Về cơ bản, quận Suginami của Tokyo có hình thoi hơi nghiêng về phía dưới bên phải. Khu vực Koenji, nơi có căn hộ của Haruyuki và trường trung học Umesato, nằm ở góc phía đông của hình thoi đó. Nếu đi về phía tây, bạn sẽ đến khu tập thể Asagaya nơi Kuroyukihime sinh sống. Phía tây nam là khu Matsunoki, nơi có trường tiểu học của Utai. Cậu khá chắc rằng khu Omiya nằm ở phía nam khu đó chính là địa chỉ nhà cô bé.
Sánh bước cùng Utai trong bộ đồng phục trắng trên con đường lát gạch trải dài về phía nam từ Umesato, Haruyuki nhớ lại rằng họ cũng đã từng đi cùng nhau như thế này vào ngày đầu tiên gặp mặt. Lần đó, khi bước vào khu Omiya, họ đã ngồi trên một chiếc ghế băng dọc lối đi và thực hiện một trận đấu tag-team. Đối thủ của họ là Bush Utan và Olive Grab từ Quân đoàn Xanh lá. Giữa trận chiến, Utan đã kích hoạt sức mạnh của bộ ISS kit, dồn Haruyuki vào bước đường cùng, nhưng Utai đã đánh bật Olive — kẻ cũng sử dụng sức mạnh tương tự — và thản nhiên triệu hồi một cơn bão lửa khổng lồ thiêu rụi Utan mà không hề sứt mẻ một phân.
Chuyện tương tự chắc không xảy ra hôm nay đâu nhỉ. Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu cậu, nhưng thật may là hôm nay cô bé không nói "HÃY CHO EM THẤY NĂNG LỰC THỰC SỰ CỦA ANH", mà chỉ lẳng lặng bước đi. Haruyuki đang xách chiếc túi đựng bộ đồ ăn tối của Hoo, nhưng ngay cả khi không tính gánh nặng đó, nhịp chân của Utai vẫn nhanh đến mức cậu gần như không cảm nhận được sự chênh lệch chiều cao giữa hai người. Lưng cô bé thẳng tắp, những bước chân lướt đi mượt mà như thể đã qua đào tạo bài bản về bộ pháp.
Bảng hiển thị địa chỉ trên bản đồ định vị của màn hình ảo chuyển sang Omiya 1-chome, và sau khi đi thêm khoảng hai trăm mét, họ rẽ về phía đông khỏi con đường dạo bộ. Xung quanh là một khu dân cư với nhiều ngôi nhà cổ, trên bản đồ hiện lên chi chít những biểu tượng đền chùa.
"Nơi này... khác hẳn với vùng Koenji," Haruyuki vô thức thốt lên, và Utai khẽ gật đầu dứt khoát.
UI> HỒI CÒN NHỎ, EM RẤT SỢ ĐI BỘ QUANH ĐÂY MỘT MÌNH VÀO BAN ĐÊM.
Một cô bé mười tuổi như Utai đã nói vậy thì Haruyuki, vốn lớn hơn bốn tuổi, chẳng lẽ lại bảo "Đi hai người thế này vẫn thấy sợ". Tuy nhiên, tiếng rì rào của những cây cổ thụ trong làn gió ấm áp vươn ra khỏi những bức tường bao quanh hai bên đường thực sự làm cậu rợn tóc gáy, cảm giác cứ như đang ở trong màn chơi Nghĩa Địa (Graveyard stage) vậy.
Dù mới sáu giờ tối nhưng trên đường không một bóng người. Nếu không có dãy đèn đường kiêm trụ camera an ninh đặt cách đều nhau, cậu đã ngỡ mình bị hút ngược về năm mươi năm trước. Cả hai im lặng bước đi trên con đường không mấy bằng phẳng, và cuối cùng, ngay khi cảm giác về phương hướng của Haruyuki bắt đầu rối loạn bất chấp bản đồ định vị, một cánh cổng kiểu Sukiya cổ kính hiện ra bên phải đường.
Cánh cổng làm bằng gỗ tự nhiên sẫm màu, mái lợp ngói đất nung truyền thống. Cửa đóng then cài kỹ lưỡng, không cách nào nhìn được vào bên trong. Nhưng như một minh chứng đây không phải nhà dân bình thường, một tấm biển lớn treo trên cột trụ bên phải. Utai dừng lại trước cổng, Haruyuki cũng dừng bước và ngước nhìn tấm biển. Những dòng chữ đen thư pháp uyển chuyển ghi: SUGINAMI NOH (Kịch Noh Suginami).
"Suginami... Noh?" cậu đọc thành tiếng, và Utai gật đầu dứt khoát.
UI> ĐÂY LÀ NHÀ EM. MỜI ANH ĐI LỐI NÀY. Cô bé nhanh chóng gõ phím rồi bước tới một cánh cửa phụ bằng kim loại và vẫy tay trái. Dĩ nhiên là cô đang thao tác trên màn hình ảo, nhưng trông cứ như cô đang dùng siêu năng lực ra lệnh vậy; một tiếng cạch nặng nề của khóa cửa vang lên.
Cô đẩy cửa và mời Haruyuki vào. Đến nước này Haruyuki bắt đầu thấy run, cậu lách qua cửa với câu chào "Làm phiền gia đình ạ" — để rồi ngay khi nhìn thấy cảnh tượng bên trong, cậu phải há hốc mồm kinh ngạc.
Cảm giác cứ như đang đứng trước Tòa Thành trong Unlimited Neutral Field vậy. Dĩ nhiên quy mô không lớn bằng, nhưng ngôi biệt thự kiểu Nhật uy nghi trải rộng đằng sau những gốc đại thụ hàng trăm năm tuổi mang đến một bầu không khí vô cùng huyền bí. Thậm chí còn có hai tòa nhà riêng biệt! Bên phải là khu nhà ở một tầng. Còn bên trái là một đại sảnh cao lớn trông như một ngôi đền. Đó chắc hẳn là sân khấu kịch Noh được ghi trên tấm biển ngoài cổng.
Cửa khóa lại, Utai bước đến bên cạnh cậu.
"Shinomiya này, 'Noh'... ừm... nó giống như kịch Kabuki đúng không?" Haruyuki cung kính hỏi. Câu hỏi có hơi mơ hồ, nhưng Utai mỉm cười gật đầu.
UI> ĐÚNG LÀ NÓ CŨNG LÀ MỘT LOẠI HÌNH NGHỆ THUẬT TRUYỀN THỐNG NHƯ KABUKI VẬY. EM RẤT NGẠC NHIÊN KHI ANH BIẾT ĐẾN NÓ ĐẤY.
"X-Xin lỗi, anh cũng chỉ biết bấy nhiêu thôi," cậu ngượng nghịu nhận lỗi rồi rụt rè hỏi thêm. "Vậy Noh khác Kabuki ở điểm nào?" Thực ra cậu có thể bí mật tra mạng ngay lúc này, nhưng cái thói giả vờ hiểu biết bằng thông tin chắp vá đó thật thảm hại nếu bị phát hiện. Mà với Utai, cậu chắc chắn mình sẽ bị nhìn thấu ngay lập tức. Thà cứ thú nhận là mình không biết gì cho xong.
UI> CHỊ FU BẢO RẰNG: NOH LÀ DÀNH CHO NHỮNG KẺ NGHIÊM TÚC, CÒN KABUKI LÀ DÀNH CHO NHỮNG KẺ THÍCH NÁO NHIỆT. Thấy vẻ mặt nghệch ra của Haruyuki, Utai bật cười không thành tiếng như một làn gió nhẹ rồi nhanh chóng gõ tiếp.
UI> EM SẼ GIẢI THÍCH RÕ SỰ KHÁC BIỆT KHI CHÚNG TA LÊN SÂN KHẤU. ĐI LỐI NÀY NHÉ.
