**Chương 11: Ma Lang**
Hầm ngục nằm ở vị trí cách thị trấn Norn khoảng nửa ngày đường đi vòng quanh chân núi Dolas. Vừa bước vào, cái lạnh lâu ngày không gặp lập tức bao trùm lấy tôi. Tuy nhiên, so với trước kia thì nó không còn quá khắc nghiệt với cơ thể tôi nữa. Đó là nhờ Tiana, dù vụng về, đã lót lại lớp vải bên trong bộ đồ chống rét và chỉnh sửa kích cỡ cho tôi. Không hiểu sao đồ lót lại ấm một cách đặc biệt. Mặc dù đường may có hơi châm chích một chút.
Mặc dày thì chống được lạnh, nhưng nếu vì thế mà giảm độ nhanh nhẹn thì lại hỏng bét. Cần phải cân bằng giữa hai yếu tố đó. Mạng sống của tôi phụ thuộc hoàn toàn vào bộ trang phục vừa giữ ấm tốt lại vừa không cồng kềnh này. Hình ảnh người đã sửa sang bộ đồ ấy hiện lên trong tâm trí tôi. Không biết Tiana có ngoan ngoãn trông nhà không nhỉ? Lúc tôi đi, con bé hoảng loạn cứ như thể sinh ly tử biệt vậy.
"Đừng lo lắng quá."
"Nhưng mà, hầm ngục là nơi nguy hiểm..."
"Ừ. Thế nên ta sẽ không làm gì liều lĩnh đâu."
Nhìn Tiana đang đan hai tay trước ngực và nhìn tôi đầy lo âu, tôi không kìm được lòng, đặt một nụ hôn nhẹ lên trán em.
Thực ra hôn môi cũng được, nhưng nếu thế thì chắc chắn sẽ không chỉ dừng lại ở một nụ hôn nhẹ nhàng. Tôi cá là trong lúc lưỡi quấn lấy nhau hay môi chạm vào răng, tôi sẽ đè ngửa em ra mất. Tôi quay lưng lại với Tiana đang đỏ bừng mặt và che mặt đi, rồi miễn cưỡng bước đến Hội mạo hiểm giả.
Qua thái độ đó, có vẻ như mức độ tiếp xúc da thịt này không làm em ghét bỏ. Hoặc có lẽ do quá bất ngờ nên sự ngạc nhiên và xấu hổ đã lấn át cảm giác ghê tởm chăng? Nhớ lại cảm giác còn vương trên môi, tôi chìm vào những tưởng tượng lạc quan rằng "chắc sắp được rồi nhỉ". Đúng lúc đó, một giọng nói căng thẳng vang lên.
"Goblin kìa!"
Trái ngược với không khí căng thẳng bao trùm, trận chiến kết thúc nhanh chóng. Ted, Zoe và Comba – những chiến binh tiền tuyến được trang bị giáp trụ kín mít. Sáu con Goblin không thể phá vỡ được bức tường khiên lớn vững chắc của họ và bị hạ gục hoàn toàn. Nếu là tổ đội tân binh thì có người chết cũng không lạ, nhưng xem ra họ cũng có đủ trình độ để hạ gục lũ này không mấy khó khăn.
Chà, một phần cũng nhờ vào mớ trang bị đắt tiền kia, nhưng đó cũng được tính là thực lực. Sau khi quan sát xong khả năng của hàng tiền vệ, tôi cũng hỗ trợ bằng hai cú phi dao. Chỉ là để kết thúc trận chiến nhanh hơn chứ không phải vì nguy hiểm gì. Cô nàng pháp sư tóc đỏ Gina cũng chưa cần dùng đến phép thuật.
Gina trạc tuổi tôi, lớn hơn đám nhóc tiền vệ kia, sở hữu khuôn mặt trông rõ là khó tính. Trên gương mặt lấm tấm tàn nhan nơi cánh mũi, đôi mắt hơi xếch của cô ta luôn cảnh giác quan sát xung quanh không chút lơ là. Nghe đồn cô ta cũng có chút kinh nghiệm mạo hiểm giả và dùng được ma pháp trung cấp.
Chúng tôi đi dạo một vòng tầng 1. Tìm thấy một căn phòng bị khóa và rương kho báu ở nơi xa lối vào. Theo yêu cầu của mọi người, và cũng chẳng tốn công sức gì mấy, tôi thu thập sạch sẽ bên trong. Vài đồng xu đồng và một chiếc nhẫn rẻ tiền. Quả nhiên không thể trông mong ai đó đã "tái sử dụng" rương báu chỉ trong 3 ngày. Nghĩa là tổ đội chúng tôi đang tìm kiếm đã xuống tầng 2.
Chúng tôi bàn bạc ngay tại cầu thang xuống tầng 2.
"Quay lại ở đây cũng là một lựa chọn. Nếu họ đã xuống dưới, khả năng cao là đối tượng cần tìm đã bị tiêu diệt toàn bộ. Chúng ta sẽ phải chứng kiến những cảnh tượng khá tàn khốc đấy. Hơn nữa, không loại trừ khả năng những con quái vật thường ở tầng 4 đang đi lang thang lên đây. Về khoản chiến đấu thì đừng hy vọng gì ở tôi nhé."
"Không thành vấn đề."
