"Ôi trời, con ăn no căng bụng luôn rồi. Ăn nhiều tới mức chắc con sắp biến thành hệ Vàng luôn quá." Niko rên rỉ rồi đặt chiếc thìa xuống.
Đã kết thúc bữa ăn từ vài phút trước, Haruyuki vừa đổ mồ hôi hột vừa siết chặt đôi bàn tay, hồi hộp chờ đợi "bảng điểm" từ Hồng Vương. Món cà ri này được nấu theo công thức gia truyền của mẹ Chiyuri; dù phần lớn công đoạn chuẩn bị là do Chiyuri và Utai đảm nhận, còn Haruyuki chỉ làm mỗi việc gọt vỏ mấy củ khoai tây mình mua về, nhưng cậu vẫn cảm thấy lo lắng không kém gì lúc mở phong bì xem kết quả thi học thuật.
Trong sự im lặng bao trùm phòng khách, Niko nhắm nghiền mắt một lúc rồi bất ngờ mở choàng ra. "Tám mươi lăm điểm!" Cô bé hô lớn. "Vừa đủ điểm đỗ!"
Ngay lập tức, các thành viên Nega Nebulus đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Pard cũng bồi thêm một từ "GJ" (Làm tốt lắm) ngắn gọn cho mức đánh giá này.
Họ nhanh chóng dọn dẹp bát đĩa, di chuyển ra bộ sofa, rồi cả tám người lại quây quần đối diện nhau một lần nữa.
Chiếc sofa thực chất chỉ dành cho sáu người, nhưng vì Niko và Utai cộng lại chưa bằng một nửa khối lượng của Haruyuki, nên nếu cả nhóm ngồi xích lại một chút thì vẫn vừa. Hình ảnh một cô bé lớp sáu và một cô bé lớp bốn ngồi cạnh nhau nhâm nhi trà đá trông thực sự rất dễ thương. Vốn là con một suốt mười bốn năm qua, Haruyuki thầm mơ mộng rằng có những đứa em gái như thế này thì thật tốt biết mấy. Thế nhưng trong Thế giới Gia tốc, một người là vị vua quyền năng, người kia lại là Vu nữ của Hỏa tai, kiểm soát những ngọn lửa nhiệt độ cực cao. Nghĩ lại thì, cả hai đều là hệ Đỏ chuyên tấn công tầm xa, nếu giả thuyết họ đối đầu với nhau, đó chắc chắn sẽ là một trận thư hùng rực lửa.
"Vậy ra... đây là lần đầu tiên hai em gặp nhau sao, Shinomiya? À, ý anh là gặp mặt trực tiếp ngoài đời, chứ cả trong Thế giới Gia tốc nữa?"
Hai cô bé tiểu học nhìn nhau rồi cùng lắc đầu. Niko lên tiếng trước.
"Em trở thành Burst Linker ngay trước khi Nega Nebulus đời đầu tan rã, nhưng hồi đó em đã thấy Maiden vô số lần ở các Khu vực chiếm đóng rồi."
Tiếp đó, Utai gõ thoăn thoắt lên bàn phím ảo của mình. UI> DÙ VẬY, VÌ CẢ HAI ĐỀU LÀ HỆ ĐỎ NÊN VỀ CƠ BẢN CHÚNG EM CHỈ TOÀN BẮN HỎA LỰC VÀO NHAU TỪ XA THÔI.
"Nhưng có một lần, bà chị 'Cánh Tay Sắt' đằng kia đã ném thẳng Maiden vào giữa căn cứ của bọn em đó! Chị ấy rơi ngay bộp trước mặt em luôn."
UI> EM THỰC SỰ RẤT XIN LỖI VÌ CHUYỆN ĐÓ.
Dù nghe thấy cuộc đối thoại này, Fuko vẫn thản nhiên nhấp ly nước như thể chẳng liên quan gì đến mình. Một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng Haruyuki.
"Phải rồi," cậu lẩm bẩm suy tư. "Hồi đó, chắc chúng ta đã chiến đấu giành địa bàn với quân đoàn Promi cũng giống như với bao quân đoàn khác. Thật tốt nếu chúng ta có thể trở lại những ngày tháng như vậy."
