**Chương 7: Mặt Trời Giữa Đêm Khuya**

● Cú homerun đầu tiên trong đời. +4

● Nhân tiện, nụ hôn đầu cũng là lần này. -5

───────────────────

Tổng điểm Thanh Xuân hiện tại: +20

"Nờ-wui, Nà-o-wa-ni-o-a-kunnn!"

Giây đầu tiên, tôi tự nhủ đó chỉ là một tiếng kêu thất thanh, vui vẻ lẫn trong sự ồn ào.

Giây thứ hai, tôi đắm chìm trong niềm vui sướng khi nghĩ rằng chỉ riêng cuộc hẹn này thôi đã giúp tôi kiếm được khối điểm Thanh Xuân rồi.

Và rồi giây thứ ba, tôi nhận ra mình không hề vô can trong chuyện này khi chủ nhân của giọng nói ấy gọi tên mình.

Tức là, phải mất ba giây tôi mới hiểu ra mình đang được người hẹn gặp gọi.

Đã quá hoàng hôn. Tôi đứng đợi ở cột điện thứ ba tính từ con phố hội chợ, một địa điểm được chỉ định cụ thể đến kỳ lạ, ngắm nhìn những cặp đôi mặc yukata và đám con gái cười đùa lướt qua.

Hôm nay là ngày 13 tháng 8, ngày hội đêm, khi kỳ nghỉ hè đã trôi qua gần một nửa.

Với tư cách là Niwa Makoto, người đang phấn đấu trở thành một "chàng trai tuổi thanh xuân" đích thực, không thể nào tôi lại bỏ lỡ một sự kiện tuyệt vời như thế này. Việc chỉ đi loanh quanh các gian hàng đồ ăn với đám bạn con trai thì chỉ càng nhấn mạnh thêm cái vị chua chát của tuổi trẻ mà thôi.

Rủi thay, vị chua chát năm ngoái vẫn còn đọng lại khá nhiều.

Đi dạo một mình, tùy hứng, trong con đường ngập tràn ánh đèn lồng, bóng đèn vàng cam ấm áp, cũng không tồi, bởi nó cũng tạo nên một bầu không khí khá lãng mạn.

Thế nhưng năm nay, tôi lại được hẹn hò với một cô gái – đúng là cái may mắn tột đỉnh của tuổi trẻ!

Người tôi hẹn gặp là Mifune Ryūshi-san, người mà tôi thầm mong đây sẽ là một cuộc gặp gỡ như ý.

À, thực ra là tôi thua Ryūshi trong trận ném phạt nên đành phải hẹn hò với cô ấy, xin lỗi, tôi nói dối đấy.

"Nà-o-wa-ni-o-a-kunnn, cậu chờ lâu chưa?"

Ryūshi chạy lúp xúp lại gần, đôi guốc geta đen kịt nện trên nền nhựa đường trong bóng tối.

Cân nhắc kỹ càng về phương hướng, đối tượng và bầu không khí, tôi đành chấp nhận rằng đó đúng là tên mình rồi.

"Tôi vừa mới đến thôi." Dù sao thì, tôi cũng trả lời vậy trước đã. Mà này, câu này nghe cứ như câu cửa miệng rồi, không biết bây giờ còn ai tin sái cổ không nhỉ? Trong khi suy nghĩ vẩn vơ về những điều chẳng mấy quan trọng, tôi chuyển sang chủ đề tiếp theo – cái này thì không thể cho qua dễ dàng được.

"Tôi nhớ mình chưa từng đổi tên thành cái gì nghe 'dai' đến thế đâu nhé."

"Ôi dào, tôi nghĩ gọi Niwa-kun một cách bình thường mãi thì cũng chán mà."

Ryūshi-san, trong bộ yukata xanh chàm với dải obi màu xanh lá nhạt đúng kiểu lễ hội, cười bẽn lẽn. Tôi thật ngưỡng mộ một bộ não có thể nghĩ ra một cái tên khác với ngữ điệu "thảm họa" như thế, thật linh hoạt và tuyệt vời (dù tôi vẫn còn nửa mù quáng).

Nếu đó là Meme-san, chắc đầu tôi đã biến thành cánh đồng hoa rồi.

Mà này, Ryūshi-san mặc yukata đến là một bất ngờ thú vị ngoài dự kiến của cuộc hẹn.

"Yukata của tôi thế nào?" Cô ấy véo nhẹ tay áo, ngước mắt lên dò hỏi.

"Tuyệt vời!" Tôi giơ ngón cái tán thưởng. Má Ryūshi-san lập tức giãn ra.

Chỉ khen yukata thôi chứ không hề ca ngợi người bên trong nhé, tôi thầm nghĩ, có chút khao khát được trêu chọc một cách lạ lùng trước vẻ đáng yêu ấy. Nếu tôi chỉ nói "Đáng yêu bình thường," không biết Ryūshi-san sẽ tức giận hay ngại ngùng đây.

"Tôi mượn của cô hàng xóm gần nhà rồi nhờ cô ấy mặc giúp đấy ạ." À, hóa ra là của cô bé hàng xóm yukata nhỉ. Không biết cô ấy bao nhiêu tuổi rồi?

"Ra vậy… Nhưng mà này, sao cậu lại đội mũ bảo hiểm thế?"

"Tóc tôi đang 'tiến hóa' mà!"

*Xoạch*, cô ấy đội lại mũ. À, ra là cô ấy tự ti vì tóc thẳng à. Có sao đâu, mà lại còn kỳ cục nữa chứ.

"Hơn nữa, còn để phòng ngừa laser tấn công từ vũ trụ nữa."

"Nếu thế mà đỡ được thì tôi nghi ngờ laser đấy có chức năng tấn công thật hay không đấy."

