Chương 12

Một buổi chiều thứ Tư tươi sáng, ngày 26 tháng 6, 12 giờ 30 phút.

Sau khi "giải quyết" xong bữa trưa gồm bánh mì kẹp thịt heo chiên xù và sữa với tốc độ tối đa, Haruyuki liền truy cập vào khu vực trò chơi squash (quần vợt tường) trên mạng nội bộ trường Umesato. Chấp nhận lời khuyên của Takumu rằng có một "điểm xuất phát" xa hơn nữa mà cậu nên quay lại, Haruyuki đã cân nhắc nhiều hướng và quyết định rằng có lẽ đây chính là nơi đó.

Cậu cũng từng nghĩ đến việc chọn vị trí "dive" là buồng vệ sinh nam ở tầng ba dãy nhà số hai, nhưng rồi lại thôi vì thấy chẳng việc gì phải khơi lại những ký ức buồn bã đó. Cuối cùng, cậu chọn một buồng xem phim trong thư viện. Vả lại, chỉ cần kết nối trong phạm vi trường học thì ở đâu cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tốc độ phản hồi của mạng nội bộ cả.

Bước vào góc squash trong hình dáng một chú lợn hồng, Haruyuki chạm vào bảng điều khiển ảo để bắt đầu trò chơi và nắm chặt chiếc vợt vừa hiện ra. Cậu vung vài cái để tìm lại cảm giác quen thuộc. Thực tế, cậu đã không đụng đến trò này kể từ mùa thu năm ngoái, tròn tám tháng trời. Nói cách khác, kể từ khi trở thành một Burst Linker, cậu chưa chơi lại lần nào. Dù thấy bản thân có chút ích kỷ khi chỉ mải mê với Thế giới Gia tốc, nhưng cậu vẫn cảm thấy đây là việc mình phải làm.

Bởi vì ngày đó, nơi này chính là nơi trú ẩn duy nhất của Haruyuki tại Umesato, là nơi cậu trốn chạy gần như mỗi ngày. Có lẽ cậu đã rơi cả lít nước mắt ảo xuống sàn đấu đa giác này. Mong muốn không bao giờ phải quay lại nơi này xen lẫn với ý nguyện để nơi đây được nghỉ ngơi yên tĩnh sau khi đã bảo vệ cậu suốt bấy lâu, hai cảm giác đó đã giữ chân cậu suốt thời gian qua.

Thế nhưng, khi đặt chân lên sân đấu sau một thời gian dài, bầu không khí ở đây vẫn vậy, chẳng khác gì tám tháng trước. Một trò chơi không mấy phổ biến như thế này đương nhiên chẳng được cập nhật gì, nhưng điều đó lại khiến cậu thấy vui vui. "Tớ về rồi đây," cậu lẩm bẩm rồi chạm vào bảng bắt đầu.

Đồng hồ đếm ngược hiện ra giữa sân, và ngay khi chạm mức số không, một quả bóng từ trên trời rơi xuống. Cậu đánh nhẹ; quả bóng đập xuống sàn rồi bật vào tường phía trước, sau đó nảy ngược lại. Lần tiếp theo, Haruyuki đánh mạnh hơn một chút. Tiếng hiệu ứng âm thanh vang lên, quả bóng nảy lại cách bên trái khoảng một mét, và cậu đáp trả bằng một cú trái tay.

Dù lúc đầu chỉ kịp phản xạ trong gang tấc, nhưng bản năng nhanh chóng quay trở lại. Haruyuki điều khiển chú lợn hồng bay nhảy khắp nơi, dồn toàn bộ sự tập trung vào việc đuổi theo quả bóng. Mỗi khi thăng cấp, tốc độ bóng lại tăng lên và quỹ đạo cũng trở nên khó lường hơn. Tuy vậy, đây vẫn chỉ là một trò chơi được Bộ Giáo dục phê duyệt cài đặt trên mạng trường học. Nó vẫn chậm chạp chán so với những làn đạn của các Avatar hệ Đỏ hay những chiêu lừa của hệ Xanh trong Thế giới Gia tốc.

Mười phút trôi qua, quả bóng giờ đây chỉ còn là một vệt sáng ngoằn ngoèo, nhưng Haruyuki vẫn kiên trì bám đuổi bằng bản năng thuần túy. Cậu ngỡ mình có thể chơi mãi như thế này cho đến tận cùng thời gian... Nhưng ngay khi ý nghĩ ngạo mạn đó vừa loé lên, như thể hệ thống trò chơi đọc được tâm trí cậu, nó liền tăng lên một cấp độ mới.

"...Oái?!" Vô thức, Haruyuki khựng lại.

Quả bóng bỗng chốc phân đôi. Cậu không thể quyết định nên đuổi theo nửa nào đang bay về hai phía, và cuối cùng để cả hai vụt qua. Như chỉ chờ có thế, tám chữ cái GAME OVER rơi xuống từ trên không và nảy tưng tưng trên sân đấu.

"...Th-thật không thể tin được...," cậu lẩm bẩm rồi nhìn vào điểm số hiển thị. Vì đây là lần đầu tiên cậu thấy số lượng bóng tăng lên, nên chắc chắn đây là một kỷ lục cá nhân mới. Thế nhưng, chẳng có dòng chữ "High Score" nào xuất hiện bên cạnh kết quả HAL LV160 SCORE 2806900 cả.

"Hả...?" Cậu nghiêng đầu thắc mắc, rồi chọc vào bảng điều khiển để gọi danh sách kỷ lục. Con số đứng đầu trong top 5 của chính cậu là một kết quả ấn tượng: cấp độ 166 với hơn ba triệu điểm. Nhưng cậu tuyệt đối không có ký ức gì về việc mình từng đạt được số điểm khủng khiếp như thế.

"Ồ... À, đúng rồi!" Cậu thốt lên khi cuối cùng cũng nhớ ra sự kiện tám tháng trước.

Kỷ lục đó không phải của Haruyuki. Lúc cậu bị ngắt kết nối bất ngờ, một học sinh khác đã chơi tiếp trận đấu của cậu và nghiễm nhiên chiếm lấy ngôi đầu. Và người đó chính là Phó chủ tịch Hội học sinh, thần tượng của toàn thể học sinh Umesato, Tuyết Thiết phu nhân, hay còn gọi là...

"Cậu không muốn tiến xa hơn nữa sao, cậu bé... đến nơi của sự gia tốc?"

Bất chợt, một giọng nói vang lên từ phía sau khiến cậu giật nảy mình. Cậu xoay Avatar 90 độ ngay trên không rồi tiếp đất khi vừa quay lại.

Đứng ở lối vào hơi cao hơn sân đấu là một bóng người đang nhìn xuống Haruyuki. Chiếc váy dài chạm sàn và mái tóc dài đung đưa, cả hai đều mang một màu đen tuyền huyền bí. Đôi tay mang găng đen dài cầm một chiếc ô gấp. Và nổi bật hơn tất cả chính là đôi cánh bướm lớn rực rỡ xòe ra sau lưng. Ánh sáng xuyên qua đôi cánh làm hiện rõ những hoa văn đỏ rực như lửa ở phần gốc.

"Nếu muốn, trưa mai hãy đến phòng chờ."