Zoe đáp ngay lập tức. Nỗi bất an mơ hồ trong tôi chuyển thành sự chắc chắn. Đám này chưa bao giờ xuống tầng 4. Xuống đến tầng 4 là có khổng lồ Ogre hay Troll, thậm chí cả bản sao của Chiến thần Balas. Bản sao giả dạng Balas được trang bị giáp tấm toàn thân và khiên lớn, tôi hoàn toàn không có cách nào gây sát thương. Kiếm thuật của hắn chắc cũng phải bằng 5 lần Zoe cộng lại.
"Tôi có thể dùng ma pháp cấp 4."
Gina nói cộc lốc. Bộ ba kia đang làm vẻ thong dong cũng lộ vẻ ngạc nhiên. Tôi cũng huýt sáo tán thưởng.
"Thế thì không vấn đề gì. Cùng lắm thì nhờ ma pháp của Gina thổi bay chúng là xong."
Vừa xuống cầu thang được một lúc, phía trước xuất hiện 3 con Ma Lang đang ngấu nghiến thứ gì đó. Chúng là loài quái vật cấp cao nhất làm tổ ở tầng 2 này. Sở hữu móng vuốt và nanh sắc nhọn cùng sự nhanh nhẹn, chúng dễ dàng đùa giỡn đối thủ. Với đám tiền vệ chậm chạp của nhóm tôi thì đây là một gánh nặng quá sức.
"Nên ra tay trước. Trông cậy vào ma pháp của cô đấy."
Gina giơ cây trượng gỗ lên và bắt đầu niệm chú. Trước khi lũ Ma Lang nhận ra chúng tôi, việc niệm chú đã hoàn tất. Ánh sáng nhạt tụ lại, tạo thành hình một cột băng to như chân người. Ánh sáng xanh lóe lên, cột băng lao đi với tốc độ kinh hoàng và găm thẳng vào một con Ma Lang. Tôi rên rỉ.
"Tại sao lại là *Ice Break* (Băng Kích) chứ?"
*Ice Break* là ma pháp tấn công cấp 4. Nó có thể khiến một con Troll hung bạo im lặng chỉ sau một đòn. Tuy chỉ nhắm vào một mục tiêu và tiêu tốn khá nhiều ma lực, nhưng tùy thời điểm, nó cực kỳ mạnh mẽ. Thậm chí có thể dùng để đối phó với quái vật tầng 5.
Tuy nhiên, Ma Lang có khả năng kháng ma pháp thuộc tính Băng cực mạnh. Đại khái là sát thương sẽ bị giảm đi khoảng 90%. Dù ma pháp có mạnh đến đâu cũng không thể mong đợi hiệu quả.
"Dùng *Firebolt* (Hỏa Đạn) là được mà. Với cấp độ của cô thì dư sức nhắm vào nhiều mục tiêu cùng lúc."
Trước lời trách móc của tôi, Gina cắn môi. Rồi cô ta thốt ra một câu chí mạng.
"Tôi chỉ dùng được ma pháp tấn công thuộc tính Băng thôi. *Firebolt* không phải sở trường của tôi."
Lũ Ma Lang bị tấn công liền lao về phía chúng tôi. Một con trong số đó di chuyển chậm chạp, trên cơ thể có vệt đỏ. Ít nhất thì đòn vừa rồi cũng có chút hiệu quả. Hàng tiền vệ vào thế nghênh chiến. Tôi thều thào bất lực.
"Cái quái gì thế này."
---
**Chương 12: Kịch Độc**
Trận chiến với Ma Lang diễn ra khốc liệt, nhưng chúng tôi cũng thắng một cách chật vật. Ba tiền vệ bị sự nhanh nhẹn của chúng làm cho quay cuồng, nhưng nhờ lợi thế 3 đánh 1 nên cũng xoay xở được. Việc tôi giả vờ hoảng sợ bỏ chạy để dụ một con đi theo cũng coi như có ích. Với loài Ma Lang lấy tốc độ làm vũ khí, tôi là một đối thủ khó chịu. Việc con bị thương do phép thuật bỏ chạy giữa chừng cũng là một yếu tố lớn.
Tôi thu hồi chiếc nhẫn từ đống thịt từng là con người. Nhìn trang phục dính trên đó thì có vẻ là một thần quan. Một cái xác khác đã mất cả hai tay, tôi phải mổ bụng con Ma Lang ra để lấy lại. Chắc là pháp sư. Đám tiền vệ ngoảnh mặt đi bảo không phải việc của họ, còn Gina thì chống tay vào tường nôn thốc nôn tháo, nên một mình tôi dọn dẹp tất cả.
Tôi tưới loại dầu đặc chế mang theo lên và châm lửa. Tôi chắp tay cầu nguyện trong giây lát. Không thể để gia đình họ nhìn thấy bộ dạng này, mà để nguyên thế này làm mồi cho quái vật thì cũng tội nghiệp. Bị Necromancer (Pháp sư chiêu hồn) hồi sinh làm tay sai thì càng rắc rối. Nạn nhân trong hầm ngục sẽ được thu hồi di vật và hỏa táng. Đó là quy luật.
Bị ngọn lửa thu hút, một con Wood Golem (Người Gỗ) xuất hiện. Chỉ có một con nên tôi lùi lại phía sau. Đoản kiếm của tôi không gây được sát thương đáng kể lên cơ thể gỗ cứng ngắc kia. Một trong ba tên kia dùng rìu chiến nên tôi giao cho hắn. Vừa nghĩ thầm "Dùng *Firebolt* đốt cái là xong ngay ấy mà", tôi vừa đứng xem đám tiền vệ tốn thời gian hạ gục nó. Nói về khoản vô dụng thì tôi cũng chẳng có tư cách nói người khác.