Nhưng mà dù sao thì cũng đáng yêu thật... Hừm, đúng là "mắt xanh hóa đồi mồi," tức là tình yêu làm con người nhìn đối phương tốt đẹp hơn bình thường.

"Ừm..."

Ryūshi-san thu lại nụ cười, lắc đầu cái rõ mạnh.

"Sao thế?"

"À, ừm thì, tôi chỉ nghĩ hôm nay không có trăng thôi."

Rõ ràng là cô ấy vừa nhìn trái nhìn phải con đường mà.

Cô ấy lại nở nụ cười, như để gạt đi câu hỏi của tôi.

"Vậy thì, chúng ta đi quẩy hội thôi nào!"

"Ối!" Ryūshi-san vòng ra sau, đẩy lưng tôi "Wasshoi, wasshoi!" thế là chúng tôi bắt đầu di chuyển. Coi mình như kiệu rước thần à? Thà là tôi bế Ryūshi-san đi còn hơn, thôi bỏ qua đoạn sau.

"Ô, Niwa-kun có mùi là lạ!"

"Vì tôi đã xịt thuốc chống muỗi." Với lại, tiếng Việt của cô ấy thật dễ thương.

Tôi bất giác ngước nhìn bầu trời đêm, nghe tiếng cô ấy hát vu vơ vui vẻ phía sau làm nền.

Đúng là không có trăng. Tôi chợt lờ mờ nhớ ra, như vậy thì thật tốt.

Hôm nay cả ngày không gió, bầu trời đêm không một gợn mây. Nhiệt độ cơ thể cảm nhận được thì mát hơn buổi trưa và nóng hơn buổi sáng. Chỉ cần đối phó được với lũ muỗi bay vèo vèo thì thời tiết cũng khá dễ chịu.

Thế nhưng vừa bước vào khu phố thương mại, cái nóng của chảo gang trong lễ hội và hơi người chen chúc khiến tôi có cảm giác như đang bước vào giữa mùa mưa. Mùi không khí hầm hập cũng đậm đà hơn hẳn. Đó là mùi nước sốt cháy cạnh.

"Mùi này thật thơm đến nỗi mũi tôi cứ giật giật!"

Ryūshi-san rời khỏi phía sau, sánh bước bên cạnh, hơi khoa trương chu môi ra. Nhìn cái cử chỉ đó mà tôi bật cười, cô ấy cũng theo đó mà nở nụ cười rạng rỡ. Một màn đối đáp thật dễ thương.

"Ryūshi-san không ăn mực nướng hay takoyaki à?"

"Đúng vậy, tôi chỉ ăn mì xào ít thịt thôi. Ngoài ra thì kẹo mơ, bánh castella mini. Kẹo bông gòn cũng được, còn gì nữa không ta..." Cô ấy đưa mắt nhìn các gian hàng xếp dọc, "À, vớt cá vàng cũng hay!"

Vì gian hàng đồ ăn nối tiếp nhau nên tôi chợt nghĩ, "Ồ, ra cô ấy cũng thích cá vàng à?" Cùng lúc đó, tôi cũng hoài niệm nhớ đến ông chú xiếc nuốt chửng cá vàng ngoài đường phố.

Ryūshi-san bị cuốn hút bởi ánh sáng và mùi hương của từng gian hàng, nhưng cũng không quên ngắm nhìn dòng người và ngoái lại phía sau.

"Có vẻ cũng có nhiều bạn học đến nhỉ."

"Ừ nhỉ." Lúc đợi tôi cũng thấy mấy người quen đi qua.

"Nếu chúng ta bị nhìn thấy rồi hiểu lầm thì... thì sao nhỉ?!... Ưm..."

Ryūshi-san ấp úng. Bước chân cũng thu hẹp lại, cơ thể rụt rè co ro.

"Hiểu lầm gì cơ?"

"Thì là, Niwa-kun bị ai đó làm gì đó, Ryuko-chan bị ai đó làm gì đó, kiểu vậy á."

"…………………………………………" Tôi càng thêm bối rối.

Tức là, vì đi cùng nhau nên dễ bị hiểu lầm là có quan hệ gì đó sao.

Nhưng mà chúng tôi cũng hay ăn cơm trưa cùng nhau ở lớp mà, bây giờ thì có gì nữa đâu.

"Nếu Mickey mà thấy thì sao đây ta?"

Chắc là chụp ảnh kỷ niệm kiểu khoác vai nhau là được mà. Không phải thế sao. À, nói đến ảnh… tôi rút điện thoại ra xem giờ. …Vẫn còn sớm chán.

"Ừm ừm, cậu có bận gì mà phải xem giờ à?"

"Thế còn cậu, nãy giờ cậu cứ bận tâm điều gì thế? Tìm ai à?"

Tôi giả vờ hỏi lại. Chắc không phải Nakajima đâu nhỉ. Mà nhắc mới nhớ, không biết cậu ta có đến không? Chắc vì phía phố thương mại thắng cuộc nên người dân ở khu vực thành thị sẽ ngại đến hơn chăng.

Ryūshi-san bị tôi nói trúng, cười *te-he-he* kiểu truyện tranh, ngượng ngùng cúi đầu, đôi mắt cụp xuống. Có lẽ cô ấy đã cam chịu, lần này không cố gắng biện minh trước nữa.

"À thì, Niwa-kun chắc là đi lễ hội với Towa-san nhỉ... Nên là, hôm nay chắc cô ấy cũng ở gần đây chứ... hê hê hê."

Tại sao cuối cùng lại là tiếng cười của một tên tiểu lưu manh vậy chứ? Mà lại còn giọng rất vui vẻ nữa nên nghe lại đáng yêu một cách kỳ lạ. Với Ryūshi-san thì tiếng cười lưu manh như *gư-hê-hê* hay *ư-ê-hê-hê-hê* cũng có thể biến chất thành cái gì đó khác lạ.