Haruyuki thoáng thấy ảo ảnh của Avatar đó nói câu ấy rồi biến mất, nhưng tất nhiên chuyện đó không xảy ra. Thay vào đó, cô bước xuống những bậc thang ngắn, tiếng gót giày gõ lộc cộc trên sàn đấu.

Cô nhìn quanh không gian mờ tối và mỉm cười. "Thật là một kỷ niệm ngọt ngào. Mới đó mà đã hơn sáu tháng rồi nhỉ..."

"...Vâng. Chính xác là tám tháng một ngày. Đó là vào thứ Ba tuần thứ tư của tháng Mười năm ngoái... khi chị bắt chuyện với em ở đây."

"Cậu nhớ kỹ thật đấy." Cô khẽ cười rồi tiến lại gần. Avatar cánh bướm rực rỡ — Kuroyukihime — liếc nhìn bảng kỷ lục đang lơ lửng giữa sân rồi lại mỉm cười đắc ý. "Có vẻ như kỷ lục của tôi vẫn chưa bị phá."

"N-nhưng chị bảo là chị đã dùng gia tốc để đạt được số điểm đó mà."

"Thế à? Vậy sao? Mà thôi, chuyện đó đâu quan trọng, đúng không? Có một mục tiêu để phấn đấu chẳng phải sẽ thú vị hơn cho cậu sao?"

"Hả?... Chị muốn em tự mình phá cái kỷ lục đó ư?!"

"Ừm. Nếu cậu làm được, tôi sẽ tặng cậu một trăm 'điểm cánh bướm'."

Những điểm số mang cái tên lạ lùng này có thể thu thập được trong mọi ứng dụng mà Kuroyukihime tạo ra — mỗi khi bắt được một chú bướm xuất hiện, bạn sẽ được một điểm. Haruyuki vẫn chưa tích đủ ba trăm điểm, nên việc được hứa tặng tận một trăm điểm một lúc quả thực rất hấp dẫn. Dù thực lòng mà nói, cậu vẫn chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra khi gom đủ một nghìn điểm mục tiêu.

"...E-em sẽ cố gắng hết sức." Dù vậy, Haruyuki vẫn nắm chặt tay lợn.

Kuroyukihime gật đầu đầy vẻ trang nghiêm, rồi khóe miệng cô giãn ra. "Cũng lâu rồi tôi mới thấy cậu trong hình dáng này đấy. Tôi đã nói trước đây rồi, tôi khá là thích nó. Dạo này cậu ít xuất hiện trên mạng nội bộ quá, nên tôi cũng thấy hơi buồn." Bằng một cử chỉ nào đó, chiếc ô trên tay cô biến mất ngay lập tức, cô rảo bước về phía cậu. Trong khi cậu còn chưa kịp phản ứng, cô đã đưa hai tay nâng cái đầu to đùng của chú lợn lên.

"Hả? Ơ, kìa..." Cậu vẫy vẫy đôi tai và cái đuôi, nhưng tất nhiên mấy cái cử động đó chẳng thể gọi là kháng cự được. Ngay khoảnh khắc bị ép chặt vào lòng cô, cậu cảm nhận được một sự mềm mại và ấm áp tưởng chừng không thể tồn tại giữa hai Avatar đa giác, và "đồng hồ tư duy" của cậu giảm tốc xuống chỉ còn chưa đầy 30% so với bình thường.

...Ơ kìa? Mình nhớ là các Avatar đâu có chạm vào nhau được trên mạng nội bộ đâu nhỉ... cậu mơ màng nghĩ. Nhưng mà, thôi kệ, mấy cái quy tắc đó chắc chẳng áp dụng với chị ấy đâu.

Một giọng nói thì thầm rót vào chiếc tai trái to tướng của chú lợn hồng: "...Cậu đến đây để xác nhận điểm xuất phát của mình, phải không?"

"...Hả...?!" Mất vài giây cậu mới hiểu ý cô, đôi mắt chớp liên hồi. Ở khoảng cách gần thế này, đôi mắt của Kuroyukihime lấp lánh sắc đỏ rực rỡ mà ở thế giới thực không hề có, tựa như những viên đá mã não bọc trong ngọn lửa. Nhìn sâu vào đôi đồng tử tuyệt đẹp ấy, cậu khẽ hỏi: "C-có phải Taku đã kể với chị không...?"

"Không, cậu ấy không nói. Chỉ là tôi vô tình nghe được vài lời đồn đại. Về trận quyết đấu của cậu ở khu Nakano tối qua."

"!!"

Dù toàn thân Avatar cứng đờ theo phản xạ, nhưng Haruyuki nhanh chóng thả lỏng lại. Xét đến việc có hơn ba mươi người dự khán ở màn chơi đó, cộng thêm việc Wolfram Cerberus hiện là một tân binh đang nổi đình nổi đám, thì tin tức lan truyền khắp Thế giới Gia tốc cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng dù là vậy...

"T-tin tức đi nhanh thật đấy chị nhỉ?" Cậu kinh ngạc nói, vì trận đấu đó diễn ra chưa đầy hai mươi tư giờ trước.

"Dĩ nhiên rồi." Vẫn ôm lấy đầu chú lợn vào lòng, Kuroyukihime xoa đầu cậu mỉm cười. "Khi nói về cậu, tôi biết tất cả mọi thứ," cô tuyên bố đầy vẻ hiển nhiên rồi bước về phía bậc thang ở góc sân, gót giày cao gót gõ nhịp lộc cộc. Sau khi ngồi xuống bậc thang thấp nhất, cô đặt Haruyuki lên đầu gối mình.

"...Cậu có tìm thấy manh mối nào ở nơi này không? Để tấn công đối thủ đã đánh bại cậu ấy," cô bất chợt hỏi, nụ cười vẫn nở trên môi.

Haruyuki lại chớp mắt liên tục. Phải rồi, suýt nữa thì quên. Mình đến đây để tìm điểm xuất phát... và hơn thế nữa, để tìm manh mối đánh bại Cerberus, cậu sực nhớ ra. Cậu đã quá mải mê chơi squash, và dù đã lập được kỷ lục cá nhân mới, cậu thật lòng không tin đó chính là manh mối mình cần.

"Dạ... Em cảm thấy mình có tiến bộ đôi chút về tốc độ, nhưng... nhưng..." Tình cảnh "siêu đặc biệt" khi được ngồi trên đùi Kuroyukihime dù chỉ là các Avatar cũng tan biến khỏi tâm trí cậu, Haruyuki cúi gằm chiếc mũi lợn xuống. Ở vùng chấn thủy, nỗi đau và hối hận về thất bại thảm hại lại trào dâng. "Nhưng cậu ta có thể còn nhanh hơn cả em bây giờ. Và quan trọng hơn, tốc độ có lẽ chẳng có nghĩa lý gì khi đấu với cậu ta. Ý em là, cậu ta cứng đến mức phi lý. Silver Crow chỉ có các đòn tấn công vật lý. Dù em có nhanh đến đâu, em cũng chẳng thể gây ra sát thương thực sự nào cho cậu ta, đúng không?" Cậu thốt ra những lời nghe như đang than vãn và liếc nhìn Chủ tướng của mình.

Thế nhưng, biểu cảm của Kuroyukihime vẫn không đổi. Cô gật đầu một cái rồi đáp lời. "Tôi hiểu rồi. Vậy là cậu ta cứng đến mức đó sao, cái người tên Wolfram Cerberus gì đó?"

