**Chương 6: Tắm gội**
Khi tên đầu tiên vung cao thanh kiếm lớn, tôi lập tức rút đoản kiếm ra.
Đồng thời, tôi dấn người tới, chém bay phần từ khuỷu tay hắn trở xuống. Thanh kiếm của tôi trông thì tồi tàn nhưng đã được cường hóa kha khá, lại còn được ếm thêm gia hộ "Thần Tốc". Tên thứ hai đang lúng túng vì bị cơ thể tên thứ nhất cản đường, tôi xoay nửa người tung một cú đâm xuyên họng hắn.
Mặc kệ gã đó đang chết dần trong khi máu tươi phun ra xối xả, tôi chém chéo từ vai tên thứ nhất xuống để kết liễu hắn. Tên thứ ba có vẻ khiếp sợ trước kỹ năng của tôi nên đã chùn bước. Hắn hoàn toàn mất hết nhu khí. Tôi gạt phăng thanh kiếm hắn đang giơ lên, rồi xoay kiếm chém bay đầu hắn trong một nhịp. Sau đó, tôi bắt đầu lục lọi những cái xác vẫn còn đang co giật để tìm đồ có giá trị.
Vì là quái vật sống ở tầng 1 hầm ngục nên tôi không kỳ vọng nhiều, nhưng lại tìm thấy một đôi bông tai vàng có gắn đá sapphire nhỏ. Nếu mua thì chắc cũng phải tốn 5 đồng bạc. Tôi cất nó vào túi ngực, để riêng với mấy đồng xu lẻ, rồi đỡ Tiana đang sợ đến nhũn cả chân đứng dậy.
Sáng sớm hôm sau, chúng tôi về đến thị trấn Norn, nơi nằm nép mình dưới chân ngọn núi Dolas cao sừng sững. Một con hào dẫn nước từ sông bao quanh, cùng những bức tường đá che chở cho thị trấn. Chúng tôi qua cổng, đi lên con đường dốc. Căn nhà bỏ trống đã lâu nên đầy bụi bặm. Mở toang cửa sổ và cửa sau để thông gió, tôi dặn Tiana cứ ngoan ngoãn ở nhà rồi đi đến Hội Mạo Hiểm Giả.
Tôi đưa giấy chứng nhận do Thương hội Marc cấp để họ ghi lại việc tôi đã mang về những vật phẩm cấp độ tầng 5 của mê cung. Với tôi, việc mở khóa rương kho báu cấp độ tầng 5 không khó khăn gì. Nhưng thành tích vẫn là thành tích. Việc chứng minh rằng kỹ năng của mình – thứ vốn bị xem là dễ bị mai một – vẫn còn hữu dụng cho đến gần đây là rất quan trọng.
Tiện thể, tôi ném mấy cái tai Orc cắt được hôm qua lên quầy. Cậu nhân viên quầy tiếp tân trố mắt ngạc nhiên. Việc dọn dẹp quái vật quanh thị trấn chỉ nhận được chút tiền thưởng ít ỏi, và vì cơ bản tôi không thuộc hệ chiến đấu, nên trước giờ tôi chẳng mấy khi làm mấy việc ít tiền này.
Ghé qua cửa tiệm của lão Bock, tôi đưa cho lão xem đôi bông tai hôm qua. Lão bảo phí sửa chốt cài là 3 đồng xu đồng. Đúng như tôi dự đoán, lão bảo món này trị giá 6 đồng bạc nên tôi nhờ lão sửa, nhưng lão bảo đang kẹt việc khác nên phải sau ngày mai mới lấy được. Sau đó, tôi thanh toán nốt tiền nợ ở quán rượu quen rồi trở về nhà.
Lẽ ra không tốn nhiều thời gian đến thế, nhưng khi về đến nơi, căn nhà đã hoàn toàn thay đổi. Bàn ăn được trải khăn, một chiếc lọ hoa không biết lôi từ đâu ra đã được cắm hoa tươi. Cái tủ bát đầy bụi giờ sáng bóng. Một mùi thơm hấp dẫn bay ra từ nhà bếp.
Tôi vòng ra sân sau thì thấy Tiana đang giặt giũ bên cạnh giếng nước, tay vò quần áo trong thau nước đầy. Chiếc áo tunic và quần dài tôi mặc xong vứt ở góc phòng giờ đang bay phấp phới trên dây phơi. Nhận ra sự hiện diện của tôi, Tiana vội vàng đứng bật dậy.
"Mừng chủ nhân đã về ạ."
Cô bé nhìn tôi với vẻ lo lắng, rồi rụt rè hỏi:
"Ngài... có gì không hài lòng không ạ?"
"Không. Ta chỉ ngạc nhiên thôi."
"Thật may quá."
Tiana vuốt ngực nhẹ nhõm rồi bỗng giật mình.
"A, chết thật. Em xin lỗi. Chắc ngài đói rồi đúng không ạ? Em đã định chuẩn bị xong bữa ăn trước khi ngài về..."
Cô bé lạch bạch chạy từ cửa sau vào bếp.