Sau đó, đi được một đoạn, chúng tôi phát hiện một cung thủ bị cắt cổ. Ngón tay đã bị cắt mất, nên tôi chỉ thu hồi được bao tên rỗng. Đi tiếp nữa, tại một hốc tường ở ngã ba có lối rẽ bên trái, chúng tôi tìm thấy một rương kho báu cháy đen và vết máu sẫm màu. Có vẻ ai đó đã mở ẩu và bị nổ. Chắc là hoảng loạn nên cũng chưa kịp lấy đồ bên trong.
Chiếc rương vẫn cố giữ được hình dạng, nhưng khi tôi chạm vào thì nó vỡ vụn. Bên trong chỉ có một bình thủy tinh chứa chất lỏng màu xanh lục. Thuốc giải độc cực mạnh. Một món đồ tiện lợi có thể xóa bỏ mọi loại độc. Mua ở tiệm thì ít nhất cũng phải 8 đồng bạc. Với đồ nhặt được ở tầng 2 thì giá trị cũng kha khá, nhưng so với cái giá là mạng sống thì quá rẻ.
Hẳn là nạn nhân đã bị quái vật từ lối rẽ tấn công ngay khi dính bẫy lộ liễu này. Có vẻ họ không hành động cùng nhau mà đã chia làm hai nhóm. Lần theo những giọt máu vương vãi từ chỗ đó, vết máu chia làm hai hướng tại một ngã tư. Tôi đi về phía hành lang rẽ phải trước, và phát hiện một thứ gì đó đang chuyển động trên sàn.
Một con Hobgoblin vạm vỡ đang hì hục vận động lên xuống. Bên dưới nó, tôi thấy một đôi chân màu nâu. Ted, Zoe và Comba lao tới, con Hobgoblin hoảng hốtm định đứng dậy nhưng vì đã buông vũ khí nên bị hạ gục dễ dàng. Tuy nhiên, đã quá muộn. Đôi mắt vô hồn của nữ đấu sĩ nằm giữa sự nhơ nhuốc và mùi hôi thối không còn phản chiếu bất cứ thứ gì.
Gina ngăn tôi lại khi tôi định xử lý hậu sự. Quai hàm cô ta cứng lại.
"Để tôi làm."
Tôi nghĩ người chết thì quan tâm gì ai làm, nhưng cũng nhún vai và đưa bình dầu cho Gina. Tôi và nhóm tiền vệ, mỗi bên hai người đứng quay lưng về phía cái xác để cảnh giới hai đầu hành lang.
Chúng tôi quay lại ngã tư và rẽ phải (tức là đi thẳng nếu tính từ lối đi ban đầu). Đi dọc hành lang, chúng tôi đến một không gian rộng hơn. Phía bên trái, tôi thấy ánh sáng phản chiếu từ giáp kim loại. Lại gần thì thấy hai người nằm chồng lên nhau. Giáp bị móp méo và không thấy mũ trụ đâu. Cả hai đều có làn da màu đỏ tím và đã tắt thở.
"Bị trúng độc rồi!"
Ai đó trong nhóm ba người thốt lên. Tất cả cùng nhìn quanh. Trông tình trạng này thì đúng là trúng độc rồi. Nếu là kịch độc thì phiền phức đây. Kịch độc là triệu chứng khó chịu mà ma pháp cấp thấp của mấy thần quan tập sự không giải được. Tuy không chết ngay lập tức, nhưng nếu không chữa trị trong vòng nửa ngày thì sẽ tử vong.
Ngay khi tôi vừa thu hồi di vật của hai người, tưới dầu và châm lửa, thì từ trần nhà, vô số thứ gì đó rơi xuống rào rào. Là rắn băng văn (Rắn hoa văn băng).
"Bị cắn rồi!"
"Tao cũng thế."
Nhóm tiền vệ hét lên rồi cắm đầu chạy thục mạng về hướng đường cũ. Bọn họ hoảng loạn rồi. Tôi dùng đoản kiếm và dao găm gạt cơn mưa rắn để mở đường thoát. Một tiếng hét nhỏ vang lên, Gina đứng chôn chân tại chỗ. Không thể bỏ mặc, tôi tra dao vào bao trên vai, kéo tay Gina chạy ra hành lang.
Xác nhận đã đến nơi an toàn, tôi mới dừng lại. Quay lại nhìn, chiếc mũ trùm đầu của Gina đã tuột ra, khuôn mặt cô ta tái mét và run rẩy. Cô ta nhìn tôi với ánh mắt cầu khẩn, giọng như sắp khóc.
"Trong... trong áo choàng có rắn..."
"Bị cắn chưa?"
Gina lắc đầu lia lịa.
"Nó vẫn đang ngọ nguậy bên trong. Lấy nó ra đi..."
Vẻ mạnh mẽ ban nãy biến mất tăm, giờ trông cô ta chỉ chực òa khóc.
"Thì tốc áo lên mà bắt nó ra."
"Kh... Không được. Tôi sợ rắn lắm."
Tuy thấy phiền phức nhưng tôi bảo cô ta cởi dây lưng và vén áo choàng lên. Đập vào mắt tôi là bộ ngực đầy đặn bất ngờ đang đẩy lớp áo mỏng lên. Tiana mà lớn được thế này thì tốt biết mấy. Một suy nghĩ không đúng lúc lướt qua đầu tôi. Bên dưới lớp vải mỏng trắng toát, một con rắn xanh lam pha lục đang uốn éo.