"Sân khấu" mà cô bé nói chính là tòa nhà bằng gỗ nằm ở phía tây khu đất. Khi tiến lại gần, cậu thấy đây là một kiến trúc khá kỳ lạ. Hai tòa nhà lớn nhỏ khác nhau được nối bởi một hành lang, nhưng tòa nhà lớn hơn lại để trống ba mặt, vách gỗ phía sau có vẽ hình những cây thông rất tráng lệ. Nhìn chung tòa nhà khá cổ kính, tạo cảm giác ít khi được sử dụng. Một hành lang có mái che dài khoảng mười mét chạy chéo từ phía trái bên trong tòa nhà nối liền với tòa nhà nhỏ hơn.
Họ băng qua khu vườn trông như một khu rừng sâu, đi vòng ra sau tòa nhà nhỏ, nơi có một cửa lùa. Utai lấy ra một chiếc chìa khóa kim loại kiểu cũ từ túi đồng phục và mở khóa. Cô bé nhẹ nhàng dùng hai tay kéo cửa ra rồi gật đầu với Haruyuki.
"X-Xin lỗi vì đã làm phiền," cậu nói câu đó lần thứ hai rồi bước vào trong. Utai đi theo, đóng chặt cửa lùa rồi bật công tắc đèn trên tường.
Ngay khi ánh đèn sợi đốt trắng kiểu cổ trên trần bật sáng, Haruyuki phải nín thở. Một không gian thật sang trọng. Căn phòng chưa đầy mười mét vuông, nhưng từ trần nhà, tường, sàn cho đến đồ đạc đều là gỗ tự nhiên được đánh bóng láng o. Có lẽ ngày xưa đây là chuyện bình thường, nhưng nếu bây giờ muốn xây một căn phòng như vậy thì chắc chắn tốn cả một gia tài.
Tháo giày ở bậc thềm, Utai lấy hai đôi dép đi trong nhà từ tủ giày bên cạnh và đưa một đôi cho Haruyuki. Cậu cảm ơn rồi bước vào phòng.
Đồ đạc gồm một chiếc tủ kiểu cũ kê sát tường bên phải và một chiếc ghế đôn không tựa; ngay phía trước mặt là một món đồ gỗ lớn mà cậu chưa rõ công dụng. Bên trái có một tấm bình phong xếp, trông có vẻ mới hơn so với những thứ khác.
Trong lúc cậu đang ngó nghiêng khắp phòng, những dòng chữ chậm rãi cuộn qua cửa sổ trò chuyện. UI> ĐÂY LÀ PHÒNG KAGAMI NO MA, CÒN GỌI LÀ PHÒNG GƯƠNG CỦA SÂN KHẤU.
Sau khi nhìn chằm chằm vào câu đó một hồi, Haruyuki quay sang Utai hỏi khẽ: "Phòng... Gương?"
UI> VÂNG. EM SẼ CHO ANH XEM NGAY BÂY GIỜ. MỜI ANH NGỒI XUỐNG CHIẾC GHẾ ĐÓ.
Cậu làm theo lời cô bé, bước vài bước rồi ngồi xuống chiếc ghế đôn gỗ tròn. Ngay trước mặt cậu là món đồ gỗ bí ẩn kia. Utai tiến lại gần, mở chốt kim loại bên hông rồi kéo tấm bảng ngay trước mặt từ phải sang trái. Tiếp theo, cô mở tấm bảng bên dưới từ trái sang phải rồi lùi lại đứng sau lưng Haruyuki.
Hóa ra không phải tủ, mà là một cánh cửa à? Cậu tự hỏi trong giây lát. Nhưng cậu lập tức hiểu ra đó không phải cửa khi bắt gặp ánh mắt của một cậu thiếu niên trung học có khuôn mặt tròn xoe đang ngồi trước mặt. Theo phản xạ, cậu ngả người ra sau, và cậu thiếu niên đối diện cũng làm y hệt như thế. Cả hai cùng lúc được một cô bé tiểu học đỡ từ phía sau, nhờ vậy mới không bị ngã khỏi ghế.
Trên đời này làm gì có cậu thiếu niên nào tròn trịa đến mức ngớ ngẩn thế này lần thứ hai. Nghĩa là người Haruyuki đang nhìn thấy chính là Haruyuki. Món đồ gỗ bí ẩn đó thực chất là một chiếc gương ba mặt khổng lồ.
Bình thường cậu chẳng bao giờ chịu nổi việc nhìn mình trong gương quá một giây, nhưng lúc này vì quá kinh ngạc mà cậu cứ đứng hình nhìn chằm chằm. Cậu chưa bao giờ thấy một chiếc gương nào lớn và ấn tượng đến thế. Chiếc gương lớn nhất ở nhà Arita chỉ là gương đứng trong phòng mẹ cậu, nhưng chiếc này phải lớn gấp mười lần. Nó giống như một căn phòng nhỏ mà ba bức tường đều được làm từ gương vậy.
Sau khi lặng người nhìn hơn mười giây, Haruyuki mới nhận ra rằng kích thước không phải là điểm đặc biệt duy nhất của chiếc gương này. Độ trong của mặt kính, độ phản chiếu của lớp bạc phía sau... tất cả đều hoàn hảo đến khó tin. Chất lượng của nó vượt xa chiếc gương cao cấp mà Reina Izeki đã cho cậu mượn ở trường. Thực tế, thay vì một chiếc gương, nó giống như một lối vào dẫn sang thế giới khác, nơi trái và phải bị đảo ngược.
UI> CÓ RẤT NHIỀU ĐIỂM KHÁC BIỆT GIỮA NOH VÀ KABUKI, NHƯNG... Những dòng chữ hiện ra lặng lẽ trên cửa sổ ảo, thứ duy nhất mà chiếc gương này không phản chiếu. UI> MỘT TRONG NHỮNG ĐIỂM KHÁC BIỆT LỚN NHẤT LÀ: TRONG KHI DIỄN VIÊN KABUKI TỰ TRANG ĐIỂM MẶT MÌNH ĐỂ BIỂU DIỄN, THÌ TRONG KỊCH NOH, HỌ ĐEO MỘT CHIẾC MẶT NẠ GỌI LÀ OMOTE.
Sau vài giây để tiêu hóa thông tin, Haruyuki lẩm bẩm: "Ồ, thật sao? Vậy đó chính là mặt nạ Noh mà mọi người hay nhắc tới à?"
UI> ĐÚNG VẬY. DIỄN VIÊN NOH KHI ĐEO OMOTE SẼ HÒA NHẬP TÂM THỨC CỦA MÌNH VỚI CHIẾC MẶT NẠ ĐỂ TRỞ THÀNH MỘT THỨ GÌ ĐÓ KHÔNG CÒN LÀ CON NGƯỜI, RỒI MỚI NHẢY MÚA VÀ CA HÁT. ĐỂ ĐẠT ĐƯỢC TRẠNG THÁI TÂM TRÍ ĐÓ, HỌ PHẢI TẬP TRUNG TINH THẦN TẠI ĐÂY — PHÒNG GƯƠNG. CHIẾC GƯƠNG LỚN MÀ ANH ĐANG NHÌN THẤY CHÍNH LÀ RANH GIỚI GIỮA THẾ GIỚI NÀY VÀ THẾ GIỚI BÊN KIA.
"Ranh giới..." Cảm giác đó lại ập đến, một sự chắc chắn xen lẫn nôn nóng rằng cậu đang ở rất gần một điều gì đó trọng đại. Vô thức, cậu đứng dậy khỏi ghế và tiến thêm một bước, rồi lại một bước nữa về phía gương.
Hình bóng của chính cậu cũng tiến lại gần, lung linh như mặt nước. Trước khi kịp nhận ra, đứng đó là một bản thể khác của cậu, toàn thân bao phủ trong bộ giáp bạc, khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ bảo hiểm mờ đục: Silver Crow. Haruyuki giơ tay phải lên, và Crow cũng làm hành động tương tự. Những đầu ngón tay dần xích lại gần nhau, và ngay khi chúng sắp chạm vào nhau, vạt áo của cậu bị kéo mạnh từ phía sau, khiến Haruyuki giật mình bừng tỉnh.