Hiện tại, quân đoàn Nega Nebulus mới mà Haruyuki tham gia đang có thỏa thuận đình chiến vô thời hạn với quân đoàn Prominence của Niko, nên họ không còn giao chiến ở các Khu vực chiếm đóng nữa. Với quân số hiện tại chỉ vỏn vẹn sáu người, Negabu đã đủ đau đầu với quân đoàn Leonids luôn chăm chỉ tấn công hàng tuần, cùng với quân đoàn Great Wall thỉnh thoảng lại cử các đội nhỏ tới quấy rối, nên thỏa thuận đình chiến này là một sự cứu cánh cực lớn. Tuy nhiên, điều này vô tình cũng làm giảm đi cái thú vui cạnh tranh của trò chơi Brain Burst.
Một loạt biểu cảm phức tạp thoáng qua trên mặt Niko trước khi cô bé quay sang nhìn Kuroyukihime ngồi bên trái. "...Lotus. Chắc chuyện này không tới lượt em xen vào đâu, nhưng... thành thật mà nói, ưu tiên hàng đầu của chị không phải là phục hồi sức mạnh cho quân đoàn sao? Sao chị lại tham gia nhiệm vụ tháp Midtown chỉ vì Knight và Grandé yêu cầu chứ? Ý em là, hai thành viên 'Tứ Thánh' còn lại của chị vẫn chưa trở về mà, đúng không...?"
Sau một thoáng im lặng, Hắc Vương gật đầu. "Đúng vậy. Cả Aqua và Graph hiện vẫn đang bị phong ấn bên trong bốn cổng của tòa lâu đài. Tất nhiên là chị muốn lên kế hoạch giải cứu họ ngay lập tức. Thế nhưng... việc chúng ta có thể mang Maiden trở về từ bàn thờ thần Suzaku thực chất là một phép màu. Nếu lúc đó mất luôn cả Crow thì cũng chẳng có gì lạ."
Lời cô nói hoàn toàn là sự thật. Dù Haruyuki đã thành công cứu được Ardor Maiden, nhưng họ đã thất bại trong việc tẩu thoát và bị rơi sâu vào bên trong lâu đài. Nếu không gặp được Avatar bí ẩn Trilead Tetroxide ở sâu trong chính điện, việc thoát khỏi nơi đó là điều không tưởng.
Dĩ nhiên là họ không giải thích chi tiết chuyện này cho Niko, nhưng cô bé cũng nắm được đại ý. Niko không gặng hỏi thêm mà chỉ gật đầu rồi nói ngắn gọn: "Vậy sao? Vậy em chỉ muốn nói thế này. Pard và những người khác ở Triplex vẫn đang chờ đợi ngày được đối đầu trực diện với Negabu tại các Khu vực chiếm đóng, giống như ngày xưa vậy."
Pard cũng khẽ gật đầu đồng tình.
"Khi ngày đó đến, chị nhất định sẽ lại ném Maiden xuống đầu em một lần nữa, Hồng Vương ạ," Fuko mỉm cười đáp lại.
Ngay lập tức, Utai cúi gằm mặt xuống, còn Haruyuki và Takumu thì rụt cổ lại kêu "Eo ơi". Thế nhưng Chiyuri lại cười lớn đầy sảng khoái: "A ha ha, chị Fuko ơi! Quăng cả em theo chị ấy luôn đi! Được ném vào căn cứ địch nghe có vẻ vui cực kỳ luôn á!"
"Hì hì, Chiko cứng cáp thế này, ném đi chắc là 'đáng đồng tiền bát gạo' lắm đây."
"Nhưng nếu vậy thì bọn em ở trong căn cứ địch một mình buồn lắm. Hay là thế này đi, Haruyuki? Cậu có muốn cõng tớ làm một cú cảm tử quân vào thẳng trại địch không?"
"S-Sư phụ ơi, nếu hai người làm thế thì chỉ còn mình em ở lại bảo vệ căn cứ thôi!" Takumu kêu lên thảm thiết, khiến cả nhóm bật cười rộn rã.