"Vâng. Manganese Blade nói đó là năng lực Physical Immunity (Miễn nhiễm vật lý)."

"Hừm. Nếu đó là sự thật, thì cậu ta đúng là một đối thủ đáng gờm."

"Manganese bảo em hãy quay lại điểm xuất phát, nên tối qua về nhà em đã gặp Taku. Taku lại nói có một điểm xuất phát xa hơn nữa, nên em mới thử chơi squash ở đây, nhưng..." Cậu thở dài gục đầu xuống.

Kuroyukihime dùng cả hai tay bẹo má chú lợn, buộc cậu phải nhìn thẳng vào mình. Lần này không còn là nụ cười dịu dàng lúc nãy nữa, mà là khuôn mặt đanh lại đầy cương nghị của một kiếm sư. "Được rồi. Vậy thì, tôi sẽ cho cậu một lời khuyên khác."

"D-dạ vâng. Xin chị cứ nói!"

"Cậu đã lùi lại quá xa rồi. Điểm xuất phát của cậu nằm ở phía trước nơi này một bước."

"D-dạ? Một bước... về hướng nào ạ?" Cậu xoay đầu nhìn quanh, nhưng sân squash bốn bề là tường, chẳng có lối thoát nào. Trong khi cậu còn đang ngơ ngác — "Cái này coi như quà tặng từ tôi đi. Tôi sẽ đưa cậu đến đó." Nói rồi, Kuroyukihime thốt ra một cụm từ hoàn toàn bất ngờ: "Burst Link!!"

...C-cá... cái gì cơ?! Vẫn còn đang choáng váng khi tiếng skreeeeee!! chói tai vang lên, ý thức của Haruyuki đột ngột bị tách rời khỏi thế giới ảo.

Khi bạn gia tốc trong một không gian VR — bao gồm cả mạng nội bộ Umesato — các vật thể thực xung quanh sẽ được bao phủ bởi một màu xanh lam, chuyển thành không gian gia tốc ban đầu gọi là "Thế giới Xanh". Tùy loại trò chơi mà tốc độ di chuyển ở đây giảm đi một nghìn lần, đó chính là lý do Kuroyukihime có thể đạt được ba triệu điểm squash.

Tuy nhiên lần này, Haruyuki chỉ kịp nhìn thấy sân đấu xanh ngắt bị đóng băng trong tích tắc. Ngay lập tức, tầm nhìn của cậu bị bao phủ bởi bóng tối, và ở chính giữa, dòng chữ rực lửa hiện lên đầy quyền năng: HERE COMES A NEW CHALLENGER!

Khi cơ thể biến đổi từ chú lợn hồng sang Avatar chiến đấu màu bạc, cậu xuyên qua một vòng tròn ngũ sắc và tiếp đất xuống chiến trường phía bên kia. Cậu nhanh chóng quan sát xung quanh và thốt lên: "Hả?!" Thứ cậu thấy không phải là sân squash vắng lặng, mà là một căn phòng với những dãy bàn xếp ngay ngắn. Cậu suy nghĩ một giây.

"Phải rồi, hèn chi..." Cậu gật đầu. Đây chính là thư viện ở tầng hai dãy nhà số hai của Umesato, nơi Haruyuki ở thế giới thực đang ngồi trong buồng xem phim. Miễn là màn chơi không cấm vào các tòa nhà, điểm xuất phát của một trận quyết đấu luôn là tọa độ nơi cơ thể thực của bạn đang hiện diện.

"Vậy thì... Kuroyukihime đâu rồi?" cậu lầm bầm. Cậu nhìn quanh tìm kiếm, nhưng chẳng thấy bóng dáng của vị kiếm sư vừa mới ôm cậu lúc nãy đâu. Điều đó có nghĩa là chị ấy đã "dive" từ một nơi khác trong trường chứ không phải thư viện. Những nơi cậu nghĩ đến là phòng học khối 9, phòng chờ căng tin hoặc phòng Hội học sinh. Khi cậu kiểm tra con trỏ chỉ hướng ở giữa tầm mắt, nó đứng yên không động đậy, hướng về phía Tây Nam. Đối chiếu với vị trí trong trường, khả năng cao là chị ấy đang ở phòng Hội học sinh.

Cuối cùng, cậu nhìn lên thanh máu ở góc trên bên phải. Cái tên Avatar ghi trên đó chính là Black Lotus. Nhìn chằm chằm vào cái tên tỏa ra sự uy nghiêm mãnh liệt đó, cậu tự hỏi: "Tại sao đột nhiên lại thách đấu chứ? Dù chị ấy nói là sẽ đưa mình đi..."

Đưa đi đâu mới được? Trong khi còn đang suy nghĩ, cậu vô thức bước đi vài bước, một luồng sáng đỏ rực phản chiếu chói lòa trên lớp giáp của cậu. Qua khung cửa sổ, cậu có thể thấy mặt trời khổng lồ đang chìm dần xuống đường chân trời. Khi kiểm tra kỹ hơn, những chiếc bàn và sàn thư viện không còn là gỗ tổng hợp nữa, mà đã biến thành đá cẩm thạch nứt nẻ, mất đi vẻ sáng bóng vốn có. Đây chính là màn chơi thuộc hệ Thần thánh bậc thấp: Màn chơi Hoàng hôn (Twilight stage).

Ngay khi nhận ra điều này, một khung cảnh quen thuộc ùa về trong tâm trí Haruyuki, cậu hốt hoảng ngẩng đầu lên. Trường trung học Umesato trong màn chơi Hoàng hôn. Cảnh tượng này không gì khác ngoài những gì cậu đã thấy trong lần đầu tiên bước vào Thế giới Gia tốc cùng với cô ấy — "cha mẹ" của cậu. Nói cách khác, Kuroyukihime định đưa cậu—

Đúng lúc đó, một tia sáng đỏ mảnh như sợi chỉ vạch ngược lên từ phía dưới, cách vị trí cậu đang đứng khoảng một mét về phía bên trái. Và rồi, ngay sau đó — shrk! — một âm thanh sắc lẹm lọt vào tai cậu.

"...?"

Cái gì vừa rồi vậy?

Chớp mắt liên tục, Haruyuki bước tới chỗ tia sáng vừa đi qua. Thế nhưng, kèm theo một rung chấn nặng nề, tòa nhà trường học bỗng nhiên dịch chuyển trước mắt cậu. Sàn và cột đá cẩm thạch tách rời ra, phía trên và phía dưới lộ ra một mặt cắt nhẵn nhụi. Và rõ ràng, phía bị rơi xuống chính là phía Haruyuki đang đứng.

"Oái oái oái?!" Thốt lên kinh hoàng, cậu dốc sức chạy trên mặt sàn đang nghiêng ngả. Cậu lao đến khung cửa sổ không còn kính và không ngần ngại nhảy vọt ra ngoài. Giữa không trung, cậu dang rộng đôi cánh sau lưng và lướt về phía dãy nhà số một. Ngay lập tức, tia sáng đỏ lại hiện ra—

Shrk!

Dãy nhà số một bị chém dọc một cách tàn nhẫn. Lần này không một giây tạm dừng, tia sáng thứ hai rồi thứ ba lóe lên theo đường chéo, cắt vào lớp đá cẩm thạch ngọt xớt như cắt đậu phụ. Tòa nhà bắt đầu đổ sụp về mọi hướng.

