**Chương 61: Những trận chiến liên tiếp**
Để lại xác gã khổng lồ, chúng tôi tiếp tục di chuyển. Vừa rời đi không xa, tôi đã cảm nhận được có thứ gì đó ngọ nguậy trong bóng tối phía sau. Quay lại nhìn nhưng không thể thấy rõ hình dạng của thứ đang di chuyển trong bóng tối. Chà, không thấy cũng đoán được, mà có khi không thấy lại tốt hơn.
Đi được một lúc, chúng tôi họp bàn chiến thuật ngắn gọn. Seekt ra chỉ thị.
"Từ giờ trở đi, mọi người đừng rời khỏi xe ngựa. Có gì tấn công thì cứ tập trung phòng thủ là được. Không cần phải chủ động lao ra như lúc nãy đâu. Tôi sẽ hạ chúng."
Tất nhiên chúng tôi không có ý kiến gì.
Gã khổng lồ lúc nãy có lẽ là giới hạn đối thủ mà chúng tôi, trừ Seekt, có thể đối phó. Chúng tôi càng nép sát vào xe ngựa hơn. Thực ra tôi muốn hai người phụ nữ vào trong xe, nhưng Eiria từ chối ngay lập tức.
"Tôi tự bảo vệ mình được. Hơn nữa nếu có chuyện gì xảy ra mà không chữa trị kịp thời thì sẽ muộn mất."
Đã thế thì cũng khó ép mỗi Gina vào trong.
"Chị đại cứ để tôi bảo vệ cho."
Comba nói với giọng hăm hở lạ thường. Chà, trang bị của Comba so với người mới thì xa xỉ quá mức rồi. Trừ khi gặp chuyện gì quá kinh khủng, chắc cậu ta không chết ngay được đâu.
Phương châm đã quyết, Seekt vẫn cầm thanh đại kiếm trần trụi thúc ngựa đi trước. Xe ngựa theo sau cách khoảng 20 bước chân. Khuôn mặt người đánh xe nắm dây cương cũng căng cứng. Nếu có chuyện gì, lật mặt ghế lên sẽ có chỗ trốn đủ cho một người. Tuy nhiên, nếu không kịp chui vào thì coi như xong, mà chỗ trốn đó cũng chưa chắc không biến thành quan tài.
Tiana cũng vậy. Nếu Seekt ngã xuống, khả năng những người còn lại thoát được là rất thấp. Nếu đến được tầng sâu nhất, có thể liều mạng cho xe ngựa lao thẳng đến lối ra, nhưng đó cũng chỉ là đánh cược thôi.
Lẽ ra tôi nên để Tiana ở lại Norn? Nhưng biết Dennis ở đó thì... Thôi, không có thời gian lo nghĩ vẩn vơ nữa. Trong vòng ánh sáng tỏa ra từ xe ngựa, một thứ kinh tởm hiện ra. Lơ lửng giữa không trung là một sinh vật to cỡ con bê con, trông như bộ não với những sợi cơ thịt thõng xuống. Bộ não màu hồng nhạt vừa rung bần bật vừa trôi về phía này.
"Cẩn thận. Nó dùng ma pháp sấm sét đấy."
Eiria hét lên cảnh báo. Cùng lúc đó, những tia lửa điện vàng chóe chạy trên bề mặt bộ não rồi co lại. Một mũi tên ánh sáng xé gió lao về phía Seekt. *Bép*. Tiếng nổ khô khốc vang lên. Seekt đã dùng lưỡi thanh đại kiếm nằm ngang đỡ trọn đòn tấn công.
Con ngựa chồm lên phía trước, Seekt chém bộ não làm đôi ngay khi lướt qua. *Bẹp*. Bộ não rơi xuống đất, văng tung tóe chất lỏng trong suốt. Giật dây cương quay đầu ngựa lại, Seekt đảo mắt nhìn quanh một lượt.
"Có vẻ chỉ có một con. Đi tiếp thôi."
Đi qua chỗ bộ não, một mùi ngọt lợm gây buồn nôn xộc vào mũi. Tôi nín thở, nén cơn buồn nôn bước nhanh qua. Nhìn sang Gina, mặt cô ấy tái mét.
"Này. Gina ổn không đấy?"
"Ừ. Không sao."
"Không sao mà mặt mũi thế kia à."
"Hơi sốc chút thôi. Nó phóng ma pháp nhanh thế kia thì còn chẳng kịp niệm chú kháng phép nữa."
"Đúng thật. Vừa nhìn thấy đã phải niệm chú ngay may ra mới kịp."
Nhưng mà Seekt cũng kinh khủng thật, dám dùng kiếm đỡ ma pháp. Chắc là chiến thuật để đối phương bắn trước rồi phản công. Tất nhiên tôi biết đó không phải kiếm thường. Đoản kiếm của tôi cũng khá tốt nhưng đỡ ma pháp thì chịu. Phải rồi. Tí nữa phải hỏi kỹ Eiria về con quái vật đó mới được.
Lại một khoảng thời gian yên bình trôi qua. Không biết đã đi được bao xa. Phía trước có gì đó lóe sáng. Sống lưng tôi lạnh toát.
"Gina. Nằm xuống!"
Vừa hét tôi vừa rút đoản kiếm lao lên phía trước.