Khi tiếng cười dứt hẳn, Kuroyukihime lấy lại vẻ nghiêm nghị và khẽ hắng giọng. "Chị tin rằng ngày đó sẽ sớm trở thành hiện thực — có lẽ là trong tương lai gần thôi. Nhưng để đạt được điều đó, dĩ nhiên Nega Nebulus phải phục hồi sức mạnh, và trước hết, chúng ta phải quét sạch lũ gian ác này khỏi Thế giới Gia tốc."
"Hội Nghiên cứu Gia tốc, đúng không ạ," Takumu lẩm bẩm.
Kuroyukihime gật đầu. "Các ISS kit vừa ban cho người dùng năng lực Tâm ý bóng tối, vừa thao túng tâm trí họ. Mới chỉ một tuần trôi qua kể từ khi chúng xuất hiện, vậy mà sự lây nhiễm đang lan rộng với tốc độ đáng sợ. Hiện tại, chúng ta mới chỉ tạm thời ngăn chặn được nó ở vùng biên giới các quận Setagaya, Koto và Adachi, nhưng một khi nó lan tới trung tâm thành phố, mọi quy luật của Thế giới Gia tốc chắc chắn sẽ sụp đổ. Chị có thể bị gọi là kẻ phá vỡ trật tự, nhưng chị tuyệt đối không thể chấp nhận việc bôi nhọ tinh thần của các trận quyết đấu." Lời nói của cô chất chứa sự giận dữ và lo âu sâu sắc.
Niko tiếp lời: "Em hoàn toàn đồng ý. Bọn em đã xác nhận được rằng trong hai ngày qua, sự lây nhiễm đã lan từ quận Adachi sang quận Kita. Tiếp theo sẽ là Itabashi, rồi đến Nerima. Nếu tuần này chúng ta không đập tan nguồn gốc của nó, việc người của Promi bị lây nhiễm là điều không thể tránh khỏi."
"Tình hình ở Suginami cũng tương tự, ngay sau Setagaya," Kuroyukihime nói rồi dừng lại một nhịp.
Thực tế, Nega Nebulus đã có người bị lây nhiễm ISS kit vào tuần trước: đó là Takumu (Cyan Pile). Cậu đã đến khu vực Setagaya để tự biến mình thành vật thí nghiệm nhằm tìm cách phá hủy kit, và đã được một Burst Linker tên là Magenta Scissor trao cho một chiếc ISS kit. Dù lúc đó kit vẫn còn ở dạng vật phẩm bị phong ấn, nhưng ngay sau đó Takumu đã bị tấn công ngoài đời thực bởi Supernova Remnant — nhóm PK hung hãn nhất Thế giới Gia tốc. Để tự vệ, cậu đã buộc phải mở và trang bị chiếc kit đó.
Sức mạnh của Tâm ý bóng tối thật kinh khủng; Takumu đã hạ gục Remnant chỉ trong một đòn, nhưng do sự can thiệp tâm trí nặng nề, ý chí của cậu đã bị kéo về phía bóng tối. Hiểu rằng mình có thể sẽ vung kiếm vào chính bạn bè mình nếu cứ tiếp tục như vậy, cậu đã định tìm đến Magenta Scissor để lấy thông tin, chấp nhận cả việc bị cô ta kết liễu.
Tuy nhiên, Haruyuki đã nhận ra cuộc khủng hoảng của Takumu và vội vã chạy từ trường về nhà. Họ đã có một trận đấu trực diện, dùng năng lực Tâm ý và ý chí của chính mình để đối đầu với nhau, và Takumu đã đau đớn giành lại được bản ngã. Đêm đó, Chiyuri đã cùng họ ở lại căn phòng này, và khi cả ba nằm ngủ quây quần bên nhau, họ đã cùng mơ thấy một giấc mơ kỳ bí.
