"Haiz..."
Elia, người đang ngồi bên cạnh tôi, hiếm khi buông ra những tiếng thở dài thườn thượt. Thậm chí cô ấy còn buông xuôi, nằm bò ra mặt bàn. Mái tóc vàng óng ả rũ xuống, và vòng một đầy đặn bị ép chặt trên mặt bàn, cô ấy lại thở dài thêm một lần nữa không giống với phong thái thường ngày chút nào.
Đó là một sự biểu lộ cảm xúc tràn đầy vẻ mệt mỏi. Đây là phản ứng hiếm thấy ở một Elia luôn lạc quan trong mọi tình huống.
Tôi nhấp một ngụm cacao — thứ đồ uống có cái giá mà đến tận bây giờ tôi vẫn chưa thể thích nghi nổi — và lắng nghe âm thanh xung quanh.
“Trời đất ơi, chết tiệt thật chứ...
Không, cái đề này có đúng không vậy? Điểm trung bình chắc nát bét rồi.
Có ai giải được câu 39 môn Chinh phục hầm ngục phần Chứng minh bước sóng không...?”
Trong quán cà phê vốn mang bầu không khí khá ổn nhờ ánh hoàng hôn nhẹ nhàng chiếu qua cửa sổ, lúc này lại tràn ngập những tiếng than khóc u ám.
"Khó quá đi mất..."
Chẳng màng đến việc vòng một đang bị chèn ép đến biến dạng có khó chịu hay không, Elia cứ thế thở dài thườn thượt và than vãn.
"Đúng là kỳ thi lần này nhìn chung rất khó. Mình cũng bị thiếu thời gian nên phải giải cuống cuồng cả lên."
Người đáp lại lời than vãn của Elia là Baek Ah-rin, cô ấy đang ngồi ở bàn đối diện và nhâm nhi tách cà phê. Ngay cả Baek Ah-rin — người đã giành vị trí thủ khoa trong kỳ thi đầu vào — cũng phải thốt lên là khó.
...Nhưng theo nguyên tác, tôi nhớ lần này Baek Ah-rin vẫn sẽ bảo vệ được ngôi vị thủ khoa với số điểm tuyệt đối cả phần lý thuyết lẫn thực hành.
"Không phải nhìn chung đâu mà là tất cả đều điên rồ ấy chứ! Có mấy câu mình thực sự không dám đụng vào luôn."
"Chuyện đó, nếu bình thường cậu chịu học hành tử tế thì... à mà thôi."
"Cái gì, sao? Mình làm sao? Này, nói gần hết rồi sao lại giả vờ lấp liếm thế hả?"
Hong Yeon-hwa ngồi bên cạnh cũng đang trong tình trạng gục đầu xuống bàn y hệt.
Đó là lúc ngày thi lý thuyết đầu tiên của kỳ Đánh giá giữa kỳ vừa kết thúc. Chúng tôi vừa mới tụ tập tại quán cà phê này để cùng nhau kiểm tra danh sách vòng sơ loại giải đấu đối kháng sắp được công bố.
"Ma pháp cơ bản, Giải mã thuật thức, Động lực học hầm ngục, Chinh phục hầm ngục... Chẳng có môn nào dễ xơi cả..."
Hong Yeon-hwa lẩm bẩm trong khi vẫn đang dụi mặt vào bàn. Trước những lời phàn nàn đó, tôi cũng thầm gật đầu đồng tình.
Sự "tai tiếng" về các kỳ đánh giá của Siyolam vốn đã lan truyền rộng rãi. Vì chất lượng giáo dục quá cao nên ngay cả những bài giảng bình thường cũng đã rất khó để theo kịp tiến độ, và các bài đánh giá định kỳ cũng cực kỳ hóc búa. Nhưng thi lý thuyết giữa kỳ thì đặc biệt mang danh tiếng lẫy lừng về độ khó.
Phần thực hành thì dù sao mọi người cũng đều có tài năng và đã nỗ lực gần như cả đời, nên không đến mức khó đến điên rồ... nhưng phần lý thuyết thì thực sự rất kinh khủng.
