệ — một kẻ phá vỡ quy tắc. Cậu không thể nghĩ ra lý do nào khác cho thất bại của mình.
"—Silver Crow." Bất thình lình, một giọng nói trầm thấp vang lên gọi tên cậu từ phía sau. Haruyuki giật nảy mình, theo bản năng thu người lại trong cơ thể vô hình của trạng thái "linh hồn". Cậu rụt rè quay lại và bắt gặp một nữ chiến binh trong bộ giáp xanh lục lam đang đứng đó. Đó là Manganese Blade.
Đôi thấu kính trên mắt cô lóe sáng lạnh lùng. Thành viên kỳ cựu của quân đoàn Leonids tiếp lời: "Tôi không có nghĩa vụ phải tử tế với cậu, nhưng... xét đến cuộc tấn công của Metatron sắp tới, sẽ rất rắc rối nếu cậu suy sụp trong vài ngày. Coi như đây là một lời khuyên từ tôi đi." Dù lẽ ra không thể nhìn thấy kẻ vừa bại trận đang ở trạng thái quan sát, nhưng ánh mắt của Manganese vẫn ghim thẳng vào Haruyuki. Giống như giọng nói của cô, ánh nhìn ấy xuyên thấu tâm trí cậu như mũi kiếm sắc lẻm.
"Trước tiên, hãy thừa nhận sức mạnh của Cerberus. Nếu không bắt đầu từ đó, cậu sẽ chẳng làm được gì ngoài việc vùng vẫy trong vô vọng đâu. Đúng là năng lực Physical Immunity (Miễn nhiễm vật lý) của cậu ta quá áp đảo, khiến cậu muốn nghĩ rằng đó là một sự gian lận. Nhưng đó cũng chính là điều mà rất nhiều Burst Linker đã nghĩ tám tháng trước, khi khả năng Aviation (Bay lượn) độc nhất vô nhị hiện ra ngay trước mắt họ."
"..." Haruyuki nín lặng.
Giọng của Manganese dịu đi đôi chút, cô lẩm bẩm: "Hãy quay về điểm xuất phát đi, Crow. Một sức mạnh to lớn luôn được sinh ra từ một vết thương sâu thẳm tương xứng — điều này chắc cậu phải rõ hơn ai hết chứ. Tôi chỉ có thể nói đến thế thôi... Muốn biết thêm thì đi mà hỏi Cyan Pile." Để lại một gợi ý đầy ẩn ý, nữ chiến binh quay người bước đi đầy dứt khoát. Có lẽ cô đã ra lệnh ngắt gia tốc ngay khi đang bước đi, bởi dáng người cao ráo ấy nhanh chóng tan biến không một tiếng động.
Đầu óc vẫn còn trong trạng thái tê liệt, nhưng Haruyuki vẫn khắc ghi từng lời của Manganese vào đại não trước khi liếc nhìn thanh máu ở góc trên tầm mắt một lần nữa. Thanh máu của Wolfram Cerberus thực tế vẫn còn tới 70%. Trận đấu diễn ra vỏn vẹn mười một phút. Cậu siết chặt nắm đấm vô hình, nhắm nghiền mắt, mím chặt môi rồi khẽ thốt lên: "Burst Out."
Ngay khoảnh khắc trở về thực tại, cơ thể thật của cậu cũng vô thức lặp lại những cử động y hệt. Vẫn nhắm mắt, cậu ép đôi bàn tay đang run rẩy mở ra và nhấn nút ngắt kết nối mạng toàn cầu trên chiếc Neurolinker. Thông báo ngắt mạch hiện lên rồi biến mất, lúc này cậu mới từ từ mở mắt.
Khác với thế giới gia tốc rực rỡ, cảnh chiều tà trên phố Honan trông có vẻ hơi mờ đục. Haruyuki dùng nắm tay dụi mắt, lẩm bẩm: "...Chết tiệt."