Tôi vén mạnh lớp áo mỏng lên, chộp lấy đầu con rắn và giật nó ra. "Xong rồi", tôi định nói thế thì một cái tát trời giáng bay vào má tôi. Bất giác tôi lỏng tay, con rắn trườn ra và cắm phập răng nanh vào khe hở giữa găng tay da và giáp tay của tôi. Cảm giác đau nhói truyền đến, tôi hất tung con rắn lên trời, rút con dao trên vai chém bay đầu nó trong một nhịp.
"Đau đấy. Cô làm cái trò gì vậy?"
Tôi trừng mắt nhìn Gina, cô ta tái mặt xin lỗi.
"Xin lỗi. Do phản xạ..."
Chúng tôi, hai kẻ bị bỏ lại ở tầng 2 hầm ngục, và cả hai đều đã trúng kịch độc.
---
**Chương 13: Giao Dịch**
"Xin lỗi. Tay tôi tự động phản ứng..."
Gina cúi gầm mặt. Chà, đúng là tôi đã lỡ nhìn thấy bộ đồ lót ren dễ thương không ăn nhập gì với khuôn mặt khó tính kia, cũng có lỗi thật, nhưng đó là bất khả kháng mà.
"Được rồi. Thuốc chỉ có một lọ thôi. Tạm thời cứ ra khỏi hầm ngục đã rồi tính tiếp chuyện đó."
Gina ngẩng phắt lên khi nghe tôi nói.
"Đứng đây lải nhải tốn thời gian lắm. Đám kia làm ầm ĩ thế thì chắc trên đường về đã gom hết quái vật lại rồi. Thấy quái vật thì đừng ngại ngùng mà phóng phép thuật nhé. Tôi trông cậy cả vào cô đấy."
"Tôi hiểu rồi."
Không còn đám tiền vệ chậm chạp vướng chân, chúng tôi nhanh chóng di chuyển về phía lối ra. Khi sắp đến cầu thang lên tầng 1, chúng tôi thấy hai con Ma Lang đang đuổi theo bộ ba tiền vệ. Chắc là con lúc nãy bỏ chạy và đồng bọn của nó. Giáp kim loại vốn không thích hợp để chạy nhanh. Dù vậy bọn họ vẫn đang chạy bán sống bán chết. Theo một nghĩa nào đó thì đây là phán đoán sáng suốt. Với trình độ đó mà quay lại đánh nhau vụng về thì chưa kịp hạ xong quái vật khác đã kéo đến rồi.
Hai con Ma Lang nhảy vọt lên vồ lấy một người. Hắn lảo đảo nhưng vẫn tiếp tục chạy. Trong lúc đó, chúng tôi đã thu hẹp khoảng cách. Sau vài cú va chạm, một người trong nhóm ba người ngã sấp mặt. Là Comba. Con Ma Lang lùi lại một chút để lấy thế. Ngay lúc đó, ánh sáng xanh trong suốt bao trùm lấy chân nó. Nhìn lại phía sau, Gina vừa chạy vừa giơ trượng.
Đó là *Chill* (Hàn Khí), câu chú làm đóng băng bề mặt vật thể tạm thời, phong tỏa chuyển động của kẻ đứng trên đó. Tuy khá đơn giản nhưng vì không nhắm trực tiếp vào Ma Lang nên khả năng kháng phép của chúng vô dụng. Phản ứng tức thời và thể lực vừa chạy vừa niệm chú, quả nhiên Gina cũng có chút bản lĩnh. Tôi lướt qua, rút đoản kiếm bồi cho mỗi con Ma Lang một nhát.
Lên hết cầu thang, chúng tôi vượt qua thêm một người nữa, và trước khi đến cửa hầm ngục thì vượt qua nốt người cuối cùng.
"Nào, sắp tới rồi. Cố lên."
Đến lối ra, tôi hối thúc Gina đang định dừng lại.
"Đừng dừng lại. Cho đến khi cách xa bọn họ đủ an toàn."
Chúng tôi lao xuống con dốc dưới ánh mặt trời buổi sớm. Lũ chim rừng đang chào buổi sáng hoảng hốt bay vù lên vì sự xuất hiện đột ngột của chúng tôi. Đến khi khuất hẳn lối vào hầm ngục, tôi mới dừng lại. Gina vẫn còn thở hổn hển, hỏi:
"T... Tại sao phải chạy đến tận đây?"
"Đơn giản thôi. Thuốc giải độc chỉ có một. Có mặt bọn họ ở đây thì phiền phức lắm."
Gina ngẩng lên. Tôi lấy cái bình thủy tinh từ trong ba lô ra, cô ta nhìn chằm chằm vào nó. Do chạy nhiều nên thuốc sủi bọt khá nhiều. Đối thủ là pháp sư, ở khoảng cách này tôi không lo bị cướp bình thuốc bằng vũ lực.
"Nào. Bộ ba kia đã bỏ nhiệm vụ, nên không có quyền đòi hỏi cái này. Và vết thương này là do lỗi của cô, đúng không?"
Tôi chỉ vào vết cắn ở khuỷu tay, Gina gật đầu.
"Vậy thì việc tôi uống cái này là không có gì phải bàn cãi. Đúng chứ?"
Tôi vừa rút nút bình, Gina liền gọi với giọng cấp thiết.
"Làm ơn. Nhường thuốc đó cho tôi. Tôi sẽ trả tiền."
