Chống lại sức nặng của trọng lực ở thế giới thực, Haruyuki từ từ mở mắt. Phòng khách nhà Arita chẳng thay đổi chút nào so với trước khi cậu "lặn". Cũng phải thôi, bởi mười hai tiếng đồng hồ họ vừa trải qua bên trong kia thực chất chỉ là bốn mươi giây ngắn ngủi ở phía bên này.
Thế nhưng, Haruyuki không thể đứng dậy ngay được vì cảm giác kiệt sức đang đè nặng lên đôi vai. Có lẽ đây là lần đầu tiên kể từ khi trở thành Burst Linker, cậu bị "bay màu" liên tùng tục nhiều đến thế. Vì luồng laser từ các hỏa khí của Hồng Vương quá đỗi kinh khủng, bốc hơi Silver Crow chỉ trong vài giây, nên thực tế nỗi đau và cú sốc không quá kéo dài; thế nhưng cậu không khỏi cảm thấy xấu hổ khi biết rằng từ lần chết thứ nhất đến lần thứ mười, tốc độ "hóa mây khói" của mình chẳng cải thiện được chút nào.
Trong khi cậu vẫn còn ngồi lún sâu vào ghế sofa, đầu cúi gầm thất vọng, thì Kuroyukihime đã rút sợi cáp XSB khỏi Neurolinker và gửi tới cậu một nụ cười hiền hậu từ phía đối diện. "Vất vả cho em rồi, Haruyuki. Em đã cố gắng hết sức. Xin lỗi vì đã bắt em phải trải qua trải nghiệm tồi tệ đó nhé."
"Dạ? Không đâu ạ. Chỉ là... rốt cuộc em vẫn chưa lĩnh hội được năng lực Gương Lý Thuyết nên..." cậu lầm bầm đáp.
Kuroyukihime, Fuko, Niko và Pard liếc nhìn nhau một cái, rồi Niko thay mặt cả nhóm lên tiếng.
"Này nghe bảo này, Crow. Nói thẳng ra nhé, bọn này đều nghĩ khả năng cậu đột nhiên thức tỉnh được năng lực đó trong buổi tập hôm nay là cực thấp."
"...Hả?"
"Việc Lotus nhờ tui làm không phải là giúp cậu lấy được Gương Lý Thuyết, mà là để cơ thể cậu 'cảm thụ' được thế nào là một đòn tấn công bằng ánh sáng. Vì cậu quá giỏi trong việc tiên đoán và né đòn khi đấu tay đôi hay chiếm địa bàn, nên cậu chỉ toàn dính đòn từ tên lửa tầm nhiệt hoặc mấy khẩu súng máy bắn như mưa thôi."
"Ờ, thì đúng là vậy..." Sự thật là dạo gần đây Haruyuki đã có thể né được hầu hết các đòn tấn công tầm xa trực diện — hay nói cách khác là các loại laser và súng trường — trong khi đang bay. Các đối thủ cũng thừa biết điều này nên họ bắt đầu chuẩn bị những hỏa lực chống-Silver-Crow như lời Niko nói, khiến cơ hội để cậu bị laser bắn trúng lại càng giảm đi.
"Cái gì cơ? Vậy ra đó là mục tiêu ngay từ đầu hả? Thế nào Haru, cậu có nhận ra bí mật gì của các kỹ thuật hệ ánh sáng chưa?" Chiyuri rướn người hỏi.
Haruyuki nhún vai, cười khổ. "Thì là bí mật mà. Nó hoàn toàn khác biệt so với các kỹ thuật hệ Đỏ hạng nặng khác, kiểu như bắn pháo hay phun lửa ấy..."
"Hừm. Khác như thế nào?" Lần này là Takumu hỏi với vẻ đầy hứng thú.
"Ờm, để xem. Nó không có tác động nổ tung, cũng chẳng có mùi nhiên liệu cháy. Nói đúng hơn, nó là một dòng năng lượng thuần khiết lao đến với mật độ cực kỳ kinh khủng. Giáp của tớ chỉ phản xạ được dòng năng lượng đó trong tích tắc đầu tiên, rồi nhanh chóng đỏ rực lên, nóng chảy và bốc hơi... cảm giác đại loại là vậy."
"Tớ hiểu rồi... Trong thế giới thực, tớ nhớ chắc chắn rằng trong tất cả các kim loại, bạc có độ phản xạ cao nhất. Ừm, chính xác là bao nhiêu phần trăm nhỉ?" Takumu nhanh tay lướt trên màn hình ảo.
Nhưng trước khi cậu kịp tra cứu, Pard đã lên tiếng: "Trung bình chín mươi lăm phần trăm đối với ánh sáng khả kiến."
"...Sao bà chị biết hay vậy?" Thủ lĩnh của cô ngạc nhiên hỏi.
Nữ cấp cao trong bộ đồng phục thủy thủ nghiêm túc đáp: "Tôi đoán là chuyện sẽ xoay quanh vấn đề này nên đã tra cứu trước. Tôi không thích việc phải ngồi chờ tìm kiếm trên mạng."
"...Ra vậy."
Đúng là phong cách của bà chị 'người ngoài hành tinh' lúc nào cũng vội vàng này, cả nhóm thầm nghĩ.
Takumu hắng giọng rồi tiếp tục. "Vậy nói cách khác, loại gương kim loại này phản xạ cơ bản mọi bước sóng ánh sáng. Nói ngược lại, đó là lý do vì sao nó có màu bạc. Các kim loại trông có vẻ lấp lánh vì chúng có độ phản xạ thấp trong vùng ánh sáng xanh. Nhưng độ phản xạ của bạc không phải là một trăm phần trăm. Phần ánh sáng không thể phản xạ hoàn toàn — dù chỉ vài phần trăm ít ỏi — đã nung nóng bộ giáp của Silver Crow và khiến cậu ấy bốc hơi."