"Á á á á á!!" Haruyuki lại hét lên. Nếu thanh chiêu thức đặc biệt của cậu đã đầy, cậu có thể bay vút lên bất cứ độ cao nào, nhưng vì lúc này cậu chỉ có thể lướt theo đường chéo xuống dưới, nên cậu buộc phải lao vào giữa tòa nhà đang sụp đổ. Khả năng chuyển hướng khi lướt cũng có hạn, nên cậu đành rụt đầu, thu chân tay lại và bằng cách nào đó né được hết những tảng gạch đá khổng lồ đang trút xuống. Khi đã thoát được ra phía sân trường, cậu mới thở phào nhẹ nhõm.

Cậu tiếp đất trên thảm cỏ nhuộm màu hoàng hôn và rụt rè nhìn lại phía sau, thấy toàn bộ các dãy nhà của Umesato đã sụp đổ trong tiếng gầm rú. Về việc ai là tác giả của cảnh tượng này, điều đó quá hiển nhiên khi cậu thấy thanh chiêu thức đặc biệt ở góc trên bên phải tầm mắt mình bỗng chốc đầy tràn. Và vì người này vốn chỉ có các đòn tấn công tầm gần, tia sáng đỏ gây ra sự hủy diệt khủng khiếp kia chắc chắn là một đòn tấn công Incarnate (Tâm niệm) bị cấm.

"Giờ thì tầm nhìn thoáng đãng hơn hẳn rồi." Một giọng nói lạnh lùng lọt vào tai khi cậu còn đang đứng ngẩn ngơ. "Mấy tòa nhà lớn trong màn chơi Hoàng hôn này thật chẳng lãng mạn chút nào. Hoàng hôn đẹp thế này mà lại bị che mất... Cậu có thấy thế không?"

Đi kèm với lời tuyên bố đó, một Avatar chiến đấu thong thả bước ra từ phía phòng Hội học sinh trước kia. Bốn chi của cô là những lưỡi kiếm sắc lẹm, bộ giáp váy mang họa tiết hoa súng, lớp giáp bán trong suốt gợi liên tưởng đến pha lê đen. Tất cả toát lên một vẻ đẹp dữ dội — đó chính là Hắc Vương, Black Lotus.

Một lần nữa, Haruyuki nhìn sang đống đổ nát của trường học bên phải rồi nhìn sang ánh hoàng hôn đỏ rực bên trái, khẽ gật đầu. "D-dạ vâng. Có lẽ đúng là vậy. Nhưng mà, tại sao lại phải làm đến mức này...?"

"Hừm. Thì là..." Cô hạ thấp giọng, thanh âm trở nên sắc sảo hơn. "Bởi vì tôi đang hơi nổi giận một chút đây."

Sự hủy diệt cỡ này mà chỉ là "một chút" thôi á?! Cậu kìm nén ý định hét lên điều đó và thay vào đó đứng nghiêm chỉnh. Trong tình cảnh này, nếu Kuroyukihime nổi giận thì lý do duy nhất chỉ có thể là do cậu. Vì cậu đã thua Wolfram Cerberus? Vì cậu không thể đạt được năng lực Theoretical Mirror? Hay là...

"Haruyuki," Kuroyukihime nói, giọng cô nhỏ nhẹ, nghiêm khắc và có chút dỗi hờn. "Khoảnh khắc cậu được bảo hãy quay về điểm xuất phát, người đầu tiên cậu nghĩ đến lẽ ra phải là tôi chứ. Không phải tôi không tha thứ cho cậu vì đã tìm đến Takumu, nhưng... tại sao sau đó lại là sân squash hả?!"

"Hả? Không! Chuyện đó! Là-!"

Cô vung thanh kiếm bên tay phải lên chỉ vào cậu như muốn nói: Miễn giải thích! "Nếu cậu chịu suy nghĩ dù chỉ một mili giây, cậu sẽ biết điểm xuất phát của một Burst Linker không thể là ai khác ngoài cha mẹ mình, chính là tôi đây!" Hắc Vương quát lên. "Tôi đã hiểu ra điều đó chỉ trong một nano giây! Nếu cậu đến thẳng chỗ tôi, tôi đã cho cậu tập huấn ở 'chế độ dễ' rồi, nhưng bây giờ vì cậu đã đi đường vòng nên 'chế độ khó' là không thể tránh khỏi!"

"H-hả! Chế độ dễ... T-tập huấn gì cơ ạ...?"

"Còn phải hỏi sao." Tay phải cô vung ngang tạo nên một tiếng rít sắc lẹm. "Cha mẹ" kiêm Chủ tướng của cậu tuyên bố: "Chiến thuật đánh bại Wolfram Cerberus chứ còn gì nữa!!"

Đương nhiên là cậu rất cần điều đó. Nhưng dù vậy, khi cả hai đã di chuyển ra giữa sân trường, Haruyuki vẫn không nén nổi thắc mắc: "Dạ... Ngay cả khi em định cầu cứu chị, em cũng cứ nghĩ chị sẽ bảo em tự mình tìm cách thôi. Ý em là, em đã cấp năm rồi, còn đối thủ mới cấp một, nên... tại sao chị lại giúp em ạ?"

"Cha mẹ giúp con cái thì cần gì lý do?" Kuroyukihime thản nhiên đáp, rồi nhún vai nói thêm: "Nhưng mà, thôi thì có lẽ thế này là hơi bảo bọc quá. Nếu là Fuko, chắc chắn chị ấy sẽ bảo cậu 'em hãy tự mình tìm hiểu đi' rồi kết thúc ở đó. Nhưng... đối thủ lần này của cậu đã khơi dậy sự tò mò của tôi."

"Sự tò mò ạ? Ý chị là về sức mạnh của cậu ta?"

"Có chuyện đó... nhưng cũng là về thời điểm xuất hiện của cậu ta nữa." Kuroyukihime ngừng lại, đôi thấu kính mắt màu xanh tím tỏa sáng phía sau lớp kính bảo hộ tráng gương khói, cô đặt ngược lại một câu hỏi: "Haruyuki. Sau cuộc họp của Thất Vương ba ngày trước, cậu đã nói với tôi và Raker rằng Nhà Phân Tích Quad Eyes, Argon Array, là thành viên nòng cốt của Hội Nghiên cứu Gia tốc."

Haruyuki nín thở rồi chậm rãi gật đầu. "V-vâng. Đúng như em đã nói lúc đó, em không có bằng chứng hữu hình nào cả. Em chỉ thấy điều đó trong giấc mơ từ lúc bị ký sinh bởi Chrome Disaster, một căn cứ cực kỳ mơ hồ, nhưng em chắc chắn về nó. Cô ta đã là bạn của Black Vise bên Hội Nghiên cứu Gia tốc từ lâu rồi, và cô ta cũng nhúng tay vào sự ra đời của Bộ Giáp Tai Ương."

"Ừm. Tôi và Raker đều tin cậu. Đúng không, Fuko?"

"Đúng vậy, Corvus sẽ không bao giờ nói năng thiếu trách nhiệm đâu."

"E-em cảm ơn hai chị rất nhiều. Nhưng... chuyện đó thì có liên quan gì đến Cerberus ạ?"