Vô số thanh mã tấu uốn lượn như đang nhảy múa trên không trung. Seekt hét lên một tiếng đầy khí thế, dùng đại kiếm chém gãy vài thanh. Hầu hết chúng bâu lấy Seekt, nhưng vài thanh bay về phía này.
"Comba. Hét lên."
"Hét cái gì cơ?"
"Gì cũng được. Hét to lại câu vừa rồi đi."
Comba làm theo chỉ thị, gào lên.
"Hét cái gì..."
Những thanh mã tấu nhảy múa (*Dancing Scimitar*) đúng như tên gọi, bổ xối xả vào Comba.
"Oaaaa. Cái gì thế này?"
Comba vung rìu chiến loạn xạ, nhưng hoặc không trúng, hoặc trúng cũng chỉ đẩy nhẹ chúng ra. Tôi chém gãy từng thanh mã tấu đang bay quanh Comba. *Keng*. Tiếng kim loại va chạm chói tai, thanh mã tấu rơi xuống đất nằm im. Seekt sau khi xử lý xong đám quanh mình cũng chạy tới giúp tôi dọn dẹp nốt số còn lại.
"Gina. Đứng dậy được rồi."
Gina đứng dậy, phủi bụi trên quần áo. Tôi cố tình lảng tránh ánh mắt khỏi sự rung động có thể thấy rõ qua lớp áo rộng thùng thình của cô ấy, Gina hỏi.
"Cái đó rốt cuộc là gì thế?"
"Là mã tấu được một tên điên nào đó yểm bùa để tự động di chuyển ấy mà. Nó cảm nhận được con người sẽ tấn công, nhưng phản ứng mạnh với âm thanh. Chắc là để nhắm vào hậu vệ niệm chú. Mã tấu cắt da thịt thì tốt, nhưng gặp giáp kim loại thì bị bật ra ngay. À. Comba. Ổn không?"
"Hơi giật mình nhưng tôi ổn. Giá mà đại ca bảo trước thì tôi đã phản ứng tốt hơn rồi."
"Ai biết cái gì sẽ xuất hiện đâu. Chà, thế là tốt rồi. Nhờ chú thu hút chúng mà Gina và cô Eiria đều an toàn."
Tiếp tục đi xuống một lúc thì đường trở nên bằng phẳng, rồi chuyển sang dốc lên. Vậy là đi được một nửa rồi. Nhìn về phía trước, hai bộ giáp sắt lọt vào tầm mắt. Xe ngựa đi thêm chút nữa rồi dừng lại. Phần đầu của đối thủ đang đi xuống lọt vào vòng ánh sáng. Chiếc mũ trụ dị hợm đập vào mắt khiến tôi rên rỉ.
"Đùa nhau à..."
"Tôi sẽ quay lại sớm nhất có thể. Cố chịu đựng đến lúc đó nhé."
Giọng Seekt căng thẳng, cậu ta thúc ngựa lao lên. Một trong hai kẻ địch tách ra chạy về phía chúng tôi. Seekt bắt đầu giao chiến với con quái vật đầu trâu. Con quái vật đang đến gần có cái đầu ngựa dài ngoằng mất cân đối.
Đầu Ngựa (*Horsehead*). Không chỉ mặc giáp kín mít, nó còn là một kiếm sĩ lão luyện. Lần trước gặp, dù có hai chiến binh giỏi cũng phải chật vật mới hạ được nó. Gay go rồi. Comba liếc nhìn Gina rồi bước lên trước. Tôi định tìm cách giáp công để câu giờ, nhưng ngay trước mắt tôi, thanh trường kiếm của Đầu Ngựa đã chém bay cánh tay Comba một cách dễ dàng.
---
**Chương 62: Lựa chọn tối ưu**
Máu phun ra xối xả từ vết cắt trên tay Comba. Kiếm tôi vất vả lắm mới gạt được thanh trường kiếm của Đầu Ngựa đang nhắm vào người Comba. Comba đứng chết trân, thất thần. Tôi múa đoản kiếm điên cuồng, nhưng đều bị trường kiếm của đối phương chặn đứng. Đòn nhử hoàn toàn không có tác dụng, thậm chí hắn còn tận dụng sơ hở đó để chuyển sang tấn công.
Một tiếng thét sắc bén vang lên, nửa thân trên của Đầu Ngựa đang lao về phía tôi chao đảo. Giọng này là Eiria? Chắc là *Shock* (Chấn động), thần thánh thuật phóng ra sóng xung kích từ tay. Đầu Ngựa lắc lắc cái đầu. Mặt đất dưới chân hắn bắt đầu tỏa sáng nhàn nhạt. Tôi nhảy lùi lại, chạy đến bên Comba vẫn đứng ngây ra chưa hiểu chuyện gì, nhặt cánh tay rơi dưới đất lên.
Tôi đẩy tấm thân đồ sộ của Comba về phía Eiria. Đưa cánh tay bị cắt cho Eiria đang nhìn với ánh mắt nghiêm trọng. Vết cắt ngọt ngay viền găng tay sắt. Eiria rưới nước thánh lên mặt cắt cánh tay. Tay trái áp cánh tay vào vết thương của Comba, tay phải đặt lên trên và bắt đầu niệm chú thật nhanh.
Tôi quay lại nhìn Đầu Ngựa. Ánh sáng dưới chân hắn sắp tắt. Nhìn ra xa, Seekt đang áp đảo Đầu Trâu (*Bullhead*) nhưng vẫn chưa phân thắng bại. Chết tiệt. Chẳng thấy cửa thắng nào nhưng tôi phải câu giờ thôi. Tình trạng này mà Eiria bị tấn công là hết phim.