Thế nhưng Ryūshi-san có vẻ không ưa Erio cho lắm. Có vẻ tôi cũng góp phần trong chuyện đó, nên không thể nói năng bừa bãi được… tôi nghĩ vậy. Dù có thể chỉ là tôi tự luyến quá mức.

"Erio hôm nay đi chơi với Meme-san… mẹ của cô ấy."

"Ô, thế à. Towa-san, với mẹ cô ấy, …" Sao nghe cô ấy có vẻ vui thế nhỉ.

Nụ cười còn rạng rỡ hơn lúc nãy. Gò má, khóe môi, đôi mắt dường như độc lập hóa thân thành một khuôn mặt Ebisu (thần may mắn) rạng rỡ. Thế nhưng đứng trước nụ cười ấy, tôi chỉ có thể miễn cưỡng gượng cười một cách cứng nhắc.

Thực ra là vì cô ấy vừa chạm vào một nỗi đau nho nhỏ của tôi. Thế nên, tôi vội chuyển đề tài, nhìn quanh các gian hàng xếp hàng dài. Tôi thấy mình thật thấp kém khi cứ để mắt đến những tấm bảng giá.

"Cậu muốn ăn gì không? Tôi mời."

"Phễ?"

"Mừng cậu đã thi đấu tốt lần trước."

"Thật ư?!" Ryūshi-san nhảy cẫng lên. Nên mọi người à, tấm lòng tốt của tôi đáng ngạc nhiên đến vậy sao? Không lẽ có điểm nào trong hành xử thường ngày của tôi cần phải xem xét lại một cách nghiêm túc?

"Xin đa tạ!" Ryūshi-san cúi đầu, nói giọng kiểu cổ trang.

"Không có gì. Vậy cậu chọn món nào?" Vừa nói, tôi vừa bước đi, đến một gian hàng tùy ý.

Tôi nghĩ Ryūshi-san sẽ dừng lại trước món cô ấy muốn ăn, nên tôi chậm rãi đi qua các gian hàng. Mùi thơm nồng nặc hơn. Nói chính xác hơn là khi đến gần gian hàng, mùi của từng món ăn lẫn lộn bắt đầu phát huy sự độc đáo của riêng mình. Hương đường và nước tương được nhiệt độ làm tăng thêm mùi thơm, kích thích cái dạ dày trống rỗng.

Ryūshi-san khẽ gõ nhẹ vào vai tôi bằng đầu ngón tay, như thể cù lét.

"Tôi ăn kẹo mơ!" "Ừ." Tôi gật đầu y như Erio vậy. "Vậy thì mua thôi."

Tôi ghé vào gian hàng mình nhắm đến. Ryūshi-san nở nụ cười thân thiện, giơ một ngón trỏ lên hướng về phía bà chủ bên trong.

"Cho con một cái ạ… À mà Niwa-kun cũng ăn chứ?"

"Tôi thì thôi."

"Được rồi, vậy một cây nhé!"

Tôi thấy cách gọi số lượng có vẻ thay đổi trong lúc giao tiếp, nhưng thôi mấy chuyện nhỏ nhặt đó thì kệ đi. Bà chủ "Vâng, cám ơn nhé!" và dùng y nguyên phong cách phục vụ ở siêu thị để nhận tiền từ tôi trước. Một cây ba trăm yên. Hồi xưa tôi mua kẹo mơ ở mấy gánh hàng rong trước ga tàu có năm mươi yên một cây thôi. Đúng là giá lễ hội có khác.

Bà chủ đưa cho Ryūshi-san cái kẹo trông như kẹo mạch nha cuốn quanh que đũa tre bị bẻ đôi.

Tôi rời khỏi dòng người, đứng đợi Ryūshi-san ăn xong kẹo mơ ở một góc dưới tấm vải của gian hàng. Tôi ngắm nhìn Ryūshi-san đối diện, cô ấy ăn kẹo từng chút một.

Đến miếng thứ ba thì Ryūshi-san ngừng lại.

"Bị nhìn như thế này thì ngại lắm ạ."

"À, ra vậy. Vậy thì tôi sẽ cố tình nhìn chằm chằm."

"Hừm, đúng là người thích làm điều người khác không thích. Niwa-kun cũng là một tên xấu tính đấy chứ."

Chúng tôi vui vẻ cười đùa. Hòa mình vào không khí lễ hội, tôi cảm thấy dễ chịu lạ thường.

Bà chủ trong gian hàng cũng cười xã giao theo.

Khi Ryūshi-san lại bắt đầu ăn kẹo mơ, tôi ngoan ngoãn đợi, liếc nhìn xung quanh.

Giữa chừng, tôi phát hiện ra một người quen trong đám đông qua lại. Làn da trắng của người đó nổi bật đến lạ, dễ dàng nhận ra.

Ōi Tooe-san, cô chủ tiệm làm tóc nhỉ. Cô ấy đi ngang qua, cõng con gái trên vai. Người đàn ông đứng bên cạnh chắc là chồng cô ấy. Tôi chỉ nhìn mà không chào hỏi, vì cũng không thân thiết đến mức đó.

Cô bé có lẽ đang lo lắng vì được cõng lên cao, nên rụt vai lại, đứng cứng đờ trên đầu mẹ. Miệng hé mở, dù khoảng cách khá xa nhưng tôi vẫn có cảm giác cô bé đang kêu *phư, phư-ê*.

"Niwa-kun có muốn ăn một miếng không?"

Ryūshi-san chìa ra cây kẹo mơ đang ăn dở. Với cử chỉ ngây thơ đó, tôi khựng lại trong sự bối rối, *ứ ừ*. Dù làm cách nào thì đây cũng sẽ thành nụ hôn gián tiếp mất, không sao chứ? Ryūshi-san có vẻ hoàn toàn không nhận ra hay là không để tâm đến điều đó.