"Thưa chủ nhân. Chỉ là những món tận dụng đồ có sẵn thôi ạ, nhưng cơm đã xong rồi, mời ngài vào bàn."
Tiana xăng xái chăm sóc tôi. Cô bé kéo ghế mời tôi ngồi, rồi múc thứ gì đó vào bát gỗ mang đến. Đặt bát kèm thìa trước mặt tôi, cô bé đan hai tay trước ngực, quan sát tôi chăm chú. Dưới áp lực của ánh mắt đầy mong chờ đó, tôi đưa thìa súp lên miệng.
"Ngon đấy. Em kiếm đâu ra nguyên liệu này thế?"
"Em đã hầm số thịt khô còn dư sau chuyến đi với một ít thảo mộc trong vườn, cùng mấy loại củ cũng mọc trong vườn ạ. Em dùng chúng có sao không ạ?"
Tôi cứ tưởng cái vườn nhà mình chỉ toàn cỏ dại chứ.
"Không. Ta chỉ đang thấy ấn tượng thôi."
Không ngờ thứ thịt khô cứng như đá và mặn chát đó lại có thể mềm thế này.
"Tiana nấu ăn giỏi thật đấy."
Tiana đỏ bừng mặt, nâng tạp dề lên che mặt. Mà cái tạp dề đó lôi ở đâu ra thế nhỉ?
"Đừng đứng đó nữa, em không ngồi xuống ăn luôn sao?"
Tiana hạ tạp dề xuống một chút, mắt tròn xoe ngạc nhiên.
"Em cũng đói rồi chứ gì?"
"Em làm sao có thể ngồi cùng bàn với chủ nhân được ạ."
"Ta bảo được là được. À, tiện thể cho ta xin thêm bát nữa."
Sau bữa ăn vui vẻ, Tiana mang ra một loại nước uống có mùi thơm mát lạnh bí ẩn.
"Uống cái này sau khi ăn các món thịt sẽ giúp miệng sạch sẽ hơn ạ. Mời ngài."
Quả thật, khi uống vào, mùi tanh của thịt biến mất, mang lại cảm giác sảng khoái.
Cơn mệt mỏi sau chuyến đi ập đến, trong lúc tôi thiu thiu ngủ trên ghế sofa, tôi vẫn cảm nhận được Tiana đang lăng xăng làm việc nhà. Tôi tỉnh giấc khi nghe thấy giọng nói đầy ái ngại.
"Chủ nhân. Giường đã được chuẩn bị xong rồi ạ. Ngài có muốn vào đó nghỉ ngơi không?"
Vào phòng ngủ, tôi thấy ga giường đã được giặt sạch sẽ. Bình thường tôi chẳng bận tâm đâu, nhưng đặt cái thân đầy bụi đường này lên đó thì thật phí phạm.
"Thôi. Người ta chưa sạch nên thôi."
"Vậy, ngài có muốn tắm gội không ạ? Em sẽ chuẩn bị ngay."
Cô bé lập tức chuẩn bị một bồn tắm nước nóng bốc hơi nghi ngút ở sân trong, được quây kín bốn phía bằng bình phong, rồi gọi tôi. Một miếng bọt biển đã được đánh bông xà phòng cũng được chuẩn bị sẵn.
Tôi bước vào sau tấm bình phong, cởi bỏ giáp và quần áo rồi bắt đầu kỳ cọ. Tôi đắn đo không biết có nên gọi Tiana vào kỳ lưng cho không. Bỗng nhiên, một giọng nói nhỏ vang lên.
"Em xin phép. Để em kỳ lưng cho ngài nhé."
Miếng bọt biển chạm nhẹ vào lưng tôi. Tiana bắt đầu chà xát một cách nhiệt tình dọc theo sống lưng.
---
**Chương 7: Mua sắm**
Tôi phải cố gắng kiềm chế lắm. Chỉ chút nữa thôi là tôi đã quay lại và ôm chầm lấy Tiana.
"Được rồi. Thế là đủ rồi."
Nghe tôi nói, Tiana bước ra khỏi tấm bình phong. Phù. Tôi không đủ to gan để làm chuyện đó ngay giữa sân trong khi trời còn sáng. Chắc chắn hàng xóm sẽ nghe thấy hết, và tôi không muốn biết sau đó bà già nhà bên sẽ nói gì.
Quay người lại, tôi thấy một chiếc kệ nhỏ đặt ngay trước tấm bình phong phía sau. Một bộ quần áo để thay của tôi đã được đặt sẵn. Bộ nào cũng thơm mùi nắng, rất dễ chịu. Tôi mặc đồ rồi bước ra ngoài, Tiana liền đi tới và bắt đầu dọn dẹp.
"Áo giáp để ta tự bảo dưỡng."
"Em hiểu rồi ạ. Vậy em để ở đây nhé. Em kỳ lưng có được không ạ? Hồi ở thần điện, ngài Eiria đã tắm cho em, cảm giác rất dễ chịu. Em cũng muốn làm như vậy cho chủ nhân."