"Ồ, tớ hiểu rồi. Vậy cơ bản là Crow nhà mình chưa đủ 'bóng', đúng không?" Chiyuri nhận xét. Takumu khựng lại một chút rồi gật đầu. Và dĩ nhiên, cô bạn bồi thêm luôn: "Vậy thì mình đánh bóng cậu ấy thôi! Nếu chỉ có thế thì cứ lôi ra mà chà! Dùng thuốc tẩy hay gì đó, đánh cho tới khi Silver Crow sáng loáng lên thì thôi!"
Tưởng tượng ra cảnh mọi người xúm lại chà xát Avatar của mình một cách thô bạo, Haruyuki vội vã lắc đầu nguầy nguậy. "K-Không đời nào! Đau chết mất thôi! Với lại làm gì có thuốc tẩy hay mấy thứ đó trong Thế giới Gia tốc đâu..."
"Thực ra không phải là không có." Kuroyukihime gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị khiến Haruyuki chết lặng, nhưng may thay, cô bổ sung thêm để phủ nhận ý kiến đó. "Nhưng dù chúng ta có đánh bóng em bao nhiêu đi nữa, độ phản xạ của em cũng khó mà đạt tới mức một trăm phần trăm. Cứ cho là lên được chín mươi chín phần trăm đi, em vẫn không thể chịu được hỏa lực của Rain đâu. Một phần trăm còn lại đó cũng đủ sức làm nóng chảy Avatar của em rồi."
"...Nói cách khác, đòn tấn công ánh sáng của Niko cũng quá kinh khủng." Chiyuri thở dài, có vẻ đã từ bỏ ý định đánh bóng bạn mình.
Hồng Vương vểnh mũi tự hào. "Thì cũng thường thôi mà. Nhưng Crow là người đầu tiên có thể chịu được hỏa lực trực diện từ các họng súng của tui ở mức đó trong gần năm giây đấy. Cậu nên tự tin hơn đi."
"Đúng vậy. Chỉ cần hứng chịu đòn đó trong một giây thôi là bộ giáp trên khắp cơ thể chị đã bị cháy sém rồi." Kuroyukihime đang nhắc lại lần họ cùng đi chinh phục bộ "Giáp Tai Ương" thứ năm và Niko đã nổi cáu, bắn cả Lotus lẫn Disaster bằng pháo laser của mình.
"Xì! Chuyện cũ bỏ qua đi. Vả lại chị vốn màu đen rồi, cháy thêm tí cũng chẳng khác biệt gì mấy," Niko hằn học.
Kuroyukihime cũng chẳng vừa. "Vậy thì, vì em vốn đã màu đỏ rồi, nên chắc em chẳng ngại bị luộc trong sốt cà chua đâu nhỉ? Bữa tiệc tới chúng ta sẽ ăn mì Ý Arrabbiata nhé."
"N-Này, đang nói chuyện ngoài đời mà! Tui cực kỳ dở tệ với mấy món mì cay! Nếu dùng cà chua thì mì Ý sốt thịt băm bình thường là đủ rồi!"
"Chị nói trước luôn. Chị không ăn được mì Ý sốt mực đâu."
"Đã ai nói gì đến sốt mực đâu chứ!!"
Nếu không đứng ra can thiệp, hai vị vua này chắc chắn sẽ biến cuộc tranh cãi thành một trận quyết đấu trực tiếp mất, nên Haruyuki vội vàng chen vào giữa. "À-ừm, nếu cả hai người đều thích mì Ý sốt cà chua, em đề cử món Pescatora đặc biệt của mẹ Chiyu ạ. Đầy ắp hải sản luôn, ngon tuyệt cú mèo!"
"...Ồ."
"...Hử."
Có lẽ vì đang tưởng tượng ra hương vị đó, cả hai đều im bặng, giúp cậu đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng quỹ đạo.
"Vậy là, Taku này, bộ giáp của Silver Crow có độ phản xạ cao nhưng không hoàn hảo, nên nó không thể vô hiệu hóa được đòn tấn công ánh sáng siêu cấp?"
"Ừm. Tớ nghĩ vậy." "Bộ não" của quân đoàn tiếp tục gợi ý, ánh đèn phản chiếu trên cặp kính không gọng của cậu: "Vậy nên, thứ có thể đẩy độ phản xạ của kim loại lên mức một trăm phần trăm bất khả thi đó chính là năng lực Gương Lý Thuyết mà chúng ta đang tìm kiếm. Tớ cũng đã nói ở bên kia rồi, chỉ có nghịch cảnh và hành động thôi thì có lẽ không đủ. Một hình ảnh được thấu hiểu thông qua kiến thức cũng là một ngòi nổ thiết yếu. Nói đơn giản là em cần phải hiểu sâu hơn nữa xem 'gương' thực chất là gì. Đó là tất cả những gì tớ có thể đoán lúc này."
"Hiểu về một chiếc gương sao..." Haruyuki lẩm bẩm như đang nghiền ngẫm ý tưởng đó, rồi nhìn vào mặt cậu bạn thân. "Cảm ơn cậu, Taku. Tớ cảm giác như mình đã lờ mờ thấy được con đường rồi."
"Thật sao? Trông cậy cả vào cậu đấy, Haru. Chúng ta cần sức mạnh của cậu để cắt đứt tận gốc những chiếc ISS kit đang thâu tóm Thế giới Gia tốc."
"Ừ. Lúc tớ bị bộ giáp nuốt chửng, mọi người đã giúp đỡ tớ rất nhiều, giờ đến lượt tớ chiến đấu."
Cậu và Takumu gật đầu dứt khoát với nhau.
"Rồi rồi. Xin lỗi vì đã cắt ngang màn 'tình thương mến thương' này, nhưng cũng đến lúc giải tán đi ngủ rồi đấy," Chiyuri xen vào, vỗ tay ra hiệu.