Trong chớp mắt, Avatar chiến đấu trong gương biến mất, trả lại hình ảnh cậu học sinh trung học mập mạp. Quay lại, cậu thấy Utai đang mỉm cười và nắm lấy vạt áo mình. Cô bé khéo léo gõ phím chỉ bằng tay phải.
UI> ANH NHÌN THẾ LÀ ĐỦ RỒI. CHÚNG TA SẼ TIẾP TỤC CÂU CHUYỆN Ở TRONG PHÒNG EM NHÉ.
Rời khỏi phòng gương, hai người lại băng qua khu vườn cây cối rậm rạp để tiến về phía gian nhà chính ở phía đông. Trong khi đi bộ, cảm giác mơ màng trong đầu cậu dần tan biến, nhưng thay vào đó là cơn đau thắt của sự căng thẳng trong bụng. Nếu lỡ chạm mặt người nhà Utai, cậu phải giới thiệu mình thế nào đây? Một nam sinh lớp 8 đi cùng một bé gái lớp 4, nếu bị hiểu lầm theo hướng xấu nhất thì cậu hoàn toàn có thể bị báo cảnh sát hoặc bị bắt giữ ngay lập tức.
Trong khi cậu đang chạy hàng loạt kịch bản giả định trong đầu, Utai như nhìn thấu tâm can và nhắn: UI> KHÔNG SAO ĐÂU. ÔNG NỘI VÀ CHA EM ĐỀU ĐANG ĐI VẮNG. KHI CÓ BUỔI BIỂU DIỄN LỚN, HỌ THƯỜNG KHÔNG VỀ NHÀ.
"B-Biểu diễn? Một vở kịch Noh à?"
UI> VÂNG.
Nghe câu trả lời này, cậu mới muộn màng nhận ra. Với việc có cả một sân khấu kịch Noh lớn ngay tại nhà, rồi ông nội và cha đều là diễn viên, Utai Shinomiya không đơn thuần là đi học kịch Noh cho biết; cô bé là "con nhà nòi" của một dòng tộc kịch Noh lừng lẫy. Và người anh quá cố của cô — Mirror Masker — cũng vậy.
Haruyuki lại rơi vào im lặng, Utai cũng không nói thêm gì nữa mà lặng lẽ mở cửa chính vào nhà.
Căn phòng mà cô dẫn cậu vào không hề có tường và sàn gỗ như lúc nãy, nhưng nó vẫn là một sự hiếm hoi: một căn phòng kiểu Nhật truyền thống với chiếu tatami. Đồ đạc cơ bản chỉ có một chiếc bàn viết gỗ kiểu Nhật, một cái tủ và giá sách; không hề thấy giường. Nghĩa là Utai có lẽ sẽ trải nệm futon ra sàn để ngủ. Đối với Haruyuki, đây là một môi trường ngủ hoàn toàn lạ lẫm.
Utai đặt ba lô lên giá sách và đưa cho cậu một chiếc đệm ngồi (zabuton) trước khi viết — XIN LỖI ANH, CHỜ EM MỘT CHÚT — rồi rời khỏi phòng.
Nghĩ lại thì, chắc cũng vài năm rồi cậu chưa được ngồi trên một chiếc đệm đúng nghĩa. Dù đã cố gắng thử thách bản thân bằng cách ngồi quỳ (seiza), nhưng chỉ sau mười giây cậu đã cảm thấy chân mình như sắp gãy. Cậu cố gắng phân tán trọng lượng sang hai bên để chịu đựng cơn đau, nhưng may mắn là Utai đã quay lại sau khoảng ba phút với một chiếc khay.
Vừa thấy tư thế của Haruyuki, cô bé dường như đang cố nhịn cười. Cô đặt khay lên bàn rồi gõ phím. UI> ANH CỨ NGỒI TỰ NHIÊN ĐI Ạ.
"Đ-Đúng thế. Vậy anh xin phép... nhận lấy lòng tốt của em... Ôi, đau, đau quá..." Đôi chân tê dại của cậu nhanh chóng chuyển sang tư thế ngồi khoanh chân, cậu thở phào nhẹ nhõm. Trước mặt cậu, Utai ngồi quỳ cực kỳ ngay ngắn. Động tác của cô bé cũng rất gọn gàng khi đặt những ly trà đá trong suốt và đĩa bánh Mizuyokan (thạch đậu đỏ) nhỏ xuống bàn.
"C-Cảm ơn em."
Cô bé ra hiệu mời, nên cậu đưa ly trà đá lên miệng. Có vẻ đây là trà xanh được pha từ lá trà thật rồi để lạnh; có một vị ngọt thanh nhẹ ẩn hiện giữa vị chát dịu của trà. Cậu tận hưởng hương vị hoàn toàn khác xa với trà đóng chai nhựa một hồi rồi mới chợt nhận ra điều này.
Sự điềm tĩnh mà Utai Shinomiya sở hữu — một sự điềm tĩnh không hề giống một đứa trẻ mười tuổi — không chỉ được rèn luyện từ việc là một Burst Linker. Việc sinh ra và lớn lên trong ngôi nhà Nhật Bản truyền thống rộng lớn này đã nhào nặn nên cô bé hiện tại và Avatar chiến đấu Ardor Maiden. Khi hiểu được điều đó, cậu thấy ngôi nhà này chỉ có đúng một điểm chung duy nhất với căn hộ chung cư cao tầng tầng 23 của mình ở Koenji: Sự tĩnh lặng. Một sự tĩnh lặng cô quạnh vì không có ai nói câu "mừng con đã về" khi đứa trẻ đi học về nhà.
"Ừm... Shinomiya này. Những người khác trong nhà em đâu rồi?" cậu rụt rè hỏi.
Sau khi nhấp một ngụm trà, Utai gõ lên bàn. UI> NHƯ EM ĐÃ NÓI, ÔNG NỘI, CHA VÀ ANH CẢ CỦA EM HIỆN ĐANG Ở KYOTO ĐỂ BIỂU DIỄN. MẸ EM CŨNG ĐI LÀM, NÊN THƯỜNG ĐẾN KHUYA MỚI VỀ.
"Hả... Vậy hiện giờ chỉ có mình em ở nhà thôi sao?"
UI> CÓ NGƯỜI GIÚP VIỆC TRÔNG NOM NHÀ CỬA, NHƯNG HỌ CŨNG SẮP VỀ RỒI.
"Th-Thật sao?" Nãy giờ cậu bị cuốn vào bầu không khí nên không để ý, nhưng bỏ qua mọi hoàn cảnh đặc biệt, thì tình huống này chẳng phải là "trai đơn gái chiếc" trong nhà hay sao? Khi muộn màng nhận ra điều này, nhịp thở và nhịp tim của cậu bắt đầu tăng tốc, nhưng cậu cố gắng vận dụng tinh thần chiến đấu để giữ bình tĩnh. Tối qua cậu không chỉ ở riêng với một cô bé, mà Niko còn ngáy khò khò ngay giường bên cạnh. Rồi vài ngày trước cậu còn ngủ lại nhà Kuroyukihime nữa. Cậu hẳn đã tích lũy đủ "điểm kinh nghiệm" để không hoảng loạn ngay lúc này rồi. Có lẽ vậy.
Chẳng biết là do không nhận ra sự hỗn loạn trong lòng cậu hay là có biết mà không thèm lộ ra mặt, Utai dùng chiếc thìa tre đưa miếng Mizuyokan lên miệng. Khi Haruyuki làm theo, miếng thạch mát lạnh, mượt mà trôi xuống cổ họng giúp làm dịu những suy nghĩ trong đầu cậu.
Trong lời giải thích lúc nãy, Utai đã viết "anh cả". Nghĩa là... "Em-Em có tận hai người anh trai sao?" cậu hỏi khẽ, và mái tóc đuôi ngựa của cô bé khẽ đung đưa.
