Đôi chân cứng cáp của Silver Crow đáp xuống mặt sàn kim loại. Ngay khi đứng thẳng người, việc đầu tiên cậu làm là kiểm tra hai thanh sinh lực (HP) hiển thị ở phía trên tầm mắt. Đấu thủ bị thách đấu nằm ở bên trái, và đó là một cái tên cậu không hề xa lạ: Frost Horn, cấp 5. Một người sử dụng hệ Băng thuộc Quân đoàn Xanh — Leonids, cũng là người mà Haruyuki đã đăng ký trong danh sách tự động theo dõi (Gallery). Thật lạ là hôm nay anh ta không đi cùng cộng sự quen thuộc Tourmaline Shell.
Còn cái tên của người thách đấu nằm ở bên phải thì đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy. Những ký tự phía dưới thanh HP ghi rõ: WOLFRAM CERBERUS. Cấp... 1. Nói cách khác, một tân binh — người chỉ vừa mới trở thành Burst Linker không lâu — đã thách đấu Horn, một người đã đứng vào hàng ngũ kỳ cựu.
"W-wow... Hồi mình cấp 1, mình còn chẳng dám thách đấu ai cao hơn dù chỉ một cấp," cậu lẩm bẩm, rồi tập trung sự chú ý vào cái tên của Avatar đó. "Ừm... W-Wallfram... Kerberus?" Trong lúc cậu đang đánh vật với cách đọc, một giọng nói vang lên ngay từ phía sau.
"Đọc là Wolfram Cerberus, chữ C phát âm nhẹ thôi."
"Ồ! C-cảm ơn— Khoan, cái gì?!" Cậu quay phắt lại, định cúi đầu chào nhưng rồi ngay lập tức nhảy dựng sang bên cạnh cả mét.
Đứng đó là một Avatar chiến binh nữ khoác bộ giáp nặng nề màu xanh thẫm — chính là người đã đe dọa cậu một cách tàn nhẫn ở khoảng cách gần chỉ mới hai ngày trước. Haruyuki hối hận muộn màng vì đã không thiết lập một "Avatar hình nộm" khi vào chế độ Gallery để phòng hờ trường hợp này, nhưng việc chuyển đổi thủ công về Avatar chiến đấu khi bị thách đấu thường rất tốn thời gian. Cậu đành bỏ cuộc, gãi gãi sau gáy và cúi người chào thật lịch sự.
"Ồ! X-x-x-xin chào buổi tối. À, ừm, Mangan— Không, Cobal— Không, chờ đã, thực ra là..." Lý do cậu không thể gọi tên ngay lập tức là vì, cũng thật lạ lùng, cô ấy không đi cùng cộng sự của mình. Khi họ đi đôi, cậu có thể phân biệt dựa trên sắc xanh lam hay xanh lục, nhưng chỉ có một mình giữa bóng tối mịt mù của màn chơi Purgatory (Luyện ngục), thật khó để đoán định ngay đó là ai.
Nữ chiến binh nheo đôi kính mắt sắc lẹm, nhìn chằm chằm vào Haruyuki đang vò đầu bứt tai, rồi gầm gừ: "Nếu ta là đối thủ của ngươi, ta đã tiễn đầu và thân ngươi về nhà bằng hai đường khác nhau rồi. Ta là Manganese Blade. Không chỉ có màu giáp đâu, đầu của Cobalt có hai cái sừng. Nhớ cho kỹ đấy."
"Ồ! Đ-đúng rồi!" Nghe cô ấy nói, cậu mới để ý chiếc mũ cối của nữ chiến binh trước mặt chỉ có một phần trang trí kéo dài từ phía sau. "T-tôi sẽ nhớ. Cobalt để tóc hai bên, còn Maga để tóc đuôi ngựa—"
"Ai để tóc đuôi ngựa hả?! Và kẻ duy nhất được gọi ta bằng biệt danh là Đức vua! Ta sẽ thách đấu ngươi ngay khi trận này kết thúc, chuẩn bị tinh thần đi!!"
"Í-p! T-tôi... tôi xin lỗi!" Ngay khoảnh khắc Haruyuki co rúm lại, một tiếng hò reo vang dội từ phía xa vang lên.
"Hooooooooorn! Cố lênddddddd!"
"Đừng để thằng nhóc tân binh đó hạ gục. Cho chúng xem bản lĩnh của anh điiiiiii!"
Chớp lấy cơ hội này để quay đi, Haruyuki thấy gần ba mươi thành viên của Gallery đang đứng dọc trên nóc các tòa nhà vây quanh con đường chính. Dù đây là khu vực Naka-2, nhưng vẫn hiếm có trận đấu nào thu hút đông đảo người xem đến vậy.
"Oa... Đúng là Horn có khác," Haruyuki nói. "Anh ta nổi tiếng thật đấy nhỉ?"