"...À, ừ."
Chết tiệt. Tôi cũng muốn được Eiria tắm cho. Hay đúng hơn là tắm cho nhau. Nếu đối phương là Eiria, chắc tôi không kiềm chế nổi mất. Sự quyến rũ không thể che giấu dưới lớp áo rộng thùng thình đó... Trong khi tôi đang mơ tưởng bậy bạ, ký ức về dáng vẻ oai phong của Eiria chen ngang. Trong chuyến thám hiểm dạo trước, cô ấy đã dùng chùy đập nát đầu một con tử linh thì phải. Cảm giác như bị dội gáo nước lạnh, tôi tỉnh mộng ngay tắp lự.
Tiana nhìn tôi đang ngồi trên chiếc ghế dài tróc sơn trong vườn với vẻ thắc mắc.
"Chủ nhân. Sắc mặt ngài có vẻ không tốt, ngài có sao không ạ?"
"À. Ừ. Ta chỉ đang nhớ lại chuyện lặn hầm ngục hôm nọ thôi."
Tiana tiến lại gần, nhìn tôi với đôi mắt lấp lánh.
"Chủ nhân giỏi thật đấy. Hôm nọ ngài hạ gục lũ Orc trong nháy mắt, lại còn thám hiểm hầm ngục nữa. Chắc là nhiều nguy hiểm lắm nhỉ?"
"Cũng thường thôi. Lũ Orc chỉ là hạng tép riu thôi mà. Còn đầy quái vật đáng sợ hơn nhiều."
Tiana trố mắt ngạc nhiên.
"Quái vật thì đáng sợ rồi, nhưng hầm ngục còn có những cái bẫy nguy hiểm nữa. Có thể bị dịch chuyển đi xa trong nháy mắt, khí độc phun ra, hoặc còi báo động vang lên gọi quái vật tới. Kể cả rương kho báu, nếu mở mà mất cảnh giác thì cũng 'Bùm' một cái là xong đời."
Do tôi đột ngột lớn tiếng nên Tiana giật mình. Nhưng ngay sau đó, cô bé khúc khích cười.
"Em thật là, có thế thôi mà cũng sợ. Chủ nhân chắc hẳn đã trải qua những chuyện còn đáng sợ hơn nhiều. Hầm ngục quả là nơi nguy hiểm thật."
"Chà, ta giỏi việc nhìn thấu và vô hiệu hóa mấy cái bẫy đó thôi. Chắc là do ta khéo tay."
"Chắc chắn là vậy rồi ạ. Chứ em thì vụng về lắm."
"Làm gì có chuyện đó. Em nấu ăn ngon mà."
"Nhưng mà... em may vá tệ lắm... Lúc nào cũng bị mắng vì chuyện đó."
Tiana cúi gầm mặt buồn bã. Một giọt nước mắt rơi xuống đất. Ái chà, chuyện có đáng để khóc thế đâu? Tôi đứng dậy, nhẹ nhàng ôm lấy Tiana. Cơ thể cô bé hơi cứng lại. Dù làm việc đổ mồ hôi nhưng người cô bé vẫn thoang thoảng mùi hương dễ chịu. Chỉ có điều, da dẻ vẫn khô ráp và thiếu độ đàn hồi của tuổi trẻ. Hừm. Chắc vẫn cần thêm thời gian đây.
Tiana sụt sịt mũi rồi ngẩng mặt lên. Cô bé nhẹ nhàng đẩy tôi ra, cố nặn một nụ cười.
"Xin lỗi ngài vì bộ dạng khó coi này. Nếu em có khâu vá vụng về thì ngài đừng mắng em nhé."
"Ừ."
Tiana bỗng thốt lên "A!" một tiếng.
"Em phải chuẩn bị bữa tối thôi. Chủ nhân, ngài có muốn ăn gì không ạ?"
"Để xem nào. Ta muốn ăn món gì đó từ cá."
"Em hiểu rồi ạ. Vậy em đi chợ có được không ạ?"
Tôi suy nghĩ một chút. Có khả năng con bé làm tôi mất cảnh giác để bỏ trốn. Lúc tôi ôm con bé ban nãy, có khi nó đã nhìn thấu tâm can tôi rồi. Liệu nó có nhận ra rằng nếu cứ ở đây mãi thì sẽ không chỉ dừng lại ở một cái ôm không? Thôi, cứ quan sát xem sao. Trước mắt, tôi đưa cho nó cái túi đựng vài đồng xu đồng và tiểu đồng.
"Vậy, em đi đây ạ."
Tiana lót tấm vải mới giặt vào cái giỏ để ở góc phòng rồi vui vẻ đi ra ngoài. Tôi nhanh chóng khóa cửa, rồi đi đường tắt qua ngõ sau để đón đầu. Nói gì thì nói, tôi rành rẽ đường đi nước bước ở đây, và mấy vụ hành động lén lút này là sở trường của tôi.
Tôi ẩn mình trong bóng tối ven đường khi Tiana đến cửa tiệm. Ban đầu còn lúng túng, nhưng cô bé nhanh chóng bắt chuyện vui vẻ với bà chủ quán.