Tôi thấy hơi kỳ khi lợi dụng sự thiếu cảnh giác của người khác, nên lại ngần ngại một cách vô ích, như một quý ông lịch thiệp. Có lẽ do tôi cảm thấy hơi áy náy.

"À, không, không đâu." Tôi từ chối một cách dứt khoát, dù trong lòng rất bối rối. Ryūshi-san cười "Chẹ!", tặc lưỡi rồi rút cây đũa lại. *Chẳng biết thì là phật* thì không hẳn là đúng trong trường hợp này, nhưng mà, ừm.

Không biết mình có phải là người kém cỏi không khi lại hơi hối hận, hay là một học sinh trung học "cuồng" thanh xuân thì đó là chuyện bình thường.

Trong lúc tôi còn đang đấu tranh nội tâm, Ryūshi-san đã ăn hết kẹo mơ. "Hay là vừa đi vừa ăn thì tốt hơn nhỉ." Mãi đến bây giờ Ryūshi-san mới nói vậy. Có lẽ cô ấy cảm thấy mình làm tôi phải chờ chăng.

"Không sao đâu. Cứ đi thong thả thôi."

Cũng không phải là một lễ hội có sự kiện gì đặc biệt. Dù sao thì cũng sẽ có bắn pháo hoa nho nhỏ. "Đúng vậy, với lại, cảm ơn vì bữa ăn nhé." Ryūshi-san chắp tay, chào tôi và bà chủ.

" "Không có gì" " Tôi và bà chủ đồng thanh hát. Thậm chí cử chỉ vẫy tay cũng giống hệt nhau. Hơi buồn cười.

Cây đũa tre còn lại thì bà chủ thu lại.

Vừa chứng kiến cảnh đó, tôi vừa rút điện thoại ra kiểm tra giờ. Trễ cũng không hay.

"Nào, bây giờ đến lượt Niwa-kun rồi đấy."

Vừa hòa vào dòng người, Ryūshi-san vừa buông một câu lạ lùng.

"Phễ?" Tôi bắt chước, và thật lòng cảm thấy mình làm vậy thật kỳ cục.

"Mừng cậu đã homerun nhé, tôi mời cậu."

Ryūshi-san vén tay áo lên, và không hiểu sao lại khoe cơ bắp tay của mình. Chắc cô ấy muốn nói là mình đáng tin cậy chăng. "…Thật sao?" Được Ryūshi-san mời sao. Tôi cũng chẳng ngạc nhiên lắm.

Thế nhưng, sự quan tâm như vậy lại khiến tôi thực sự vui vẻ.

"Cảm ơn. Vậy thì, tôi xin được nhận lời mời vậy." "Ừ ừ. Nào, chọn cái nào đây ta?"

Cô ấy thúc giục tôi chọn bằng giọng điệu như cô giáo trong chương trình giáo dục trẻ em.

"Ừm..." Cái gì ngon đây ta. Tôi đảo mắt tìm thứ gì đó thu hút mình.

Và rồi, gian hàng kia đập vào mắt tôi. Hầu hết những người đi qua đều sẽ ít nhất một lần nheo mắt nhìn vào đó.

"Ai mua nào! Ai mua nào!"

Một phụ nữ mặc đồ hóa trang thành lươn đang bán món lươn nướng kabayaki cùng loại. ...Trông hợp ghê.

Cứ như đến từ một công viên giải trí nào đó ấy. Công viên lươn chẳng hạn. Không có đâu nhỉ.

"Chào, Maekawa-san!"

Tôi ghé vào gian hàng. Tôi gọi Maekawa-san đang lật những xiên lươn.

Maekawa-san vì nóng bức mà mồ hôi đầm đìa, mặt mũi trông như sắp ngất đến nơi.

Nghe gọi, cô ấy ngẩng đầu lên. Vẻ mặt mỉa mai thường thấy hoàn toàn bị bộ đồ lươn xóa sạch.

À, hay có lẽ đó là hóa trang cá trê thì sao nhỉ, tôi nghĩ lại.

"Học sinh chuyển trường với Ryūshi à. Đúng là sự kết hợp quen thuộc."

Cô ấy nói với giọng điệu có vẻ nhàm chán đến lạ. Tôi cũng đâu có yêu cầu sự mới mẻ đâu. Tôi lại ngần ngại vì sợ nếu đi quá xa thì lại thành cô của tôi mất.

"Ryūko chứ! Maekawa-san… cái đó, cô đi làm thêm à?"

Ryūshi-san hỏi, có chút dè dặt. "Làm thêm không lương," Maekawa-san làu bàu đầy mỉa mai.

"Giúp việc cho cửa hàng thôi. Việc nướng lại lươn đóng gói rồi bán với giá năm trăm yên."

"À, đúng rồi, cháu từng thấy món này trong suất ăn trưa ở trường tiểu học. Giống y chang món ăn cuối kỳ ấy."

Ryūshi-san gật đầu lia lịa như thể đã hiểu ra. Maekawa-san thờ ơ, mắt nhìn xuống tay mà không nhìn Ryūshi-san. Lúc đó tôi mới nhận ra sở dĩ cô ấy ít nói và không niềm nở là vì đầu óc đang mơ hồ vì nóng bức. Cô ấy còn lắc lư qua lại nữa.

"Năm trăm yên à. Không cân bằng với kẹo mơ được rồi."

"Không sao đâu, không sao đâu. Cứ vô tư dựa dẫm vào chị Ryuko đi."

"Vậy thì tôi không khách sáo nữa." Dù rất muốn, nhưng đâm sầm vào người thì cũng khó mà làm được, đó là cái khổ của đời người.