"Có phải tình thương mến thương đâu!" Haruyuki vội vàng phản đối, và khi thấy thoáng chút hớn hở trên khuôn mặt hờn dỗi của cô bạn thanh mai trúc mã còn lại, cậu càng thấy ngượng nghịu hơn. Cậu bắt đầu dọn dẹp đống dây cáp trên bàn để che giấu sự bối rối, và vì lý do nào đó, Kuroyukihime, Fuko và những người khác đều bật cười rộn rã.
Nhiệm vụ chung giữa hai quân đoàn tạm thời dừng lại ở đó. Và có một lý do khiến cậu không nhắc đến cái tên Argon Array — tức Quad Eyes Analyst — trong buổi họp mặt hôm nay.
Đương nhiên, Haruyuki đã báo cáo với Kuroyukihime và Fuko rằng Argon Array là thành viên nòng cốt của Hội Nghiên cứu Gia tốc ngay sau khi cuộc họp hôm trước kết thúc. Cả hai đều lắng nghe câu chuyện của cậu với vẻ cực kỳ nghiêm túc và nói rằng họ sẽ bắt đầu điều tra ngay lập tức, nhưng đồng thời, họ quyết định thông tin này nên được giữ kín trong nội bộ Nega Nebulus; họ chưa thể nói cho hai thành viên của Prominence biết. Lý do là vì nếu Niko hay Pard tự ý hành động, sự độc ác của Hội Nghiên cứu Gia tốc có thể sẽ nhắm thẳng vào quân đoàn Đỏ — thực tế, khả năng đó là cực kỳ cao.
Không phải họ không tin tưởng vào khả năng điều tra hay sức chiến đấu của Prominence. Nhưng khác với Nega Nebulus, đó là một quân đoàn lớn với quân số hơn ba mươi người. Việc nắm bắt tình trạng của tất cả thành viên mọi lúc là không thể, và việc đâm bị thóc chọc bị gạo từ bên rìa quân đoàn vốn là sở trường của Hội Nghiên cứu Gia tốc.
Vì vậy, Haruyuki quay sang phía Niko và Pard khi họ chuẩn bị ra về và đứng dậy tiễn họ, trong lòng không khỏi thầm xin lỗi. Cậu định tiễn họ ra tận cửa chính, nhưng ngay lối vào phòng khách, Pard đã nói "Đến đây được rồi" và ngăn cậu lại. Đoán là chị ấy sẽ mất một lúc để xỏ đôi bốt cao cổ, cậu cúi đầu chào mà không phản đối.
"Được rồi, chào nhé! Cảm ơn vì món cà ri! Nhớ gọi bọn này khi nào nấu món Pescatora đó nha!" Niko gọi vội trước khi đóng cửa phòng khách, và tiếng bước chân của hai người nhỏ dần ngoài hành lang. Một phút rưỡi sau, thông báo đóng/mở cửa hiện lên trong tầm nhìn của cậu. Vài phút sau đó, Kuroyukihime, Fuko và Utai — những người cùng về trên một chiếc xe — cũng đứng dậy và rời đi. Lần này Haruyuki tiễn họ ra tận cửa, và cuối cùng, Chiyuri và Takumu cũng trở về căn hộ của mình ở các tầng khác trong cùng khu chung cư.
Ngay giây phút còn lại một mình, một nỗi buồn sâu thẳm xâm chiếm lấy cậu, và cậu khẽ thở dài. Dù đây là ngôi nhà quen thuộc của mình, nhưng những bức tường trắng và sàn nhựa cứng bỗng chốc mang gương mặt của một người xa lạ xa xôi. Takumu và những người khác đã giúp dọn dẹp, nên chẳng còn dấu vết nào của sự náo nhiệt mới chỉ diễn ra nửa tiếng trước.
Khi cậu liếc nhìn chiếc đồng hồ kim trên tường, nó vừa điểm 8 giờ 15 phút tối. Trên màn hình ảo, Haruyuki tắt điều hòa và đèn trong phòng khách, nhẹ nhàng đóng cánh cửa kính và trở về phòng mình ở cuối hành lang. Bức tường bên trái căn phòng kiểu Tây rộng 13 mét vuông của cậu là một giá sách trượt, còn bên phải là một chiếc giường bán đôi (semi-double). Cả hai món đồ nội thất đều có vẻ không phù hợp lắm với một cậu bé học cấp hai, nhưng cậu chỉ đơn giản là dùng lại những thứ cha mình để lại từ lâu khi cha mẹ ly hôn.
Cậu tăng độ sáng đèn LED trên trần lên một chút, chuyển sang tông màu ấm, rồi bước đến bàn học hướng ra cửa sổ phía nam và ngồi vào chiếc ghế xoay văn phòng bằng lưới cũng vốn là của cha mình. Hồi mới dùng, mặt bàn còn quá cao so với cậu, nhưng giờ đây ngay cả khi nâng ghế lên mức cao nhất, nó vẫn vừa vặn một cách hoàn hảo như thể được đặt may riêng vậy.
Cậu đặt hai tay lên bàn và khởi động ứng dụng nhắc việc — một sản phẩm nguyên bản khác từ Kuroyukihime. Cậu có một bài tập về nhà cho ngày mai, nhưng đã giải quyết xong với sự giúp đỡ của Takumu và những người khác trong buổi tối, nên nó đã được đánh dấu hoàn thành. Ngoài ra, cậu còn một nhiệm vụ liên quan đến lễ hội trường Umesato sẽ diễn ra vào chủ nhật tới. Hạn chót đăng ký mời khách, bao gồm cả phụ huynh và người giám hộ, là trong hai ngày nữa, nhưng chắc chắn mẹ cậu sẽ không đến, và cậu cũng chẳng có người bạn nào ngoài trường mà cậu muốn—
Suy nghĩ của cậu dừng lại ở đó khi vài gương mặt thoáng qua trong tâm trí: hai thành viên quân đoàn Đỏ mà cậu vừa thấy nửa tiếng trước, và đối thủ cũ của Haru ở quân đoàn Xanh Lá. Nói một cách khắt khe thì Fuko Kurosaki và Utai Shinomiya cũng không phải học sinh trường Umesato, nhưng cậu chắc chắn Kuroyukihime sẽ mời họ.