UI> VÂNG. ANH CẢ LỚN HƠN EM CHÍN TUỔI, NÊN ANH EM KHÔNG HAY CHƠI VỚI NHAU LẮM. CÒN ANH THỨ HAI... ANH KYOYA, NGƯỜI ĐÃ DẠY EM VỀ THẾ GIỚI GIA TỐC, ANH ẤY LỚN HƠN EM BỐN TUỔI. ANH ẤY ĐÃ QUA ĐỜI BA NĂM TRƯỚC... KHI ĐÓ EM BẢY TUỔI CÒN ANH ẤY MƯỜI MỘT.
Dù là một "bậc thầy" gõ phím vượt xa Haruyuki, nhưng lần này Utai lại gõ một cách khá vụng về. Cô bé cúi đầu, cậu không thể nhìn thấy vẻ mặt của cô. Cậu định nói "thôi thế là đủ rồi" để ngăn cô lại, nhưng trước khi kịp mở lời, những ngón tay thon dài của cô đã bắt đầu chuyển động tiếp.
UI> TRONG THẾ GIỚI CỦA KỊCH NOH... CŨNG GIỐNG NHƯ TRONG KABUKI VÀ KYOGEN VẬY. NHỮNG ĐỨA TRẺ SINH RA TRONG CÁC GIA ĐÌNH NGHỆ THUẬT SẼ KHÔNG CÓ QUYỀN LỰA CHỌN.
"Lựa chọn?"
UI> CHỌN CÓ BƯỚC VÀO THẾ GIỚI NGHỆ THUẬT HAY KHÔNG. ĐỨA TRẺ KHÔNG THỂ CHỌN ĐIỀU ĐÓ. TỪ KHI BIẾT NHẬN THỨC, BẠN ĐÃ TIẾP XÚC VỚI NGHỆ THUẬT CỦA CHA MẸ, ANH CHỊ EM VÀ HỌ HÀNG. NÓ Ở NGAY SÁT BẠN, BẠN HỌC NÓ, VÀ RỒI CHỈ KHI MỚI BỐN HAY NĂM TUỔI, BẠN ĐÃ LẦN ĐẦU TIÊN BƯỚC LÊN SÂN KHẤU VỚI TƯ CÁCH LÀ DIỄN VIÊN NHÍ KOKATA. MỌI THỨ ĐẾN THỜI ĐIỂM ĐÓ ĐỀU ĐÃ ĐƯỢC QUYẾT ĐỊNH NGAY TỪ KHI BẠN SINH RA TRONG MỘT GIA ĐÌNH NOH.
"T-Từ khi còn nhỏ thế sao?" Haruyuki hỏi, sững sờ. Cậu cố nhớ xem mình đang làm gì khi lên bốn, nhưng chỉ có ký ức mờ nhạt về việc chạy nhảy quanh sân chơi ở trường mầm non.
Utai ngẩng mặt lên trong chốc lát, nở một nụ cười nhạt rồi tiếp tục. UI> DĨ NHIÊN, KHÔNG PHẢI TẤT CẢ TRẺ EM ĐỀU TIẾP TỤC ĐI THEO CON ĐƯỜNG DIỄN VIÊN NOH. THỰC TẾ, NHỮNG ĐỨA TRẺ TIẾP TỤC CHỈ LÀ THIỂU SỐ. BẠN CÓ THỂ DIỄN VAI KOKATA CHO ĐẾN KHOẢNG KHI BẮT ĐẦU VÀO TRUNG HỌC, NHƯNG EM NGHĨ CÓ ĐẾN HƠN NỬA SỐ TRẺ EM SẼ RỜI SÂN KHẤU TRƯỚC THỜI ĐIỂM ĐÓ. NHƯNG ANH TRAI EM THÌ KHÔNG DỪNG LẠI. VÀ EM VỚI KYOYA CŨNG KHÔNG CÓ Ý ĐỊNH DỪNG LẠI. THỰC SỰ THÌ, EM VÀ ANH ẤY ĐỀU RẤT YÊU THẾ GIỚI CỦA KỊCH NOH. VŨ TRỤ NHỎ BÉ TRÊN SÂN KHẤU ĐÓ....
Haruyuki lặng lẽ nhìn những dòng chữ màu hồng anh đào hiện lên ngắt quãng. Không phải là cậu lập tức hiểu được thế giới kịch Noh. Cậu chưa từng xem một vở diễn trực tiếp nào, cậu chỉ nhớ mang máng đã nhìn thấy một hình ảnh 2D trong tiết học xã hội, có lẽ vậy. Nhưng lúc này, cậu chợt nhận ra một điều:
Khi nàng vu nữ của ngọn lửa — Ardor Maiden — kích hoạt năng lực Tâm ý (Incarnate), rồi nhảy múa và ca hát, chính dáng vẻ đó chính là kịch Noh. Hình dạng và năng lực của Utai Shinomiya trong Thế giới Gia tốc có mối liên kết mật thiết với những buổi tập kịch Noh mà cô đã học từ khi chưa có ký ức.
Khi suy nghĩ tiến đến đây, Haruyuki vấp phải một câu hỏi lớn. Avatar chiến đấu là sự hiện thân của những vết sẹo tinh thần. Nếu vậy, nàng vu nữ trắng đỏ kia chắc chắn phải được tạo ra từ vết thương của chính cô bé. Nghĩa là vết thương của Utai có liên quan đến thế giới kịch Noh mà cô hằng yêu mến.
UI> KHI EM LÊN BA TUỔI, EM ĐÃ LẦN ĐẦU TIÊN BƯỚC LÊN SÂN KHẤU VỚI VAI KOKATA. LÚC ĐÓ EM GIỐNG MỘT ĐỨA TRẺ SƠ SINH HƠN LÀ MỘT ĐỨA TRẺ, NHƯNG DÙ VẬY, EM VẪN NHỚ RÕ SỰ CĂNG THẲNG VÀ CẢM XÚC CỦA NGÀY HÔM ĐÓ.
Utai tiếp tục gõ, Haruyuki lặng lẽ dõi theo từng chữ.
UI> TỪ ĐÓ TRỞ ĐI, EM LUÔN TIN RẰNG MÌNH SẼ TRỞ THÀNH MỘT DIỄN VIÊN NOH NHƯ ÔNG NỘI VÀ CHA, VÀ EM ĐÃ LUYỆN TẬP CHĂM CHỈ MỖI NGÀY. THẾ NHƯNG, VÀO NGÀY EM BẮT ĐẦU VÀO TIỂU HỌC, CHA ĐÃ NÓI VỚI EM RẰNG EM CHỈ CÓ THỂ DIỄN VAI KOKATA MÀ THÔI. RẰNG MỘT KHI EM LỚN LÊN, EM KHÔNG CÒN ĐƯỢC PHÉP BƯỚC LÊN SÂN KHẤU NỮA.
"Cái gì? Tại sao? Như vậy thật là..." Haruyuki vô thức kêu lên. Thật quá đáng. Kéo một đứa trẻ vào thế giới nghệ thuật dù nó có thích hay không, không cho nó quyền lựa chọn, rồi sau vài năm lại ép nó phải bỏ cuộc.
Nhưng Utai lại mỉm cười như để trấn an cậu, đôi tay vẫn bình thản gõ phím. UI> KHÔNG CÒN CÁCH NÀO KHÁC. VÌ KABUKI, KYOGEN... VÀ CẢ NOH ĐỀU LÀ THẾ GIỚI CỦA ĐÀN ÔNG. ANH CÓ BIẾT RẰNG, CHẲNG HẠN NHƯ TRONG KABUKI, KHÔNG HỀ CÓ DIỄN VIÊN NỮ KHÔNG?
Nghe cô nói vậy, cậu mới nhận ra những diễn viên đóng vai nữ trong Kabuki được gọi là onnagata chính vì họ không phải là phụ nữ.