Maekawa-san vẫn ngây người, cầm xiên que bằng ngón tay.

"Quả nhiên cô Maekawa rất hợp với con lươn."

"Cá hara và cá chình cũng rất giỏi." À, mắt cô ấy vẫn vô hồn nhưng trả lời theo phản xạ.

"Cá chình biển cũng được đó!"

Nếu là thứ gì đó dài dài thì cái gì cũng hợp được. Giun đất, dế mèn… thì không đúng rồi.

"Niwa-kun, cậu ăn lươn à?"

Ryūshi-san, một tín đồ của trái cây, có vẻ hơi bất mãn với lựa chọn hải sản này. Nhưng thôi, vì tình bạn, tôi nghĩ mình nên mua món này. "Ừ. Được không?" "Được thôi. Vậy, một phần lươn!"

"Chào quý khách!" Maekawa-san nói một cách vô hồn, lấy con lươn đang được nướng ở góc. Cô ấy đưa nó cho Ryūshi-san. Tôi nhìn hai bàn tay chạm vào nhau. Ngón tay Maekawa-san trắng xanh, thon dài và hơi thô ráp. Ngón tay Ryūshi-san thì tròn trịa như trẻ con, ít nếp nhăn và mềm mại.

Bàn tay con người, thật tràn đầy dấu vết cuộc sống. Bàn tay tôi thì sao nhỉ?

Ryūshi-san nhận xiên que, nhẹ nhàng đưa con lươn cho tôi như đang cầm một bông hoa.

"Đây, Nyo-ni-yo-niwa… Ơ? Ai vậy nhỉ?" "Ế, tự nhiên lại biến thành nữ chính mất trí nhớ sao?" Mà nhân vật chính mất trí nhớ một cách đột ngột thay vì theo kịch bản cũng đáng sợ nhỉ. "À, nhầm rồi. Gọi là gì nhỉ. Nyo-ni-wa-ni-ni…" "Thôi, cứ gọi bình thường đi." Và tên đúng là Nyo-wa-ni-wa… ừm?

Tôi nhận con lươn từ tay Ryūshi-san, cô gái đang đau khổ suy nghĩ như thiếu nữ, và nói: "À, cho tôi thêm một cái nữa. Cái này tôi trả tiền." Bỗng nhiên tôi nghĩ ra, nên gọi thêm một cái.

"Niwa-kun, cậu đói đến thế sao? Hay là người yêu thích những thứ 'uốn éo'?"

"Nếu buộc phải nói thì là vế trước ạ." Mà này, Ryūshi-san hình như vẫn chưa trả tiền nhỉ.

Và Maekawa-san hiện tại có vẻ như sẽ bỏ qua việc chưa trả tiền nữa.

Thế nhưng trong lúc chúng tôi đang đối đáp, biểu cảm của Maekawa-san từ từ thay đổi. Ánh sáng chiếu vào khuôn mặt nhiều bóng tối, và đôi mắt, dù vẫn hung dữ, nhưng đã tập trung vào tôi, người đang đứng bên kia gian hàng.

Ôi, cô lươn đã hồi sinh từ trạng thái chết giả rồi. Mà xét về mặt sống sót trên cạn vào mùa hè thì cả lươn và Maekawa-san cũng chẳng khác gì nhau, đều là một phép màu cả.

"Hừm." Maekawa-san mỉm cười, nheo mắt lại. Như thể đã hiểu ra điều gì đó. "Ra là vậy."

"Ra cái gì là vậy?"

"À, không, tôi chỉ là đã hiểu ra nhiều điều từ việc cậu gọi thêm lươn thôi."

"Không, không thể nào! Rốt cuộc là bí mật gì! Mà cô là thám tử à?"

"Người ta gọi là Maekawa-san, thân hình yếu ớt, trí tuệ cũng thường thôi!"

Cô ấy mở to mắt, trừng mắt hết cỡ rồi diễn một điệu bộ kiểu kịch nói. Ngay sau đó, "Ư ư, nói lớn tiếng quá nên đau đầu rồi." Cô ấy ngồi xổm xuống trong gian hàng. Trí tuệ thì còn nói được, nhưng sự dẻo dai của cái đầu thì có vẻ không "thường thôi" được.

Thế nhưng chỉ qua vài lời đối đáp mà cô ấy đã hiểu ra mọi chuyện, tôi thực sự nể phục con mắt quan sát và đầu óóc nhanh nhạy của cô ấy.

Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu từ lần sau, câu chuyện chuyển sang tiểu thuyết trinh thám với Maekawa-san làm nhân vật chính. Bởi vì trong trường hợp đó, trước khi ngạc nhiên hay không thì tôi có lẽ sẽ trở thành nạn nhân đầu tiên mất.

"Xoẹt!" Không hiểu sao Ryūshi-san lại chen ngang trước mặt tôi. Cô ấy dùng tay đẩy tôi ra một cách khéo léo.

"Cậu định chặn tôi với ý đồ gì vậy?"

"Theo kế hoạch, tôi đang kèm người, xin lỗi nhé."

"Tại sao chứ?"

"Mùa hè sôi động của tôi vừa mới bắt đầu mà!"

Thế thì cuối cùng làm sao đây. Mà còn không có mạch lạc gì cả.

"Đây, năm... trăm... yên..."

Cô ấy đẩy năm đồng xu nắm chặt trong tay phải đến trước mũi Maekawa-san, người đã hồi phục. "Vậy tôi cũng trả tiền" khi tôi định trả phần tiền riêng của mình thì đầu cô lươn khẽ rung rinh như buồn cười.

"Phư phư phư, chỉ cần năm trăm yên của Ryūshi thôi. Cái còn lại thì… ừm, coi như quà mừng cậu có việc làm nhé."