"Tôi hả? Tôi đang phục vụ ngài Harris."
"Cái gã có ánh mắt gian gian ấy hả? Gã sống ở khu phố trên và lúc nào cũng lêu lổng ấy à?"
Tiếng nói lúc to lúc nhỏ theo chiều gió.
"Ngài ấy đối với tôi rất dịu dàng. Trước đây người tôi đầy vết thương, nhưng ngài ấy đã nhờ bạn là thần quan chữa trị cho tôi đấy."
"Tên nát rượu đó mà có bạn là thần quan á?"
"Trông ngài ấy có vẻ lêu lổng là do công việc đòi hỏi sự tập trung cao độ thôi. Nên khi ở nhà, chắc ngài ấy chỉ đang thư giãn bù lại thôi ạ. Chắc chắn là vậy."
"Khó tin thật đấy."
"Lúc tôi bị Orc tấn công, ngài ấy cũng cứu tôi đấy. Ngài ấy hạ gục chúng trong nháy mắt. Ngầu lắm luôn."
"Hừm. Vậy sao. Chà, nếu cô bé đã nói vậy thì chắc là ta hiểu lầm rồi. À đúng rồi. Cá nhỉ. Cá hồi được không? Đang mùa béo ngậy đấy."
"Vậy cho cháu con đó ạ."
Đi đến đâu Tiana cũng hết lời ca ngợi tôi. Nghe mà ngứa cả lỗ tai. Mấy người trong thị trấn ban đầu còn bán tín bán nghi, nhưng cuối cùng cũng đều ậm ừ cho qua. Kể cũng không tệ. Khi Tiana quay về hướng nhà, tôi chạy một mạch về trước, nằm ườn ra ghế sofa đợi sẵn.
---
**Chương 8: Ngủ chung**
Tuy không hào nhoáng như ăn tiệm, nhưng tôi được thưởng thức hương vị đúng chuẩn cơm nhà. Khi tôi khen ngon, Tiana vẫn đỏ bừng mặt đến tận mang tai như mọi khi. Miệng thì nói "Không dám ạ", nhưng trông vẻ mặt vừa xấu hổ vừa vui sướng thấy rõ. Thấy cô bé cứ cố gắp nhiều cho tôi, tôi ra lệnh cho Tiana cũng phải ăn thật nhiều vào.
Tuy có chút ngại ngùng, nhưng có lẽ đang tuổi ăn tuổi lớn nên cuối cùng con bé cũng ngoan ngoãn xới vào đĩa mình và ăn ngon lành. Trong khi tôi nhâm nhi ly rượu chưng cất sau bữa ăn, Tiana đã dọn dẹp xong và đi tới.
"Ngài còn cần gì nữa không ạ?"
"À. Ừm. Chắc không có gì đâu. Đi đường dài mệt rồi, giờ chỉ có ngủ thôi."
"Vâng. Em hiểu rồi ạ. Vậy em cũng xin phép đi nghỉ."
Cúi đầu chào xong, Tiana quay trở lại bếp. Thấy con bé mãi không quay lại, tôi đi xem thử thì thấy nó đang nằm co ro trên đống rơm trải ở góc bếp.
"Em làm cái gì đấy?"
Tiana mở to mắt, bật dậy.
"Xin lỗi ngài. Ngài vẫn còn việc gì sai bảo ạ?"
"Không. Không phải thế. Sao không vào giường mà ngủ, nằm ở cái chỗ này làm gì."
Hồi xưa, lúc có một cô ả sống cùng trong một thời gian ngắn, tôi đã mua cái giường này, nên nó to quá khổ so với việc ngủ một mình.
"Dạ không. Sao thế được... Với lại, em nghĩ chủ nhân sẽ không thích em leo lên ga trải giường với bộ quần áo bẩn này..."
Tiana nhìn khắp bộ đồ trên người mình. Quả thật, bộ đồ Eiria cho thay ở thần điện giờ đã lấm lem bụi đường.
"Lau người rồi thay đồ là... À, quên mất là em không có đồ thay."
Tôi nhận ra sự sơ suất của mình.
"Lỗi của ta vì không để ý. Lúc nãy khi đưa tiền đi chợ, lẽ ra ta nên đưa thêm để em mua quần áo."
"Chủ nhân. Ngài không cần tốn tiền cho em như thế đâu ạ."
Tiana xua tay, lắc đầu quầy quậy.
"Thôi, chuyện đó để mai tính. Giờ thì, em làm việc vất vả mà cứ thế đi ngủ thì khó chịu lắm đúng không. Phải rồi. Tối nay cứ mặc áo của ta mà ngủ. Hơi rộng một chút nhưng chắc chắn dễ chịu hơn là để nguyên bộ đó. Dù sao em cũng đã giặt nó sạch sẽ rồi mà."
Nói thế thôi chứ chắc con bé cũng ghét phải mặc đồ bẩn đi ngủ. Nó lấy một chiếc áo từ đống quần áo của tôi đã được giặt sạch và gấp gọn.