Khi tôi định lao lên, một cột băng lớn tỏa sáng xanh lam bay qua trước mặt. Là *Ice Break* (Băng Vỡ), con bài tẩy của Gina. Ngay trước khi cột băng va chạm, Đầu Ngựa vặn người né. Ma pháp tưởng như trúng ngực chỉ thổi bay tấm giáp vai trái rồi tan biến. Không. Có màu đỏ nên chắc cũng gây thương tích cho cơ thể hắn. Tuy nhiên, ý chí chiến đấu của Đầu Ngựa cầm trường kiếm vẫn không hề suy giảm.
Liếc nhìn Gina, cô ấy đang thở dốc. Chắc do niệm phép liên tục nên kiệt sức. Tôi đứng chắn trước Đầu Ngựa đang định lao vào Gina. Né đòn tấn công sắc bén, gạt đòn tiếp theo. Tôi tập trung phòng thủ. Đằng nào đòn tấn công của tôi cũng không thể làm bị thương cơ thể bọc giáp của hắn.
Cơ hội duy nhất là vai trái bị lộ ra, nhưng tấn công vào bên trái của Đầu Ngựa đang đứng nghiêng người là điều không thể. Sự chênh lệch về tầm đánh và sức mạnh khiến tôi dần bị dồn vào chân tường. Không né được cú bổ từ trên cao xuống, tôi phải dùng đoản kiếm đỡ. Thanh trường kiếm trượt xuống bị tôi chặn lại bằng đốc kiếm, nhưng sức ép cứ tăng dần.
Bị đối thủ cao to áp đảo về sức mạnh, tôi cố gắng chịu đựng, nhưng tư thế đã mất thăng bằng, không thể gạt đi được nữa. Tôi thoáng thấy đôi mắt hắn lóe sáng sau lớp mũ trụ. Thanh trường kiếm kề sát mặt tôi. Đúng lúc đó tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Đầu Ngựa gầm gừ, thu kiếm lại và quay phắt ra sau.
Tôi muốn chém hắn từ phía sau nhưng việc lấy lại tư thế đã ngốn hết sức lực.
"Để cậu chờ lâu. Phần còn lại cứ giao cho tôi."
Tôi thở hắt ra một hơi nặng nhọc.
"Thiệt tình. Lâu quá đấy. Tưởng chết rồi chứ."
Seekt từ trên ngựa bổ đại kiếm xuống liên tiếp khiến Đầu Ngựa chỉ biết co cụm phòng thủ.
"Xin lỗi. Hắn giỏi hơn tôi tưởng."
"Về đến thị trấn nhớ khao rượu đấy."
Cuối cùng đại kiếm của Seekt đánh bật trường kiếm của Đầu Ngựa, rồi chém ngược lại từ chính diện. Thanh đại kiếm nặng nề với đà chém mạnh mẽ tỏa ánh sáng đỏ, chém đôi cả mũ trụ, áo giáp lẫn người Đầu Ngựa. Máu phun ra xối xả, Đầu Ngựa đổ ầm xuống. Mùi tanh nồng nặc bao trùm không gian.
Tôi quay người chạy đến chỗ Comba. Comba đang ngồi bệt xuống đất, mũ trụ đã được tháo ra. Gina đang lau mồ hôi trên mặt cậu ta. Eiria đứng bên cạnh quan sát.
"Comba!?"
"A. Đại ca."
"Ổn không?"
Thay cho Comba đang mệt lả, Eiria trả lời.
"Vâng. Vết thương đã được nối liền. Cần phải nắn lại xương vỡ cẩn thận sau này, nhưng chắc không có vấn đề gì đâu."
Eiria mỉm cười.
"Là nhờ anh Harris mang cánh tay bị cắt lại ngay lập tức đấy. Chậm chút nữa là có thể để lại di chứng rồi."
"Vậy à. Tốt quá."
"Nếu chữa trị xong rồi thì di chuyển thôi. Dù sao đây cũng là tầng sâu nhất. Rời khỏi đây càng sớm càng tốt."
Nghe tiếng gọi của Seekt, tôi đỡ Comba dậy, đưa mũ trụ cho cậu ta.
"Chưa nên cử động tay vội, nhưng đi bộ được chứ?"
"Cho lên xe ngựa thì hơn..."
"Không. Không được. Dù ở tình trạng này Comba vẫn có phòng thủ mạnh nhất. Ít nhất cũng làm mồi nhử được. Xét về toàn cục thì đó là tối ưu."
"Này Harris!"
Tôi lờ đi tiếng phản đối của Gina.
"Chị đại. Tôi ổn mà. Cứ thế này trông tôi thảm hại lắm. Lỡ lại gặp bọn như mã tấu lúc nãy mà không có tôi thì chị đại nguy hiểm lắm."
"Đúng thế đấy. Được rồi, di chuyển nào."
Gina lườm tôi một cái cháy mặt nhưng vẫn im lặng bước đi.
Dù dốc thoai thoải nhưng leo dốc với cơ thể mệt mỏi thật cực hình. Chúng tôi lầm lũi bước đi. Chỉ có tiếng móng ngựa và bánh xe phá vỡ sự tĩnh lặng trong đường hầm. Trong âm thanh đơn điệu đó, tôi cảm nhận được điều gì đó khác thường. Cùng với tiếng *vo ve*, một bầy sinh vật có sọc đen vàng to bằng đầu người bay tới. Ong Thợ Săn.