Hoàn toàn không có trắc nghiệm. Đa số là các câu hỏi tự luận yêu cầu quy trình giải quyết phức tạp. Thời gian lại eo hẹp, nếu cứ do dự hay suy nghĩ quá lâu thì sẽ không còn thời gian để làm những câu phía sau. Chỉ khi vừa suy nghĩ vừa viết đáp án xuống ngay lập tức thì mới có thể kịp thời gian một cách sát nút.
Nghe nói vì thế mà việc chấm thi cũng tốn rất nhiều thời gian. Dù đã huy động rất nhiều "nô lệ"... à không, nhân viên hành chính và trợ giảng, thậm chí dùng cả ma pháp nhưng vẫn mất rất nhiều thời gian. Nếu tính cả thời gian phúc khảo thì giai đoạn này còn kéo dài hơn nữa.
Nhờ vậy mà trong đợt giữa kỳ, các giáo sư cũng bận rộn đến mức không có thời gian để sấy khô tóc. Giáo sư Liana cũng không ngoại lệ, cô từng than vãn rằng vừa phải dạy Tinh linh thuật cho tôi và Elia, vừa phải gánh vác các bài giảng chung và chuẩn bị cho kỳ giữa kỳ khiến cổ mệt rã rời.
Hơn nữa, kỳ thi lý thuyết vẫn chưa kết thúc. Dù hôm nay đã hoàn thành hơn một nửa lịch trình thi lý thuyết, nhưng vẫn còn những môn chưa thi.
Và còn nữa...
"Không, nhưng lần này đặc biệt khó mà..."
Kỳ thi lý thuyết lần này có độ khó rất bất thường. Chính tôi — người đã nỗ lực điên cuồng để bắt kịp tiến độ sau khi xuất viện, liên tục giải các đề thi cũ và đề dự đoán — cũng cảm nhận rõ điều đó. Cảm giác như độ khó tổng thể đã được nâng lên một bậc.
"Nghe nói họ nâng độ khó lên để phù hợp với trình độ của năm nhất năm nay đấy."
"Hả?"
"Thì cậu biết mà... Siyolam vốn nổi tiếng với việc ra đề dựa theo trình độ của từng khóa. Mình nghe nói vì khóa năm nhất này có trình độ rất cao nên mức độ đánh giá cũng được nâng lên theo."
"Thật quá đáng. Tự nhiên nâng lên làm cái quái gì không biết... Đã đang nhức hết cả đầu rồi..."
Tiếp tục than vãn sau câu trả lời của Baek Ah-rin, Hong Yeon-hwa thở dài một hơi thườn thượt rồi lại dụi đầu xuống bàn.
Hong Yeon-hwa là kiểu người điển hình của hệ thực hành — vứt bỏ lý thuyết để chọn thực hành. Chính xác hơn thì cô ấy thuộc tuýp người thông minh nhưng lười sử dụng đầu óc vào việc học. Vì vậy, dù miệng thì than vãn kỳ thi hỏng bét, nhưng đến khi mở bảng điểm ra chắc chắn cô ấy vẫn sẽ đạt điểm rất cao. Ngay từ đầu, nếu điểm lý thuyết mà chạm đáy thì cô ấy đã không bao giờ chiếm được vị trí á khoa.
Với dáng vẻ mà có thể coi là một kẻ "giả nai", Hong Yeon-hwa cứ gục đầu trên bàn mà lắc qua lắc lại. Theo cử động đó, mái tóc màu hồng ngọc rối tung cả lên.
Bản thân Hong Yeon-hwa có vẻ chẳng mấy bận tâm đến chuyện đó. Cả Elia đang tựa đầu đối diện, hay Baek Ah-rin đang tập trung gõ đồng hồ thông minh cũng vậy.
"......"
Nhưng tôi thì thấy rất bận tâm. Quan trắc cảnh tượng đó, các ngón tay tôi bỗng tự động ngứa ngáy. Tôi rất để ý đến mái tóc rối bời kia, nói đúng hơn là thấy hơi khó chịu.