Nhưng cậu có thực sự nên mời các Burst Linker từ Prominence và Great Wall đến một lễ hội trường chẳng liên quan gì đến Brain Burst không? Mối quan hệ giữa Haruyuki và những cô gái đó suy cho cùng cũng chỉ thông qua trung gian là Thế giới Gia tốc. Cậu đã gặp họ vài lần ngoài đời thực, bao gồm cả hôm nay, nhưng lần nào mục đích duy nhất cũng là chuyện liên quan đến Brain Burst.
Sau khi suy nghĩ một hồi, cậu quyết định gác chuyện đó lại đến ngày mai và dùng tay gạt đi màn hình ảo. Tất cả các cửa sổ biến mất, các biểu đơn nhanh chóng rút về mép tầm nhìn. Cậu tựa lưng vào ghế văn phòng, thư giãn thoải mái, và tâm trí cậu chuyển sang một "bài tập về nhà" khác.
"...Một chiếc gương sao...?" cậu lầm bầm tự nhủ.
Khoan đã, mình có cái nào không nhỉ? cậu tự hỏi và kéo ngăn bàn ra. Trong đó lộn xộn đủ thứ — những thẻ nhớ không rõ nội dung, những sợi dây cáp không biết từ đâu ra — nhưng dường như chẳng có cái gương cầm tay nào cả. Và trong phòng cậu cũng không có gương treo tường hay gương toàn thân. Cậu tìm thấy một chiếc hộp đựng thẻ mạ chrome và rút nó ra. Sau khi đánh bóng nó bằng vạt áo thun, cậu nhìn kỹ vào lớp bạc lấp lánh—
"Trời ạ, ít nhất cũng phải có cái gương cầm tay hay gì đó chứ. Thiệt tình luôn."
Cậu nghe thấy một giọng nói từ phía sau. Một cách vô thức, cậu vặn lại: "N-này, không có nhiều cậu nhóc cấp hai sở hữu mấy thứ đó đâu nha."
"Hả? Theo tui thấy thì Pile có một cái mà."
"Dù nhìn thế nào thì Taku cũng là trường hợp ngoại lệ—" Sau khi đối đáp một cách tự nhiên đến đó, cậu mới sực nhận ra: đây không phải là một cuộc gọi thoại qua Neurolinker. Đây là một cuộc trò chuyện bằng miệng và tai thật. Điều đó có nghĩa là, khoảng cách mà giọng nói thực này truyền đến cậu...
"–?!" Haruyuki và chiếc ghế xoay ngoắt lại với tốc độ kinh hồn, lực quán tính khiến cậu xoay tròn một vòng trước khi kịp nhìn về hướng 6 giờ.
Một chiếc chăn màu xám nhạt phủ trên chiếc giường bán đôi rộng rãi. Thò ra từ bên dưới lớp chăn đó, phần thân trên tựa vào chiếc gối cỡ lớn, khuôn mặt nở nụ cười toe toét và hai bím tóc đỏ đung đưa, chính xác là thủ lĩnh của Prominence — người đáng lẽ đã phải lên chiếc xe điện lớn để về khu vực Nerima từ nãy rồi. Đó là Scarlet Rain, Kozuki Yuniko.
"C-c-cái-cái-gì-gì-vậy?!" Sao em lại ở đây?! Haruyuki lắp bắp như một tệp âm thanh bị lỗi, miệng cứ há hốc ra rồi lại ngậm vào.
Thậm chí nếu giả thuyết cô bé lại một lần nữa có được chìa khóa nhà Arita bằng cách nào đó, thì một cảnh báo đáng lẽ phải hiện lên trong tầm mắt Haruyuki ngay khi cửa vào được mở. Nhưng cậu chẳng thấy gì từ lúc mọi người về cả. Vậy thì làm sao cô bé mở được cánh cửa đã khóa...?
"...Ồ...! K-k-không đời nào! Có phải ngay từ đầu em đã không hề ra về không?! Em đóng cửa khi rời khỏi phòng khách, rồi chỉ có Pard đi ra cửa chính, còn em thì lẻn vào phòng anh và trốn dưới chăn. Chắc chắn là vậy rồi!" Thám tử lừng danh Haruyuki dõng dạc tuyên bố sau khi tìm ra mánh khóe của "vụ án phòng kín".
"Chứ còn gì nữa?" Niko thản nhiên thừa nhận. "Mà tui bảo này, lúc bước vào phòng cậu phải nhận ra rồi chứ. Cái chăn này mỏng dính, lộ liễu thế mà không thấy tui ở dưới đó à."
"Hự!... C-chỉ là, anh đâu có nghĩ là có ai ở đây đâu chứ..."
"Cậu đúng là cái kiểu nhân vật sẽ bị 'tiễn' ngay mười phút đầu của phim kinh dị đấy."
"E-em thì hơn gì— Này, đó không phải vấn đề!" Thở hổn hển để lấy lại bình tĩnh, cuối cùng cậu cũng tìm được điều nên nói tiếp theo. "T-tại sao?! Rõ ràng là Pard đã giúp em đúng không? T-t-t-tại sao em lại làm thế này?!"
"Thì tui đã nói rồi, tui đã bịa chuyện để xin phép ngủ lại qua đêm, nên hôm nay tui không về ký túc xá được. Mà tất cả là tại cậu nhờ tui giúp đỡ đấy nhé, nên đương nhiên cậu phải chịu trách nhiệm rồi," cô bé nói với vẻ mặt như thể đó là điều hiển nhiên nhất trần đời, và cậu thực sự bắt đầu cảm thấy nó... cũng có lý. Cậu gật đầu một cách vô thức rồi lại cuống cuồng lắc đầu.