Vẫn đứng chết trân trên vỉa hè mờ tối, cậu lại thốt lên lần nữa: "Chết tiệt thật mà!" Theo thời gian, cú sốc từ thất bại thảm hại dần bị thay thế bởi cảm giác hối hận cay đắng. Cậu không thể lấy lý do Cerberus là một Avatar "phạm quy" để bao biện được nữa. Nếu Physical Immunity là thật, thì đó quả là một năng lực kinh hoàng, nhưng... nếu nói vậy thì khả năng bay của Silver Crow cũng thế thôi. Cậu là người duy nhất trong Thế giới Gia tốc sở hữu đôi cánh đó, vậy mà cậu lại thua trắng bụng trước một đối thủ cấp một.
Lời nhắc nhở của Manganese Blade về việc phải thừa nhận sức mạnh của đối phương vang vọng trong đầu cậu. Nhưng có vẻ cậu chưa thể làm điều đó ngay được. Thừa nhận sức mạnh của Wolfram Cerberus đồng nghĩa với việc thừa nhận sự yếu kém của Silver Crow, và cậu không muốn điều đó xảy ra. Dù cậu đã phá vỡ sự phòng thủ của kẻ thù cấp siêu cường như Thần điểu Suzaku; đã sống sót trở về từ tận cùng của lâu đài; thậm chí đã chiến thắng được sự kiểm soát của Bộ Giáp Tai Ương... cậu không nỡ vứt bỏ chút tự tin mà mình đã dày công vun đắp bấy lâu.
Đúng lúc đó, câu nói cuối cùng của Manganese lại vang lên: Muốn biết thêm thì đi mà hỏi Cyan Pile.
Tại sao cô ấy lại nói thế trước khi đi? Tại sao lại nhắc đến Cyan Pile — Takumu — một cách đột ngột như vậy? Đúng là cậu ấy từng thuộc Leonids, nhưng cậu ấy đã rời đi sau trận chiến với Haruyuki từ tám tháng trước...
"Ồ...!" Ngay khi dòng suy nghĩ chạm đến mốc thời gian đó, Haruyuki thốt lên kinh ngạc. Cậu lảo đảo, áp lưng vào bức tường của tòa nhà bên cạnh vỉa hè.
Thất bại trước một đối thủ cấp một mang sức mạnh "phi lý". Đó chính xác là những gì Takumu đã phải trải qua trong trận chiến tại bệnh viện khi Silver Crow và Cyan Pile đối đầu lần đầu tiên. Lúc đó Takumu đang ở cấp bốn, vậy mà đã bị nắm đấm của một Haruyuki vừa thức tỉnh khả năng bay xuyên thủng giáp ngực, rồi bị nhấc bổng lên tận trời cao. Và rồi cậu đã ép hỏi Takumu.
Cậu có chịu thua không, Taku?
Rằng cậu hoàn toàn không thể thắng được tớ trong Thế giới Gia tốc này. Cậu có chịu thua không, Taku?!
Lẽ nào Takumu lại không căm ghét điều đó. Vậy mà cậu ấy vẫn thừa nhận thất bại, và để chuộc lỗi cho hành động của mình, cậu ấy thậm chí đã rút khỏi Thanh Quân đoàn. Kể từ đó, cậu ấy đã tận tình dẫn dắt Haruyuki khi cậu vẫn còn là một lính mới tò mờ; đã cùng lo lắng khi Haruyuki phạm sai lầm ngớ ngẩn và suýt mất hết điểm; và vẫn tiếp tục là chỗ dựa vững chắc cho Haruyuki ngay cả bây giờ, tám tháng sau đó.
"...Taku..." Vẫn tựa lưng vào tòa nhà, cậu lại nhắm chặt mắt và gọi tên người bạn thân nhất của mình.
Bấy lâu nay, mình đã quên mất một điều còn quan trọng hơn cả việc đạt được năng lực Theoretical Mirror, hơn cả việc thanh tẩy Bộ Giáp Tai Ương, hay bất cứ thứ gì khác. Đó là việc mình cần làm đầu tiên. Thua thảm hại trước một cấp một, cuối cùng mình mới nhận ra... hay có lẽ, mình thua chính vì mình đã quên đi điều đó...
Cậu hít một hơi thật sâu, lồng ngực run rẩy, rồi thở hắt ra và rời khỏi bức tường. Quay trở lại con đường ban đầu, bước chân của cậu nhanh chóng chuyển thành chạy nước rút hướng về phía Kannana.
0 Bình luận