"Để chị giải thích cho nhé."

Nghe vậy, Haruyuki quay sang bên phải. Đứng đó là một Avatar chiến đấu màu xanh da trời, với mái tóc kim loại óng ả vốn rất hiếm trong Thế giới Gia tốc — tà váy trắng tuyết của cô khẽ tung bay trong gió.

Haruyuki cúi đầu chào lịch sự. "Ồ, dạ vâng, xin m— CÁI GÌ CƠƠƠ?!"

Cậu nhảy dựng lên gần hai mét rồi vỗ cánh hạ cánh từ từ. Dù vậy, cậu cảm giác như chuyện này cũng đã từng xảy ra trước đây rồi. Thôi thì cứ xác nhận cái đã. "Ơ, dạ... Sư phụ? Là chị đúng không ạ?"

"Tất nhiên rồi. Nếu cậu nghĩ mình đang thấy ma hay gì đó thì cứ lại đây mà chạm thử để xác nhận."

Dù đã định đưa bàn tay run rẩy ra theo lời mời đó, nhưng cậu cảm nhận được những luồng sát khí tỏa ra từ bên trái nên vội vàng rụt tay lại. Chẳng cần xác nhận nữa; người đang đứng trước mắt cậu không thể là ai khác ngoài Phó tướng của Nega Nebulus, "Thiết Thủ" Sky Raker.

Đến lúc này cậu mới nhận ra chị ấy đang kết nối với màn chơi này với tư cách là khán giả (spectator). Nhưng vẫn có gì đó không ổn. Bởi vì con người thật của Raker, Fuko Kurasaki, học ở một trường trung học tại Shibuya và lẽ ra phải đang ở đó vào một buổi chiều ngày thường như thế này. Để có mặt trong Gallery của trận đấu giữa Lotus và Crow, chị ấy sẽ phải di chuyển đến tận trung tâm quận Suginami.

"À. Kh-không phải. Trận đấu này không diễn ra qua mạng toàn cầu mà là qua mạng nội bộ Umesato, nên dù chị có đến Suginami đi nữa chị cũng không thể xem được. Vậy thì, Sư phụ, chẳng lẽ chị đang ở trong trường sao?"

"Rất tiếc là cậu đoán sai rồi. Dù chị rất hiểu mong muốn được gặp chị của cậu." Nụ cười "hủy diệt chân không" của Raker nở rộ trên khuôn mặt. Vô thức, Haruyuki lảo đảo, nhưng lúc này Kuroyukihime hắng giọng.

"Chúng ta không có nhiều thời gian, nên tôi sẽ nói luôn phần giải đáp. Tôi đã mở một cổng truy cập đường dài cho mạng nội bộ Umesato, để Fuko kết nối từ Shibuya và chờ sẵn dưới tư cách khán giả."

"Ồ, em hiểu r— Khoan đã, truy cập đường dài vào mạng nội bộ trường học á?! N-nếu ai đó phát hiện ra thì sẽ—"

"Bí mật tạo ra một cổng truy cập mà không bị phát hiện là một thử thách khá lớn, ngay cả với đặc quyền của Phó chủ tịch Hội học sinh. Tôi cũng chỉ mới hoàn thiện nó gần đây thôi. Nếu tôi hoàn thành nó từ hồi tháng Tư, tôi đã có thể tự tay xử lý Dusk Taker rồi. Hay đúng hơn là vì sự cố đó mà tôi mới quyết tâm thực hiện cái cổng này."

"Dạ. Vậy thì ngay cả khi chị vắng mặt mà chúng em bị tấn công, chúng em cũng có thể hoàn toàn yên tâm..."

"Vấn đề là cổng đó không thể mở nếu tôi không có mặt ở trường, nhưng điều quan trọng hơn lúc này chính là Nhà Phân Tích."

Cảm giác nhẹ nhõm bị dập tắt, Haruyuki cứng người lại. Kuroyukihime vỗ nhẹ vào lưng cậu bằng mặt phẳng của thanh kiếm.

"Tôi đã nói với cậu rồi, tôi và Raker hoàn toàn tin vào câu chuyện của cậu. Ngay từ đầu, Argon Array đó đã có quá nhiều điều bí ẩn. Cô ta luôn là một đối thủ đòi hỏi sự cảnh giác cao độ."

"Đúng vậy. Cô ta chắc chắn là một lão làng hơn cả chúng ta, cô ta chưa từng gia nhập Quân đoàn nào, và cha mẹ cô ta cũng là ẩn số. Chị cũng có rất ít ký ức về các trận đấu bình thường của cô ta. Thật sự chị không hiểu làm thế nào cô ta có thể lên tới cấp độ cao như vậy."

Đến đây, Haruyuki lắc đầu nguầy nguậy, gạt đi sự kinh ngạc về sự xuất hiện của Raker và cái cổng truy cập đường dài. "D-dạ. Nhưng nếu cô ta là thành viên của Hội Nghiên cứu Gia tốc, thì hầu hết những thắc mắc đó đều có lời giải rồi đúng không ạ? Bọn chúng có vẻ như đã nghiên cứu ra những cách mờ ám để kiếm điểm."

"Ừm. Và cả những cách tăng sức mạnh mờ ám nữa," Kuroyukihime nói rồi quay mặt nạ về phía ánh hoàng hôn tĩnh lặng. Sau một thoáng im lặng, một bước nhảy vọt logic thốt ra từ miệng cô: "Chính xác thì 'màu kim loại' là gì? Haruyuki, cậu đã bao giờ nghĩ về điều này chưa?"

"Hả? Màu kim loại ạ?" Theo phản xạ, cậu nhìn xuống bộ giáp bạc bao bọc cơ thể mình — giờ đang lấp lánh ánh cam do phản chiếu hoàng hôn — trước khi trả lời. "Ý chị là các tên màu thuộc hệ kim loại đúng không ạ? Như màu Bạc của em, hay Manganese và Cobalt của Leonids, hay Iron Pound của GW? Về cơ bản, họ có khả năng phòng thủ cao và là những kiểu tấn công mạnh mẽ. Nhưng lại yếu trước axit hay điện giật và những thứ tương tự."

"Các đặc điểm đúng như cậu nói." Sky Raker gật đầu, chiếc mũ rộng vành khẽ rung rinh, nhưng chị sớm kết nối nó với một từ "nhưng".

"Nhưng cậu thấy đấy, nếu nói về các loại phòng thủ, chúng ta đã có hệ Xanh lá rồi. Thực tế trong một trận hỗn chiến, các Avatar màu kim loại và hệ Xanh lá thường đảm nhận vai trò tương tự nhau. Xét về các chỉ số cụ thể, không phải là không có những màu kim loại mềm hơn hệ Xanh lá, và có những hệ Xanh lá cứng hơn màu kim loại. Vậy thì... cậu nghĩ tại sao các màu kim loại, một dòng dõi riêng biệt với các màu thông thường, lại tồn tại trong Brain Burst?"

"Lý do... màu kim loại... tồn tại...." Haruyuki lặp lại rồi chậm rãi lắc đầu. "Em xin lỗi. Dù em là màu kim loại, em chưa bao giờ nghĩ về điều đó trước đây. Em không biết phải nói gì nữa. Việc em mang màu bạc cũng vậy... Về lý do, em chỉ nghĩ là nó được chọn ngẫu nhiên thôi."