Kim ở đuôi bọn này có độc gây tê liệt. Seekt lao vào đánh tan bầy ong nhưng số lượng quá nhiều. Những con lọt lưới bay về phía này. Tiếng thét của Eiria vang lên, vài con vỡ tan tành, nhưng số còn lại phớt lờ Comba lao thẳng vào tôi. Số lượng này không đỡ xuể. Hy vọng vào phép giải độc của Eiria, tôi thủ thế đoản kiếm.
Chém hạ con đầu đàn, nhưng khi những con còn lại đồng loạt lao vào tôi, tầm nhìn của tôi trắng xóa. Tôi nhắm mắt, dùng tay che mặt trước cơn bão tuyết cuồng nộ. Tiếng gió ngừng, tôi bỏ tay xuống, thấy vô số con ong tê cóng nằm run rẩy trên mặt đất xung quanh.
Tôi bắt đầu dẫm nát lũ ong, Nicks cũng chạy lại giúp sức. Thân hình to lớn nặng nề của nó tỏ ra rất hiệu quả. Dẫm xong, Nicks lại cọ vào người tôi. Tôi xoa đầu nó như Tiana hay làm, mặt nó giãn ra vẻ thích thú.
"Gina. Có cần lôi cả tôi vào không thế?"
"Ô kìa. Trong tình huống đó thì thế là tối ưu rồi. Xét về toàn cục ấy mà."
Rốt cuộc, bầy ong là đợt tấn công cuối cùng. Đến cuối đường hầm lớn, Comba không còn sức nên tôi vừa thở hồng hộc vừa đẩy cánh cửa khổng lồ. Ánh mặt trời đầu đông yếu ớt nhưng được tắm nắng trở lại khiến tôi nhẹ nhõm. Eiria dùng chút ma lực còn lại bắt đầu chữa trị cho Comba, tôi đến gần xe ngựa đọc mật khẩu.
Không thấy phản ứng ngay, nhưng nghe tiếng tháo then cài, tôi mở cửa nhìn vào thì thấy Tiana với vẻ mặt khổ sở.
"S-Sao thế?"
Tiana đứng dậy, không nói không rằng ngã nhào khỏi bậc lên xuống, ôm chầm lấy tôi.
---
**Chương 63: Quán của Stella**
Có thứ gì chui vào xe ngựa lúc nào không biết sao? Tôi lo lắng thì nghe thấy tiếng thì thào yếu ớt.
"Đầu em quay cuồng, buồn nôn quá... ựa..."
Hả?
Không thể cứ ôm mãi thế này, tôi để em ngồi lên tảng đá gần đó. Hỏi ra thì chẳng có gì to tát. Lúc đầu em ngồi thẫn thờ hoặc ngủ gật, nhưng chán quá nên lôi bảng sáp ra tập viết chữ trong xe. Làm thế trong xe lắc lư thì say xe là cái chắc.
Tôi lấy rượu nho chưng cất trong ba lô cho em ngửi. Mùi thơm lan tỏa. Tôi ngồi bên cạnh cho em mượn vai.
"Em xin lỗi."
"Đừng bận tâm. Dựa vào người khác sẽ thấy đỡ hơn đấy."
"...Vâng. Đúng thế thật ạ."
Một lúc sau sắc mặt Tiana tốt hơn. Nicks chạy lại đùa nghịch dưới chân Tiana. Seekt đã xuống ngựa đi tới, nhướng mày. Cậu ta làm mặt cười cợt nhưng may là không buông lời trêu chọc.
"Nào. Cố chút nữa thôi. Về thị trấn nghỉ ngơi thoải mái."
Tôi nhìn thấy tháp nhọn nào đó phía xa theo hướng tay Seekt chỉ.
Tiana bảo không muốn lên xe ngựa nữa, nên cho Comba và Eiria lên. Eiria bảo lên đó sẽ chữa trị hoàn toàn cho Comba được trước khi đến thị trấn.
"Anh Comba. Anh bị thương ạ? Còn chủ nhân?"
"Đừng lo. Cô Eiria chữa cho rồi. Chỉ là bước hoàn thiện cuối cùng thôi."
Tôi bảo mình không bị thương, rồi tập trung cảnh giác xung quanh một lúc. Ra đến đường lớn rồi, không cần căng thẳng nữa, tôi kể cho Tiana nghe chuyện trong đường hầm. Bất ngờ là em sợ nhất lũ ong. Chắc mấy thứ kia khó tưởng tượng.
"Nhắc mới nhớ, sao lũ ong lại bâu vào ta nhỉ?"
"Chắc tại Nicks đấy. Ong Thợ Săn hình như chủ yếu săn thú nhỏ như chó mèo mà. Bé này cứ bám lấy anh Harris nên bị ám mùi chăng."
Tôi nhìn xuống con Nicks đang vẫy đuôi đi bên cạnh Tiana với cái mặt ngu si. Cứ tưởng quan hệ được cải thiện, nhưng nghĩ kỹ lại, lần đầu gặp nó cắn tôi, có khi nào nó thực sự là kẻ thù của tôi không?
"Thôi đi Harris. Nó có cố ý đâu, đừng làm mặt đó nữa."