Tiến lên đứng cạnh cậu, Manganese Blade — thành viên cấp cao của Leonids và là cận vệ của Thanh Vương — thay đổi tông giọng, khẽ nói: "Không. Hơn một nửa số người ở đây đăng ký để xem các trận đấu của Cerberus đấy."
"Hả? N-nhưng Cerberus mới cấp 1 mà?"
"Ngươi thiếu hiểu biết quá, Crow. Những ngày gần đây, Cerberus...," cô định nói gì đó rồi im lặng, nhanh chóng chuyển ánh mắt về phía nam của con phố lớn. "Cậu ta đến rồi. Ngươi sẽ hiểu lý do tại sao một tân binh lại có nhiều khán giả đến vậy khi xem trận đấu này."
"Ồ... được thôi," cậu đáp lại một cách đầy hoài nghi và kiểm tra lại xung quanh.
Nơi này cách khá xa đường Honan, nơi cậu đã gia tốc. Ngay rìa phía bắc của màn chơi là khu vực quanh tuyến đường Chuo tại ga Nakano. Con đường rộng thênh thang trải dài theo hướng bắc-nam ngay trước mặt là đường Nakano. Tòa nhà đa năng khổng lồ ở phía bên kia đường là Nakano Sun Plaza, và tòa nhà phía sau nó là văn phòng quận Nakano. Tương tự, trung tâm mua sắm mọc lên ở bên phải chắc là Nakano Broadway.
Cả ba tòa nhà đều đã bị biến đổi thành những thực thể hữu cơ vặn vẹo đặc trưng của màn chơi Purgatory, nhưng vì thi thoảng Haruyuki vẫn hay lảng vảng ở khu này nên cậu có thể nhận ra chúng. Ở Broadway có một cửa hàng chuyên về trò chơi điện tử cũ với kho hàng rất phong phú. Phải rồi, lát nữa về mình sẽ ghé qua đó. À không, cơ thể thực của mình đang ở tận phía nam mà... Khi dòng suy nghĩ của cậu đang lan man thì—
Bên phải cậu, từ phía bắc đường Nakano, một tiếng gầm mạnh mẽ vang lên, và một bóng dáng to lớn lao vào tầm mắt. Bộ giáp dày cộp như những khối băng, màu xanh băng trong suốt, và đôi sừng đặc trưng vươn ra từ trán. Chính là "Gã liều mạng" của Leonids, Frost Horn. Anh ta không chạy; mà là đang trượt đi với tốc độ cao, trọng tâm hạ thấp. Có vẻ như anh ta có khả năng tạo ra một lớp băng mỏng ngay trên mặt đường quanh chân và trượt trên đó.
Khi họ chiến đấu gần tòa nhà chính phủ hồi đầu tháng, Horn chưa dùng phương thức di chuyển này. Thoạt nhìn nó có vẻ đơn giản, nhưng lại là một kỹ thuật tuyệt vời để khắc phục điểm yếu về tốc độ di chuyển chậm chạp của một Avatar hạng nặng. Anh ta đúng là một chiến binh thực thụ, tiến bộ nhanh thật. Haruyuki thầm thán phục.
Thế nhưng, trong khi chỉ có vài thành viên của Gallery cùng Haruyuki dõi theo kỹ thuật trượt-lướt của Horn, thì ba mươi người còn lại đều đang nhìn chằm chằm về phía nam con đường, tất cả đều bao trùm trong một bầu không khí căng thẳng. Thấy lạ, Haruyuki cũng quay sang nhìn về bên trái.
Ở phía nam, cậu thấy tuyến đường Chuo chạy ngang qua và hình dáng như một ngôi đền cổ của ga Nakano. Một trong hai con trỏ định vị cho Gallery chỉ về phía bóng tối dưới gầm cầu tàu hỏa, Haruyuki tập trung nhìn vào đó và phát hiện một bóng người đơn độc đang thong thả bước ra khỏi màn đêm đặc quánh.
Cậu ta nhỏ bé và mảnh khảnh, trái ngược hoàn toàn với Horn. Không có bộ phận nào nhô ra trên tứ chi, cũng không có vũ khí. Màu bộ giáp dưới ánh sáng lờ mờ của màn Purgatory là một màu xám mờ, pha chút sắc nâu.
"Hử?" Haruyuki lại nghiêng đầu. Theo lời Manganese bên cạnh, tên của Avatar này là Wolfram Cerberus. Theo quy tắc của Brain Burst, "wolfram" hẳn phải là một từ tiếng Anh chỉ màu sắc. Nhưng Haruyuki không biết màu nào như thế, và cậu thậm chí còn chẳng hiểu nghĩa của nó là gì. Cậu thầm ghi chú lại là sẽ tra từ điển sau trận đấu trong khi tiếp tục quan sát Avatar tân binh lần đầu tiên gặp mặt.