UI> TRONG NHỮNG NĂM GẦN ĐÂY, ĐÃ CÓ KHÔNG ÍT DIỄN VIÊN NOH LÀ NỮ, NHƯNG ĐIỀU ĐÓ CÒN TÙY THUỘC VÀO TỪNG PHÁI (TRƯỜNG PHÁI). TRONG PHÁI MÀ DÒNG HỌ SHINOMIYA THUỘC VỀ, PHỤ NỮ KHÔNG ĐƯỢC PHÉP THAM GIA. DĨ NHIÊN, EM ĐÃ RẤT BUỒN KHI BIẾT ĐIỀU NÀY. VÌ ĐẾN MỘT LÚC NÀO ĐÓ SẼ KHÔNG CÒN ĐƯỢC ĐỨNG TRÊN SÂN KHẤU NỮA, EM ĐÃ TỪNG NGHĨ ĐẾN VIỆC BỎ TẬP. NHƯNG TỪ KHI CÒN NHỎ, EM CHỈ BIẾT ĐẾN MỖI NGHÊ NÀY, NÊN EM CHẲNG BIẾT MÌNH CÒN CÓ THỂ LÀM GÌ KHÁC. CHÍNH LÚC ĐÓ, ANH TRAI KYOYA ĐÃ CHO EM THẤY MỘT THẾ GIỚI TÂM LINH KHÁC. KHI ĐÓ ANH ẤY ĐÃ LÀ MỘT BURST LINKER, VÀ ANH ẤY ĐÃ TRAO CHO EM BRAIN BURST.
Cô bé khựng lại một lát, rồi những ngón tay mềm mại lại bắt đầu nhảy múa.
UI> VẾT SẸO TINH THẦN KHỞI NGUỒN CỦA ARDOR MAIDEN... CHÍNH EM CŨNG KHÔNG THỂ DIỄN TẢ RÕ RÀNG BẰNG LỜI. NHƯNG CHỈ CÓ MỘT ĐIỀU: EM TIN RẰNG MAIDEN SINH RA TRONG HAI SẮC MÀU HỒNG NHẠT VÀ TRẮNG LÀ BỞI VÌ ĐÃ CÓ HAI THẾ GIỚI, HAI BẢN NGÃ TỒN TẠI TRONG EM TỪ TRƯỚC KHI EM TRỞ THÀNH BURST LINKER. VỚI MIRROR MASKER CỦA ANH KYOYA CŨNG VẬY. ANH ẤY SỞ HỮU HAI MÀU BẠC VÀ TRẮNG.
Cụm từ "hồng nhạt" trong đoạn văn khiến Haruyuki chú ý. Bởi vì màu đỏ ở phần dưới của Ardor Maiden thực chất là một màu đỏ thẫm. Nhưng vế sau của câu nói nhanh chóng thu hút sự chú ý của cậu. "Bạc... và trắng. Vậy nghĩa là... chỉ có nửa dưới của anh ấy là màu kim loại? Chuyện đó cũng có thể xảy ra sao..."
UI> EM CŨNG CHƯA TỪNG THẤY AI KHÁC CÓ ĐIỀM ĐÓ NGOÀI ANH TRAI MÌNH.
Sự đồng tình của Utai khiến cậu trầm tư. Nếu Mirror Masker — Avatar với năng lực Gương Lý Thuyết — là một Avatar đặc biệt như vậy, thì không rõ liệu Silver Crow — vốn cũng màu bạc nhưng là màu kim loại thông thường toàn thân — có thực sự đạt được năng lực đó hay không. Ngay khi định gục đầu thất vọng, Haruyuki đã gạt bỏ ý nghĩ đó. Cậu cần phải tập trung vào câu chuyện của Utai lúc này chứ không phải bản thân mình. Khi cậu quay lại nhìn cửa sổ ảo, con trỏ lại bắt đầu di chuyển rất đúng lúc.
UI> TRƯỚC ĐÓ, NGÀY NÀO EM CŨNG CHỈ CÓ TẬP LUYỆN, NÊN EM KHÔNG CÓ BẠN BÈ ĐỂ CHƠI CÙNG. VẬY NÊN VỚI EM, THẾ GIỚI GIA TỐC — NƠI EM CÓ THỂ GẶP GỠ RẤT NHIỀU BURST LINKER — LÀ MỘT NƠI VUI VẺ VÀ HÀO HỨNG. MỖI NGÀY, MỘT PHẦN TRONG EM — ARDOR MAIDEN — CÓ THỂ ĐEO CHIẾC OMOTE VÀ NHẢY MÚA THỎA THÍCH.
"Ừm. Lúc đó em mới học lớp một đúng không, Shinomiya? Em... không sợ việc quyết đấu sao?" Haruyuki vô thức xen vào, và cô bé học sinh lớp bốn khẽ mỉm cười.
UI> TRONG KỊCH NOH, CÓ RẤT NHIỀU VỞ DIỄN VỀ MA QUỶ, GIẾT CHÓC, BIẾN HÌNH VÀ BIẾN MẤT.
"A-Anh hiểu rồi."
UI> CÁC TRẬN QUYẾT ĐẤU RẤT VUI, VÀ MỌI NGƯỜI EM GẶP ĐỀU RẤT TỐT VỚI EM. NHƯNG.... TRÁI VỚI Ý ĐỊNH CỦA ANH TRAI, EM CÀNG NHẢY MÚA TRONG THẾ GIỚI GIA TỐC, THÌ Ý NGHĨ VỀ MỘT THẾ GIỚI KHÁC — SÂN KHẤU KỊCH NOH — LẠI CÀNG MẠNH MẼ HƠN. VỚI EM, HAI THẾ GIỚI ĐÓ THEO MỘT NGHĨA NÀO ĐÓ LÀ MỘT. KHÁT KHAO ĐƯỢC THỂ HIỆN TRÊN SÂN KHẤU NOH NHỮNG ĐIỀU EM NHẬN RA TRONG THẾ GIỚI GIA TỐC, NHỮNG GÌ EM HỌC ĐƯỢC, TRẠNG THÁI TÂM TRÍ MÀ EM ĐẠT ĐƯỢC, CỨ THẾ LỚN DẦN LÊN.
"Phải rồi... Theo một cách nào đó, Avatar chiến đấu của em chính là một sự kết hợp hoàn hảo nhỉ?"
UI> VÂNG... CÓ LẼ VẬY. ANH KYOYA CŨNG DƯỜNG NHƯ KHÔNG LƯỜNG TRƯỚC ĐƯỢC RẰNG NÓ LẠI ĐẾN MỨC ĐÓ. ANH ẤY ĐÃ TRAO BRAIN BURST CHO EM ĐỂ GIÚP EM QUÊN ĐI SÂN KHẤU, NHƯNG ANH ẤY THẤY NÓ LẠI CÓ TÁC DỤNG NGƯỢC LẠI HOÀN TOÀN. VÀ ANH ẤY ĐÃ CỐ GẮNG CHỊU TRÁCH NHIỆM CHO VIỆC ĐÓ. ĐÓ LÀ MỘT NGÀY HÈ MỘT NĂM SAU KHI EM TRỞ THÀNH BURST LINKER... VẬY LÀ ĐÃ BA NĂM TRƯỚC RỒI...
Đến đây, những ngón tay của Utai khựng lại.
Chẳng biết từ lúc nào, bầu trời ngoài cửa sổ đã chuyển sang màu đỏ rực, sắc nắng chiều len lỏi vào phòng nhuộm hồng cả bộ đồng phục trắng của cô bé. Đèn chưa bật nên căn phòng ngày càng u tối, những hàng cây trong sân rì rào như tiếng sóng vỗ.
Cúi đầu thật thấp, Utai bất động trong một thời gian dài, nhưng rồi đột nhiên, cô bé ngẩng đầu nhìn thẳng vào Haruyuki bằng đôi mắt có những tia đỏ ẩn hiện. Mười đầu ngón tay cô bắt đầu nhảy múa một cách lỏng lẻo, kéo theo những bóng đen mờ ảo.