Chúng tôi lê bước về đến thị trấn Reckenberg. Mặt trời vẫn còn cao nhưng trừ Seekt ra ai cũng kiệt sức nên chúng tôi thuê trọ sớm. Thuê 2 phòng nam nữ riêng biệt. Tiễn Seekt đi chào hỏi Bá tước Reckenbach, tôi và Comba chui tọt vào giường.
Ngủ say như chết, tỉnh dậy thì trời đã ngả chiều tối.
"Này. Harris. Bữa tối nào. Dậy đi."
Bị đánh thức bởi giọng nói của người đàn ông không hề tỏ ra mệt mỏi chút nào, đầu óc tôi vẫn còn lơ mơ.
"Định để các quý cô chờ à? Nào, dậy đi, dậy đi."
Xuống dưới nhà, Tiana lo lắng chạy lại.
"Chủ nhân. Ngài ổn không ạ?"
"Ừ. Vẫn còn buồn ngủ thôi. Mọi người khỏe thật đấy."
Chắc do sức trẻ. Comba bị thương nặng thế mà giờ cũng tỉnh queo.
Cả nhóm cùng đến quán của Stella.
"Nhưng mà, không ngờ cô Stella và tiểu thư Tiana lại quen nhau. Trái đất tròn thật."
Seekt cảm thán.
"Đúng hơn là, Seekt. Sao cậu lại quen thân với chủ quán ăn bình dân thế?"
"À. Quán do Bá tước giới thiệu mà. Ông ấy bảo thỉnh thoảng cũng đến ăn."
"Lãnh chúa mà ăn ở quán trong thị trấn á?"
"Ông ấy tính tình cởi mở lắm. Một nhân vật khá đấy. Kiếm thuật cũng không tầm thường đâu. Đấu tập với tôi mà cứ 3 hiệp ông ấy thắng được 1 đấy."
Tôi nhún vai. Nghe thì ghê gớm thật nhưng cảm giác như chuyện thế giới nào đó không liên quan đến mình.
Vừa nói chuyện vừa đến nơi. Quán khá lớn nhưng mang không khí bình dân, tiếng ồn ào vọng ra từ sau cánh cửa cánh én (swing door). Không hề có vẻ gì là quán cao cấp nơi lãnh chúa lui tới. Nhưng mùi thơm nức mũi bay ra khiến bụng tôi réo ầm ĩ.
Vào trong thấy khách khứa đông nghịt. Chúng tôi bắt một nhân viên đang chạy đôn chạy đáo báo 6 người, may mắn là còn đúng một bàn trống trong góc. Một cô nhân viên trạc tuổi Gina khá xinh đẹp đến ghi món. Seekt gọi món cho cả nhóm. Cô nhân viên nhìn Seekt chằm chằm không kiêng nể.
"Quý khách. Trước đây từng đến rồi đúng không ạ?"
"À. Ừ. Cô nhớ dai nhỉ."
"Đẹp trai như quý khách thì làm sao tôi quên được."
Cô nhân viên nói tỉnh bơ.
"Alice! Đừng có tán gẫu với khách nữa!"
Giọng nói uy lực vang lên từ bếp. Nghe giọng nói đó, mặt Tiana bừng sáng.
"Dạ... Bà chủ có khỏe không ạ?"
"Khỏe như vâm ấy chứ. Như cô nghe thấy đấy. Ủa? Cô bé cũng từng đến quán này rồi à?"
"Alice. Định lười đến bao giờ hả?"
Chưa kịp nhận ra thì một người phụ nữ với cánh tay rắn chắc đã đứng sừng sững bên cạnh. Vẫn còn nét gì đó cho thấy thời trẻ bà từng rất được đàn ông theo đuổi. Cảm giác giống giống Guild trưởng Summerd của chúng tôi.
Tiana đứng bật dậy, cúi gập người chào.
"Dạ... Hồi đó cảm ơn bà đã giúp đỡ ạ."
Người phụ nữ đứng tuổi nhìn với vẻ nghi hoặc.
"Ngẩng mặt lên xem nào. Ta chẳng nhớ gì cả. Không có ký ức gì về cô bé như cháu đâu. Nhầm người rồi chăng?"
Tiana ngẩng mặt lên.
"Không ạ. Bà Stella đã cho cháu ăn. Lúc đó cháu có vết thương ở đây nên trông hơi khác. Cháu gầy hơn và đi cà nhắc nữa."
Stella nhìn lên góc trái như cố nhớ lại điều gì.
"Cháu tên là Tiana."
"A... Chuyện hồi nửa năm trước!"
Stella ôm chầm lấy Tiana.
"Nhìn khác hẳn luôn. Xinh đẹp ra. Cứ như tiểu thư nhà nào ấy."
Có vẻ Stella ôm chặt quá nên Tiana cựa quậy. Nhận ra điều đó, Stella buông ra. Tiana lấy từ chiếc túi đeo vai ra một chiếc khăn quàng màu xanh lục sẫm.
"Cháu chỉ chuẩn bị được thế này thôi... Chỉ là chút tấm lòng. Mong bà thích ạ."
Stella nhìn chằm chằm chiếc khăn trên tay Tiana. Bà nhận lấy bằng đôi bàn tay to lớn, vuốt ve bề mặt khăn. Đột nhiên bà cúi gằm mặt xuống, rồi quay lưng đi thẳng vào bếp không nói một lời. Tiana đứng ngẩn tơ ngơ.
