Thay vì phần lời bạt cho truyện ngắn giải trí như mọi khi, từ nay về sau sẽ là một series truyện dài tập.

Đây là Phần ①.

Thiếu tiền! Tôi chợt nhận ra điều đó khi đang nhâm nhi ly trà đá bằng ống hút sau bữa ăn. Lát chanh vàng óng cắm trong ly khiến tôi chợt nghĩ đến cái ví tiền đang mập mờ chẳng rõ có bao nhiêu. Rõ ràng là trước khi bước chân vào quán này, tôi đã lơ đễnh không kiểm tra ví rồi.

Rút ống hút ra khỏi miệng, tôi vội vã mở ví ra, bên trong chỉ vỏn vẹn một tờ một nghìn yên. Bữa trưa nay đúng một nghìn yên, nhưng giá đó chưa bao gồm thuế tiêu thụ. Nói cách khác, tôi thiếu năm mươi yên.

Chỉ năm mươi yên thôi, nhưng cũng là năm mươi yên. Dù chỉ là một đồng xu lẻ, nhưng nó đâu thể tự dưng từ trên trời rơi xuống lòng bàn tay. Tôi sững sờ. Đã bao giờ trong đời tôi nghĩ mình sẽ dính dáng đến cái tội ăn quỵt đâu cơ chứ!

Mì Ý sốt cà tím và cà chua thì đã đánh chén sạch sẽ rồi, cả bánh mì ăn kèm và salad cũng đã nằm gọn trong dạ dày. Không thể nào mà chỉ để lại cái bụng đã ăn còn cả thân tôi thì bỏ chạy được. Hơn nữa, nếu cô nhân viên thu ngân đáng yêu kia mà thốt ra câu đó, chắc tôi ngất xỉu mất.

Tôi lang thang đọc cuốn tạp chí thông tin khu phố nhặt được ở ga, thấy giới thiệu quán này nên vô tình ghé vào. Chính từ khoảnh khắc đó đã sai lầm rồi. Giờ tôi chỉ muốn quay lại oán trách cuốn tạp chí kia. Mà thôi, đã quăng nó vào thùng rác ở cửa hàng tiện lợi trên đường đi rồi, có muốn bóp nát cũng chịu.

Mũi tôi khô khốc, dấu hiệu của sự căng thẳng. Để tránh bị coi là kẻ đáng ngờ, tôi lại ngậm ống hút và lướt mắt quanh quán. Giờ ăn trưa đã qua, khách cũng vãn bớt, ai nấy đều thong thả nhâm nhi cà phê hay trà. Chỉ có ly của tôi là liên tục sủi bọt “bộp bộp” trên mặt nước.

Tôi hy vọng có lẽ sẽ có một đồng năm mươi yên rơi dưới gầm bàn, nhưng chỉ thấy đôi giày bẩn thỉu của mình. Chắc đôi giày này mang đi cầm cố cũng chẳng được năm mươi yên đâu nhỉ.

Thôi vậy, giải pháp tôi nghĩ ra tức thời là như sau:

① Trốn qua cửa sổ nhà vệ sinh. Đây là cách tệ nhất, hơn nữa tôi còn chưa kiểm tra xem có cửa sổ hay không.

② Gọi điện thoại nhờ ai đó mang tiền đến. Tiếc quá, tôi không có điện thoại.

③ Mượn tiền từ một vị khách nào đó trong quán. ...Chỉ còn cách này thôi sao.

Hoặc là chia đôi. Chia tiền với một vị khách nào đó cũng gọi món dưới một nghìn yên. Khó cực kỳ luôn, nhưng tôi chẳng nghĩ ra được gì khác. Việc thành thật xin lỗi quán, tôi muốn trì hoãn đến phút cuối cùng. Ôi, cái tính sĩ diện của mình.

Người có thể là đối tượng để tôi bắt chuyện là cô gái ngồi bàn phía phải chéo của tôi. Lâu lâu tôi vẫn bắt gặp bóng dáng cô ấy, cô ấy ngồi sau tôi và trên bàn chỉ có mỗi tách cà phê.