"Xin lỗi nhưng tôi không nghĩ cô trả nổi đâu. Uống cái này ngay bây giờ thì sống, nhưng nếu nhường cho cô thì tôi phải lết về Norn. Trong lúc đó độc sẽ lan khắp người, có về kịp thì cũng hấp hối. Đương nhiên, tiền quyên góp cho thần điện ở tình trạng đó không chỉ vài đồng bạc đâu. Chắc chắn sẽ bị chém đẹp 2 đồng vàng. Cô có tiền không?"
Dù dùng được ma pháp kha khá, nhưng chỉ dùng được ma pháp tấn công đơn hệ thì túi tiền chắc cũng chẳng khác gì tôi. Ở vùng này mà chỉ dùng được hệ Băng thì điều kiện kiếm ăn còn tệ hơn tôi. Nhìn việc cô ta tham gia cái nhiệm vụ tìm kiếm người mất tích ít tiền này là đủ hiểu. Tóm lại, cô ta làm gì có 2 đồng vàng.
"Anh là... Thief, à không, Scout, đã qua huấn luyện cơ bản thì sức kháng độc phải tốt hơn tôi chứ. Làm ơn đi. Tôi sẽ viết Giấy nợ tinh thể. Anh còn nuôi được cô nô lệ dễ thương thế kia thì 2 đồng vàng chắc không thành vấn đề chứ?"
Gina lấy từ cái túi bên hông ra một viên tinh thể nhỏ.
"Pháp sư Gina, sinh ngày 3 tháng 6 năm Gà. Tại đây xin thề. Nợ số tiền 2 đồng vàng với lãi suất 10% một năm."
Tuyên thệ xong, cô ta ấn môi vào viên tinh thể. Cô ta gần như nhét viên tinh thể vào tay tôi. Tôi giả vờ miễn cưỡng, đưa bình thuốc cho cô ta.
Gina nhăn mặt uống cạn thứ chất lỏng màu xanh. Tôi từng có kinh nghiệm rồi, cái thứ thuốc đó có vị kinh khủng đến mức ợ lên mùi tanh tưởi đến tận ngày hôm sau. Tôi cất viên tinh thể, bắt đầu rảo bước. Gina đi tới bên cạnh, cúi đầu.
"Tôi nợ anh lần này."
"Thôi bỏ đi. Cô trả giá cho nó rồi còn gì. Thay vào đó cầm cái này đi."
Tôi ném cho cô ta bao tên và mấy di vật khác.
Chúng tôi loạng choạng về đến thị trấn Norn. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên má tôi.
"Chân anh yếu thế kia có ổn không? Sắc mặt anh tệ lắm. Hay để tôi đi cùng?"
"Không, tôi ổn. Quan trọng là nhờ cô báo cáo lại. Guild chắc đang muốn biết kết quả sớm."
Tôi cương quyết bắt Gina mang di vật đến Guild, còn mình thì đi thẳng đến thần điện.
Tại quầy tiếp tân, tấm thẻ "Hội Thân Hữu" phát huy tác dụng tuyệt vời. Tôi được dẫn thẳng vào bên trong, một vị thần quan tôi chưa gặp bao giờ ra tiếp đón. Người trợ lý giúp tôi cởi giáp da, và họ lập tức bắt đầu niệm chú giải độc. Cảm giác dễ chịu lan tỏa, tôi chìm vào giấc ngủ nông.
"Anh thấy thế nào rồi?"
Giọng nói đánh thức tôi dậy.
"À. Không tệ. Cứu tôi một bàn thua trông thấy."
"Vậy à. Giúp được anh là tốt rồi."
Tôi cảm ơn rồi đi ra cửa thần điện. Thật sự là miễn phí. Tấm thẻ hội viên này bá đạo thật.
Trên đường đi, tôi tính toán lời lỗ hôm nay. Món nợ của Gina khả năng cao là nợ xấu. Có lẽ bỏ mặc cô ta rồi bán quách lọ giải độc cao cấp kia đi thì tốt hơn chăng? Bán nửa giá cũng được 4 đồng bạc. Chà, chắc cũng thu hồi vốn được chừng đó nên hành động của tôi coi như chính xác. Vừa nghĩ vẩn vơ vừa bước ra khỏi thần điện, từ trong bóng râm của cổng, Tiana thò đầu ra và bất ngờ lao tới ôm chầm lấy tôi.
"Mừng ngài đã về ạ."
---
**Chương 14: Chuẩn bị cho hậu sự**
"Chủ nhân. Ngài có sao không ạ?"
Tiana vừa ôm chặt lấy tôi vừa hỏi dồn.
"Chỉ bị trúng độc chút thôi. Được chữa trị rồi, giờ không sao cả."
"Thật may quá..."
"Em làm quá lên rồi đấy."
"Nhưng mà, nhưng mà, lúc em đi chợ, người ta đồn là chủ nhân trúng kịch độc đang nguy kịch. Nghe tin ngài đến thần điện, em đã đến đợi, nhưng mãi không thấy ngài ra nên em lo lắm."
"Ra trễ là do ta ngủ quên một chút thôi. Bị thương xong ta đã garô ngay phía trên vết thương nên độc lan chậm, thực tế thì không nguy hiểm đến tính mạng đâu."
"Chẳng phải là nặng đến mức mất ý thức sao ạ?"
"Chỉ là mệt vì làm việc thâu đêm thôi. Này, người ta đang nhìn đấy."
Tiana vội vàng ngẩng lên nhìn quanh. Tưởng em ấy sẽ buông ra, ai ngờ lại càng siết chặt hơn.
"Em không quan tâm."
Vì còn thể diện với bà con lối xóm, tôi đành tung tuyệt chiêu.