UI> ANH TRAI EM, KYOYA. ANH ẤY ĐÃ ĐẾN CĂN PHÒNG GƯƠNG MÀ EM VỪA CHO ANH XEM ĐỂ CẦU XIN ÔNG NỘI — CŨNG LÀ TRƯỞNG MÔN PHÁI SHINOMIYA THUỘC TRƯỜNG PHÁI KANZE, ĐỜI THỨ BẢY SEIGORO SHINOMIYA — HÃY CHO PHÉP EM ĐƯỢC CHÍNH THỨC THEO ĐUỔI CON ĐƯỜNG TRỞ THÀNH DIỄN VIÊN NOH. THẾ NHƯNG... CÂU TRẢ LỜI ĐÃ QUÁ RÕ RÀNG. ÔNG NỘI LẮC ĐẦU NÓI RẰNG ĐIỀU ĐÓ LÀ KHÔNG THỂ, NHƯNG ANH TRAI EM VẪN KHÔNG NGỪNG CẦU XIN TRONG NƯỚC MẮT. DÙ EM CÓ BẢO ANH ẤY THẾ LÀ ĐỦ RỒI, HÃY DỪNG LẠI ĐI, ANH ẤY VẪN KHÔNG CHỊU LÙI BƯỚC. RỒI ANH ẤY BỊ ANH CẢ CỦA BỌN EM — NGƯỜI CŨNG CÓ MẶT Ở ĐÓ LÚC BẤY GIỜ — ĐẨY RA... VÀ RỒI MỘT TAI NẠN ĐÃ XẢY RA.
"Tai... nạn sao?"
UI> ANH KYOYA NGÃ XUỐNG SÀN, VÀ ĐÈ LÊN NGƯỜI ANH ẤY... CHIẾC GƯƠNG KHỔNG LỒ TRONG PHÒNG GƯƠNG ĐÃ ĐỔ XUỐNG. CHIẾC GƯƠNG VỠ TAN... VÀ NHỮNG MẢNH VỠ...
Những ngón tay của Utai lại khựng lại.
Nhưng Haruyuki có thể dễ dàng hình dung ra cảnh tượng đó. Utai đã nói lúc ấy anh trai Kyoya mới mười một tuổi, chỉ hơn tuổi cô bé bây giờ một tuổi. Nếu một chiếc gương khổng lồ như thế đổ ập lên một đứa trẻ, thảm họa mà nó gây ra — đúng vậy, thực tế là kết cục tồi tệ nhất đã xảy ra. Ba năm trước, Kyoya Shinomiya/Mirror Masker đã trút hơi thở cuối cùng trong chính căn phòng đó. Đó là những gì Utai đang muốn nói.
Lúc này cô bé lại cúi gằm mặt, hai bàn tay nắm chặt lại. Nhìn thấy đôi bàn tay nhỏ nhắn ấy đang run lên bần bật, Haruyuki cảm thấy mình phải nói điều gì đó. Nhưng dù có nói gì đi nữa, đó cũng chỉ là những lời an ủi sáo rỗng, hời hợt, nên miệng cậu cứ cứng đờ lại.
Thay vào đó, cậu đưa tay phải qua bàn và chạm nhẹ vào những ngón tay trái của Utai. Nắm đấm đang siết chặt của cô bé run lên, lỏng dần, rồi cuối cùng mở ra để những ngón tay thanh mảnh khẽ đan lấy tay Haruyuki. Cứ thế, Utai dùng tay phải gõ từng chữ một.
UI> DI NGUYỆN CUỐI CÙNG CỦA ANH KYOYA... CHÍNH EM LÀ NGƯỜI ĐÃ HỦY HOẠI NÓ ĐẾN PHÚT CUỐI. NGAY CẢ VỚI TƯ CÁCH LÀ MỘT KOKATA, EM CŨNG KHÔNG BAO GIỜ CÓ THỂ ĐỨNG TRÊN SÂN KHẤU ĐƯỢC NỮA.
Hai giọt nước mắt trong suốt lặng lẽ rơi xuống mặt bàn gỗ với những đường vân tuyệt đẹp.
UI> BỞI VÌ KỂ TỪ NGÀY ĐÓ, EM ĐÃ KHÔNG THỂ THỐT RA DÙ CHỈ MỘT LỜI. TÌNH TRẠNG CỦA EM NGAY CẢ DÙNG THIẾT BỊ BIC (Giao diện não bộ trực tiếp) CŨNG KHÔNG THỂ CHỮA KHỎI.
Utai đã nói với Haruyuki ngay ngày đầu gặp mặt rằng cô bé bị chứng mất ngôn ngữ biểu đạt nên không thể nói chuyện. Nhưng cho đến tận hôm nay, cậu chưa bao giờ thắc mắc tại sao cô bé lại trở nên như vậy. Cậu chỉ đơn giản tưởng rằng giống như một cơn cảm lạnh, rồi nó sẽ tự khỏi vào một ngày nào đó.
Bị giày vò bởi ý muốn tự đấm vào mặt mình vì sự vô tâm đó, Haruyuki chỉ biết cắn chặt môi. Năng lực Burst Linker của cô bé Utai Shinomiya đã đạt đến những đỉnh cao đáng sợ, đáng lẽ cậu phải nhận ra sớm hơn rằng có khả năng cô bé đã phải đánh đổi bằng một thứ quan trọng tương đương ở thế giới thực. Dù cho cậu có biết thì chắc cũng chẳng làm được gì, nhưng... lẽ ra cậu phải để tâm đến nó nhiều hơn.
"Anh xin lỗi. Anh thực sự xin lỗi... anh... anh đã không..." Cậu cố gắng nặn ra những lời khàn đặc từ cổ họng đang thắt lại, và Utai một lần nữa khẽ nắm chặt tay cậu.
UI> ANH KHÔNG CÓ LỖI GÌ CẢ. NGƯỢC LẠI... EM RẤT VUI VÌ ANH ĐÃ LẮNG NGHE CÂU CHUYỆN CỦA EM. TỪ TRƯỚC ĐẾN GIỜ, EM CHƯA TỪNG KỂ CHI TIẾT VỀ TAI NẠN CỦA ANH TRAI CHO BẤT KỲ AI... KỂ CẢ CHỊ FU HAY CHỊ SACCHI...
"Anh nghĩ... Sư phụ và Kuroyukihime sẽ biết cách nói những lời đúng đắn hơn, còn anh... anh chỉ biết lắng nghe thôi..."
UI> ĐÓ LÀ MỘT TÀI NĂNG TUYỆT VỜI CỦA ANH ĐẤY. Utai mỉm cười, dù mắt vẫn còn ngấn lệ, khiến Haruyuki cũng cảm thấy nhẹ lòng hơn đôi chút.
Thế rồi, cậu lấy hết can đảm hỏi khẽ: "Ừm... Vậy có lẽ việc Hoo được chăm sóc ở Học viện Matsunogi... cũng có uẩn khúc gì đó sao...?" Đó là một câu hỏi khá đột ngột, nhưng biết cô bé đã vất vả thế nào để tìm nơi nhận nuôi Hoo, Haruyuki không tin rằng chuyện đó lại không liên quan gì đến những "vết sẹo" của cô.
Utai chớp mắt một cái rồi gật đầu, nở một nụ cười nhạt. Cô rút tay ra khỏi tay Haruyuki và bắt đầu gõ bằng cả hai tay.
UI> ĐÚNG LÀ NHƯ VẬY. NHÂN CƠ HỘI NÀY, EM CŨNG SẼ GIẢI THÍCH ĐIỀU NÀY VỚI CHỦ TỊCH CÂU LẠC BỘ CHĂM SÓC ĐỘNG VẬT. ANH ARITA, ANH CÓ BIẾT VỀ LUẬT BẢO VỆ ĐỘNG VẬT SỬA ĐỔI KHÔNG?
"Hả. Ừm. Có phải quy định bắt buộc phải gắn vi mạch cho thú cưng... đúng không?"