Tôi chống hai tay lên bàn định đứng dậy, nhưng đôi chân cứ muốn bỏ chạy nên tôi tự cấu mạnh vào đùi mấy lần, rồi từ từ lén lút tiến về phía cô gái. ...Không, không phải mục đích đen tối gì đâu, cứ đường hoàng mà đi!

Thôi, bảo tôi ưỡn ngực mà đi thì rõ là bất khả thi rồi. Tôi chưa bao giờ đi "tán gái" cả. Sợ hãi đến mức người run cầm cập. Nhưng dù sao thì, nó vẫn đỡ hơn là phải thú nhận tội ăn quỵt. Có lẽ, không, chắc chắn là vậy.

Tôi nghĩ rằng, khi làm điều đúng đắn thì không cần dũng cảm, mà ngược lại, chính những lúc cần che đậy một động cơ đáng xấu hổ như thế này, sự dũng cảm mới nên xuất hiện.

Và bây giờ chính là lúc đó. Tôi quyết định hành động với sự dũng cảm. “À ừm, cô có phiền nếu tôi bắt chuyện không?”

“Hả?” Cô gái ngẩng mặt lên, giọng lanh lảnh đầy bất ngờ. Ngay cả tôi cũng tự thấy cách bắt đầu câu chuyện này thật tệ hại. Cô gái đặt tách cà phê xuống, chau mày nhìn tôi đầy nghi hoặc.

“À ừm, không phải…” “…………………………………………” “Nên là, thế này, tôi với cô…” “Xin lỗi, tôi đang vội. Xin lỗi nhé.”

Cô ấy xin lỗi hai lần, xen kẽ vào đó là lý do để trốn tránh tôi. Một người nãy giờ vẫn đang đọc sách và nhâm nhi cà phê thì làm gì có chuyện vội vàng. Nhưng tôi không thể giữ cô ấy lại được. Bởi vì nếu tôi mà nắm vai, có lẽ cô ấy sẽ hét toáng lên. Tội ăn quỵt đâu cần phải chồng chất thêm một tội danh khác.

Cô gái đeo túi vào cổ tay, cầm hóa đơn và nhanh chóng bước như chạy bộ đến quầy thu ngân. Cô ấy ngoái đầu lại nhìn một lần trên đường đi, nhưng tôi xấu hổ đến mức phải lảng mắt đi. Ánh mắt của những vị khách khác cũng khiến tôi đau nhói. Tôi chỉ muốn biến mất.

Tôi cúi nhìn xuống chân. Chợt có một vật rơi trên sàn đập vào mắt tôi. Đó là cùng một cuốn tạp chí thông tin mà tôi đã từng cầm. Có lẽ cô gái ban nãy đã để quên, hoặc cố tình để lại. Tôi nhặt tập giấy nhiều màu đó lên, nghiến chặt nó trong tay. Người phụ nữ mặc yukata trên trang bìa trông như gầy rộc đi vì bị tôi siết chặt.

“Aizzz,” tôi thở ra một hơi, như trút nốt chút tàn dư dũng khí cuối cùng. Bị người đầu tiên né tránh dữ dội như vậy khiến tôi nản chí vô cùng. Cái gọi là dũng khí của tôi đã teo tóp lại, bám vào tận đáy lòng như một lớp da khô mục. Thôi rồi, hết cách rồi!

Nếu chịu thua mà thành thật thú nhận, thì cũng chỉ là năm mươi yên. Biết đâu họ sẽ bỏ qua cho tôi. Nhưng nếu được tha bổng như vậy, thì lại là một cảm giác buồn bã khác. Lòng tốt đôi khi lại là một vũ khí làm tổn thương người khác.

Tôi cẩn thận kiểm tra lại ví một lần nữa. À phải rồi, tôi nhớ ra là tất cả tiền lẻ đã được bỏ vào hòm quyên góp nuôi chó dẫn đường ở hiệu sách. Thật khó khăn khi không thể cho rằng đó là một hành động ngu ngốc.