"Nhắc mới nhớ, ta đói cồn cào rồi."
Tiana buông phắt ra, cúi đầu xin lỗi.
"Phải rồi ạ. Em xin lỗi. Ngài đã làm việc cả đêm thế mà em lại..."
"Đến Guild nhận thù lao rồi mua đồ về thôi."
"Vâng ạ."
Chúng tôi quay lưng lại thần điện bước đi, ngược chiều là những đứa trẻ nhỏ hơn Tiana đang cầm bảng sáp và bút sắt đi thành từng nhóm. Là lũ trẻ đến học chữ ở trường trực thuộc thần điện. Tôi nhận ra Tiana dừng lại, nhìn theo lũ trẻ với ánh mắt khao khát.
"Sao thế?"
"Dạ không có gì ạ."
Sảnh chính của Guild đang diễn ra cảnh tượng bi đát. Có vẻ tin tức về tổ đội đi trước bị tiêu diệt toàn bộ đã truyền về. Trợ lý trưởng Guild đang cố gắng trấn an mọi người. Chúng tôi đi vào từ cửa sau. Jonathan từ bên trong bước ra, xếp những đồng bạc lên quầy. Tổng cộng 8 đồng. Ban đầu hứa là 4 đồng, cậu ta có vẻ lưỡng lự khi đưa tiền, giải thích rằng đây là tiền thưởng vì mang về di vật của tất cả mọi người, cộng với một phần thù lao của nhóm 3 người kia.
"Mà này, tiền vệ gì mà lại bỏ chạy, đúng là bọn lừa đảo tồi tệ."
Tôi bất giác nhướng mày.
"Đã thế lại còn trúng độc sùi bọt mép ngất xỉu nữa chứ, nhục nhã thật."
"Ừm. À. Chắc vậy."
Tôi trả lời qua loa. Chắc là do đám tiền vệ không có mặt ở đây nên cậu ta mới nói thế. Bình thường, chuyện tiền vệ - ngôi sao của nhóm - bỏ chạy nói ra chẳng ai tin. Cùng lắm là bị coi như lời bịa đặt của một tên đạo tặc, xui xẻo hơn còn bị đổ vấy tội lên đầu.
Việc người tố cáo là Gina chứ không phải tôi cũng có hiệu quả. Thực tế dù không hữu dụng lắm nhưng cái danh dùng được ma pháp cấp 4 nghe cũng rất oai. Jonathan chồm người tới.
"Nghe nói anh đã nhường thuốc giải độc nhỉ."
Tôi im lặng không dám nói hớ.
"Là tôi thì dù có trả đống tiền tôi cũng chẳng bán thuốc giải độc đâu. Mình cũng cần tiền chữa trị mà. Chà, chắc cũng do bị phụ nữ van xin, nhưng anh Harris đúng là nhìn vậy mà tốt bụng thật đấy."
"Nhìn vậy" là sao? Tôi trông tệ thế à?
Tôi cảm thấy áp lực từ phía sau lưng rất lớn.
"Vậy tôi xin phép. 6 đồng bạc tôi gửi lại ở đây nhé."
"Vâng. Tôi giữ giúp anh. Lần này nhờ có anh Harris dày dạn kinh nghiệm nên mới cứu vãn được tình hình. Lần sau lại nhờ anh nhé."
Vừa bước ra khỏi tòa nhà Guild, Tiana lập tức chặn trước mặt tôi. Em nhìn chằm chằm vào mặt tôi.
"G... Gì thế? Mua đồ rồi về thôi. Đói quá đi."
"Chủ. Nhân."
Với uy lực chưa từng thấy, Tiana áp sát tôi.
"Có thật là dù biết mình cũng trúng độc nhưng ngài vẫn nhường thuốc giải cho người khác không ạ?"
"À, ừ thì... Lúc đó hết cách mà."
"Ngài đã hứa là không làm chuyện liều lĩnh cơ mà."
"Ta bình an vô sự rồi thì có sao đâu."
"Không được ạ. Nếu lỡ chủ nhân có mệnh hệ gì thì em, em sẽ..."
A. Hỏng rồi. Đúng là nếu nghĩ đến cảnh tôi chết thì đáng lo thật. Trong lúc hỗn loạn đó, chuyện em bị ai đó bán đi là điều hoàn toàn có thể xảy ra.
"Đừng lo. Lần tới trước khi đi, ta sẽ làm giấy tờ đàng hoàng để nếu ta có mệnh hệ gì thì Tiana vẫn có thể sống tiếp. Thế được chưa?"
"Không được ạ."
Em lườm tôi với vẻ mặt oán trách. Bình thường em hay cười nên giờ trông hơi đáng sợ.
Dỗ dành mãi mới xong, mua đồ về đến nhà, Tiana đeo tạp dề vào và bắt đầu nấu ăn. Tôi xin ít nước nóng lau qua người. Gột rửa xong mùi máu tanh, tôi ngả lưng lên ghế sofa thư giãn. Bình tĩnh lại, tôi bắt đầu suy nghĩ thấu đáo hơn. Chà, ở cái tuổi đó mà bị vứt lại một mình giữa thị trấn xa lạ thì cũng gay go thật. Có lẽ tôi cần tính toán kỹ hơn chút.
Trước giờ tôi không để ý lắm, nhưng cái nghề này của tôi luôn cận kề cái chết. Chắc Tiana cũng hiểu là em đang phụ thuộc vào tôi. Nhưng tôi cũng chẳng dư dả gì, để lại mỗi tiền không khéo lại khiến em thành mục tiêu cho kẻ xấu. Vừa có tiền vừa có gái, ối thằng nổi lòng tham. Huống hồ em lại là một cô bé xinh xắn.