UI> VÂNG. NÓI CHÍNH XÁC HƠN LÀ VỚI THÚ CƯNG ĐẠT ĐẾN KÍCH THƯỚC NHẤT ĐỊNH. BẰNG CÁCH BẮT BUỘC GẮN VI MẠCH, HỌ KHIẾN NGƯỜI TA KHÔNG THỂ DỄ DÀNG VỨT BỎ THÚ CƯNG CHỈ VÌ THẤY PHIỀN PHỨC NHƯ TRƯỚC ĐÂY. CÁC LOẠI CHÍP MỚI CÓ CHỨC NĂNG KẾT NỐI VỚI MẠNG TOÀN CẦU, NÊN CŨNG KHÔNG THỂ LÉN LÚT TỰ XỬ LÝ THÚ CƯNG TẠI NHÀ ĐƯỢC.
Khi những dòng chữ hiện lên, vẻ mặt của Utai trở nên đau đớn. Nhưng những ngón tay vẫn kiên cường gõ lên mặt bàn.
UI> NHƯNG VẪN CÓ LỖ HỔNG TRONG ĐÓ. HOO CÓ LẼ ĐÃ ĐƯỢC BÁN HỢP PHÁP TRONG CỬA HÀNG THÚ CƯNG, NHƯNG... NHƯ ANH BIẾT ĐẤY, CHĂM SÓC MỘT CHÚ CÚ MẶT TRẮNG KHÔNG HỀ ĐƠN GIẢN. CẦN PHẢI CÓ LỒNG ĐỦ LỚN, VÀ THỨC ĂN CŨNG RẤT ĐẶC BIỆT. CÓ LẼ CHỦ CŨ ĐÃ MUA HOO NHƯNG SAU ĐÓ KHÔNG THỂ CHĂM SÓC TỬ TẾ ĐƯỢC. TRONG TRƯỜNG HỢP ĐÓ, HỌ PHẢI TRẢ PHÍ KÝ GỬI ĐỂ CỬA HÀNG NHẬN LẠI, HOẶC TỰ TÌM CHỦ MỚI.
Sau khi hít một hơi thật sâu, Utai gõ nốt phần còn lại.
UI> NHƯNG CHỦ CŨ CỦA HOO ĐÃ CHỌN CÁCH "LÁCH LUẬT" TÀN NHẪN NHẤT. HỌ ĐÃ TỰ TAY GỠ — KHÔNG, LÀ KHOÉT CHIẾC VI MẠCH TRÊN CHÂN PHẢI CỦA HOO RA VÀ VỨT NÓ RA ĐƯỜNG.
"Thật là..." Haruyuki sững sờ lẩm bẩm.
Nụ cười trên gương mặt Utai trở nên buồn bã, cô gật đầu.
UI> LOÀI CHIM KHÔNG CHỊU ĐƯỢC VIỆC MẤT MÁU, VÀ VÌ HOO CHƯA BAO GIỜ TỰ SĂN MỒI NÊN NÓ KHÔNG THỂ TỰ SINH TỒN Ở TOKYO. KHI BỌN EM TÌM THẤY NÓ ĐANG YẾU ỚT VÀ CO RÚM TRONG KHUÔN VIÊN TRƯỜNG TIỂU HỌC MATSUNOGI, CÂU LẠC BỘ CHĂM SÓC ĐỘNG VẬT ĐÃ NHẬN NUÔI NÓ. BỌN EM ĐƯA NÓ ĐẾN BÁC SĨ THÚ Y NGAY LẬP TỨC ĐỂ CẤP CỨU, VÀ VIỆC NÓ SỐNG SÓT THỰC SỰ LÀ MỘT PHÉP MÀU. VÀ... CÓ LẼ VÌ ĐÃ TRẢI QUA MỘT TRẢI NGHIỆM KINH HOÀNG NHƯ THẾ, NÊN NÓ TRỞ NÊN CỰC KỲ DÈ CHỪNG VỚI CON NGƯỜI.
"Cũng đúng thôi, khi chính người chủ đã đối xử với nó như thế."
UI> BÁC SĨ THÚ Y NÓI RẰNG KHÔNG CÒN CÁCH NÀO KHÁC LÀ PHẢI CHO NÓ "NGỦ NHÂN ĐẠO". NHƯNG EM... EM ĐƠN GIẢN LÀ KHÔNG THỂ BỎ RƠI HOO. THẬT QUÁ PHI LÝ KHI NÓ PHẢI BIẾN MẤT KHỎI THẾ GIỚI NÀY CHỈ VÌ NGƯỜI TA NÓI RẰNG KHÔNG AI CẦN ĐẾN NÓ NỮA.
Mặc dù Haruyuki có thể thấu cảm được tâm trạng của Utai khi nhìn những dòng chữ hiện lên, nhưng cậu không dám thốt lên điều đó. Thay vào đó, cậu giãi bày cảm xúc của chính mình: "Kiểu như, dạo này anh cứ nghĩ rằng ngay cả khi có cả trăm người nói không cần mình, thì chỉ cần có duy nhất một người cần mình thôi, đó đã là lý do quá đủ để ở lại thế giới này rồi. Anh tự hỏi liệu với Hoo, chuyện đó có giống như vậy không."
Utai đưa đôi mắt đẫm lệ nhìn Haruyuki rồi gật đầu dứt khoát.
UI> MAY MẮN THAY, CUỐI CÙNG HOO CŨNG ĐÃ CHỊU ĂN THỨ THỨC ĂN MÀ EM CỐ GẮNG ĐƯA CHO. TỪ ĐÓ, NÓ KHỎE LÊN TỪNG CHÚT MỘT. KHI VẾT THƯƠNG Ở CHÂN ĐÃ LÀNH, BỌN EM ĐÃ GẮN VI MẠCH MỚI, VÀ EM CỨ NGỠ NÓ SẼ SỐNG MÃI Ở HỌC VIỆN MATSUNOGI. NHƯNG RỒI CHUYỆN GIẢI THỂ CÂU LẠC BỘ XẢY RA, VÀ PHẦN CÒN LẠI CỦA CÂU CHUYỆN THÌ ANH ĐÃ BIẾT RỒI ĐẤY, ANH ARITA.
"Ừm. Anh sẽ nỗ lực để đảm bảo rằng Hoo cuối cùng có thể yên tâm và tìm thấy một mái nhà thực sự ở Umesato."
UI> EM TRÔNG CẬY VÀO ANH ĐẤY, NGÀI CHỦ TỊCH. Cô gõ phím với một nụ cười nhẹ trên môi. Haruyuki có thể đoán được ý nghĩa của biểu cảm đó. Họ không hề quyết đấu hay đang trong trạng thái gia tốc, nhưng cái nhìn đó cho thấy mục đích Utai mời Haruyuki đến nhà đã hoàn thành, cậu đã được nghe tất cả những gì cần biết ở giai đoạn này.
Vài tiếng kim loại va chạm khô khốc, bí ẩn vang lên liên tiếp đâu đó trong nhà. Cái gì thế?! cậu giật mình, nhưng Utai viết: ĐÃ BẢY GIỜ RỒI ĐẤY, nên cậu đoán đó là tiếng chuông đồng hồ.
Đúng thật, đồng hồ ở góc dưới bên phải tầm nhìn của cậu ghi 19:02. Nếu âm thanh lúc nãy là tiếng đồng hồ thì nó hơi chậm một chút, nhưng cậu quyết định không bận tâm và bắt đầu đứng dậy khỏi đệm ngồi. "A-Anh xin lỗi. Anh không định ở lại lâu thế này. Anh phải..."
Utai nghiêng đầu như đang cân nhắc điều gì đó, rồi nhanh chóng gõ:
UI> ANH ARITA, ANH SẼ VỀ NHÀ NGAY SAU ĐÂY À?
"Ừm... anh định sẽ đi quyết đấu một chút ở đâu đó."
UI> VẬY EM THAM GIA CÙNG CÓ ĐƯỢC KHÔNG?