"N-n-n-nhưng mẹ anh sắp về rồi! Anh biết nói sao với mẹ đây?!"
"Dù giới thiệu tui với bác ấy cũng vui đấy, nhưng để lần sau đi. Bác ấy sẽ không phát hiện ra đâu chừng nào tui còn ở trong phòng cậu. Ồ! Nhưng cho tui dùng nhà tắm trước đã. Và tui cần một bộ đồ để thay."
"Phát hiện ra... Nhà tắm... Quần áo..." Phải mất một lúc cơ chế làm mát cho mạch suy nghĩ mới theo kịp, cậu chỉ biết lặp lại lời cô bé như một con vẹt, trong khi Niko tung chăn nhảy khỏi giường xuống sàn. Cô bé mở tủ quần áo ở phía bắc căn phòng và lục lọi trong số mười mấy chiếc áo thun đang treo trên móc.
"Gu của cậu tệ thật đấy. Không có cái nào màu đỏ à? Màu đỏ... Ồ! Cái này được này." Kèm theo tiếng lạch cạch, cô bé lôi ra một chiếc áo thun đỏ chót cỡ lớn có logo của một hãng mô tô Ý và đi thẳng ra cửa.
"Được rồi, cho tui khoảng hai mươi phút. Nếu mẹ cậu có về trước lúc đó thì cậu tự mà liệu liệu đấy."
Cạch! Cô bé mở cửa bước ra, để lại Haruyuki một mình trong phòng.
Chắc chắn đây là ảo giác rồi — không, khoan đã, vấn đề thực sự là mình phải 'liệu liệu' kiểu gì đây? Cậu lại phải dùng đến chiến thuật "Em họ Tomoko Saito" một lần nữa — đầu óc cậu quay cuồng cho đến khi, cuối cùng, một biểu tượng nhấp nháy ở góc tầm nhìn thông báo rằng phòng tắm đang được sử dụng.
Nếu, giả sử như cậu nhấn vào biểu tượng nhỏ đó rồi kích hoạt chế độ khẩn cấp từ cửa sổ vận hành máy chủ nhà hiện ra, cậu có thể mở cửa sổ giám sát phòng tắm, nhưng dĩ nhiên là cậu sẽ không bao giờ nghĩ tới... à thì, cậu vừa mới nghĩ tới và lập tức gạt phắt nó đi. Haruyuki trút một hơi thở dài thườn thượt đến cả mười giây.
May mắn thay, dù Niko tắm lâu hơn năm phút so với lời hứa, nhưng thảm cảnh mẹ cậu đột ngột trở về trong lúc đó đã không xảy ra.
"Phùuuu, nhà tắm nhà cậu rộng thật đấy!" Hồng Vương nhận xét khi trở lại phòng.
Haruyuki ném cho cô bé chai nước khoáng vừa lấy trong tủ lạnh ra, mắt thì nhìn đi chỗ khác. Cậu ném trượt, và Niko đã kịp bắt lấy nó ngay khi nó suýt đập vào giá sách.
"Coi chừng chứ! Cậu phải nhìn xem mình đang ném đi đâu chứ!"
"L-làm sao mà anh nhìn được! Em phải mặc đồ đàng hoàng trước khi vào đây chứ!" cậu hét trả.
"Tui mặc rồi mà." Niko cúi xuống nhìn mình rồi dang tay ra như muốn nói "Cậu đang nói gì thế?". Và đúng là cô bé có mặc đồ, nhưng chỉ độc một chiếc áo thun mà cô vừa "trưng dụng" từ tủ của cậu, đôi chân trần thon dài trắng ngần thò ra từ dưới gấu áo. Dù chiếc áo đủ rộng để che đến tận đầu gối, nhưng vì cô bé đang cầm trên tay phải chiếc áo thun và quần jeans cắt gấu vừa mặc trước đó, nên cậu không thể không biết "bên dưới" chiếc áo đó có gì.
"Th-thế này mà gọi là đủ à! Ý anh là—!" Haruyuki phản pháo, tay che khuất khoảng 70% tầm nhìn của mình.
Niko cười khúc khích khi kéo gấu áo lên thêm ba centimet. "Cậu nói vậy chứ chẳng phải cậu đang 'nóng trong người' vì cái sở thích ngắm chân của mình sao? Đúng không? Đúng không nè?"
"K-không—! Anh không có sở thích đó!"
"Thế cậu thích cái gì?"
"Thì, cái đó là—" Cậu chết lặng, và một màn hình hiện lên trong tâm trí. Hình ảnh hiện ra ở đó không hiểu sao lại là đôi chân thanh kiếm của Black Lotus, đôi chân trên giày cao gót của Sky Raker, đôi chân thú của Blood Leopard, và cậu xua tay loạn xạ — Cái gì thế này?! — rồi xóa sạch những hình ảnh đó đi.
Thấy Haruyuki như vậy, Niko mỉm cười theo kiểu "thiên thần" chính hiệu và hát: "Anh trai đang hành động lạ~ lùng quá nà!" Theo sau đó là câu "Cảm ơn vì chai nước!" khi cô bé vặn nắp chai nhựa và uống một hơi dài.
Chẳng hề nhận ra sự mãnh liệt của nó, Haruyuki cảm thấy tim mình đập thình thịch trước cảnh tượng cô bé với mái tóc để xõa tự nhiên, phần đuôi tóc vẫn còn ẩm ướt, trong khi cậu cứ lặp đi lặp lại trong đầu như một câu thần chú: Đó là Hồng Vương, đó là Hồng Vương.