"Hừm. Thì đúng là có rất nhiều yếu tố ngẫu nhiên trong việc định đoạt tên màu. Tôi cũng thà không nghĩ về việc tại sao mình lại là màu đen cho xong. Tuy nhiên, cái 'kiểu lý do' mà cậu vừa nhắc đến... Một giả thuyết cố gắng giải thích điều đó đã từng tồn tại. Dù nó chỉ giới hạn trong các màu kim loại."

"G-giả thuyết ạ?"

"Chính xác. Nó được gọi là giả thuyết Mental-Scar Shell (Lớp Vỏ Vết Thương Tâm Lý). Người đề xướng ra nó chính là Argon Array."

"!!" Haruyuki nín thở phía sau lớp mặt nạ gương. Một phần là vì cái tên của Nhà Phân Tích lại xuất hiện ở một nơi không ngờ tới, nhưng quan trọng hơn, là vì cậu nhớ mình đã từng nghe thuật ngữ "Mental-Scar Shell" ở đâu đó trước đây.

Phải rồi. Trong khung cảnh khắc sâu vào ký ức của Chrome Disaster, một cái bóng trông giống Argon Array đã nói ra những từ đó. Cô ta cũng đã lầm bầm chúng tại cuộc họp ba ngày trước khi nhìn về phía Haruyuki. Và rồi tuần trước, cậu đã lỡ lời thốt ra những từ đó khi bị cơn chấn động từ "Bộ Giáp Tai Ương" xâm chiếm ngay tại sân sau trường Umesato — lúc đó, Utai Shinomiya đã phản ứng rất mạnh khi nghe thấy chúng.

"Chính xác thì... 'Lớp Vỏ Vết Thương Tâm Lý' là cái gì ạ?"

"Cứ nghe tên là hiểu thôi. Một lớp vỏ bao bọc lấy những vết thương lòng của cậu... đại loại là vậy," Fuko tiến lên một bước và trả lời. Cô xoáy đôi thấu kính đỏ rực vào Haruyuki, cất giọng dịu dàng nhưng rành mạch. "Tất cả Burst Linker chúng ta đều mang những vết sẹo sâu thẳm trong tim. Vết sẹo của chị là việc sinh ra đã thiếu mất nửa dưới của cả hai chân. Chính vết thương tâm lý đó đã tạo nên Avatar Sky Raker, một kẻ luôn khao khát bầu trời và không gian bao la phía trên nó."

Haruyuki đứng chết trân. Không hề rời mắt khỏi cậu, Avatar màu xanh da trời tiếp tục:

"Corvus, hẳn cậu đã biết những tổn thương nào là nguồn gốc tạo nên Avatar của hai người bạn thanh mai trúc mã của mình, Cyan Pile và Lime Bell. Trong nhiều trường hợp, màu sắc và hình dáng của các Avatar hệ màu thông thường là sự vật chất hóa trực tiếp từ những vết thương tâm lý này. 'Đứa con' Ash của chị cũng vậy. Rin, vì bị tổn thương bởi tai nạn đua xe của anh trai, hay có lẽ chính là Rinta, vì đánh mất ước mơ của mình, đã tạo nên Avatar với món 'Tăng cường Vũ trang' là chiếc mô tô. Mọi thứ gần như quá rõ ràng." Fuko khẽ cười.

Kuroyukihime bước lên bên cạnh chị, tiếp lời giải thích bằng giọng trầm lắng. "Nhưng cũng có những Burst Linker mà vết thương tâm lý — thứ làm khuôn mẫu cho Avatar — lại không dễ dàng lộ ra qua màu sắc hay hình dáng. Chắc cậu cũng biết rồi, đó chính là các Avatar hệ màu kim loại. Hầu hết bọn họ đều có hình dáng con người thuần túy và không có vũ trang biểu tượng nào. Vết thương tâm lý của họ, có thể nói là bị bao bọc trong một lớp vỏ kim loại dày đặc, bất khả xâm phạm. Từ lâu, Nhà Phân Tích đã đề xuất gọi lớp vỏ này là Mental-Scar Shell."

"Một lớp vỏ... bao bọc vết thương tâm lý..."

"Chính xác. Lớp vỏ này dành cho những đứa trẻ có ý chí kiên cường một cách đặc biệt — những đứa trẻ có lớp vỏ dày đến mức ngay cả bản thân chúng cũng không thể nhìn thấy vết thương của mình — người ta cho rằng đó là tiền đề tạo nên các Avatar hệ kim loại. Đó là cốt lõi của giả thuyết Mental-Scar Shell."

Ngay cả bản thân chúng cũng không thể nhìn thấy vết thương của mình.

Kuroyukihime thốt ra những lời đó với tông giọng cực kỳ bao dung và điềm tĩnh. Dù vậy, trái tim của Haruyuki, dù đang được bọc trong bộ giáp kim loại, vẫn nhói lên đau đớn.

Đúng là mình chẳng hiểu tại sao mình lại trở thành Silver Crow, một Avatar chiến đấu có khả năng bay.

Nhưng... đó là... Không phải mình không nhìn thấy vết thương của mình, mà là vì mình không muốn nhìn, nên mình luôn ngoảnh mặt làm ngơ. Sự thật là, lúc đó... lúc mà bố và mẹ bảo họ không cần mình nữa—

Bất thình lình, cảm nhận được cơ thể mình đang được bao bọc nhẹ nhàng, Haruyuki mở mắt ra và nhận ra mình đã nhắm mắt từ lúc nào không hay. Trước mặt cậu, Black Lotus và Sky Raker đang cùng lúc ôm lấy cậu một cách dịu dàng. Bên tai cậu, giọng nói của hai người thay nhau vang lên.

"Chị xin lỗi, Haruyuki. Cả chị và Fuko đều biết nói với cậu chuyện này sẽ khiến cậu rất đau lòng. Nhưng đây... là con đường cậu không thể tránh khỏi."

"Vì cậu thuộc hệ kim loại, nên đến một lúc nào đó cậu sẽ phải đối mặt với lớp vỏ của chính mình, Corvus. Trước khi một đối thủ hiểm độc nào đó cố tình cạy cánh cửa đó ra. Sacchi và chị đã bàn bạc kỹ và quyết định rằng chúng ta nên nói chuyện này ngay bây giờ."

Nghe đến đây, Haruyuki cuối cùng cũng hiểu tại sao Kuroyukihime phải dùng đến biện pháp mạnh là mở cổng truy cập đường dài để gọi Fuko vào màn chơi này. Chị muốn giảm bớt cú sốc mà giả thuyết Mental-Scar Shell mang lại bằng cách không chỉ dùng quyền hạn của "cha mẹ", mà còn mượn cả sự hiện diện của Fuko — người mà Haruyuki hâm mộ dưới tư cách Sư phụ. Những nhịp đập ấm áp truyền qua cánh tay của hai Avatar đang ôm cậu chính là minh chứng cho điều đó.

Mình thật may mắn. Dù có thất bại trong việc đạt được Theoretical Mirror, dù có bị một cấp một đánh cho nhừ tử, và dù có bất cứ vết thương nào chôn vùi dưới lớp vỏ trái tim này đi nữa, thì đây là điều duy nhất mình không bao giờ được phép quên. Cố gắng tự nhắc nhở bản thân, Haruyuki hít một hơi thật sâu. "Em cảm ơn chị Kuroyukihime, cảm ơn Sư phụ. Em ổn mà. 'Lớp vỏ' của em không dễ bị lung lay chỉ bởi một cú chạm nhẹ như thế đâu ạ."