"Hả? Chuyện-chuyện đó, ừm...," cậu lắp bắp, rồi cuối cùng cậu nhận ra bầu trời buổi tối ngoài cửa sổ đã hoàn toàn tối sầm. Dù đang là giữa hè, cậu vẫn thấy ngần ngại khi dẫn một cô bé tiểu học ra đường khi đã quá bảy giờ tối. "Thực ra là, trời đã tối rồi, nên chắc hôm nay để dịp khác vậy. Người nhà em sẽ mắng anh mất."
Nụ cười nhẹ của Utai bỗng trở nên buồn bã.
UI> CHỈ CẦN EM VỀ NHÀ TRƯỚC CHÍN GIỜ TỐI, THÌ CẢ CHA LẪN MẸ EM ĐỀU CHẲNG QUAN TÂM EM LÀM GÌ HAY Ở ĐÂU ĐÂU.
"Ồ..." Dù hệ thống camera an ninh xã hội có hiện đại đến đâu, dù tỷ lệ tội phạm trong thành phố có giảm mạnh thế nào, thì với cậu, đây vẫn là một chính sách giáo dục quá đỗi buông lỏng. Mặc dù bản thân cậu cũng chẳng có giờ giới nghiêm nên cũng chẳng có tư cách gì để nói. Cậu kiên quyết lắc đầu một lần nữa và mỉm cười. "Ngay cả khi bố mẹ em không mắng anh, thì anh chắc chắn Sư phụ và Kuroyukihime sẽ nổi trận lôi đình cho xem. Vậy nên để mai mình quyết đấu nhé."
Utai chớp mắt liên hồi rồi nở một nụ cười rạng rỡ nhất trong ngày, đôi tay nhảy múa thoăn thoắt.
UI> ANH NÓI ĐÚNG. NẾU BỊ PHÁT HIỆN, HÌNH PHẠT DÀNH CHO ANH SẼ LÀ NHẢY BUNGEE TỪ TÒA NHÀ CHÍNH PHỦ SHINJUKU MÀ KHÔNG CẦN DÂY CÁP ĐẤY.
Utai tiễn cậu ra tận lối đi đối diện với con lộ lớn bằng một cái vẫy tay. Haruyuki chọn trạm xe buýt gần nhất dọc đường Kannana trên ứng dụng định vị. Cậu đi theo vạch kẻ thực tế ảo (AR) hiện ra trong tầm mắt và bắt đầu rảo bước về phía đông xuyên qua khu dân cư tĩnh lặng.
Cậu đã đi được khoảng mười lăm phút, những mảnh ghép từ câu chuyện của Utai Shinomiya cứ trôi lơ lửng trong đầu, thì ánh sáng rực rỡ của con đường chính hiện ra trước mặt. Nhìn vào bản đồ, cậu thấy mình đã gần đến ngã tư Honancho. Trạm xe buýt đi về phía Koenji nằm xa hơn một chút về phía bắc. Haruyuki định đi về hướng đó, nhưng rồi lại khựng lại.
Vị trí hiện tại của cậu về cơ bản là ở rìa phía đông của quận Suginami. Nếu đi thêm khoảng ba trăm mét nữa dọc theo đường Honan, cậu sẽ đến Khu vực 2 của quận Nakano. Không giống như Naka-1 vốn do Quân đoàn Đỏ — Prominence kiểm soát, Naka-2 là một "vùng trắng" không thuộc lãnh địa của bất kỳ ai. Đó là một vùng đệm giáp với Leonids ở phía đông và Great Wall ở phía nam, do đó nó là thánh địa cho các trận quyết đấu tự do. Ngay cả vào giờ này của một ngày trong tuần, chắc chắn sẽ có hơn năm mươi Burst Linker đang kết nối.
"C-Chắc là mình cứ đi thôi," cậu lẩm bẩm, và vì không thấy ai phản đối, cậu băng qua đường Kannana bằng cách chạy bộ trên lối đi bộ.
Vì khu vực Suginami hiện là lãnh địa của Nega Nebulus, nên ngay cả khi Haruyuki để Neurolinker kết nối với mạng toàn cầu, cậu vẫn có thể từ chối các lời thách đấu từ các Burst Linker khác. Nhưng ngay khi bước chân vào vùng trống Naka-2, đặc quyền đó sẽ biến mất. Cậu bước qua ranh giới quận đang lơ lửng với màu đỏ rực trong tầm mắt. Địa chỉ hiện tại ở góc bản đồ định vị chuyển từ Honancho 2-chome, quận Suginami sang Yayoicho 6-chome, quận Nakano. Đa số mọi người chắc chẳng nhận ra mình vừa băng qua ranh giới giữa 23 quận khi đang di chuyển, nhưng với một Burst Linker, nó chẳng khác nào việc vượt qua biên giới quốc gia. Dạo này, Haruyuki thậm chí có thể vẽ lại bản đồ trắng của trung tâm Tokyo với hình dạng của 23 quận ngay trong đầu.
Ngay lập tức, cái tên Silver Crow xuất hiện trong danh sách ghép cặp của Khu vực 2 quận Nakano. Cậu có thể bị thách đấu bất cứ lúc nào, nên cậu vừa đi sát lề đường vừa chuẩn bị sẵn tâm thế cho một màn gia tốc tự động. Dù nó chỉ kéo dài 1,8 giây ở thế giới thực, nhưng cậu muốn tránh việc đứng khựng lại giữa dòng xe cộ.
Nhìn thấy một công viên nhỏ cho trẻ em cách đó khoảng năm mươi mét, Haruyuki quyết định nếu đến đó mà vẫn chưa bị ai thách đấu, cậu sẽ tự mình thách đấu một ai đó. Cậu muốn chọn một đối thủ sử dụng những đòn tấn công ánh sáng hệ Đỏ mạnh mẽ, để hình tượng hóa chiếc gương đang dần hình thành trong tâm trí — chiếc gương được sinh ra nhờ việc Utai cho cậu xem phòng gương và kể câu chuyện về anh trai mình.
Một chiếc gương thực sự không chỉ là một tấm bảng đẩy lùi ánh sáng. Thực chất, nó có lẽ giống như một lối vào hấp thụ ánh sáng thì đúng hơn. Nghĩ lại mới thấy, mặc dù bộ The Destiny — Trang bị Tăng cường mà Haruyuki sở hữu cho đến vài ngày trước — là một bộ giáp gương có thuộc tính kháng ánh sáng gần như tuyệt đối, nhưng nó cũng có khả năng dung hòa các thuộc tính của người dùng. Bộ giáp đó vốn dĩ dịu dàng và ấm áp, đó chính là lý do nó không thể khước từ cơn thịnh nộ và sự tuyệt vọng của Chrome Falcon, để rồi cuối cùng chính hình dạng của nó bị bóp méo bởi những điều đó...
Đang mải suy nghĩ, khi Haruyuki còn cách công viên khoảng mười mét thì Rítttttttt!! — tiếng gầm quen thuộc của sự gia tốc vang lên bên tai, khiến cậu đứng thẳng người. Ý thức của cậu bị tách rời khỏi thế giới thực và cuốn vào Thế giới Gia tốc, nơi thời gian được đẩy nhanh gấp một ngàn lần.
Tuy nhiên, những dòng chữ rực lửa hiện lên trên tầm nhìn không phải là câu lệnh thách đấu quen thuộc, mà là: MỘT TRẬN QUYẾT ĐẤU ĐÃ ĐĂNG KÝ ĐANG BẮT ĐẦU!! — Ở đâu đó trong Khu vực 2 quận Nakano, một trận đấu mà cậu đã đăng ký theo dõi đang chính thức diễn ra.
Dù không phải trận đấu của mình, nhưng việc làm khán giả cũng rất thú vị. Đầy háo hức muốn biết đó là trận đấu giữa ai với ai, Haruyuki lướt qua cánh cổng rực rỡ sắc cầu vồng đang mở ra bên dưới cơ thể đang rơi tự do của mình.
0 Bình luận