Trong lúc tôi uống thêm một ly nữa và đi khóa cửa, Tiana lục đục trong bếp rồi quay lại với vẻ ngoài gọn gàng hơn. Chiếc áo chui đầu tôi cho mượn quá rộng, làm lộ rõ xương đòn nhô lên của cô bé. Chân tay thò ra khẳng khiu đến đau lòng. Dục vọng vừa mới nhen nhóm do rượu của tôi bị dập tắt như dội nước lạnh.
Tôi dẫn Tiana vào phòng ngủ. Thấy Tiana ngại ngùng nằm sát mép giường, tôi đắp chăn cho cô bé rồi tắt đèn.
"Đêm xuống lạnh lắm, đắp chăn vào cho ấm."
"Nhưng thế thì phần của chủ nhân..."
Tôi ngăn cô bé đang luống cuống định hất chăn trả lại.
"Ta rèn luyện quen rồi nên không sao. Hầm ngục gần thị trấn này lúc nào cũng có khí lạnh lởn vởn. Ở trong nhà mà còn thấy lạnh thì sao mà thám hiểm được. Với lại em gầy trơ xương thế kia."
"Nhưng... thế thì em thấy có lỗi lắm."
"Được rồi, đừng bận tâm."
Tiana nằm im trong bóng tối một lúc, rồi bỗng ngồi dậy.
"Vậy thì xin ngài hãy đắp chung chăn với em đi ạ."
"Hả?"
"Em biết là đường đột, nhưng cho em làm nũng chủ nhân một chút được không ạ. Em vẫn thấy hơi lạnh nên muốn ngài ở bên cạnh."
Tôi nheo mắt cố nhìn biểu cảm của Tiana trong bóng tối, cô bé rụt rè hỏi lại:
"Không được ạ?"
"...Được rồi."
Tôi trườn người vào trong chăn.
"Đừng nằm tít ngoài rìa thế, xích lại đây."
Tiana cựa quậy rồi áp sát người vào tôi. Cơ thể lạnh toát ngoài sức tưởng tượng của con bé khiến tôi suýt kêu lên.
"Này, sao em không dùng nước nóng lau người?"
"Tại lúc đó em tắt bếp lò rồi ạ."
"Nghe này. Từ mai phải dùng nước nóng đàng hoàng. Lạnh thế này rồi ốm ra đấy thì làm sao."
"Em xin lỗi."
Tôi ôm Tiana vào lòng. Cơ thể gầy guộc chỉ có da bọc xương đang run lên bần bật. Tôi ôm nhẹ để truyền hơi ấm sang cho cô bé.
"Dạ, cái đó..."
"Gì thế?"
"Em xin lỗi vì người toàn xương xẩu ạ."
"Có gì đâu mà phải xin lỗi."
"Người em gầy guộc thế này, ngài có thấy đau không ạ?"
"Cũng có đấy. Cảm giác như đang ôm một bộ xương khô (Skeleton) vậy."
Nghe câu đùa nhạt nhẽo của tôi, Tiana khúc khích cười.
"Chủ nhân đã bao giờ làm thế chưa ạ?"
"Ví von thôi."
"Vâng. Em xin lỗi vì đã cười. Nhưng mà đúng là thế thật. Em chỉ toàn da bọc xương thôi..."
"Nếu để tâm chuyện đó thì chịu khó ăn uống vào cho có da có thịt."
Dần dần, cơ thể Tiana ấm lên, sự căng cứng cũng tan biến. Tôi cảm giác cô bé khẽ ngáp một cái.
"Với lại phải ngủ cho đủ giấc nữa. Đừng nói chuyện nữa, ngủ đi."
"Vâng."
Tiana nằm im một lúc, rồi khẽ nắm lấy tay tôi bằng cả hai tay.
"Em thật hạnh phúc khi được gặp chủ nhân. Em sẽ nghe lời ngài, cố gắng để cơ thể khỏe mạnh hơn."
Thì sao chứ? Tôi đợi cô bé nói tiếp nhưng chỉ nghe thấy tiếng thở đều đều. Tôi bật cười khổ rồi nhắm mắt lại. Cứ tưởng sẽ khó ngủ nhưng tôi chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.
---
**Chương 9: Việc kim chỉ**
Trời còn chưa sáng Tiana đã dậy. Cô bé nhẹ nhàng trườn xuống khỏi giường rồi đứng im một lúc. Tôi giả vờ ngủ, nhưng cảm nhận được ánh nhìn trên má mình. Một lúc sau, cô bé rón rén bước ra khỏi phòng. Được bao bọc trong hơi ấm và mùi hương còn vương lại trên giường, tôi ngủ nướng thêm giấc nữa. Khi tôi tỉnh dậy, mùi thức ăn đã lan tỏa khắp nhà.