"Tự tin một cách kỳ lạ nhỉ, Haruyuki."

"Chúng ta nên coi đây là một kết quả đầy hứa hẹn chứ?"

Kuroyukihime và Fuko cùng nhận xét khi buông cậu ra, và cả ba đã cùng cười với nhau trong giây lát.

"Nói một cách khái quát thì đó là ý tưởng cơ bản của giả thuyết Mental-Scar Shell. Vào thời điểm nó được đề xuất, nhiều Burst Linker đã chấp nhận nó như một lý thuyết giải thích khá thỏa đáng về sự tồn tại của hệ màu kim loại. Nhưng... sau một thời gian, mọi người bắt đầu ngừng nhắc đến nó. Nó đã trở thành một từ cấm."

"C-cấm ạ? Nhưng nó chỉ giải thích lý do hệ kim loại ra đời thôi mà? Đâu có gây hại gì..." Haruyuki nghiêng đầu thắc mắc, và cả hai cô gái đều không trả lời ngay. Cơn gió nhẹ trên đồng cỏ hoàng hôn làm những lưỡi kiếm sắc lẹm của Black Lotus khẽ va vào nhau tạo nên những tiếng keng keng nhỏ.

Kuroyukihime đan hai thanh kiếm trước ngực như đang khoanh tay, giọng cô trở nên nghiêm nghị hơn: "Sự thật là, giả thuyết này có một hệ quả đi kèm. Thay vì là điều ai đó chính thức đề xuất, nó lan truyền như một lời đồn tự phát: rằng nếu giả thuyết này đúng, thì có lẽ chúng ta có thể 'áp dụng' được nó."

"Áp dụng? Vào việc gì cơ ạ?"

"Tạo ra một hệ màu kim loại theo ý muốn."

"...!!" Haruyuki ngửa đầu ra sau vì quá sốc.

"Nếu những đứa trẻ có vết thương tâm lý bị bao bọc bởi một lớp vỏ dày sẽ trở thành hệ kim loại, thì," Fuko giải thích, giọng chị cũng có phần căng thẳng hơn, "nếu cậu tạo ra lớp vỏ đó trước rồi mới biến đứa trẻ đó thành Burst Linker, có lẽ cậu sẽ chủ đích tạo ra được một Avatar màu kim loại. Ý tưởng là vậy. Cụ thể, người ta sẽ dùng một số biện pháp để phong ấn những vết thương mà đứa trẻ đó đang mang — ví dụ như thôi miên, hoặc trong trường hợp cực đoan nhất là dùng chip cấy ghép não — rồi mới cài đặt chương trình Brain Burst. Sự tồn tại của cái gọi là 'Kế hoạch màu kim loại nhân tạo' từng là một lời đồn thổi trong những ngày đầu của Thế giới Gia tốc."

"K-kế hoạch đó đã bao giờ được thực hiện chưa ạ?"

"Không rõ. Ngay từ đầu, chúng ta còn chẳng biết nguồn gốc lời đồn từ đâu..." Kuroyukihime khẽ lắc đầu, nhưng rồi cô tiếp tục bằng một giọng gần như thì thầm. "Nhưng có một sự thật là một thời gian sau đó, một Avatar màu kim loại đã xuất hiện. Tên cậu ta là Magnesium Drake. Một Avatar với bộ giáp kim loại cứng cáp và cái đầu rồng sở hữu đòn tấn công bằng lửa cực mạnh. Cậu ta thăng cấp thần tốc và được rất nhiều người tôn sùng."

Đây là lần đầu tiên cậu nghe thấy cái tên này. Nhưng Haruyuki cảm thấy một tia sáng lóe lên trong góc ký ức, cậu nhíu mày. "'Đã từng' sao ạ? Có nghĩa là giờ cậu ta không còn nữa? Dù mạnh đến thế sao?" cậu rụt rè hỏi, và hai người kia cùng gật đầu.

"Nhưng vấn đề là, cậu ta không đơn giản là mất sạch điểm rồi biến mất khỏi Thế giới Gia tốc."

"Cậu ta là mục tiêu của một cuộc tấn công tổng lực từ vô số Burst Linker, trải qua hết trận chiến đẫm máu này đến trận chiến khác. Kết quả là cậu ta bị tiêu diệt hoàn toàn."

"Hả. Ch-chuyện đó — chẳng lẽ chị đã từng kể cho em về người này rồi sao?"

"Chính xác. Dù từng là một thủ lĩnh cao quý, Drake đột nhiên biến thành 'Chrome Disaster' đời thứ hai."

Không phải là cậu có ký ức về chuyện này. Khi Haruyuki trở thành Disaster đời thứ sáu, cậu đã sử dụng năng lực Flame Breath (Hơi thở lửa) không biết bao nhiêu lần, phun ra những ngọn lửa trắng rực từ miệng. Đó chính là năng lực được đời thứ hai để lại trong bộ giáp — nói cách khác, chủ nhân gốc của kỹ năng đó không ai khác chính là Magnesium Drake.

"Vậy thì..." Haruyuki cố rặn ra một giọng nói khản đặc, cậu cố gắng tiếp nhận cú sốc lớn đến mức quên cả thở. "Magnesium Drake này là một 'màu kim loại nhân tạo' được tạo ra bằng cách áp dụng giả thuyết Mental-Scar Shell sao? Đó có phải là lý do cậu ta trở thành đời thứ hai không?"

Dựa theo mạch câu chuyện, việc cậu muốn đưa ra giả định đó là điều tự nhiên, nhưng cả Kuroyukihime và Fuko đều không khẳng định ngay lập tức.

"Tất cả chỉ nằm trong phạm vi lời đồn thôi, Corvus. Điều chắc chắn duy nhất là Drake đã xuất hiện và khiến mọi người kinh ngạc bởi sức mạnh của mình, nhưng rồi đến một lúc nào đó, cậu ta đã dung hợp với Bộ Giáp Tai Ương. Sau khi bao nhiêu máu đã đổ, cậu ta bị tiêu diệt và biến mất."

"Và thêm một điều nữa: Kể từ sự cố đó, 'Mental-Scar Shell' đã trở thành một thuật ngữ cấm kỵ. Tuy nhiên, theo những gì Haruyuki nói, Argon Array có vẻ là người duy nhất không bận tâm đến điều đó."

"...Hóa ra là vậy..." Sau khi nghe xong câu chuyện dài, Haruyuki liếc nhìn đồng hồ đếm ngược và thở dài. Thời gian còn lại là tám trăm giây — hơn mười ba phút một chút.

Giờ nghĩ lại, tại sao ban đầu họ lại chuyển sang chủ đề Mental-Scar Shell nhỉ? Cậu tua lại ký ức. Chính Argon Array là người đặt ra thuật ngữ này, và cô ta có lẽ là thành viên kỳ cựu của Hội Nghiên cứu Gia tốc. Kuroyukihime đã nói cô ấy lo ngại về thời điểm xuất hiện của cô ta, và thời điểm đó chính là—

"...Ồ!!" Đến lúc này, Haruyuki cuối cùng cũng nhớ ra mục đích chính của trận đấu này không phải là để họp hành, mà là để tập huấn đặc biệt. Kuroyukihime đã mời cậu vào màn chơi này để hướng dẫn cách tấn công đối thủ cấp một hệ kim loại với bộ giáp Tungsten siêu cứng mà cậu đã thua thảm hại. "Hả? Đợi đã. Ch-chờ một chút ạ..."