Dĩ nhiên mái tóc của Hong Yeon-hwa dù có rối thì trông vẫn rất đẹp, nhưng nếu được sắp xếp gọn gàng thì chắc chắn sẽ thuận mắt hơn... Nhìn mớ tóc rối bù khiến tôi cảm thấy không thoải mái cho lắm.
Sau một hồi đắn đo, tôi lén vươn tay ra và bắt đầu vuốt lại mái tóc rối cho cô ấy. Trong quá trình đó, cảm giác mềm mại quấn quýt lấy đầu ngón tay khiến tôi không khỏi thầm cảm thán. Liệu mái tóc của các quý tộc thời xưa, những người được chăm sóc bằng hương liệu lên da và tóc, có mang lại cảm giác như thế này không?
Dù bình thường tôi vẫn đang kiểm soát, nhưng khi chạm vào với một xúc giác nhạy bén hơn hẳn mức thông thường, tôi cảm nhận được sự mềm mại đó rõ rệt hơn nhiều.
Mà nghĩ lại thì, bản thân Hong Yeon-hwa vốn đã mang thân phận tương đương với những quý tộc hàng đầu rồi. Không biết có phải cô ấy cũng chăm sóc tóc bằng nhiều phương pháp khác nhau không. Nhưng nếu xét đến sự tốn kém thời gian và phiền phức, với tính cách của Hong Yeon-hwa, chắc cô ấy sẽ cực kỳ ghét những việc rườm rà như vậy.
"......!"
Hong Yeon-hwa, người đang thẫn thờ dụi má trên bàn, bỗng nhiên bờ vai giật mạnh một cái. Ngay sau đó, cơ thể cô ấy run bắn lên như thể vừa có một trận động đất đi ngang qua, rồi cô ấy lén lén quay đầu lại.
Đôi mắt màu đỏ long lanh đang nhìn chằm chằm vào tôi. Nhìn thấy sự bàng hoàng khắc sâu trong đôi mắt ấy, tôi chợt giật mình nhận ra mình vừa làm gì.
[A]
[Xin lỗi nếu làm cậu thấy khó chịu nhé]
Ngay khoảnh khắc tôi định rút tay về vì lời xin lỗi. Hong Yeon-hwa — người nãy giờ vẫn đang ngơ ngác chớp mắt — bỗng lắc đầu nguầy nguậy trong khi má vẫn áp chặt xuống mặt bàn, như muốn nói rằng cô ấy hoàn toàn không thấy khó chịu chút nào.
Thấy vậy tôi cũng yên tâm phần nào và tiếp tục vuốt nốt phần tóc còn lại cho ngay ngắn theo nếp.
[Tóc cậu mềm lắm luôn]
"...C-Cảm ơn cậu."
Hong Yeon-hwa vừa dùng đầu ngón tay sờ lên phần tóc đã được vuốt lại vừa ngồi thẳng người dậy. Nhìn mái tóc trở nên gọn gàng như mọi khi... hoặc hơn thế, trong tôi trào dâng một chút niềm tự hào nhỏ nhoi. Giá mà có thể dùng chiếc lược cầm tay tôi vẫn mang theo để chải thì tốt hơn, nhưng nếu lôi cả thứ đó ra thì có vẻ hơi "quá đà".
"....."
"?"
Một cảm xúc kỳ lạ bỗng trỗi dậy trong đôi mắt đỏ của Hong Yeon-hwa. Nó khác hẳn với sự bàng hoàng lúc nãy. Nên diễn tả điều đó thế nào nhỉ? Đó là một cảm xúc giống như đang cố gắng kiềm chế một xung động nào đó một cách dữ dội.
Đang nghiêng đầu thắc mắc không biết có chuyện gì, thì đột nhiên trong đầu tôi hiện lên một cảnh tượng giống như một con mãnh thú đang đứng trước một miếng mồi ngon. Đó là một sự tưởng tượng không rõ căn nguyên. Tôi không thể hiểu nổi tại sao mình lại nảy ra cái suy nghĩ như vậy.