Ôi, bị nhìn thấu hoàn toàn rồi. "Ryuko chứ. Mà này, cô đang nói chuyện gì vậy?"

"Bí mật. Và tôi xin tặng cô biệt danh Maekawa-san mắt thần."

"Cảm ơn nhé. Phần còn lại tôi sẽ nhận bằng cách cậu cung cấp cho tôi một cây chuối nguyên quả vào lần tới."

"Được thôi… ơ, cái đó không có bán nhiều ở siêu thị đâu."

"Này này, hai người đang nói chuyện gì vậy? Đừng có bỏ rơi tôi chứ, Ryūko là kiểu người cô đơn thì lông sẽ dựng đứng lên hoặc tay sẽ phóng ra năng lượng đó!" Cái đó đâu phải con người. "Vừa đi vừa nói chuyện đi."

Tôi nhận thêm một con lươn từ cô lươn rồi rời xa gian hàng. Vì đã bị nhìn thấu thì chỉ còn cách không khoan nhượng mà kết thúc đời của mình thôi, thế giới này vô duyên với chuyện đó nên đành bỏ chạy vậy.

Mà nói thật, đối với Maekawa-san thì cứ kệ cô ấy cũng đủ để cô ấy gục ngã rồi. Ngược lại còn đáng lo hơn ấy chứ.

"Hẹn gặp lại nhé! Chúc một đêm hè vui vẻ!"

Maekawa-san, người đã lấy lại được chức năng phát âm của mình, tiễn chúng tôi đi, rồi chúng tôi hòa vào dòng người.

"Thế rốt cuộc là chuyện gì vậy?" Ryūshi-san hơi dỗi. Cô ấy dỗi như một đứa trẻ không theo kịp câu chuyện về những thứ thời thượng của các bạn cùng lớp tiểu học vậy.

"Hãy giải thích rõ ràng đi chứ, nào nào!"

Cô ấy huých mạnh khuỷu tay vào hông tôi. Trọng tài ơi, người này phạm lỗi rồi!

Thế nhưng cuộc đời này lại chẳng có trọng tài nào cả. Vì vậy, tôi phải tự mình quyết định điều đúng đắn.

"Dù người ta nói *mạng người không mua được bằng tiền* nhưng tôi lại cảm thấy tội lỗi khi đổi miếng lươn này lấy tiền… Maekawa-san đã nhìn thấu cảm xúc ủy mị đó của tôi đấy."

Tôi luyên thuyên nói dối, đến cả mình cũng phải ngạc nhiên. Trong khoảnh khắc, tôi thậm chí còn nghi ngờ có linh hồn nào đó nhập vào mình chăng. Chắc là do lễ Vu Lan và đền thờ gần nhau nên vậy.

"Cái nỗi lo sâu xa đó… Á! Đây là Niwa-kun "cờ" thức tỉnh Fruit Store!"

Ryūshi-san, ở tuổi dậy thì nhạy cảm, có vẻ đã tiếp nhận những điều không cần thiết.

Tôi bắt đầu run rẩy khi nghĩ đến thảm kịch khi tôi bị kéo đến một nhà hàng buffet rau củ quả lần tới.

Thế nhưng với lời giải thích hoang đường vừa rồi, sự bất mãn của Ryūshi-san xem ra đã tạm thời được giải quyết.

Mặc cho những mảnh vụn tội lỗi rơi vãi đầy dưới chân.

Chỉ còn lại, hai tay không phải hoa mà là hai con lươn.

Phiền phức thật, nếu cầm hai con lươn thì không nắm tay cô ấy được! Tôi mong sớm được rơi vào hoàn cảnh khó xử như thế này. Kể từ khi đến thị trấn này, người phụ nữ mà tôi nắm tay… là Meme-san. Người mà tôi đèo sau xe đạp… là Meme-san. Người mà ôm chầm lấy tôi… là Meme-san. Người mà hôn vào má tôi… Ối trời ơi!

Tuổi thanh xuân của tôi đã giống như sau chiến tranh hạt nhân vậy. Ngày tận thế đến rồi. Nhìn một cách khách quan thì tệ thật, ngoài việc nắm tay, tất cả những trải nghiệm "lần đầu" của tôi đều là với cô tôi. Cô ấy là ác quỷ thân cận hay sao? Hay là mộng ma hút lấy ước mơ của một học sinh trung học lành mạnh?

Giống như Maekawa-san vừa nãy, tôi bước đi với đôi mắt vô hồn, bận rộn với công việc đặt chân về phía trước thì, "A!"

"Gì?" "Hanazawa-san." Tôi cố tình không gọi tên người đàn ông bên cạnh.

Hanazawa-san và Nakajima, trong bộ đồ hóa trang gây chú ý một cách phản tác dụng – đeo kính râm và đội mũ bóng chày, trông như thần tượng đang trốn đi chơi – đang lùng sục các gian hàng bán rong. Nhìn qua các mặt hàng bày ra thì có vẻ là cửa hàng đồ lặt vặt.

Không biết có phải vì thua trận đấu nên họ mới hóa trang như vậy để tham gia lễ hội không.

"Người ở thành phố có vẻ ít đến đây nhỉ."

Tôi lầm bầm một câu hỏi vu vơ. Tôi không mong đợi câu trả lời, nhưng lại nghe thấy tiếng đáp từ bên cạnh.

"Ừm, cũng đúng. Cũng có một số người để ý đấy."

"Nhưng Ryūshi-san thì lại đến."

"Còn tôi thì, à này, tôi đã tuyên bố là phe Niwa-kun mà."

Cô ấy nói với vẻ mặt ngại ngùng phúc hậu, buông ra một câu khiến tôi đứng hình.

Rồi cô ấy nói thêm "Và Ryūko chứ", điều đó lại càng làm tôi vui hơn.