---
**Chương 64: Aisha**
"À. Em là Tiana nhỉ. Đừng làm mặt thế, không sao đâu."
Cô nhân viên tên Alice ghé sát mặt Tiana.
"Không phải bà ấy không thích đâu. Bà già ấy mà, già rồi nên dễ xúc động. Không muốn ai nhìn thấy mình khóc ấy mà. Buồn cười thật."
Alice cười ha hả vui vẻ.
"Nào nào. Ngồi xuống đi."
Alice kéo ghế cho Tiana.
"Chiếc khăn đẹp quá, phí phạm với bà già. Màu xanh sẫm hợp với tóc nâu của em hơn đấy. Chà, cứ chờ xem. Lát nữa bà ấy ra là quấn trên đầu ngay cho xem."
Cả bàn chúng tôi, kể cả tôi, đều bị khí thế gọi Stella là "bà già" của Alice áp đảo đến mức không nói nên lời.
"Cô bé. Chuẩn bị tinh thần đi nhé. Sẽ bị bắt ăn đến vỡ bụng đấy."
Alice cười khúc khích.
"Vậy nhé. Chị phải đi đây. Nói chuyện nữa là bị vặn cổ mất. A, nhưng mà anh trai đẹp trai ơi. Lát nữa em quay lại nhé."
Nhìn Alice nháy mắt với Seekt rồi đi mất, tôi nhìn quanh nhưng chẳng ai chú ý đến chúng tôi. Có liếc qua thì cũng như thấy cảnh tượng quen thuộc rồi quay lại chuyện của mình.
"Cô ấy ghê thật."
"Cũng thú vị đấy chứ."
"Tôi thì hơi ngại kiểu người đó."
Mọi người bắt đầu bàn tán rôm rả.
Tiana vẫn lo lắng nhìn về phía bếp.
"Đừng lo. Cô Alice đó tuy suồng sã nhưng có vẻ không phải người xấu. Chắc đúng như cô ấy nói đấy."
"Chủ nhân. Thật vậy sao ạ?"
Đầu tiên đồ uống được mang lên, sau đó thức ăn liên tục được bưng ra. Salad rau tươi rắc phô mai vụn, thạch thịt thú và hạt, tôm hùm đất luộc trộn thảo mộc, cá sông chiên giòn, vân vân. Mà món nào cũng đủ phần cho từng người. Tôi nhìn sang Seekt, cậu ta cũng bối rối.
"Tôi đâu có gọi nhiều thế này."
Alice đặt món nội tạng hầm đậu lên bàn.
"Thiệt tình, bà già hăng hái quá mức rồi. Lần cuối thế này chắc là lúc Lãnh chúa đến. Thôi, mọi người cứ ăn tự nhiên nhé."
"Tấm lòng của người ta mà. Ăn lúc còn nóng đi. Tiana. Em muốn ăn gì? Salad trước nhé?"
Tôi định lấy đồ ăn cho Tiana thì em luống cuống.
"Chủ nhân. Để em làm ạ. Sao lại..."
"Tiện tay thôi mà. Với lại."
Tôi hạ giọng.
"Để em phục vụ rồi ta ngồi ăn tỉnh bơ thì Stella vặn cổ ta mất. Thôi. Ai gần món nào thì tự lấy nhé. Gina. Lấy giúp tôi con tôm hùm trông ngon ngon kia với."
Vì hạn chế ăn uống trong đường hầm để đỡ phải đi vệ sinh nên ai cũng đói meo. Mọi người bắt đầu ăn món mình thích. Trong nhóm này không ai ăn ít cả. Ngay cả Eiria thanh lịch nhất cũng ăn rất nhiệt tình. Dù đồ ăn nhiều như núi nhưng không có đĩa nào bị bỏ thừa lại một cách đáng buồn.
"Món này nữa này."
Stella mang một cái bát lớn ra. Trên đầu bà quấn chiếc khăn Tiana tặng. Viền mắt bà có vẻ hơi đỏ. Trong bát là rau và thịt, có vẻ là thịt gà, được ninh mềm. Nhìn món ăn có vẻ hơi kém sắc đó, Tiana rạng rỡ hẳn lên.
"Món này là món hồi đó."
"Đúng rồi. Súp sức khỏe đặc biệt của Stella đấy."
Nhìn góc nghiêng Tiana đang đưa thìa súp lên miệng. Em mỉm cười hạnh phúc.
"Ngon lắm ạ. Rất ngon."
"Đương nhiên rồi. Phải rồi, cảm ơn cháu về chiếc khăn. Ta sẽ trân trọng nó."
Stella cười híp mắt, nếp nhăn đuôi mắt hằn sâu hơn.
"Nào. Đừng bảo là no rồi nhé. Vẫn còn nhiều món ta muốn mọi người ăn đấy."
Stella cầm những chiếc đĩa trống đi về bếp.
"Tốt quá rồi."
"Vâng ạ."
Nhìn khuôn mặt vui sướng của Tiana, tôi cũng thở phào nhẹ nhõm. Nếu Stella cứ lạnh nhạt mãi, với tư cách chủ nhân tôi sẽ phải lên tiếng phàn nàn. Nghĩ đến việc đối đầu với người phụ nữ đầy uy lực đó, tôi chẳng ham chút nào.