Ting.
Ting, ting, ting!
Ngay lúc bầu không khí quanh Hong Yeon-hwa trở nên kỳ lạ, đồng hồ thông minh của tất cả sinh viên trong quán cà phê đồng loạt đổ chuông báo thức.
"A, chắc là có danh sách phân bảng rồi ạ."
Elia — người nãy giờ vẫn đang mơ màng — bỗng bật dậy. Trong quá trình đó, vòng một vốn bị ép chặt đã lấy lại hình dáng ban đầu, cảnh tượng đó chẳng khác nào đang chứng kiến sự huyền bí của cơ thể con người vậy.
Thế là Elia, cùng với Baek Ah-rin và Hong Yeon-hwa, đều nhanh chóng thao tác trên đồng hồ thông minh để kiểm tra bảng phân bảng vòng sơ loại giải đấu đối kháng.
Ting.
Chiếc máy chiếu hologram tôi mang theo cũng đổ chuông. Tôi chạm vào máy chiếu đeo trên cổ, và một màn hình hologram hiện ra.
'Không biết mình sẽ đấu với ai đây...'
Dù vẫn còn các bài thi thực hành từ chiều ngày thứ 3 đến sáng ngày thứ 4, nhưng nếu mọi chuyện diễn ra đúng như thông báo trước đó thì tôi có lẽ sẽ giành chiến thắng khá dễ dàng. Dĩ nhiên tôi không hề lơ là, nhưng việc muốn tập trung toàn bộ sức lực vào giải đấu đối kháng là điều khó tránh khỏi.
Đặc biệt, giải đấu đối kháng lần này có lịch trình rất gấp gáp. Chiều ngày thứ 4 sẽ tiến hành vòng sơ loại để chọn ra những người vào vòng chung kết ngay lập tức. Ngày thứ 5 sẽ diễn ra liên tục không nghỉ, ngoại trừ những khoảng nghỉ ngắn giữa các trận, để tìm ra người vô địch ngay trong ngày hôm đó. Đây là một lịch trình cực kỳ căng thẳng. Vì thời gian nghỉ quá ngắn nên nếu dồn quá nhiều sức lực vào một trận đấu, rất có thể sẽ gặp rắc rối lớn trong trận tiếp theo.
Thế nhưng không có sinh viên nào phản đối. Vốn dĩ cấu trúc giải đấu thế này là một trong những truyền thống có từ những ngày đầu thành lập Siyolam. Trong thực tế chiến đấu, cực kỳ hiếm khi bạn có được thời gian nghỉ ngơi vào lúc bạn muốn và bao lâu tùy thích. Bởi lũ quái vật đang lao tới, kẻ thù và môi trường xung quanh chẳng có lý do gì để tạo điều kiện thuận lợi cho đối phương cả.
Như để phản ánh điều đó, họ hạn chế thời gian nghỉ giữa các trận đấu để hướng sinh viên chú trọng vào việc quản lý thể lực của chính mình... Đó là những gì tôi được giải thích.
'Nếu gặp đối thủ yếu thì thi đấu sẽ nhàn thật, nhưng chắc chẳng thu hoạch được gì...'
Thành thật mà nói tôi không nghĩ mình có khả năng vô địch, nhưng tôi vẫn có tham vọng lọt vào thứ hạng càng cao càng tốt. Các trận đấu vòng chung kết của giải đấu đối kháng sẽ được phát sóng ra bên ngoài. Thông qua mạng internet được cấu thành bởi Quyền năng Điều Tiết, nội dung trận đấu sẽ lan truyền đi khắp nơi. Hơn nữa, những người có liên quan từ các thế lực và Clan khác nhau cũng sẽ đến xem trực tiếp.
Vì thế mà tôi cũng thấy hơi áp lực. Có một nỗi lo nhỏ nhoi rằng nếu lọt vào vòng chung kết mà lại thua một cách thảm hại thì biết làm sao. Dĩ nhiên bản thân tôi chẳng có cái gọi là lòng tự trọng gì cao sang, và cũng không quá bận tâm đến danh tiếng...