Tỉnh dậy bên trong máy chủ trung tâm của Brain Burst — còn được gọi là Main Visualizer (Bộ Nhãn Quan Chính) mà vị trí thực tế của nó hoàn toàn là một ẩn số — Haruyuki và Chiyuri đã đuổi theo Takumu đang mộng du và chứng kiến một cảnh tượng hãi hùng:
Tại một góc của máy chủ trung tâm (trông giống như một dải ngân hà xoáy tròn), một vật thể khổng lồ — một bộ não đen kịt như mực — đã được xây dựng, và vô số người dùng ISS kit đang kết nối với nó bằng những sợi dây trông như mạch máu. Hiểu rằng đó chính là "đầu não" của các kit, Haruyuki đã thi triển đòn Tâm ý tầm xa Laser Lance và cắt đứt mạch máu đang kết nối với Takumu. Sau đó, họ trở về thế giới thực cùng với Takumu đã tỉnh táo. Khi mở mắt ra, chiếc ISS kit ký sinh trong người Takumu đã hoàn toàn biến mất.
Sự thật đó chỉ ra rằng nếu họ phá hủy được đầu não ISS kit, tất cả các kit con cũng sẽ biến mất theo. Nhưng để xâm nhập vào máy chủ trung tâm với ý thức của chính mình, họ cần phải đáp ứng một điều kiện cực kỳ khó khăn: đó là cùng ngủ trong khi đang kết nối trực tiếp với một người dùng kit. Trên thực tế, điều đó là bất khả thi. Nhưng bộ não bên trong máy chủ chỉ là một bóng ma. Đầu não ISS kit thực sự tồn tại đâu đó trong Trường Trung lập Phi giới hạn của Thế giới Gia tốc như một vật thể "thực".
Haruyuki đã đuổi theo một thực thể phát sáng bí ẩn thoát ra khi một chiếc kit con bị phá hủy trong Trường Trung lập. Điểm đến của nó chính là tòa tháp sừng sững kia: Tokyo Midtown. Haruyuki đã định xông vào, nhưng cậu bị ngăn lại bởi Lục Vương và thuộc cấp của ông ta, Iron Pound. Họ đã theo dõi tòa tháp từ lâu từ đỉnh tháp Roppongi Hills gần đó. Chính họ đã nói cho Haruyuki biết tháp Midtown được canh giữ bởi Enemy cấp Legend — Đại thiên thần Metatron, kẻ hoàn toàn bất tử nếu không ở trong màn chơi Địa ngục...
Sau một thoáng hồi tưởng lại tình hình, Haruyuki nín thở chờ đợi Kuroyukihime tiếp tục.
"Ngay tuần trước, tại Khu vực 3 quận Suginami, Crow và Maiden đã chiến đấu với Bush Utan và Olive Grab, cả hai đều trang bị ISS kit. Utan có vẻ đã thoát khỏi sự kiểm soát của kit sau đó, nhưng Olive thì dường như vẫn còn bị kết nối. Nếu mầm mống lây nhiễm đã xuất hiện ngay cả trong hàng ngũ của quân đoàn Great Wall, thì thời gian của chúng ta còn ít hơn dự tính rất nhiều. Tham gia nhiệm vụ tấn công tòa tháp vừa là để bảo vệ quân đoàn và lãnh thổ của mình, vừa là để đáp lại lời kêu gọi tại cuộc họp Thất Vương."
"...Thì bên Promi cũng vậy thôi. Bọn em nợ các anh chị vụ 'Tai ương thứ năm', nên giúp Negabu một tay cũng chẳng sao. Nhưng mà này," Niko khoanh tay, nhìn chằm chằm vào Haruyuki bằng đôi mắt sáng rực dưới ánh đèn, "nếu kế hoạch này thành công, thì con quạ này sẽ trở thành một 'con bài tẩy' cực kỳ khó chịu cho tụi em đó nha! Promi là quân đoàn sở hữu nhiều người dùng hệ Ánh sáng nhất trong cả bảy quân đoàn mà."
"Bởi vậy nên cả nhóm mới huy động lực lượng để thực hiện cái nhiệm vụ khó-như-lên-trời mà em đặt ra đó chứ! Ăn thêm bát nữa rồi giờ em lại định bảo là không muốn giúp à—"
"Biết rồi! Biết rồi mà! Em đã bảo là đạt điểm đỗ rồi còn gì? Nhưng mà Lotus này, nếu chị coi việc nấu cà ri là khó-như-lên-trời thì trình độ nấu nướng của chị cũng thường thôi nha," Hồng Vương tinh nghịch cười đáp lại.