Tôi bất giác ngoái nhìn lại.

Không gian tôi vừa đi qua tràn ngập tiếng cười nói và tiếng bước chân, như thể những viên kẹo đang rơi xuống.

Lễ hội đêm này chỉ là một phần nhỏ của thị trấn đang náo nhiệt.

Thế mà, lại đông người đến vậy.

"Sao ấy nhỉ," tôi vừa quay mặt về phía trước vừa kể lại điều đang lan tỏa trong lòng.

"Ừm."

"Tôi hơi xúc động khi thấy thị trấn này đông người đến thế."

Vào mùa hè, giữa trưa. Trên đường phố đâu có một bóng dáng sinh vật nào. Nhưng bây giờ, người đông như sông, với những cảm xúc tụ hội.

"Tuyệt vời thật!"

Ryūshi-san gật đầu sâu sắc, đồng ý thật lòng chứ không phải xã giao.

"Thế rồi,"

Với giọng pha lẫn tiếng địa phương, cô ấy cười khúc khích. Cô ấy ngước nhìn mặt tôi. Ánh mắt như nhìn thấy điều gì đáng tự hào, khiến tôi hơi nhột. Tôi không hiểu ý đồ, cũng không biết phải đối phó thế nào, chỉ biết gượng cười cứng nhắc.

"À ha ha!" Ryūshi-san thấy phản ứng đó của tôi thật thú vị.

Và rồi, như một đứa trẻ vung ô nhảy ra đường vào ngày mưa.

Ryūshi-san nhảy ra giữa đường, và dang rộng hai tay thật mạnh.

"Tất cả những điều này, đều là nhờ Niwa-kun đó."

"…Hả?"

Được tán dương như đấng cứu thế của Trái Đất, tôi bối rối nhiều hơn là ngượng ngùng.

"Nhờ tôi á? Không không, tôi đâu có kinh doanh mấy gian hàng hội chợ đâu, cũng đâu phải bên tổ chức chứ."

"Nhưng mà, nếu không có cú homerun của Niwa-kun thì đâu có lễ hội ở đây chứ."

"À, ừm." Đúng là vậy.

Người tôi từng ngưỡng mộ thuở nhỏ, át chủ bài của đội thể thao tập thể.

Khi trở thành như vậy, tôi lại cảm thấy chân không vững, không thể vui mừng trọn vẹn.

Thật sự là phải có nền tảng vững chắc thì mới được.

Tất cả chỉ là ngẫu nhiên, do may mắn, thực lực chẳng liên quan gì cả.

Không thể so sánh với Ryūshi-san, người đã nỗ lực để tham gia trận đấu.

...Dù sao thì, mối quan hệ này cũng chẳng có giá trị gì ngoài việc tự mãn.

Tài năng, nỗ lực, may mắn.

Tất cả chỉ là những thứ làm tăng khả năng, một khi kết quả đã xảy ra thì không còn lựa chọn nào khác nữa.

Cũng như tôi đã cố gắng đến mấy cũng không thể tham gia trận đấu bóng đá.

Vậy thì.

Chỉ còn cách chấp nhận thôi nhỉ. Dù sao thì, tôi rất giỏi trong việc "từ bỏ."

"Đúng vậy! Kẻ chủ mưu của sự náo nhiệt lễ hội này chính là tôi!"

Tôi trở nên ngốc nghếch giữa dòng người. Mất đi sự xấu hổ lại bất ngờ mang đến cảm giác sảng khoái.

"Oa! Niwa-kun là anh hùng vũ trụ! Từ hành tinh ánh sáng!"

Cả hai chúng tôi vỗ tay loạn xạ, như thể đang bắt chước loài chim.

Ryūshi-san có lẽ không muốn đâu, nhưng có lẽ lúc này chúng tôi đang bị coi là một cặp đôi ngớ ngẩn.

"Nhưng mà, vì cú homerun đó mà có lẽ cũng có người khó tham gia lễ hội nhỉ." Tôi đột nhiên chùn xuống.

"Thôi bỏ qua chuyện đó đi!"

Cái điệu bộ ấy không phải là 'uỵch một cái' rồi đặt xuống, mà là hớt lên rồi ném bay đi luôn.

“Niwa-kun nhà ta mùa hè này đã trở thành anh hùng rồi đó nha.”

Ryuushi-san ưỡn ngực tự hào, cứ như thành quả là của chính mình vậy.

“Cơ mà chỉ là anh hùng quy mô nhỏ thôi. Cứ như mấy anh chơi bóng chày giỏi trong xóm ấy mà.”

“Xịn quá đi chứ, anh hùng xóm! Dù nhỏ bé thôi nhưng cũng là đang thay đổi thế giới đó nha!”

Nói đoạn, Ryuushi-san giơ hai tay lên cao như muốn ném phăng hết thảy mọi thứ, tung hô tôi lên tận mây xanh.

Vụ án "anh hùng xóm" phiên bản giới hạn mùa hè, ư?

Đầu tiên, cái tình cảnh mà đối tượng giao tiếp toàn là mấy bà cô thì đúng là nên thay đổi mới phải. Thôi kệ đi.

Có khi, chính vì cậu đã lỡ đá hòn sỏi bên đường mà thế giới hiện tại này mới tồn tại. Gió thổi, người đóng thùng kiếm lời. Hiệu ứng cánh bướm. Chuyện cá.

Những lời của kẻ có siêu năng lực, tưởng chừng đã bị tôi bỏ ngoài tai và lãng quên, lại đuổi kịp đến hiện tại.

Và rồi, nó còn vượt trước một bước, tiến thẳng vào tương lai của tôi, nở một nụ cười đầy khiêu khích.

“… Thật đáng ghét!” Phải khuất phục trước tiếng Nhật của cô ta ư?