Chúng tôi thưởng thức đồ ăn ngon và rượu tràn trề. Cuối cùng là bánh ngọt làm từ trái cây và một loại đồ uống nóng thơm lừng bí ẩn. Tiana reo lên thích thú trước màu sắc đẹp như hổ phách của món bánh. Ai nấy đều mãn nguyện, khung cảnh đúng như bức tranh vẽ về hạnh phúc. Khi tôi định đưa tay lấy bánh, một giọng nói không thể tin được vang lên bên tai.
"Chà. Quán đông khách thật đấy."
Dù nghĩ là không thể nào, tôi vẫn quay lại. Ở phía tôi nhìn, một người phụ nữ đeo mặt nạ che nửa mặt, mặc y phục lộng lẫy, được bao quanh bởi vài gã đàn ông lực lưỡng đang nhìn quanh quán. Tôi đứng dậy như một con rối.
"Chủ nhân?"
Cách nhau hơn mười bước chân, ánh mắt tôi và người phụ nữ đó giao nhau. Khuôn mặt mà tôi cố quên bao lâu nay nhưng không thể, dù bị che nửa bằng mặt nạ cũng không thể nhầm lẫn. Đôi môi sau 3 năm vẫn đẹp như xưa, thêm phần yêu kiều. Đôi môi đó hé mở ngạc nhiên. Cái tên vừa hoài niệm vừa đáng hận thốt ra từ miệng tôi.
"Aisha..."
Có lẽ chúng tôi chỉ nhìn nhau trong tích tắc. Một nụ cười hiện lên trên môi Aisha.
"Đông quá, để dịp khác vậy."
Aisha quay người lại.
Cho đến khi Aisha biến mất sau cánh cửa cánh én được hộ vệ giữ, tôi đứng chết trân như bị bóng đè. Hai tên hộ vệ còn lại nhìn tôi nghi ngờ rồi đi ra ngoài.
"Này. Dừng lại."
Giọng nói căng thẳng của Seekt giải thoát tôi khỏi cơn tê liệt.
Tôi gạt phăng tiếng ngăn cản, chạy lao ra ngoài. Những ký ức tồi tệ dạo gần đây ùa về, máu trong người sôi lên sùng sục. Bữa ăn ngon lành trở nên nôn nao trong dạ dày. Tôi đẩy mạnh cửa cánh én lao ra ngoài. Aisha đang bước lên xe ngựa.
"Đứng lại!"
Aisha tháo mặt nạ ra, ném cho tôi cái nhìn khinh bỉ rồi biến mất trong xe. Phản ứng với tiếng hét của tôi, 4 tên hộ vệ có vẻ giỏi võ thủ thế.
"Mày là thằng nào? Đồ vô lễ!"
Tay tôi vươn tới hông, đám hộ vệ biến sắc.
---
**Chương 65: Đề nghị nhượng lại**
Một phần tỉnh táo trong đầu tôi nhận ra tình hình đang rất tệ, nhưng phần còn lại tuân theo cảm xúc bốc đồng ra lệnh rút kiếm. Đối đầu trực diện với 4 kiếm sĩ, tôi tuyệt đối không có cửa thắng. Lý trí gào thét bảo dừng lại. Cảm xúc và lý trí giằng co.
"Kìa. John. Để cậu đợi lâu rồi. Sao lại nóng nảy thế."
Một người đàn ông ôm chầm lấy tôi từ bên cạnh, một tay đặt lên đốc kiếm của tôi, tay kia ôm chặt lấy tôi. Tôi định hất ra nhưng gã này khỏe kinh khủng. Mắt chạm mắt ở cự ly gần.
Tôi bị hút vào đôi mắt xanh thẫm sâu thẳm. Ngay khoảnh khắc nhìn vào đôi mắt đượm buồn ấy, tôi lấy lại bình tĩnh. Một gã đẹp trai khủng khiếp. Khóe miệng với ria mép tỉa tót đang mỉm cười. Vẻ đẹp trai hoàn toàn trái ngược với sự tươi sáng của Seekt. Có thể do gu thẩm mỹ, nhưng vẻ đẹp đến mức bi tráng này có lẽ Seekt cũng phải nhường một bước.
Một người đàn ông khác chen vào giữa đám hộ vệ và chúng tôi. Đám hộ vệ ngơ ngác, nhưng thấy xe ngựa đã chạy, chúng tháo dây cương khỏi hàng rào, lên ngựa đuổi theo. Người đàn ông đứng giữa lên tiếng với gã đẹp trai đang giữ tôi.
"Zach. Tự nhiên ôm đàn ông thế làm người ta hết hồn đấy."
"Xin lỗi nhé. Miguel."
Zach, người đang khống chế tôi, nới lỏng tay.
"Bình tĩnh nào. Cậu biết thừa trong thị trấn cấm rút kiếm mà."
Zach mỉm cười.
"Cũng là cái duyên. Tôi mời một ly nhé."
Tôi xoa cánh tay tê rần. Seekt xuất hiện ở cửa quán. Cậu ta thở phào nhẹ nhõm khi thấy không xảy ra ẩu đả. Zach nhìn tôi rồi nhìn Seekt.
"Vậy ra... cậu là Harris nhỉ."
Tôi vận hết công suất não bộ. Sao hắn biết tên tôi? Tạm thời quên đi sự tồn tại của Aisha để suy nghĩ.
"Vậy ra anh... ngài là..."
"Chỉ là một kiếm sĩ tên Zach thôi. Đã mất công cải trang rồi. Đừng làm mất hứng nhé."
Zach nắm tay tôi đi về phía quán của Stella. Giơ tay chào Seekt.