Sống một mình thì tôi hay uống rượu khuya rồi ngủ nướng nên thường bỏ bữa sáng. Thú thật là cũng ngại nấu nướng. Nhưng nếu có người nấu sẵn cho lúc vừa ngủ dậy thì lại là chuyện khác. Được ăn đồ nóng sốt thật đáng quý. Tôi ăn món cháo ngũ cốc nấu với sữa. Hơi nhạt so với khẩu vị của tôi một chút, nhưng cảm giác cơ thể được đánh thức.
Ăn xong, Tiana lại bắt đầu làm việc như con thoi. Hôm nay trời cũng nắng đẹp nên quần áo Tiana giặt cũng khô nhanh. Sau khi bảo cô bé thay đồ, tôi dẫn cô bé đi mua sắm. Tôi bảo sẽ mua quần áo cho, nhưng Tiana cứ khăng khăng bảo thế là hoang phí, nên rốt cuộc tôi mua một bộ vải vóc, kim chỉ.
Trong lúc mua sắm, tôi cảm thấy có gì đó khang khác, và rồi tôi nhận ra nguyên nhân. Thái độ của người dân thị trấn đã thay đổi. Trước đây, mọi người thường lảng tránh ánh mắt của tôi, các chủ tiệm cũng chỉ nói những câu xã giao tối thiểu. Hôm nay thì khác. Chắc một phần do Tiana chào hỏi lễ phép, nhưng họ còn bắt chuyện phiếm với tôi nữa.
Bà chủ tiệm thực phẩm thậm chí còn cho không ít trái cây dù tôi chẳng hỏi mua.
"Cái này nè. Hơi bị dập tí thôi nhưng dì đảm bảo vị ngon lắm. Cho con bé ăn đi. Nghe bảo ăn vào đẹp da đấy."
"À. Cảm ơn dì."
"Con bé ngoan thật đấy. Lại còn chịu thương chịu khó. Nhìn thôi là muốn ủng hộ rồi."
Ghé qua tiệm lão Bock, lão nở nụ cười gian xảo.
"Ái chà. Thấy cậu nhờ sửa trang sức, tôi cứ thắc mắc không hiểu cậu toan tính gì, hóa ra là thế này."
Toan tính gì đâu, tôi chỉ tính toán là bán ở Vương đô sẽ được giá cao hơn 30% so với bán ở cái vùng quê này thôi mà.
"Ừm. Cậu cũng có gu đấy chứ. Cô bé, vén tóc lên chút xem nào."
Tiana quay lại nhìn tôi. Thấy phiền phức, tôi gật đầu qua loa, cô bé liền vén mái tóc dài ngang vai lên theo lời lão.
Lão Bock đeo bông tai vào cho cô bé rồi chỉ vào tấm gương lớn ở góc phòng.
"Hợp lắm đấy. Tự mình xem thử đi."
Tiana bước lại trước gương. Cô bé nghiêng đầu qua lại, ngắm nghía bản thân trong gương.
Lão Bock thì thầm vào tai tôi.
"Này. Harris. Cậu cũng lắm tiền nhỉ, mua được cả cô bé thế này. Tuy hơi gầy quá mức nhưng chắc giá không rẻ đâu nhỉ?"
"Vớ được món hời thôi."
"Nói thì nói thế, chứ chắc không dưới 10 đồng vàng đâu nhỉ?"
Tôi nhún vai.
"Với lại, nghe đồn cậu đối xử tốt với con bé lắm hả? Từ sáng giờ người ta đồn ầm lên cậu cứ như Thánh kỵ sĩ ấy."
"Thế à."
"Chỗ thân tình tôi với cậu còn lạ gì. Khai thật đi xem nào. Chắc chắn là có ý đồ đen tối đúng không? Đã xơi chưa?"
"Kệ xác tôi."
Tiana quay lại nên chúng tôi im bặt.
"Chủ nhân. Dạ, cái này là...?"
"Không thích à?"
"Dạ không. Đẹp lắm ạ. Nhưng mà, đồ đắt tiền thế này mà cho em thì..."
"Em thích là được rồi. Bock, cảm ơn nhé."
Ra khỏi cửa tiệm, Tiana cúi đầu thấp đến mức sắp chạm đất.
"Em cảm ơn ngài ạ. Em sẽ trân trọng nó."
"Ừ."
Tiana bước đi như nhảy chân sáo phía sau tôi, vẻ mặt hân hoan. Mỗi bước chân cô bé, đôi bông tai lại đung đưa, ánh lên tia sáng xanh lọt vào khóe mắt tôi.
Về đến nhà, tôi ra lệnh cho Tiana ưu tiên may quần áo cho mình trước.
"Chỉ có mỗi bộ đang mặc thì bất tiện lắm. Không lẽ định mặc áo của ta đi chợ mãi?"
"Vâng. Em hiểu rồi ạ."
Mất hai ngày để hoàn thành cái áo chui đầu, nhưng thành phẩm thì... ừm, khó nói lắm. Cắt vải thì không tệ, nhưng đường may thì lung tung beng. Chỗ thì chỉ đè lên nhau mấy lớp, chỗ thì bỏ trống cả đốt ngón tay không may. Đầu ngón tay Tiana đầy vết kim đâm.