Sau khi nốc cạn nửa chai nước trong một hơi, Niko thở hắt ra, đặt chai nước xuống kệ tủ cùng với quần áo của mình, rồi nằm vật ra giường. Trên chiếc giường cỡ người lớn, cô bé trông càng nhỏ nhắn hơn, khiến tim Haruyuki lỡ nhịp theo một cách khác hẳn lúc nãy.
Tay chân dang rộng, Niko nhắm mắt lại hơn một phút. Ngay khi Haruyuki bắt đầu lo lắng rằng cô bé đã ngủ thiếp đi — trong trường hợp đó, cậu biết ngủ ở đâu — thì cô bất ngờ lên tiếng bằng một giọng nhỏ nhẹ. "...Nếu không muốn, cậu có thể rút lui mà."
"...Hả? Cái-cái gì cơ?"
"Vụ làm tiên phong trong chiến lược đấu với Metatron ấy. Nói thật, tui thấy bực mình với mấy vị vua đó lắm. Mới hôm trước họ còn đòi treo thưởng cho cái đầu của cậu, vậy mà hôm nay, ngay khi không còn lý do gì nữa, họ lại đồng thanh bảo 'đi lấy năng lực Gương Lý Thuyết đi'. Nhìn kiểu gì cũng thấy quá tiện cho họ. Mấy người đó, đặc biệt là Tím và Vàng, họ chẳng thèm quan tâm nếu cậu có bị rơi vào tình trạng 'unlimited EK' (bị tiêu diệt liên tục không hồi kết) khi đấu với Metatron đâu..."
Giọng cô bé rất kìm nén, nhưng cậu có thể cảm nhận được sự phẫn nộ sâu sắc — và cả một chút lo âu trong đó. Cậu không thể đáp lại ngay lập tức.
Bất chợt, một giọng nói yếu ớt sống lại trong tai cậu. Phải rồi, sau cuộc họp Thất Vương tuần trước, Niko cũng đột ngột xuất hiện tại nhà cậu. Và khi ra về, cô bé đã nói với cậu: Nghe này, Anh trai Haruyuki. Nếu một trong hai chúng ta — hoặc có thể là cả hai — mất đi Brain Burst, chúng ta chắc chắn sẽ quên hết thảy, quên sạch mọi thứ về nhau. Nên hãy hứa đi. Rằng khi thấy một cái tên lạ lẫm trong danh bạ Neurolinker, trước khi xóa nó, hãy gửi đi một bức thư. Và rồi có lẽ, một lần nữa...
"...Niko." Cuối cùng Haruyuki cũng lên tiếng, và cô bé trên giường khẽ mở mắt. Khi nhìn sâu vào đôi mắt xanh thẫm lấp lánh của cô, cậu nói tiếp: "Ừm... C-cảm ơn em. Nhưng không sao đâu. Anh đã tận mắt thấy tia laser của Metatron rồi. Nó quá mạnh để anh có thể tiếp cận đủ gần để rơi vào tình trạng bị tiêu diệt liên tục. Còn việc Iron Pound nhờ anh làm tiên phong... anh cảm thấy áp lực thật, nhưng thực ra anh cũng thấy hơi vui nữa. Ý anh là, ý anh là..."
Trong khi cậu lúng túng tìm kiếm những từ ngữ phù hợp, cậu nhận ra Niko từ lúc nào đã xoay hẳn người sang nhìn thẳng vào mình. Trên khuôn mặt trẻ thơ của cô, sự ngây thơ và vẻ chín chắn sâu sắc cùng tồn tại, khiến cậu một lần nữa ý thức được rằng cô cũng là một vị vua.
"...Ý anh là, người ta bảo anh là kiểu người duy nhất có khả năng bay hoàn toàn trong Thế giới Gia tốc, nên cơ bản anh là một 'vật thể lạ'. Bất chấp việc anh là thành viên của Nega Nebulus, đối với nhiều Burst Linker, anh chỉ là một kẻ bất thường mà họ phải tìm cách tấn công. Theo một nghĩa nào đó, anh giống như một Enemy vậy. Nhưng anh nghĩ hôm qua Pound đã nói chuyện với anh như một Burst Linker bình đẳng. Anh đã khá ngạc nhiên, vì... điều đó thật tuyệt vời. Đó là lý do... Đó là lý do mà anh..." Cậu cứ thế lắp bắp giải thích cho đến tận đây, nhưng lại không thể tìm thấy những từ tiếp theo.
Đây là điều anh nghĩ. Anh nghĩ có lẽ, nếu anh thực sự hoàn thành vai trò tiên phong trong nhiệm vụ chống lại Metatron này, thì biết đâu, đó sẽ là cơ hội để năm vị vua và Kuroyukihime — những người đã đối đầu với nhau quá lâu — có thể xích lại gần nhau hơn. Giống như cách mà em và Kuroyukihime đã trở thành bạn bè vậy.
"Ra vậy." Như thể đã nhìn thấu hoàn toàn tâm can Haruyuki đang ngập tràn những suy nghĩ đó, Niko mỉm cười dịu dàng, thanh thoát và có chút gì đó buồn man mác. "Được rồi, nếu cậu đã suy nghĩ kỹ như vậy thì tui sẽ không ngăn cản nữa. Nhưng mà... nhớ cẩn thận đấy. Metatron không phải kẻ thù duy nhất của cậu đâu."
"Hả? Ý em là sao...?"
"Cậu còn nhớ tuần trước tui đã nói gì không?"
Haruyuki chớp mắt liên tục trước câu hỏi đột ngột này, rồi đáp lại bằng một giọng lí nhí: "À, ừm. Có chứ. Kiểu như... nếu anh thấy một cái tên lạ trong danh bạ Neurolinker—"
Bất thình lình, mặt Niko đỏ bừng như chính chiếc áo thun cô đang mặc, và chiếc gối lớn bay vút qua không trung đập thẳng vào mặt cậu. Hứng trọn cái gối, Haruyuki nghe thấy một tiếng hét thất thanh.