Thế thì phải gửi gắm Tiana cho ai đó đáng tin cậy, nhưng khổ nỗi tôi làm gì có ai như thế. Bà già Audi hàng xóm có vẻ rất thích Tiana, nếu không còn cách nào khác thì nhờ bà ấy chăng? Tính cách thì tin được nhưng khả năng bảo vệ Tiana thì hơi đáng ngờ.
Khoan đã. Trước khi lo chuyện sau khi chết thì phải lo chuyện trước khi chết đã. Chết mà còn luyến tiếc thì chán lắm, hay là cứ "ăn" Tiana luôn nhỉ? Chắc em cũng không khóc lóc chống cự đâu. Nếu bảo "ở chỗ khác người ta cũng phục vụ chủ nhân thế này" thì có khi em sẽ cam chịu mà nghe lời.
Tôi ngoái cổ nhìn về phía bếp, ngắm nhìn thân hình mảnh khảnh đang nấu nướng. Vừa nghĩ "vẫn còn sớm quá" nhưng tôi vẫn gọi em lại. Tôi bảo em ngồi xuống bên cạnh ghế sofa, tay trái nhanh chóng luồn ra sau eo em. Ngay khi tay phải tôi định đặt lên đùi em thì có tiếng đập cửa rầm rầm.
"Này. Harris. Có nhà không? Tôi đây. Seekt đây."
Chậc. Đang đến đoạn gay cấn. Sao lại là cái tên tôi tránh mặt nhất đến thăm vào lúc này chứ.
---
**Chương 15: Vị khách không mời**
Tiana nhìn dò xét thái độ của tôi. Trước giờ chưa từng có khách đến thăm tôi, nên em không biết phải xử trí thế nào. Tôi thở dài, vặn người rút tay lại. Trong lúc rút tay, tôi tranh thủ vuốt nhẹ mông em một cái, quả nhiên vẫn còn cứng. Tôi lấy đà đứng dậy, quát vọng ra ngoài.
"Đợi tí."
Tôi quay lại nhìn Tiana.
"Có chuẩn bị cơm cho khách được không?"
"Vâng. Chắc là đủ ạ."
"Vậy chuẩn bị đi. Ba suất nhé."
Tôi tháo chốt cửa và mở ra. Trước mặt tôi là một gã đàn ông đẹp trai siêu cấp trong bộ giáp trắng toát. Hắn nở nụ cười tươi rói.
"Lâu rồi không gặp nhỉ, Harris."
"Ờ. Chà, vào đi."
"Xin làm phiền."
Bước vào trong, gã hiệp sĩ giáp trắng Seekt tròn mắt ngạc nhiên.
"3 năm rồi nhỉ. Nhà cửa sạch sẽ gớm. Cậu đổi tính nết đấy à? Lại còn có mùi thơm nữa chứ."
Đúng lúc đó, Tiana từ bếp bước ra, đặt thức ăn lên bàn rồi cúi chào.
"Mừng quý khách đến chơi ạ."
Vẻ mặt Seekt càng thêm kinh ngạc. Thấy Seekt - kẻ hiếm khi nao núng trước bất cứ việc gì - há hốc mồm làm tôi thấy thỏa mãn.
Cuối cùng cũng hoàn hồn, Seekt tự giới thiệu.
"Tôi là Thánh kỵ sĩ Seekt. Hân hạnh được gặp mặt."
Hắn chào một cách lịch thiệp như thể đang đứng trước một quý bà. Đã đẹp mã, võ giỏi, lại còn phong thái thế này. Bảo sao chưa bao giờ phải khổ vì đàn bà.
"Tôi là Tiana, người hầu của ngài Harris ạ."
Em cúi đầu một cái rồi lui vào bếp. Seekt túm lấy tôi, lôi ra góc phòng.
"Cái đó là sao?"
"Gọi là 'cái đó' thì thất lễ quá đấy. Người làm của tôi. Nghe rồi còn gì?"
"Đừng có xạo."
"Quá đáng. Tôi việc gì phải nói dối mấy chuyện vặt vãnh đó."
"Thì đúng là vậy nhưng mà..."
Nhìn Tiana nhanh nhẹn dọn món ăn, Seekt nghiêng đầu thắc mắc.
"Tôi cũng không rành lắm, nhưng cô bé đó, không dễ gì mà mua được đâu. Này, tôi không muốn nghi ngờ bạn bè nhưng cậu không dùng tiền bẩn đấy chứ? Nhắc mới nhớ, nghe nói vùng này đang lưu hành tiền giả..."
Tôi khoác tay lên vai Seekt.
"Tôi đời nào đụng vào mấy thứ đó. Mua bằng tiền mồ hôi nước mắt đấy. Tuy là khách không mời nhưng đành chịu thôi. Vừa ăn vừa nói chuyện. Lại đây."
Tôi ngồi xuống phía này của bàn ăn, chỉ tay mời Seekt ngồi đối diện. Tiana đứng khép nép bên cạnh ghế của tôi, phía gần bếp.
"Cứ ngồi xuống đi. Với tên này không cần khách sáo đâu. Cứ như mọi khi là được."
Tiana rụt rè ngồi xuống. Tôi xoa hai tay vào nhau.
"Đói meo rồi. Ăn thôi."
Tôi múc món súp cá nấu rau đang bốc khói và húp một ngụm.