Nếu phải liệt kê đặc điểm nhận dạng, thì danh sách đó chỉ có đúng một mục: cậu ta có một chiếc mặt nạ gợi nhớ đến một loài sinh vật họ chó. Giữa những mảnh mũ bảo hiểm sắc nhọn mang mô típ răng trên và dưới, đôi kính goggle tối màu lấp ló bên trong. Một thiết kế khá ngầu, nhưng những Avatar hệ thú không phải là hiếm. Blood Leopard của Prominence mà Haruyuki biết rõ có khuôn mặt theo khuôn mẫu loài báo, còn Bush Utan của Great Wall thì giống linh trưởng. Tóm lại, Wolfram Cerberus là một Avatar có hình dáng và màu sắc khá giản dị. Điều khiến Haruyuki băn khoăn là chữ "Wolf" trong "Wolfram". Nếu nó bắt nguồn từ ngoại hình giống sói của cậu ta, thì phần thứ hai của tên, "Cerberus", sẽ là tên màu — điều này đi ngược lại quy tắc thông thường.
Chờ đã. Mình cảm giác đã thấy từ Cerberus ở đâu đó rồi. Hình như là một con quái vật trong trò chơi nào đó. Haruyuki bắt đầu đào lục ký ức, nhưng đúng lúc đó, giọng nói trong trẻo của một cậu thiếu niên vang vọng khắp màn chơi.
"Cảm ơn vì cơ hội này!!" Giọng nói đó là của Cerberus; sau khi bước ra từ dưới gầm cầu, cậu ta đang đứng yên giữa ngã tư trước văn phòng quận Nakano. Cậu ta đặt cả hai tay lên chân và cúi chào thật ngay ngắn. Góc độ và tư thế đó là một minh chứng hoàn hảo cho sự lễ phép.
"Ơ... Hả?" Haruyuki vô thức thốt lên. Khi cậu còn ở cấp 1, cậu luôn rình rập để tung ra đòn tấn công bất ngờ đầu tiên; chưa bao giờ cậu chào hỏi đối thủ như vậy. Thực ra, ngay cả bây giờ ở cấp 5, cậu vẫn thấy thế. "Cậu ta đúng là có phong thái thật. Không biết 'Cha mẹ' của cậu ta là ai nhỉ." Haruyuki nhìn quanh Gallery. Không lạ nếu Cha mẹ của một tân binh cấp 1 theo dõi trận đấu — thực tế, việc Cha mẹ tận dụng quyền được tiếp cận trong phạm vi mười mét để đưa ra lời khuyên là chuyện bình thường.
Trong khi Haruyuki đang dáo dác nhìn quanh, lời lẩm bẩm của nữ chiến binh xanh bên cạnh lọt vào tai cậu. "Cha mẹ của cậu ta không có ở đây. Danh tính vẫn là một ẩn số."
"Ẩn... số sao?" Cậu vô thức nhìn sang bên cạnh.
Manganese đáp lại bằng một cái nhìn sắc lẹm từ dưới tấm bảo vệ trán. "Cobalt và ta từng nghi ngờ ngươi, nhưng... nhìn bộ dạng ngơ ngác của ngươi, xem ra chúng ta đã nhầm..."
"Hả? Tôi? Chờ đã! Cái gì cơ?!" Cậu suýt chút nữa thì hét lên. "T-Tôi là Cha mẹ của cậu ta á?! K-k-k-không đời nào! Còn sớm hơn cả trăm năm để tôi có 'con' đấy! Mà tại sao cô lại nghi ngờ tôi?!"
"Thì—" Manganese định nói gì đó, nhưng trước khi cô kịp thốt lời, một tiếng gầm dữ dội vang lên từ con phố phía dưới.
"Thậm chí còn chẳng thèm đánh lén! Gan ngươi to đấy!!" Đó tất nhiên là Horn trong lúc đang trượt lướt. Anh ta đổ người về phía trước sâu hơn và tăng tốc. "Nhưng!! Không phải là ta tưởng tượng đâu nhỉ!! Cái thái độ đó của ngươi là đang coi thường kẻ dễ mến như ta đây mà!! Mới đánh bại được Tori mà đã vội tinh tướng rồi!!"
"A-Anh quá đáng lắm, Hooooorn!!" Cộng sự của Horn, Tourmaline Shell, hét lên từ nóc một tòa nhà.
Haruyuki sững sờ. "Hả? Cậu ta đánh bại được Tori cấp 4 sao?!"