"Đúng là em không giỏi khoản kim chỉ thật nhỉ."
"Vâng..."
Tiana xụ mặt xuống. Nói xong tôi mới thấy hối hận nhưng đã muộn.
Thú thật tôi cũng chẳng bận tâm lắm, nhưng ở đời người ta hay đánh giá phẩm chất con gái qua đường kim mũi chỉ. Tiana cúi gầm mặt, trông rõ là mất tinh thần. Giờ mà khen "Cũng khá đấy" thì nghe giả trân quá. Phải làm sao đây? Vắt óc suy nghĩ, tôi nảy ra một ý tưởng.
"Vậy, tiếp theo em may đồ lót cho ta nhé?"
"Đồ của chủ nhân ạ?"
"Ừ. Mấy cái đang mặc cũ lắm rồi. Vải mòn cả ra. Lỡ bị thương nặng phải khiêng vào thần điện cởi giáp ra thì xấu hổ chết."
"Đồ do em may... có được không ạ?"
"Chẳng lẽ bảo ta tự may?"
"Dạ không..."
Tiana ngẩng mặt lên, vẻ mặt đầy quyết tâm.
"Em sẽ cố gắng hết sức ạ."
Bốn ngày sau, Tiana chạy bay tới, tay cầm mấy cái quần lót mới may xong, nhìn tôi với ánh mắt đầy kỳ vọng. Tôi lật qua lật lại xem xét. Ừm, chà, cũng thấy có sự tiến bộ.
"Làm tốt đấy chứ."
Tôi khen nhưng phản ứng của cô bé hơi nhạt. Hay là mình khen chưa đủ nhiệt tình nhỉ? Đang nghĩ thế thì cô bé ngước lên nhìn tôi và nói:
"Ngài không thử ngay bây giờ sao ạ?"
"A, ừ. Thế để..."
Tôi định đi sang phòng khác thì bị cô bé giữ lại.
"Ngài cứ thay ở đây đi ạ."
"Không. Ai lại đi thay quần lót trước mặt người khác bao giờ."
"Tại sao ạ?"
"Thì... người ta đâu có khoe cảnh cởi đồ lót cho người khác xem."
"Hôm nọ lúc em kỳ lưng cho ngài, ngài có bận tâm đâu?"
Trước khí thế dồn ép của Tiana, tôi đành chào thua.
---
**Chương 10: Yêu cầu**
Cuộc sống với Tiana đã được một tháng. Tuy cô bé vẫn gầy gò, nhưng đúng như lời Eiria nói, da dẻ đã hồng hào và láng mịn hẳn lên. Vết sẹo trên má cũng mờ đi nhiều. Tiana rất dễ ngủ, và khi đã ngủ thì có chạm vào cũng không dậy. Tôi lén vuốt ve bắp chân cô bé, cảm giác làn da mềm mại như dính vào tay khiến tôi rạo rực.
Chỉ có điều ngực vẫn phẳng lì, mông thì cứng như trái táo xanh. So với tuổi 14 thì cơ thể phát triển hơi chậm. Ở cái thế giới này, tuổi đó có khi đã sinh con rồi, nên không phải là không thể "ăn" được. Nhưng rõ ràng kết quả sẽ chẳng tốt đẹp gì.
Tôi không có sở thích làm phụ nữ bị thương để tìm khoái cảm. Nếu bây giờ ép buộc thì có thể gây ra chấn thương nghiêm trọng. Đã nhịn được một tháng rồi, giờ mà vội vàng thì hỏng bét. Dù cuối cùng cũng sẽ đến lúc đó, nhưng không cần phải vội. Với lại, chính tôi cũng ngạc nhiên về bản thân mình, nhưng tôi không muốn đánh mất sự tin tưởng mà Tiana dành cho tôi.
Trong một tháng qua, vị thế của tôi trong thị trấn đã được cải thiện đáng kể so với trước. Tất cả là nhờ Tiana đi khắp nơi rêu rao rằng tôi là một người chủ tuyệt vời đến thế nào. Nghe đâu đám nô lệ nhà khác còn ghen tị ngầm với cô bé.
Hôm nọ, tôi tình cờ nghe được cuộc trò chuyện giữa Tiana và một nô lệ nhà khác ở cửa tiệm.
"Thực ra ở nhà cô bị đối xử tệ lắm đúng không? Tôi không nói với ai đâu, cứ nói thật đi."
"Làm gì có chuyện đó."
"Chắc là bị đánh vào chỗ quần áo che khuất, bị roi vọt, hay bị sờ soạng khắp người chứ gì?"
"À thì... Mỗi khi tôi làm xong việc kim chỉ, ngài ấy hay xoa tay tôi lắm. Thấy tay tôi bị kim đâm rướm máu, ngài ấy lo lắng cho tôi đấy."
Cuộc đối thoại có vẻ hơi lệch pha.