"Bị công việc giấy tờ đè ngập đầu thật đáng ghét, nhưng nhờ thế mà đến đúng lúc. Thực ra tôi cũng muốn ăn tối cùng mọi người. Uống rượu sau bữa ăn với tôi nhé."
Hắn đẩy Seekt vào trong quán.
Khách trong quán đồng loạt nhìn ra cửa. Zach không bận tâm, bước vào và nhìn quanh tìm bàn. Thấy Tiana đứng dậy ngó nghiêng, hắn quay lại.
"Harris. Gọi là Harris được chứ. Cứ gọi tôi là Zach. Bỏ qua mấy cái kính ngữ phiền phức đi. Tôi ngồi cùng bàn được không?"
Vẫn khoác tay tôi, Zach đi đến bàn trong cùng. Trên đường đi lướt qua Alice.
"Ô kìa. Zach. Chào buổi tối."
"Chào. Alice."
Zach vui vẻ đáp lại.
Đến bên bàn, Zach cúi chào lịch thiệp.
"Xin lỗi vì làm phiền lúc mọi người đang vui."
Tôi giới thiệu mọi người trong trạng thái nửa tuyệt vọng.
"Quý ông này là Zach. Không cần ngài, bệ hạ hay các hạ gì đâu."
Có vẻ mọi người đoán được qua lời nói của tôi. Eiria và Gina đứng dậy. Thấy thế Comba cũng vội vàng đứng lên. Giới thiệu từng người một. Zach đặt tay lên ngực cúi chào tao nhã với phụ nữ, và bắt tay mạnh mẽ với Comba. Cảm ơn Alice đã mang ghế đến, hắn ngồi xuống bàn.
"Thật thất lễ quá. Nghe Seekt bảo ăn tối cùng bạn bè ở đây. Tôi định đến chào hỏi nhưng công việc chồng chất quá. Xin lỗi nhé."
Stella mang súp, bánh mì và rượu vang đến, Zach đứng dậy, áp má chào bà. Ngồi xuống, hắn bắt đầu ăn.
"Tôi cũng định mời về tệ xá, nhưng đã cất công đến Reckenberg mà không ăn món của Stella thì phí quá."
Zach nói chuyện rất khéo. Chẳng mấy chốc không khí trở nên thân mật, cứ như bạn bè lâu năm.
"Dạ. Chú Zach. Chú luôn ăn món súp đó ạ?"
"Ừ. Đúng vậy. Món nào ở đây cũng tuyệt, nhưng ta đặc biệt thích món súp này. Không hào nhoáng nhưng cảm nhận được sự dịu dàng của Stella. Cảm giác như được tiếp thêm sức mạnh từ bên trong vậy."
"Vâng. Cháu hiểu cảm giác đó lắm ạ."
Zach cười vui vẻ trước câu trả lời của Tiana.
"Vậy à. Có vẻ ta hợp nhau đấy. Cháu cũng nấu ăn à?"
"Không bằng bà Stella đâu ạ, nhưng chủ nhân hay khen cháu."
"Tôi thấy cũng ngang ngửa đấy chứ."
"Đúng đấy ạ. Với tôi thì cả hai đều ngon tuyệt."
"Bữa ăn em chiêu đãi hôm nọ tuyệt vời lắm."
"Nhắc mới nhớ, tôi thấy vị cũng na ná nhau."
Được mọi người khen ngợi, Tiana đỏ mặt, lén nhìn tôi.
"Đúng thế. Ngon quá nên ta hay lỡ miệng ăn nhiều. Có khi béo lên rồi. Mang tiếng Scout quá."
Tiana càng đỏ mặt hơn.
"Ái chà. Đến quán người ta mà khen món người khác à?"
Stella mang đồ uống sau bữa ăn cho Zach ra, khoanh tay làm mặt đáng sợ. Rồi bà cười phá lên.
"Đùa thôi. Nếu ngon thế thì ta phải chiêu mộ về quán mới được."
Tiana đỏ bừng mặt xua tay quầy quậy.
Cảm giác khó chịu khi gặp Aisha đã vơi đi nhiều. Lúc thanh toán có chút tranh cãi, nhưng Seekt đã dàn xếp ổn thỏa. Có vẻ chốt lại ở mức giá giữa giá món đã gọi và giá món được mang ra. Ra khỏi quán, người đàn ông tên Miguel lẳng lặng tiến lại gần.
Zach đi theo đến tận nhà trọ của chúng tôi. Hắn gọi tôi và Seekt lại.
"Tôi muốn mời ly rượu đã hứa."
Tiễn phụ nữ và Comba về phòng xong, chúng tôi chọn một góc trong quán rượu. Nâng ly rượu ngũ cốc nồng độ cao. Một luồng nóng rực thiêu đốt cổ họng.
Sau một hồi tán gẫu, sau khi nhấp môi làm ướt giọng, Zach vào đề.
"Tiana là cô bé ngoan. Xinh xắn, tốt tính, lại nấu ăn ngon, không chê vào đâu được. Thế nên là. Harris. Nhượng lại con bé cho tôi đi. Tôi trả 100 đồng vàng."
"Các hạ!"
Seekt buột miệng kêu lên. Zach, hay đúng hơn là Bá tước Zachary Reckenbach, đặt ngón trỏ lên môi, nhướng mày như muốn hỏi "Thế nào?".
1 Bình luận