Rời khỏi bàn, tôi cúi gằm mặt xuống nhặt hóa đơn. Rồi, với tốc độ chậm hơn sáu mươi phần trăm so với cô gái ban nãy, tôi bắt đầu bước về phía quầy thu ngân. Cô gái kia đã ra khỏi quán từ lâu rồi, còn ở quầy thu ngân, thấy tôi đang tiến đến, cô nhân viên đáng yêu đã nhanh nhảu nói “Cảm ơn quý khách ạ.” Dạ dày tôi như muốn vỡ ra.

Khi đã hoàn toàn đến trước quầy, tôi gần như điên cuồng đưa hóa đơn ra, rồi ấp úng, lắp bắp một lời mở đầu mơ hồ, như thể tan chảy vì cái nóng mùa hè.

“À thật ra thì, em không có…” “À, đây là cuốn tạp chí thông tin tháng này đúng không ạ? Anh có muốn dùng phiếu giảm giá không?” “Ài…?” Tạp chí thông tin? À, phải rồi, hình như tôi vẫn đang cầm chặt cuốn mà cô gái kia bỏ lại. “Phiếu giảm giá?” Vẫn còn ngớ người, tôi đưa cuốn tạp chí cho cô nhân viên. “Vâng, em cảm ơn ạ!” Cô nhân viên nhận cuốn tạp chí từ tay tôi như giật lấy, rồi thành thạo lật từng trang. Sau đó, cô dùng ngón tay xé một cách gọn gàng tấm phiếu giảm giá chưa dùng đến, rồi chỉnh lại số tiền trên máy tính tiền.

“Hả…?”

Mắt tôi tròn xoe nhìn con số giảm xuống. Ánh mắt tôi như co lại, đến mức nếu có thể, nhãn cầu của tôi lúc này có lẽ sẽ ngang hàng với một phần của màn hình điện tử màu xanh kia.

“Vì có phiếu giảm giá được trừ hai trăm yên, nên tổng cộng là tám trăm bốn mươi yên ạ.”

Vì một chuyện cỏn con như thế này, tôi cảm thấy như mình đã dùng hết cả đời may mắn của mình. Toàn thân tôi nổi da gà.

Mặc dù trước mắt tôi phải tràn ngập ánh sáng, nhưng tôi không thể lấy lại tiêu cự. Mọi thứ lờ mờ, như trong mơ.

Tôi rút tờ một nghìn yên nhàu nát ra khỏi ví, rồi như bị dẫn lối, đưa cho cô nhân viên. Lần nữa, cô nhân viên lại hăng hái “xoẹt” một tiếng thu lấy tiền. Sau khi bấm máy, cô lấy tiền lẻ ra.

“Trả lại anh một trăm sáu mươi yên ạ, cảm ơn quý khách!”

“…Cảm ơn vì bữa ăn.” Tôi cúi đầu chào, nhận tiền thừa và hóa đơn.

Không bị ai trách móc hay đuổi theo, tôi bình an vô sự rời khỏi quán.

Ra ngoài, tôi bước đi loạng choạng, mất thăng bằng theo dòng người. Tôi đã trở lại trước ga.

Một trăm sáu mươi yên còn lại trong tay, tôi bỏ vào thùng quyên góp của những người đang kêu gọi trước ga.

Tôi đã gửi gắm vào những đồng xu lẻ đó một cảm xúc biết ơn vu vơ, rằng “cuộc đời này được gặp gỡ mọi người thật tuyệt vời.”

Lúc đó, một làn gió hè ấm áp thổi qua kẽ áo, và những giọt mồ hôi lạnh trên lưng tôi đã khô hẳn.

Và tôi đứng sững lại giữa dòng người, tại lối vào ga yên bình như tâm bão, ngẩng mặt nhìn trời.

Tôi nghĩ, thật là vớ vẩn.

Tiếp theo Phần ②.

*Một số lỗi chính tả trong bản gốc đã được tự ý sửa chữa.*

*テレビの下りは、 → テレビの件くだりは、 (từ "cái chuyện TV" thay bằng "cái sự vụ TV")*

*滞おこたらずに → 滞とどこおらずに (từ "không lơ là" thay bằng "không ngừng trệ")*