Nghe chuyện đối xử của đám nô lệ nhà khác, niềm tin của Tiana dành cho tôi càng vững chắc. Tôi cũng lo là nghe nhiều chuyện bậy bạ bên ngoài quá cũng không tốt, nhưng có vẻ cô bé hoàn toàn không nhận ra rằng tôi chưa ra tay chỉ vì đang "nuôi" để dành cho tương lai.
Làm nghề đạo tặc (Thief) mà nóng vội thì không sống nổi. Trong hầm ngục, chỉ cần thiếu thận trọng là cái chết sẽ nhe nanh ngay. Vì thế, nếu không chắc chắn 100% đã gỡ được bẫy, dù có bị chửi bới thế nào tôi cũng từ chối mở khóa. Tôi biết trong giới ai cũng bảo tôi là thằng nhát gan lề mề.
Thế nên tôi quen với việc kiên nhẫn chờ đợi, và mối quan hệ với Tiana vẫn tốt đẹp, không hề đổ vỡ. Tiana làm việc chăm chỉ, cuộc sống ở nhà thoải mái hơn hẳn, tôi chẳng có gì phàn nàn về điểm đó. Nhưng tôi không thể cứ ở nhà lêu lổng mãi được.
Sai lầm lớn nhất là tôi không nhận ra sớm việc có thêm Tiana khiến chi phí sinh hoạt tăng lên. Có lẽ tôi đã tốn quá nhiều tiền vào thực phẩm để bồi bổ cho cô bé. Tiana làm việc chăm chỉ và ăn uống nhiệt tình đúng như lời tôi dặn. Hồi trước được cho mấy quả trái cây bảo là đẹp da, sau đó thỉnh thoảng tôi lại mua cho cô bé, chắc đó cũng là một nguyên nhân.
Loại quả tên là Pomme đó có lớp vỏ khá dày, bên trong là những khối hạt nhỏ màu đỏ nằm giữa lớp xơ trắng như bông. Trong mấy hạt nhỏ đó lại có cái hạt cứng khá to so với phần thịt quả. Vị thì chua nhiều hơn ngọt. Loại quả ăn chẳng bõ dính răng này không hợp gu tôi, nhưng Tiana lại rất thích ăn.
Tôi ghé qua Hội Mạo Hiểm Giả để hỏi xem có việc gì không, dù không kỳ vọng lắm. Nếu không có, tôi định sẽ lặn hầm ngục một mình. Chỉ cần đi quanh mấy khu vực an toàn cũng kiếm được chút tiền lẻ đủ ăn 2-3 ngày. Jonathan, cậu nhân viên tiếp tân, thấy tôi liền chào đón nhiệt liệt.
"Anh Harris. Anh đến đúng lúc quá."
"Có chuyện gì à?"
"Một tổ đội tân binh đã lặn xuống được tròn một ngày rồi. Chúng tôi định cử đội tìm kiếm, nhưng ngặt nỗi mọi người đi vắng hết cả."
Hầm ngục càng xuống sâu thì con người càng khó phát huy thực lực. Giống như đi xuống ao hồ vậy. Ở chỗ nước nông ngang đầu gối thì không khác gì trên mặt đất, nhưng khi nước ngập đến ngực thì di chuyển cũng khó khăn. Còn khi chìm hẳn trong nước thì vung vũ khí cũng là cả một vấn đề.
Trong hầm ngục thì không đến mức cực đoan như thế, nhưng càng xuống tầng sâu, môi trường càng khắc nghiệt với con người, khiến cử động chậm chạp đi. Và cũng như có loài cá sống ở tầng nước nông và loài sống ở tầng nước sâu, quái vật cũng có tầng ưa thích của chúng. Sức mạnh của quái vật cũng tỷ lệ thuận với độ sâu của tầng.
Tất nhiên quái vật cũng có con này con kia, nên sai số khoảng cộng trừ 2 tầng là bình thường. Tân binh thì thường phải thám hiểm tầng 1 một thời gian mới là lẽ thường. Nhưng đám ngốc tự tin thái quá, mới lần đầu đã định khiêu chiến tầng 2 thì không bao giờ hết. Hầm ngục gần Norn lại có cái dở là đi vào khoảng 100 bước là thấy ngay cầu thang xuống tầng dưới.
Chúng cứ thế thản nhiên đi xuống, và thế là vĩnh biệt thế giới này. Gặp phải quái vật đi lạc cực mạnh, hay dính bẫy phức tạp, cái hàm của tử thần dễ dàng tóm gọn mạo hiểm giả. Cũng có khả năng chỉ là đi lạc, nhưng nếu tròn một ngày không thấy ra thì khả năng đó khá thấp.
Bị mức thù lao kha khá hấp dẫn, tôi tình nguyện tham gia đội tìm kiếm, nhưng sau khi về nhà chuẩn bị và quay lại, tôi thấy các thành viên còn lại thật ba chấm. Ba tay tiền tuyến trình độ chỉ nhỉnh hơn tân binh một chút, một pháp sư và tôi. Không có ai biết trị liệu hay hồi phục. Chúng tôi được phát cho ít thuốc hồi phục loại "có còn hơn không" và bắt đầu tiến vào hầm ngục.
1 Bình luận