"K-k-không phải cái đó! Ờ thì, cái đó cũng phải nhớ, nhưng không phải, cái phần trước đó cơ!"
"Tr-trước đó?" Ôm chiếc gối vừa rơi khỏi mặt, Haruyuki lại lục lọi trí nhớ một lần nữa. Một từ ngữ kỳ lạ hiện về trong tâm trí cậu. "À, cái đó hả? Ừm, là về việc những người 'Khởi nguyên' (Originators) là những con quái vật hay gì đó phải không?"
"Đúng, là cái đó." Niko đã lấy lại vẻ mặt nghiêm túc, và Haruyuki nuốt nước bọt, vẫn ôm khư khư chiếc gối. "Tại cuộc họp tuần trước, tui đã phát khiếp một cách thảm hại. Nhưng hôm nay, tui đã cẩn thận đo lường 'áp lực thông tin' của tất cả các vị vua. Tui không có những khả năng đặc biệt như Analyst hay gì đâu, nhưng giống như bất kỳ người hệ Đỏ giỏi giang nào, tui có một chút chức năng quét trong đôi mắt này, rõ chưa?"
Haruyuki suýt chút nữa đã phản ứng lại với cái tên "Analyst", nhưng cậu kịp kiềm chế và hỏi về chuyện khác. "Q-quét sao...? Kiểu như... em có thể nhìn thấu mọi thứ à?"
"Đồ ngốc. Kiểu như quét nhiệt hay quét hướng gió ấy. Nếu tui thực sự dồn sức, tui còn có thể thấy được lượng thông tin ký ức mà một Burst Linker đã tích lũy được nữa. Nó giống như... cách mà một khối lượng khổng lồ sẽ làm biến dạng không gian vậy. Và tại cuộc họp đó, người tỏa ra áp lực thông tin khác biệt hẳn so với những người còn lại, đầu tiên chính là... Lục Vương, Green Grandé." Niko giơ một ngón tay lên khi xướng tên.
Ở một mức độ nào đó, Haruyuki đã đoán trước được điều này. Buổi tối bốn ngày trước, khi cậu đang bị bộ giáp nuốt chửng, Haruyuki đã chạm trán với Green Grandé. Trong khoảnh khắc đó, một phần của quãng thời gian khổng lồ mà vị vua đó đã trải qua trong Thế giới Gia tốc đã đổ vào Haruyuki, dù chỉ là một phần nhỏ nhất. "Ừ. Anh cũng cảm giác được Lục Vương có chút gì đó khác biệt so với các vị vua khác."
"Ông ta không hay nói chuyện, càng không hay quyết đấu." Một nụ cười thoáng qua trên mặt Niko, rồi cô bé nhanh chóng nghiêm nghị trở lại và giơ thêm một ngón tay nữa. "Và người thứ hai là... Thanh Vương, Blue Knight."
"Hả? Anh ta á? Tớ cứ nghĩ anh ta là người dễ gần nhất trong số các vị Vua chứ."
"Thì tại cái tông giọng với thái độ của ổng khá là tùy tiện. Nhưng mà... cũng hên xui lắm, không biết đó có phải bản tính thật không đâu nhé. Cậu chưa nghe mấy lời đồn về ổng hả?" Sau một thoáng ngập ngừng, Niko hạ thấp giọng rồi nói tiếp. "Cái hồi Lotus lấy đầu vị Hồng Vương tiền nhiệm, Thanh Vương chính là kẻ đã nổi điên nhất. Nghe đâu ổng đã lồng lộn lên như biến thành một người hoàn toàn khác, chém bay không chỉ mấy tòa nhà trong màn chơi, mà còn chẻ đôi cả mặt đất nữa."
"M-mặt đất về cơ bản là vật thể không thể phá hủy mà."
"Thì bởi vậy mới bảo đó cùng lắm cũng chỉ là lời đồn. Nhưng không ai dám chắc vị chủ tịch vui vẻ ở buổi họp hôm qua có phải là con người thật của 'Chàng hiệp sĩ' đó hay không. Ổng có lẽ cũng giống như Lục Vương, là một Burst Linker không có 'cha mẹ' — nói cách khác, là một Originator (Người Khởi Nguyên)."
"Origin...ator?" Haruyuki khẽ lặp lại từ mà cậu không chỉ nghe từ Niko, mà còn từng thốt ra từ miệng của chính Lục Vương. Mối quan hệ cha-con là sợi dây liên kết đầu tiên của một Burst Linker. Cha mẹ dạy bảo đứa trẻ mọi điều họ biết, và đứa trẻ nỗ lực để không phụ lòng kỳ vọng đó. Chính nhờ sự gắn kết này mà các Burst Linker mới có thể yêu thương Thế giới Gia tốc — đó là những gì Haruyuki hằng hiểu. Bởi lẽ nếu không có cha mẹ, thì ngay từ vạch xuất phát, mọi Burst Linker khác ngoại trừ chính mình đều là kẻ thù.
"Cha tui giờ không còn nữa, nhưng dù vậy, cho đến tận bây giờ, tui vẫn thấy tự hào vì là con của Cherry. Bởi vì tất cả những điều quan trọng mà ông ấy dạy khi tui còn là một con chim non chính là lý do tui có mặt ở đây lúc này," Niko khẽ thì thầm, tay phải vỗ nhẹ lên ngực chiếc áo thun đỏ. "Nhưng chính vì thế mà tui không tài nào tưởng tượng nổi. Thế giới Gia tốc đối với những Burst Linker đầu tiên — đối với những Originator — là nơi như thế nào? Cảm giác sẽ ra sao khi không có cha mẹ, không có quân đoàn, tất cả những gì có thể làm chỉ là chiến đấu và cướp điểm của nhau..."