Trong lúc đó, khoảng cách giữa hai đối thủ nhanh chóng được thu hẹp. Ngay khi chỉ còn cách hai mươi mét, Horn nắm chặt hai tay đặt bên sườn. Những chiếc sừng trên trán và vai anh ta phát ra ánh sáng nhợt nhạt. "Khởi đầu rực rỡ nào... Frosted Circle (Vòng Tròn Băng Giá)!!"
Vút! Cùng với hiệu ứng âm thanh sắc lẹm, một vòng tròn ánh sáng lan tỏa với Horn là tâm điểm. Mặt đất và các công trình bên trong nhanh chóng bị bao phủ bởi một lớp sương giá trắng xóa.
Trong sự ngạc nhiên, Haruyuki quên mất cuộc trò chuyện với Manganese mà rướn người về phía trước. Điều khiến cậu sốc không phải là hiệu ứng của kỹ năng, mà là Frost Horn đã nạp đầy thanh lực cho chiêu thức đặc biệt ngay từ đầu. Nạp đầy thanh chiêu thức trước khi chạm mặt đối thủ là kỹ thuật cơ bản nhất, nhưng vì việc trốn tránh và phá hủy địa hình ngay khi trận đấu bắt đầu trông có vẻ khá "tiểu nhân", nên các Burst Linker cấp cao thường không làm thế với đối thủ cấp thấp hơn. Và phương châm của Horn vốn là "đánh thẳng mặt". Vậy điều này có nghĩa là anh ta đang gửi một lời cảnh báo cực kỳ nghiêm trọng đến tân binh cấp 1 này?
"Ngaaaaah! Ăn đòn này ngay chính diện điiiii!!" Với tiếng thét xung trận, Horn vào tư thế húc với chiếc sừng trên vai phải đâm thẳng ra. Haruyuki từ Gallery có thể nhìn rõ chiến trường, nhưng Cerberus, trong màn sương trắng của Frosted Circle, lẽ ra không thể thấy đối thủ. Không có thời gian để nhìn quỹ đạo và né tránh, lựa chọn duy nhất của cậu ta là đánh cược ngay từ đầu và chọn một hướng để nhảy đại đi.
Hoặc lẽ ra phải như vậy, nhưng tân binh màu xám kia thậm chí không hề nao núng. Thay vào đó, cậu ta từ từ hạ thấp trọng tâm và đưa cái đầu theo mô típ sói ra phía trước. Cậu ta chắp hai nắm đấm trước ngực, và phần trên dưới của kính bảo hộ khép lại với một tiếng keng, che kín hoàn toàn đôi mắt. Cảnh tượng này khơi gợi điều gì đó trong ký ức của Haruyuki, nhưng trước khi cậu kịp nhận ra, Cerberus cũng đã hét lên:
"Ooo... aaaaaah!!" Sự trang nghiêm của một cậu thiếu niên và sự hung dữ của một loài dã thú hòa quyện vào nhau tạo nên một tiếng thét xung trận đẹp đến nao lòng. Không khí của màn chơi nổ lách tách như có điện, và những người trong Gallery đồng loạt đứng thẳng dậy. Mặt đất đóng băng dưới chân Cerberus nứt toác. Với lực mạnh như một viên đạn, Avatar nhỏ bé lao đi, quỹ đạo của cậu ta khớp hoàn toàn với đường lao tới của Horn.
"Không... thể nào. Đâm sầm vào nhau trực diện sao?" Haruyuki thều thào, giọng khàn đặc.
"Tên... đại ngốc." Manganese cũng rên rỉ cùng lúc.
Tiếng rầm rú chói tai của một cú va chạm cực mạnh vang vọng khắp chiến trường. Cú va chạm tại tâm điểm của ngã tư trước văn phòng quận Nakano lớn đến mức tất cả cửa sổ của Sun Plaza Hall bên cạnh đều vỡ vụn. Lớp băng tạo ra bởi Frosted Circle bị nghiền nát thành một làn khói trắng bao phủ mặt đường. Ba mươi thành viên Gallery nín thở chờ đợi cho đến khi gió thổi bay làn khói ấy đi.
"Oa... cái gì thế này," ai đó thốt lên.
Hiện ra khi làn khói băng tan đi là hai Avatar hoàn toàn tĩnh lặng, khoảng cách giữa họ là số không: Chiếc sừng trên vai phải của Frost Horn và cái cằm nhọn của Wolfram Cerberus đang chạm nhau tại một điểm duy nhất. Mặt đường kim loại nứt toác mọi hướng dưới chân họ, cho thấy lực va chạm khủng khiếp đến nhường nào.
...Rắc.
Âm thanh nhỏ xíu lọt vào tai Haruyuki. Rắc, rắc. Tiếng động khô khốc như kính vỡ. Rõ ràng đó không phải là tiếng địa hình bị phá hủy, mà là của một Avatar.