Nhưng điều tôi bận tâm chính là về phía Sư phụ — người đang dạy dỗ tôi. Bà đã vượt qua nỗi đau mất đi đệ tử trong quá khứ để chấp nhận một kẻ kém cỏi như tôi làm đệ tử. Hơn nữa, kể từ ngày đó, bà đã dồn hết tâm huyết để huấn luyện tôi. Trong hoàn cảnh đó, nếu đệ tử lại thua một cách thảm hại thì chắc chắn tâm trạng bà sẽ chẳng vui vẻ gì.
Tôi không lo cho lòng tự trọng hay danh tiếng của mình, tôi chỉ lo cho cảm xúc của Sư phụ mà thôi. Nói cách khác, vì Sư phụ, tôi không có ý định hài lòng với một kết quả nửa vời. Dù thế nào tôi cũng phải vào được vòng chung kết. Và tại đó, tôi phải thể hiện một dáng vẻ thật tốt để không phụ lòng mong mỏi của Sư phụ.
Với quyết tâm đó, tôi mở tệp tin bảng đấu đã tải xong.
[Bảng phân bảng vòng sơ loại giải đấu đối kháng (Nhóm E)]
⑴ Emily Ramos │ Daria Rostanova
⑵ Ha Yeon-jae │ Haruka Fujiwara
...
⑹ Lee Ha-yul │ Aiden Reynolds
‘Hừm...’
Sau khi xác nhận đối thủ đầu tiên, tôi thầm rên rỉ trong lòng.
Aiden Reynolds. Là một người tôi thường xuyên chạm mặt theo nhiều cách khác nhau.
Người từng thách đấu tôi lúc tôi còn vụng về trong tiết học kiếm thuật. Người từng cùng tổ đội trong buổi thực tập hầm ngục, và vì cùng lớp Lập Xuân nên cũng học chung các tiết học lý thuyết.
Tôi không có ác cảm gì đặc biệt. Bên kia cũng bảo lúc thách đấu không phải vì có ác cảm gì mà cố tình gây hấn. Ở hầm ngục, cậu ta còn chủ động đề nghị nói chuyện thoải mái (không dùng kính ngữ) nữa.
Bản thân tôi cũng chẳng mang ác ý gì.
[Trả thù?]
...Tôi không mang ác ý đâu. Chỉ là tôi vẫn nhớ một chút chuyện cậu ta đã xin lỗi về một việc tôi vốn chẳng để tâm, khiến lòng tôi hơi xốn xang một tí thôi.
Tại một quán cà phê nọ.
Aiden, người vẫn chưa thoát khỏi dư chấn của cú sốc làm hỏng bài thi lý thuyết ngày đầu tiên, đã rùng mình một cái khi nhìn thấy đối thủ đầu tiên trong giải đấu đối kháng vừa nhận được.
[Bảng phân bảng vòng sơ loại giải đấu đối kháng (Nhóm E)]
...
⑹ Lee Ha-yul │ Aiden Reynolds
...
Lee Ha-yul. Đôi mắt Aiden dao động không ngừng khi nhìn thấy ba chữ cái đó. Tách cà phê trên tay cậu cũng run rẩy theo.
Lộp bộp.
"Bảng đấu ra rồi kìa. Đối thủ của ông là ai thế?"
Atila, người vừa đặt đĩa bánh ngọt lấy từ quầy lên bàn, tiến lại phía sau Aiden và lén nhìn vào bảng đấu. Và rồi cô nhìn thấy cái tên Lee Ha-yul. Ngay bên cạnh cái tên ‘Aiden Reynolds’.
"......"
Đôi mắt sắc sảo giống như loài mèo khẽ chớp. Atila định mở lời nói gì đó nhưng rồi lại im lặng để sắp xếp suy nghĩ. Một thoáng trôi qua. Sau khi đã sắp xếp xong, Atila mở lời:
"Vất vả cho ông rồi."
Nghĩ đi nghĩ lại, dường như cô cũng chẳng biết nói gì khác ngoài câu đó.
1 Bình luận