Dĩ nhiên, Haruyuki cũng không thể thực sự hình dung ra cảnh tượng đó. Nhưng cậu có thể lờ mờ cảm nhận được. Bởi lẽ chính bộ Giáp Tai Ương mà cậu bị cộng sinh cho đến tận vài ngày trước, bản thân nó cũng là sản phẩm kết tinh từ nỗi đau và tình yêu sâu thẳm của hai Originator.
"Trong một thế giới như vậy," Haruyuki vừa nói vừa nhìn chằm chằm vào Niko đang ngồi khoanh chân trên giường, "ngay cả trong một thế giới chỉ toàn chém giết như thế, tớ tin chắc vẫn có những Burst Linker có thể thấu hiểu nhau thông qua những trận quyết đấu. Giống như cách mà tớ và em đã làm vậy."
Vẻ mặt Niko biến chuyển liên tục, giữa việc muốn hét toáng lên và việc muốn tung thêm một đòn tấn công tầm xa nữa, rồi cô bé khẽ mỉm cười đầy vẻ tự giễu.
"Chắc là vậy. Có lẽ trong đám Originator đó cũng có một hai kẻ dở hơi như cậu... Thôi, lạc đề rồi. Theo tui thấy, Lục Vương và Thanh Vương không thực sự phô trương sức mạnh ra ngoài đâu. Thực tế thì, Tử Vương và Hoàng Vương trông còn có vẻ hung hăng, lộ liễu hơn nhiều."
"Vậy là... trong buổi họp đó chỉ có hai người họ là Originator thôi sao?" Haruyuki hỏi.
Niko nhìn xuống bàn tay phải của mình, ngón trỏ và ngón giữa vẫn đang giơ lên, rồi cô bé khẽ cử động ngón cái như thể đang đắn đo xem có nên cộng thêm một người nữa vào con số đó hay không.
"Ừ, chắc vậy. Nhưng mà... có lẽ..."
"Hả...?"
"À không, không có gì. Tóm lại, điều tui muốn nói là hãy cẩn thận sau lưng khi đối đầu với Metatron. Không chỉ có Tử Vương — kẻ vốn dĩ đã thù địch với Nega Nebulus đâu. Chúng ta không thể biết Lục Vương và Thanh Vương đang toan tính điều gì trong thâm tâm họ đâu."
"R-rồi. Anh hiểu rồi. Cảm ơn em đã lo lắng cho anh nhé, Niko." Haruyuki cúi đầu, và cô bé tóc đỏ nhe răng cười, lăn cái thân hình nhỏ nhắn ra giường. Sau một cái ngáp dài, cô vẫy vẫy tay phải vào không trung.
"Tui đi ngủ đây. Trả lại cái gối đây."
"L-là em ném nó đi mà..." Lầm bầm trong miệng, Haruyuki đứng dậy khỏi ghế và đặt chiếc gối dưới đầu Niko khi cô bé nhổm dậy. Điều này khiến cậu quay trở lại câu hỏi từ vài phút trước. "Vậy rồi anh ngủ ở đâu?"
Niko dùng cả hai tay chỉnh lại gối rồi lăn người sang bên trái. Cứ thế, cô nhắm mắt lại và buông một câu: "Ngủ ngon nhé, Anh Trai."
Hành động này đương nhiên tạo ra một khoảng trống ở phía bên phải giường, nhưng vấn đề là, cậu có đủ can đảm để "xông vào" đó hay không.
"Ờ, ừm... D-dù sao thì, anh cũng đi tắm cái đã." Lắp bắp vài câu, cậu gạt vấn đề giường chiếu sang một bên và vội vã tháo chạy khỏi phòng.
Khi cậu trở về từ phòng tắm hai mươi phút sau, Niko đã ngủ say như chết, còn kèm theo tiếng ngáy khò khò cực kỳ dễ thương.
Cậu cầm chai nước uống dở trên kệ lên nốc cạn phần nước đã nguội ngắt, rồi cân nhắc giải pháp tối ưu nhất. Lấy một chiếc chăn khác ra ghế sofa ngoài phòng khách ngủ sẽ là giải pháp ga-lăng nhất, nhưng mẹ cậu chắc chắn sẽ phát hiện ra khi bà về nhà. Nếu bà có hỏi, cái cớ duy nhất cậu có thể nghĩ ra là "Trong phòng con có quái vật", và chắc chắn chẳng đời nào bà tin nổi. Còn nếu ngủ ngay dưới sàn phòng mình thì... đau lưng lắm.
"Dù em ấy có thuộc quân đoàn khác đi nữa, thì đây vẫn là mệnh lệnh của một vị Vua mà," cậu thì thầm, cố gắng vượt qua rào cản lý trí và đạo đức bằng cách tự trấn an bản thân, rồi quỳ xuống mép giường. Giữ khoảng cách tối đa với Niko, cậu nhẹ nhàng nằm ngửa ra và chuyển đèn LED sang chế độ ngủ.
Ngay khi chìm trong ánh sáng cam mờ ảo, đôi mắt cậu bỗng chốc trĩu nặng bất chấp hoàn cảnh hiện tại. Ngay lúc cậu sắp chìm vào giấc ngủ, cậu chợt nghe thấy giọng nói nhỏ nhẹ của Niko, người mà cậu cứ ngỡ là đã ngủ quên trời đất rồi.
"Tui đã phân vân không biết có nên nói không, nhưng thôi cứ bảo cậu vậy."
"Hả...? Cái gì cơ...?"
"Cái người từng sở hữu năng lực Gương Lý Thuyết mà cậu đang cố đạt được ấy." Trong cơn nửa tỉnh nửa mơ, Haruyuki chờ đợi câu tiếp theo của cô bé.
"Tên anh ta là Mirror Masker. Anh ta chính là... 'cha' của Ardor Maiden."
0 Bình luận