"Cuối cùng thì cậu ta cũng không chịu nổi." Haruyuki thở dài. Dù vậy, cảnh tượng trước mắt đã là một phép màu rồi. Wolfram Cerberus đã đón nhận cú húc toàn lực của Horn cấp 5 — một hệ cận chiến hạng nặng — một cách trực diện mà không bị văng đi; Cerberus, ở cấp 1, đáng lẽ phải nhận được vô số lời khen ngợi vì chiến tích này. Lời nhận xét "đại ngốc" của Manganese có vẻ quá khắt khe. Một trong hai thanh HP phía trên tầm mắt Haruyuki ngay lập tức nhuộm đỏ, sụt giảm xuống dưới 30% chỉ trong tích tắc. Ngay khi kiểm tra cái tên bên dưới thanh đó, Haruyuki há hốc mồm, sững sờ. "Cái... gì?"
Cùng lúc khi cậu nhìn lại chiến trường, cánh tay phải của Frost Horn vỡ tan thành từng mảnh từ vai cho đến tận đầu ngón tay. Nhìn trân trân vào bóng hình xanh khổng lồ đang mất thăng bằng và quỵ xuống một gối, Haruyuki muộn màng hiểu ra ý nghĩa thực sự trong lời nói của Manganese.
Đó là lời nhận xét về một thành viên cấp trung trong chính Quân đoàn của cô ấy, từ một cấp điều hành. Nói cách khác, cô ấy đã đoán trước được kết quả này ngay từ trước khi va chạm xảy ra.
"Đó... là lý do tại sao... chuyện này...?!" Không thể nào! Haruyuki rên rỉ trong lòng. Trong Brain Burst có một nguyên tắc cơ bản là "cùng cấp độ, cùng tiềm năng". Nói cách khác, các cấp độ khác nhau sẽ có sức mạnh khác nhau. Để đối đầu với cú húc của một người không chỉ cao hơn một hai cấp, mà là bốn cấp, lại còn là một cú húc cận chiến — thật khó tin là bạn có thể thắng được. Nếu cảnh tượng trước mắt không phải là một mánh khóe nào đó, thì điều đó có nghĩa là sức tấn công và phòng thủ cận chiến của Wolfram Cerberus lớn đến mức có thể lật ngược sự chênh lệch bốn cấp độ.
"Một Trang bị Tăng cường? Hay... không thể là đòn tấn công Incarnate (Tâm Ý) chứ?"
Ngay khi Haruyuki định thốt ra điều đó, Manganese đã ngăn cậu lại. "Không. Đây là hiệu suất cơ bản được tạo ra bởi... màu sắc của Cerberus."
"M-Màu sắc? Cerberus là màu gì?" Ngay cả khi Haruyuki hỏi với giọng run rẩy, trận chiến dưới đường lại bắt đầu. Nhưng có lẽ vì cú sốc mất đi một cánh tay và chiêu thức mạnh nhất bị phá giải, chuyển động của Horn trở nên chậm chạp. Thanh HP của anh ta liên tục bị bào mòn bởi Wolfram Cerberus, người đang tấn công một cách kiên định, không hề nao núng trước đối thủ to lớn.
"Tên màu của cậu ta là 'Wolfram', tất nhiên rồi," Manganese lẩm bẩm khi nhìn xuống chiến trường với đôi mắt sắc lạnh.
"Hả. Vậy nó không liên quan gì đến sói sao? Wolfram là... tên một màu à?"
"Phải. Hoặc... chính xác hơn, có lẽ là tên của vật liệu giáp, giống như bọn ta." Đến đây, Manganese Blade quay đầu lại nhìn thẳng vào Haruyuki. "Wolfram là một từ tiếng Anh có nghĩa là một loại kim loại. Ở Nhật, chúng ta thường dùng tên tiếng Thụy Điển hơn. Nhân tiện, Cerberus cũng tương tự; ở Nhật chủ yếu dùng tên tiếng Hy Lạp. Nói cách khác, nếu dịch tên cậu ta ra... thì nó là thế này."
Dưới phố, cơ thể khổng lồ của Frost Horn cuối cùng cũng cạn kiệt sức lực, vỡ tan thành từng mảnh. Tầm nhìn của Haruyuki tràn ngập màn hình thông báo người chiến thắng rực rỡ với tên của Wolfram Cerberus được khắc trên đó. Khi hiệu ứng âm thanh báo hiệu kết thúc trận đấu vang lên, giọng nói của Manganese khẽ lọt vào tai cậu.
"Tungsten Kerberos."