Dù vẻ giận dữ vẫn còn trên mặt, đôi má của Kuroyukihime lại đỏ ửng lên, khiến Utai và Fuko đột nhiên lên cơn ho lạ kỳ.
"Này Niko... nếu em muốn biết về trình độ của Kuroyukihime, thì chị ấy chỉ phụ trách khâu bóc vỏ hành thôi đó..." Với nụ cười rạng rỡ, Chiyuri bắt đầu tiết lộ "thông tin mật", nhưng cô bạn chợt im bặt giữa chừng khi "Nụ cười Siêu Lạnh Lùng của Kuroyukihime" vốn đã ngủ yên từ lâu nay lại được kích hoạt.
Niko cười khoái chí thêm một lúc rồi lấy lại bình tĩnh, khẽ gật đầu. "Được rồi, dù sao em cũng đã hứa rồi. Em sẽ giúp các anh chị thực hiện kế hoạch lấy năng lực Theoretical Mirror (Gương Lý Thuyết) cho Silver Crow, đổi lại bằng ba bát cà ri này."
Phải rồi.
Tại cuộc họp Thất Vương hôm qua, các vị vua đã yêu cầu Haruyuki đóng vai trò là "mũi tiên phong" trong chiến dịch chống lại Đại thiên thần Metatron. Theo Iron Pound, nếu cậu thành công đạt được một năng lực hiếm có, cậu có thể kháng lại tia laser "nhất kích tất sát" của Metatron.
Để có được năng lực Gương Lý Thuyết này, sự hỗ trợ từ một Burst Linker có kỹ năng hệ Ánh sáng cực mạnh là điều tối quan trọng. Thế nhưng trong năm thành viên còn lại của Nega Nebulus không có ai dùng hệ Ánh sáng cả. Nói cho đúng thì, thoạt nhìn đòn đặc biệt Level 4 "Lightning Cyan Spike" của Takumu có vẻ giống đòn hệ Ánh sáng, nhưng theo chính chủ nhân của nó thì đó là "kỹ thuật chuyển đổi mũi thương thành plasma rồi phóng đi", một đòn tấn công vật lý thuộc hệ Nhiệt/Đâm xuyên.
Tất nhiên, Haruyuki vẫn chưa học về định nghĩa plasma hay laser trong tiết khoa học ở trường. Nhưng trong Thế giới Gia tốc, kỹ thuật plasma là chiêu thức thao túng dòng hạt nhiệt độ siêu cao (có thể coi là họ hàng với hệ Lửa), trong khi kỹ thuật laser thực chất là đòn tấn công bằng ánh sáng được hội tụ thành một đường thẳng. Một thanh kiếm có thể chém xuyên qua plasma, nhưng không thể chém đứt tia laser vốn không có khối lượng.
Tóm lại, chiêu của Takumu chỉ là "laser giả", nên nếu muốn tìm kiếm sự giúp đỡ từ một người dùng hệ Ánh sáng thực thụ, họ buộc phải tìm bên ngoài Nega Nebulus. Sau khi cuộc họp Thất Vương kết thúc, sáu thành viên quân đoàn đã thảo luận sôi nổi trong một cuộc gọi nhóm trước khi đưa ra quyết định cuối cùng. Họ sẽ nhờ đến sự trợ giúp của Burst Linker có kỹ thuật laser mạnh nhất mà họ biết: "Pháo đài bất động", Scarlet Rain.
Trước lời thỉnh cầu này, Hồng Vương đã đưa ra một điều kiện không ngờ tới: "Làm em vui bằng cà ri tự nấu đi, rồi em sẽ giúp."
Đến lúc những ly nước trước mặt họ đã cạn và mọi người lần lượt thay phiên nhau đi vệ sinh, đồng hồ đã điểm 7 giờ 30 phút tối.