Vì bị nhồi nhét quá nhiều thông tin trong thời gian ngắn, Haruyuki phải đưa hai ngón trỏ lên giữ lấy đầu mình. Cảm giác như não bộ của cậu đã chạm tới giới hạn dung lượng bộ nhớ.

"Điều mà chị nói chị lo lắng lúc nãy, Kuroyukihime. Có phải là vì thời điểm xuất hiện của Wolfram Cerberus và Argon Array trùng khớp với nhau không? Nếu vậy... có nghĩa là, chị nghĩ..." Cậu ngẩng mặt lên và nhìn chằm chằm vào Avatar Black Lotus. "Cerberus có thể là một 'màu kim loại nhân tạo'. Phải không ạ?"

Haruyuki đã vận dụng toàn bộ mạch não để đưa ra giả thuyết này.

"Không biết!" là câu trả lời nhanh gọn của Kuroyukihime.

"D-dạ?"

"Làm sao tôi biết được? Tôi còn chưa đấu với cậu ta trận nào, thậm chí còn chưa vào xem Gallery nữa. Tôi cũng muốn thấy cậu ta một lần cho biết. Thực lòng là tôi rất muốn thử đấu với cậu ta, nhưng cậu ta toàn xuất hiện gần địa bàn của bọn Leos với GW nên tôi không thể làm thế được."

"D-dạ đúng ạ."

"Và vì đối thủ mới cấp một, nên chị với Uiui cũng hơi ngại thách đấu," Fuko nói thêm.

Kuroyukihime gật đầu. "Thế nên, Haruyuki. Cậu sẽ là người nghiên cứu cậu ta dưới danh nghĩa một trận tái đấu phục thù. Phải rút ra được toàn bộ sức mạnh không hề cường điệu của đối thủ. Nói cách khác, cậu phải khơi gợi được một cảm giác tuyệt vọng vượt xa mọi kế hoạch và chiến thuật. Phần mở đầu hơi dài dòng một chút, nhưng chúng ta ở đây là để huấn luyện đặc biệt cho mục đích đó. Với một cách tiếp cận nửa vời thì chúng ta sẽ chẳng tìm ra manh mối nào đâu. Tôi cũng sẽ dốc toàn lực đây!!"

H-hả?! Nén lại ý muốn hét lên, Haruyuki kêu lên: "Ơ, nhưng mà, chúng ta chỉ còn có mười phút thôi, và ý em là, không nhất thiết phải đấu thật đâu, chỉ cần làm mẫu thôi cũng—"

"Không sao. Chúng ta vẫn còn dư cả đống điểm Burst từ kỳ nghỉ xuân mà!"

"N-nhưng mà khi nghĩ kỹ lại, trước khi phục thù, em thực sự nên đạt được năng lực Theoretical Mirror đã—"

"Không vấn đề gì. Mọi nỗ lực đều sẽ hội tụ về một điểm duy nhất mà thôi!"

"Nếu tình hình trở nên gay cấn, chị cũng sẽ tham gia giúp một tay đấy.❤♡❤♡"

Nhìn qua nhìn lại giữa một cấp tám và một cấp chín, Haruyuki chỉ biết thốt ra điều duy nhất có thể nói trong hoàn cảnh đó:

"...E-em xin chân thành cảm ơn cơ hội này ạ..."

Năm trận đấu liên tiếp kéo dài ba mươi phút, với trận cuối cùng ở chế độ Battle Royale có cả Fuko tham chiến.

Sau khi bằng cách nào đó kết thúc được buổi huấn luyện đặc biệt — trận chiến nghiêm túc nhất mà cậu có thể nhớ được trong thời gian gần đây — Haruyuki không thể đứng dậy ngay lập tức sau khi tỉnh dậy trong buồng xem phim ở thư viện. Hình ảnh những chú gà con màu vàng xoay mòng mòng trên đầu vẫn tiếp tục hiện ra một lúc, và cơ thể cậu run rẩy trên chiếc ghế dựa.

Sau khoảng ba mươi giây, cơn chóng mặt cuối cùng cũng dịu đi, và cậu thở hắt ra một hơi dài. "Đ-đói quá..." Cái bụng trống rỗng như thể cậu thực sự đã vắt kiệt năng lượng của cơ thể từ trận chiến kéo dài hơn hai tiếng rưỡi thời gian chủ quan — nhưng đó chỉ là cảm giác giả tạo. Cậu vừa mới ăn bánh mì kẹp ở thế giới thực chưa đầy một tiếng trước, nên không thể nạp năng lượng ngay lúc này được.

Lảo đảo bước ra khỏi buồng, cậu tiến đến vòi nước ở hành lang và uống để đánh lạc hướng cái dạ dày. Cậu cực kỳ lo lắng không biết mình có thể trụ vững qua các tiết học buổi chiều trong tình trạng này không, nhưng cậu phải làm được, nếu muốn lấy lại danh dự đã bị xé nát. Nếu sự lựa chọn là ngồi ôm gối và mất hết can đảm sau thất bại ê chề trước một tân binh cấp một, thì việc bị đánh cho chóng mặt bởi đợt huấn luyện khắc nghiệt này vẫn tốt hơn nhiều.

Hay đúng hơn là, có lẽ vì hiểu rõ bản tính cực kỳ lề mề của cậu, nên Kuroyukihime và Fuko đã có lòng tốt đánh cậu nhừ tử. Biết đâu họ vừa đánh vừa khóc thầm trong lòng, nhưng cậu chẳng thể chắc chắn được điều đó. Đứng nghiêm chỉnh giữa hành lang vắng lặng, Haruyuki quay người về phía phòng Hội học sinh, rồi hướng về phía quận Shibuya xa xôi, cậu cúi đầu và lẩm bẩm: "Cảm ơn chị Kuroyukihime, cảm ơn Sư phụ. Lần tới, em nhất định sẽ — em không biết có thắng được cậu ta không, nhưng em sẽ cho cậu ta nếm mùi lợi hại."

Chính xác là vậy.

Chẳng quan trọng đối thủ là thiên tài hay có năng lực Physical Immunity. Cậu cũng sẽ tạm quên đi những thứ mới mẻ như giả thuyết Mental-Scar Shell hay kế hoạch màu kim loại nhân tạo. Có vay có trả: sự bướng bỉnh đơn giản nhất này chính là nguyên tắc đầu tiên của Brain Burst và của cả dòng game đối kháng.

Đến lúc này, Haruyuki cuối cùng cũng cảm thấy mình có thể chấp nhận cả thất bại khó coi ngày hôm qua lẫn sự yếu kém của chính mình. Cậu sẽ đón nhận tất cả như nó vốn có và tiến bước từ đó. Nếu làm vậy, con đường chắc chắn sẽ mở rộng vô tận trước mắt cậu.

"...Được rồi!!" Nắm chặt tay một lần nữa, Haruyuki bắt đầu chạy về phía lớp học của mình.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!