Bởi vì Avatar của chính mình cũng là một màu kim loại, Haruyuki đã tìm hiểu về các đặc tính chính của kim loại. Chẳng hạn, vàng thì nặng và ổn định về mặt hóa học nhưng lại mềm đến mức có thể uốn cong bằng tay. Magie thì cực kỳ nhẹ, và dù đủ bền khi được rèn, nhưng nó dễ dàng liên kết với oxy. Nhôm nhẹ và mềm, nhưng lại bền đến kinh ngạc khi được tôi luyện thành hợp kim. Và bạc thì ổn định, dù không bằng vàng; nó là kim loại dẫn điện tốt nhất; và theo thông tin Takumu bổ sung ngày hôm trước, nó cũng là vật liệu phản xạ ánh sáng khả kiến tốt nhất. Dĩ nhiên, không phải mọi đặc tính nhỏ nhặt của kim loại ở thế giới thực đều áp dụng cho các Avatar màu kim loại trong Thế giới Gia tốc. Nhưng ít nhất, người ta có thể giả định rằng những đặc tính lớn nhất sẽ được tái hiện.
Vậy thì, nếu có một Avatar với cái tên Tungsten (Vôn-fram), nó sẽ có những đặc tính hay hiệu suất như thế nào? Trong thế giới thực, vonfram được dùng để chế tạo lớp giáp cho xe tăng, đạn xuyên giáp để bắn thủng lớp giáp đó, hoặc trong các mũi khoan và lưỡi cắt để gia công các kim loại khác. Nói cách khác, nó cực kỳ cứng. Độ cứng này vượt xa phạm vi của các kim loại, tiệm cận cả kim cương. Trong trường hợp đó, dĩ nhiên Avatar hệ Wolfram — vonfram trong tiếng Anh — sẽ thừa hưởng đặc tính này.
"...Màu kim loại cứng nhất sao...?" Những từ đó vô thức tuôn ra từ miệng Haruyuki.
Bên cạnh cậu, Manganese Blade gật đầu. "Hiện tại, nhận định đó là chính xác."
Tại ngã tư trước văn phòng quận Nakano bên dưới, Avatar nhỏ bé với bộ giáp vonfram quay mặt về phía Frost Horn đã biến mất khỏi màn chơi và cúi chào sâu một lần nữa. Giọng nói trong trẻo vang lên: "Cảm ơn anh rất nhiều!" Trước màn thể hiện lễ phép hiếm thấy trong Thế giới Gia tốc này, những khán giả trong Gallery — vốn thường không làm những việc như vậy — đã dành cho cậu ta một tràng pháo tay tán thưởng.
Haruyuki cũng định vỗ tay theo, nhưng Manganese vẫn tiếp tục nói nên cậu dừng lại và nhìn cô.
"Chỉ mới ba ngày kể từ khi Wolfram Cerberus xuất hiện ở các khu vực Shibuya số 1, Shinjuku số 3 và Nakano số 2 này. Do ngươi bận rộn với việc thanh tẩy bộ giáp nên không biết cũng là điều dễ hiểu."
"Đ-đúng vậy. Tôi chưa nghe thấy tên cậu ta trước hôm nay."
"Nhưng tác động mà cậu ta đang tạo ra còn lớn hơn cả khi Dusk Taker tung hoành ở Shinjuku và Shibuya hai tháng trước. Sức mạnh của hắn lúc đó còn dễ hiểu khi nhìn vào sự kết hợp giữa hỏa lực tầm xa và khả năng bay đánh cắp từ ngươi, nhưng..."
"Ch-chuyện đó— Tôi xin lỗi vì lần đó," Haruyuki xin lỗi mà không kịp suy nghĩ. Việc nghe thấy cái tên của "Kẻ cướp chạng vạng" ở nơi không ngờ tới này đã gây ra phản ứng đó.
Manganese nhìn cậu với ánh mắt ngán ngẩm và hừ mũi. "Ngươi cũng là nạn nhân thôi. Dù sao thì, không giống như Taker, ngươi không thể nhìn thấy đáy của sức mạnh nơi Cerberus này."
"Hả? Chẳng phải chỉ là cậu ta siêu cứng vì mang màu kim loại vonfram thôi sao?"
"Cậu ta cứng. Nhưng cách chiến đấu của cậu ta không hề 'cứng nhắc'. Thông thường, một 'con gà' cấp 1 luôn khăng khăng vào khả năng của mình và có tầm nhìn hẹp, nên phong cách chiến đấu rất gượng gạo. Giống như cái cách ngươi từng chỉ tập trung vào việc bay và luôn bị các tay súng hệ Đỏ bắn hạ ấy, Crow."
"Đ-đúng thế. Tôi thực sự xin lỗi." Theo phản xạ, cậu lại xin lỗi lần nữa, và Manganese đáp lại bằng một cái hừ mũi khác trước khi tiếp tục giải thích.