Trong số tám người, Niko là người có giờ giới nghiêm khắt khe nhất vì cô bé sống trong ký túc xá trường tiểu học. Nhưng như mọi khi, cô bé có vẻ đã bịa ra một lý do nào đó để xin phép ngủ qua đêm ở ngoài, nên không có vấn đề gì. Tiếp theo là Utai, nhưng giờ giới nghiêm của cô bé là 9 giờ tối — một giờ giấc muộn đến mức khó tin đối với một học sinh lớp bốn — nên họ vẫn còn một tiếng nữa trước khi phải giải tán. Chủ nhà, tức mẹ của Haruyuki, sẽ không về nhà trước khi bước sang ngày mới.
Khi tất cả đã yên vị một lần nữa quanh bộ sofa, họ sử dụng những sợi cáp nhiều màu mà Chiyuri và Takumu mang từ nhà tới để kết nối Neurolinker của mình vào bộ chia cổng XSB đang kết nối với máy chủ nhà Arita. Kuroyukihime đã mang theo bộ chia mười cổng đó, nó đang nằm im lìm trên mặt bàn kính. Nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra, chỉ cần ai đó ngắt nguồn bộ chia, tất cả họ sẽ lập tức được giải tỏa gia tốc.
"...Ơ? Nhưng tại sao phải có thiết bị an toàn khi chúng ta chỉ đấu tập thôi ạ?" Haruyuki sực nhớ ra và hỏi, trong khi tay đang định cắm đầu cáp vào cổ mình. Cậu cứ ngỡ rằng lúc này, cậu (người tìm kiếm năng lực) và Niko (người cung cấp kỹ thuật ánh sáng) sẽ đấu với nhau, còn sáu người kia sẽ làm Khán giả. Nếu là một trận đấu một-chọi-một thì nó sẽ kết thúc trong vòng 30 phút thời gian gia tốc, tức là chỉ 1,8 giây ngoài đời thực, nên đâu cần đến thiết bị ngắt khẩn cấp làm gì.
Thế nhưng Kuroyukihime nhìn cậu với vẻ ngơ ngác một lát rồi chớp mắt chậm rãi như vừa nhận ra điều gì đó, và rồi cô nở một nụ cười rạng rỡ. "Chà, hiển nhiên quá mà, Haruyuki. Chúng ta không đến phòng đấu bình thường đâu. Chúng ta sẽ lặn xuống Trường Trung lập Phi giới hạn."
"Hả? Ở trên đó sao ạ? Đây không phải một trận đấu tập bình thường sao?" Haruyuki hỏi, cố xua đi một cảm giác bất an đang len lỏi.
Câu trả lời cho điều này cũng cực kỳ đơn giản.
"Ừm, không được đâu. Một lần chết chắc chắn là không đủ cho nhiệm vụ này đâu. Theo tính toán của em, ít nhất phải mất năm lần — không, có khi là mười lần đó." Không bỏ lỡ một nhịp nào, Pard nhận xét: "Cậu cứ tính là hai mươi lần đi, GJ."
Em không muốnnnnnnnnn đâuuuuu.
Haruyuki giãy giụa kêu gào, trong khi Takumu và Chiyuri giữ chặt cậu từ hai phía.
"Cậu làm được mà, Haru."
"Bọn tớ luôn ở bên cạnh cậu!"
Họ trao cho cậu những lời động viên "đầy an ủi" đó trong khi tay thì nhanh thoắt cắm sợi cáp vào Neurolinker của cậu.
Người tung đòn kết liễu là Fuko: "Nếu em để bọn chị phải chờ đợi ở bên trong... chà, em hiểu chuyện gì sẽ xảy ra rồi đó, phải không Corvus?" Khi chị ấy mỉm cười dịu dàng, đường lui của cậu đã hoàn toàn bị cắt đứt.
Vì Utai gặp khó khăn trong việc hô lệnh gia tốc, Kuroyukihime đã thiết lập một đồng hồ đếm ngược bắt đầu sau hai mươi giây. Khi Haruyuki đếm ngược cùng cô, cậu tự nhủ: Thôi thì tới đâu thì tới. Chắc không chết được đâu. Và rồi, cùng với những người bạn của mình, cậu hô lớn: "Unlimited Burst!"
Chỉ sau khi tiếng sấm của sự gia tốc gầm vang bên tai, cậu mới bàng hoàng nhận ra: Không, chắc chắn là chết chắc rồi. Mà tận hai mươi lần nữa chứ.
0 Bình luận