Seekt nếm thử món ăn và lại trợn mắt. Ngạc nhiên đi, ngạc nhiên nữa đi. Món củ chiên hay thịt cừu nướng lá trong vườn vẫn mang hương vị như mọi ngày. Ăn ngấu nghiến xong bát súp, Tiana liền múc thêm cho tôi. Thở phào nhẹ nhõm, tôi bắt chuyện với Seekt.
"Thế, ngọn gió nào đưa cậu đến đây thế? Thánh kỵ sĩ bận rộn lắm mà?"
Seekt nuốt miếng thịt cừu rồi nói:
"Ừm. Thì, đi có chút việc vặt ấy mà. Trên đường về nhớ ra cậu nên ghé qua rủ ăn bữa cơm lâu ngày không gặp."
"Thế thì cảm ơn nhé. Nhưng Quốc vương cũng sang thật đấy. Sai cả Thánh kỵ sĩ đi làm việc vặt cơ à."
"Chi tiết thì không nói được nhưng có lý do riêng."
Dù tỏ vẻ áy náy nhưng Seekt tuyệt nhiên không hé răng về chuyện quan trọng. Quả không hổ danh Thánh kỵ sĩ. Mà kỵ sĩ mà bép xép bí mật quốc gia thì cũng hỏng. Tôi quyết định trêu hắn một chút.
"Đối đầu với Thần Long Vương đang căng thẳng như dây đàn, việc vặt chắc cũng phải cỡ Thánh kỵ sĩ mới lo liệu nổi nhỉ."
"!"
Tên này tính tình thẳng thắn quá mức. Phản ứng y như tôi dự đoán khiến tôi cười phá lên.
"Cậu ngạc nhiên là tại sao một gã trộm cắp sống ở quê mùa thế này lại biết chuyện đó hả?"
"Không. Cũng không hẳn."
"Thôi, tôi đoán mò đấy. Quên đi. Làm ơn đừng có nghĩ kiểu 'Bí mật đã bị lộ thì phải...' nhé."
Nói thì nói vậy chứ tôi chẳng lo chút nào. Seekt thà tự chặt đầu mình còn hơn là chĩa kiếm vào kẻ yếu như tôi. Hắn trung thực đến mức phát ghét và cực kỳ ghét sự gian dối. Từ hồi xưa, lúc mới vào nghề và lập tổ đội cùng nhau, hắn đã thế rồi. Thật thú vị là tôi và hắn lại hợp cạ đến lạ kỳ.
Người dạy tôi kiếm thuật để có thể tự vệ ở mức độ nhất định, và người tặng tôi thanh đoản kiếm tôi đang dùng cũng chính là Seekt. 10 năm trước, Seekt được chiêu mộ nhờ tài năng và rời khỏi nhóm. Kể từ đó, chúng tôi vẫn âm thầm giữ liên lạc. 3 năm trước, hắn còn rủ tôi gia nhập quân đội chính quy của Vương quốc, nhưng tôi từ chối.
Chà, chỉ có một điểm tôi không ưa ở Seekt. Khác với tôi, hắn sát gái kinh khủng. Tôi đã thấy bao nhiêu cô nàng nhìn Seekt với ánh mắt say đắm rồi. Tôi liếc mắt quan sát Tiana. Vừa ăn, em vừa để ý xem đĩa của tôi và Seekt đã vơi chưa.
Thôi không nói chuyện khó xử nữa, chúng tôi kể cho nhau nghe tình hình gần đây kể từ lần cuối gặp mặt cho đến khi bữa ăn kết thúc. Tiana mang ra thứ nước uống thanh mát kia rồi bắt đầu rửa bát trong bếp. Thấy Seekt nhìn theo bóng lưng em ấy, tôi dằn mặt.
"Này. Cái gã sát gái kia. Đừng có động vào cô bé đấy nhé."
Seekt cười khổ.
"Mặt tôi trông thèm thuồng thế à?"
"Ừ. Mang tiếng Thánh kỵ sĩ quá."
"Vậy sao. Nhưng đúng là một cô bé tốt."
Seekt giơ tay lên như muốn bảo tôi bình tĩnh.
"Đừng lo. Tôi không có ý định động vào đâu. Với lại, tôi có muốn thì cũng chẳng được người ta để mắt tới."
"Hả? Ý cậu là không hứng thú với nô lệ chứ gì?"
"Bình tĩnh đi. Cậu nóng nảy cái gì chứ. Tôi bảo là 'không được người ta để mắt tới', chứ không phải tôi không để mắt tới."
Seekt nở nụ cười đã từng mê hoặc biết bao cô gái.
"Tôi chả hiểu cậu nói cái gì cả. Seekt."
"Thôi, đừng bận tâm. A, ngồi lâu quá rồi. Suýt nữa thì quên mất đang làm nhiệm vụ."
Tôi tiễn hắn ra tận cửa.
"Này. Seekt. Nếu lỡ tôi có mệnh hệ gì, cậu làm người bảo lãnh cho cô bé kia được không?"
"Hửm? Chuyện đó thì không vấn đề gì. Lát nữa tôi sẽ ghé qua văn phòng Norn dặn dò. Nhưng mà, nếu cậu lo lắng đến thế thì hãy biết quý trọng mạng sống vào. Đừng có cố chấp nữa, vào quân đội đi."
"Chuyện nào ra chuyện đó. Chỉ là phòng khi bất trắc thôi."
Chúng tôi bắt tay nhau thật chặt. Cảm giác gánh nặng trên vai nhẹ đi một chút.
0 Bình luận