"Nhưng Cerberus kia chỉ sử dụng độ cứng — thứ là thế mạnh lớn nhất của mình — ở những nơi hiệu quả nhất. Lý do trận đấu này kết thúc nhanh chóng như vậy là vì tên ngốc bốc đồng Horn đã đột ngột lao thẳng vào cậu ta. Nhưng... một cấp 1 bình thường trong tình huống đó, dù có tin tưởng vào độ cứng của mình đến đâu, ta nghi là họ có thể đối đầu trực diện mà không chút do dự như vậy."
"Đúng là cậu ta đã đón nhận cú húc vai đầy uy lực của Horn bằng chính cú húc đầu của mình mà không hề nao núng. Hồi tôi cấp 1, chắc tôi đã chạy vòng quanh suốt hai mươi lăm phút rồi."
Nghĩ đến đây, cậu chợt lo lắng và kiểm tra đồng hồ ở góc dưới chính giữa tầm nhìn. Nó đã bắt đầu từ 1.800 giây, và cậu hơi ngạc nhiên khi thấy vẫn còn gần 1.000 giây nữa. Nhìn xung quanh, cậu thấy hơn một nửa Gallery đã rời khỏi màn chơi, và Cerberus, nhân vật chính của chúng ta, dường như đang thao tác bảng điều khiển Hướng dẫn (Instruct) của riêng mình trên mặt đường. Không gian này sẽ không biến mất cho đến khi hết giờ hoặc cậu ta thoát ra.
Cũng nhìn xuống mặt đường, Manganese nheo đôi kính mắt dữ tợn và hạ thấp giọng. "...Cậu ta dường như không có Cha mẹ đi cùng hay thuộc về bất kỳ Quân đoàn nào. Vậy thì cậu ta học được cảm quan chiến đấu đó ở đâu? Hoặc nếu cậu ta có thể chiến đấu như vậy ngay từ đầu bằng chính sức mình, thì sức mạnh thực sự của cậu ta không phải là độ cứng của vonfram, mà là..."
"...Mà là...?" Haruyuki nuốt nước bọt và chờ cô tiếp tục.
"...Nhưng có lẽ cậu ta là một thiên tài. Một tài năng bẩm sinh đã được ban tặng mọi thứ cần thiết cho trận quyết đấu — không, cho một Burst Linker — ngay từ khi bắt đầu."
Thiên tài. Ngay khi nghe thấy từ đó, Haruyuki cảm thấy một góc mềm yếu trong tim mình chợt héo rũ. Bởi vì, đối với một con người như Haruyuki Arita, đó là từ xa lạ nhất đối với cậu. Trong mọi cơ hội, Kuroyukihime luôn nói với cậu rằng tốc độ của cậu là một tài năng không ai khác có được. Nhưng cậu biết rõ hơn ai hết rằng tốc độ đó — tốc độ phản ứng của cậu trong môi trường thực tế ảo — tuyệt đối không phải là thứ cậu bẩm sinh đã có.
Từ khi còn nhỏ, Haruyuki đã chạy trốn vào thế giới ảo để quên đi thực tại khó khăn và dành phần lớn thời gian cho đủ loại trò chơi VR. Tốc độ phản ứng của cậu chẳng qua là thứ được mài giũa và tinh luyện qua những ngày tháng đó. Điểm số cao chót vót trong trò chơi bóng quần ở mạng nội bộ Umesato vốn đã thu hút ánh nhìn của Kuroyukihime cũng chẳng là gì khác ngoài một con số được tích lũy vì cậu đã trốn vào nơi đó để thoát khỏi những kẻ bắt nạt.
Sự thật là tốc độ đó đã mang lại cho Avatar trong Thế giới Gia tốc của cậu khả năng bay độc nhất vô nhị. Tuy nhiên, lý do Haruyuki có thể vượt qua mọi loại khủng hoảng mà không mất sạch điểm cho đến tận ngày hôm nay chính là nhờ rất nhiều, thực sự rất nhiều người đã giúp đỡ cậu. Có lẽ chưa có một vấn đề nào mà cậu tự mình giải quyết bằng chính sức lực của bản thân. Nhiệm vụ hiện tại để đạt được năng lực "Gương Lý Thuyết" cũng vậy. Mặc dù Niko và Utai đã tử tế chỉ đường cho cậu, nhưng cuối cùng cậu cũng chỉ mới thấy được một gợi ý mờ nhạt duy nhất—
"Thật là. Chuyện này rồi chuyện kia cứ ập đến cùng lúc, quá nhiều rồi!" Manganese bùng nổ đột ngột, cắt ngang dòng suy nghĩ tiêu cực của Haruyuki.
"C-Cùng lúc sao?" cậu hỏi, ngẩng phắt đầu lên.
"Đúng vậy. Sự ra đời quái đản của các bộ trang bị ISS, sự xuất hiện của Archangel Metatron, và giờ là Wolfram Cerberus. Tất cả những chuyện này đều xảy ra trong tuần qua."
"Đ-đúng vậy. Thật sự là thế."
"Với tất cả những chuyện này, ta nên nói rằng thật may mắn khi chúng ta đã giải quyết xong mọi chuyện liên quan đến bộ Giáp Tai Ương của ngươi vào hôm qua. Ta thậm chí không muốn tưởng tượng cảnh ngươi bị treo thưởng trên đầu và bọn ta phải cử một đội đi chinh phạt ngươi đâu. Không phải là ta đang cảm ơn ngươi hay gì đâu nhé!"
"À, d-dĩ nhiên là không rồi." Khi cậu cúi đầu, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu: Cậu có thể nói rằng mình chỉ mới chiến đấu được một chút bằng chính sức mình để thanh tẩy bộ Giáp Tai Ương, hay còn gọi là Disaster. Việc có nhiều người giúp đỡ không phải là vấn đề, nhưng nhất định phải có một hoặc hai tình huống mà cậu tự mình đứng vững. Ngay cả khi không có tài năng bẩm sinh, cậu vẫn đang tiến bộ từng chút một, chắc chắn là vậy. Với ý nghĩ đó, cậu đã vực dậy tinh thần được đôi chút, và Haruyuki vô thức cúi đầu chào Manganese một lần nữa. "Ừm. C-cảm ơn cô."
"...Ngươi không có lý do gì để cảm ơn ta cả."
"Ồ, t-tôi đoán vậy. Ha-ha-ha!"
Có lẽ Cerberus dưới đường đã xong việc với bảng Instruct của mình trong khi họ đang nói chuyện; cậu ta đột ngột ngước nhìn lên Gallery — lúc này chỉ còn khoảng mười người — và gọi lớn bằng một giọng vang vọng: "Vậy thì, tôi xin phép cáo từ tại đây! Cảm ơn mọi người rất nhiều vì đã theo dõi!!"
Thông thường, Gallery là để tận hưởng việc xem các trận đấu hoặc thu thập thông tin về đối thủ mà bạn sẽ đối đầu vào một ngày nào đó, nên thực sự không cần phải cảm ơn ở đây, nhưng với thái độ quá đỗi chân thành của Cerberus, mọi người đều vô thức đáp lại bằng một tràng pháo tay nữa.
Cuối cùng, bóng hình kim loại màu xám cúi chào ngay ngắn một lần nữa và cất cao giọng: "Burst O—"
Cậu ta khựng lại giữa chừng.
Haruyuki nhận ra chiếc mặt nạ sói đang nhìn về hướng của họ, và cậu vô thức cố gắng nấp sau lưng Manganese. Nhưng trước khi cậu kịp làm vậy, giọng nói trong trẻo của cậu thiếu niên đã truyền lên tận nóc tòa nhà.
"Ừm, xin lỗi nếu tôi có nhầm lẫn! Người đứng ở trên kia... có phải là Silver Crow của Nega Nebulus không?!"
Gah! Cậu ngửa đầu ra sau. Nếu chỉ có hai người bọn họ, chắc chắn cậu sẽ lắc đầu lia lịa và nói: "Cậu nhầm Avatar rồi." Nhưng ngặt nỗi, bắt đầu từ Manganese, tất cả những thành viên còn lại của Gallery chắc chắn đều biết rằng Silver Crow đang đứng đó, nên cậu chẳng thể nào chối cãi được.
Không còn lựa chọn nào khác. Bằng một giọng khá lúng túng, cậu lầm bầm đáp lại: "Đ-đúng thế, ừm... chắc là vậy, đúng thế."
Cerberus ngay lập tức chạy đến vị trí ngay dưới chân cậu ở mặt đường và hét lên còn mạnh mẽ hơn: "Rất hân hạnh được gặp anh! Tôi đã muốn gặp anh từ rất lâu rồi! Khi đạt đến cấp 2, tôi đã định sẽ đến thăm khu vực Suginami. Tôi chưa bao giờ mơ rằng mình sẽ gặp anh ở đây hôm nay. Tôi thực sự rất xúc động!"
"Đ-đ-đó là lòng tốt của cậu..." Mặc dù cậu đã được nghe nhiều lần rằng "rất hân hạnh được bắn hạ anh", nhưng cậu chưa bao giờ nhận được câu "tôi thực sự rất xúc động khi gặp anh", nên Haruyuki chỉ biết rụt đầu lại, không chắc mình nên phản ứng thế nào cho đúng. Cậu không thể quyết định xem mình nên bỏ chạy ngay lập tức, hay nên tiếp tục cuộc trò chuyện thêm một chút nữa.
Nhưng những lời tiếp theo mà Cerberus thốt ra đã đâm xuyên qua cậu.
"Tôi có một yêu cầu, anh Crow! Xin hãy quyết đấu với tôi ngay bây giờ!!"
0 Bình luận