Ryuushi-san với hai tay vẫn dang rộng, ba chân bốn cẳng chạy về.

“Thế, anh hùng của chúng ta, hôm nay còn chạy vòng vòng bán hàng tới khi nào?”

“Ừm, à, thật ra thì…” Tôi ngập ngừng. Không, nếu ngưng lại sẽ khó nói ra lắm, phải một hơi dứt khoát luôn. Tôi hạ quyết tâm rồi thẳng thắn mở lời:

“Chút nữa tôi có hẹn rồi.”

Kẻ chạy theo hai con thỏ sẽ chẳng bắt được con nào.

Biết rồi, các bậc vĩ nhân ơi. Tôi biết gần đến rằm tháng bảy rồi, các vị cũng không cần đến tận nơi để cảnh báo đâu.

Khi tôi nói có hẹn, Ryuushi-san thoáng chững lại. Nhưng ngay sau đó…

“Niwa-kun!”

Với nụ cười rạng rỡ nhất, như thể vừa ngậm viên sô cô la thượng hạng trong miệng, cô ấy gọi tên tôi.

Tôi lập tức toát mồ hôi lạnh, có cảm giác như bị dí một thanh sắt nung đỏ vào lưng.

“Tôi cố tình không hỏi đối tượng của cuộc hẹn là ai đâu nha, nhưng tôi sẽ dùng chiêu xiết cổ bằng lụa đó nha.”

“Ưm…”

Không phải là diễn kịch hay cố tình phối hợp, mà đúng là tôi bị nghẹn thật.

Ngón trỏ của Ryuushi-san duỗi thẳng ra, chạm vào đầu mũi tôi.

“Nợ trăm nhé.”

“… Vâng.”

“Còn có cả tiền lời nữa đấy.”

“Tôi sẽ cố gắng trả nợ.”

“Ừm ừm,” Ryuushi-san giả bộ hài lòng gật đầu… ấy vậy mà, khi chia tay, cô ấy lại “oa oa oa! Mạnh miệng quá! Cuối cùng mình vẫn là đồ nhát gan! Không có tự tin phơi bày cái sự trẻ con ra mất thôi!” mà than vãn, rồi ba chân bốn cẳng chạy đi hối hả, hệt như cái lần cô ấy lao đi trong mưa trước kia.

Tôi nhìn theo cho đến khi bóng dáng cô ấy tan vào màn đêm, rồi thở dài. Tôi vuốt rối mái tóc trước trán.

… Chắc rồi cũng có ngày mình bị trời phạt thôi. Tôi đã làm điều không phải rồi. Lát nữa phải xin lỗi Ryuushi-san mấy bận mới được.

Nhưng mà, bên này tôi cũng đã lỡ hẹn rồi, đành chịu thôi. … Đành chịu mà sao cứ không ổn thế nhỉ. À mà, thật lòng thì, hiện tại tôi cũng chỉ còn cách này.

Để giữ lời hẹn, tôi xuyên qua dãy phố hàng quán, chạy thẳng tới ngôi đền phía sau.

Cũng hơi chật vật để lách qua đám đông. Tôi có phải thành viên câu lạc bộ bóng rổ đâu mà cắt bóng giỏi được.

Lên hết cầu thang, tôi thấy Touwa Erio đã đợi sẵn trước khuôn viên đền. Bóng dáng bà Meme không thấy đâu cả.

Với tính cách của bà ấy, chắc phải có năm sáu con ẩn nấp trong lùm cây hoặc hòm công đức chứ, nhưng chẳng thấy cái bẫy nào, tôi liền dễ dàng đứng trước mặt Erio. Erio mặc đồ thường ngày, thoang thoảng mùi thuốc xịt chống côn trùng mà chúng tôi đã xịt lên người nhau trước khi ra khỏi nhà.

“Anh họ, anh đến rồi.”

Như thể muốn thể hiện tình cảm, Erio nắm chặt tay phải của tôi rồi vẫy vẫy lia lịa, rất chi là một chiều. Đau cả khuỷu tay.

“Đương nhiên đã hẹn thì phải đến chứ, còn bà Meme đâu?”

“Bà ấy mua đầy đồ ăn vặt với takoyaki ở mấy hàng quán rồi đi đến nhà bà Tamura. Hai bà tổ chức lễ hội riêng.”

“À, vậy à.” Thật là, bình thường bà ấy toàn bị cái tính nết của mình làm cho thiệt thòi.

Nhưng bản thân bà ấy vui vẻ đến vậy, không cách nào ngăn lại cũng là sự thật.

“Thế, sao lại hẹn anh đến đây giờ này?”

“Vẫn còn là bí mật.”

“Vậy à. Thế thì đi xem pháo hoa thôi.”

Tôi định quay về (ghép của "quay đầu" + "về nhà"). Erio liền “Ưưư, ưưư” bám riết lấy tôi. Cô bé véo vào khuỷu tay và bắp tay tôi. Không, đau lắm, sắp tím bầm rồi. Dừng lại đi, em họ.

“Biết rồi! Anh đùa thôi mà, bỏ ra!”

“Ưư…” Không tin tôi hay sao mà vẫn cứ bám chặt thế.

“Thế, sắp đến giờ rồi à? Có gì sắp bắt đầu không?”

“Chút nữa thôi.” Erio khẳng định chắc nịch mà không nhìn đồng hồ.

“Vậy thì thôi, đợi vậy.” Giờ mà quay lại thì… Lại có chuyện với Ryuushi-san nữa.

“Ừm.” Có vẻ an tâm rồi, cô bé bỏ tay khỏi tay tôi.

“Ăn cái này trong lúc đợi nhé.”

“Hả?”

Erio dè dặt nhận lấy miếng lươn nướng kabayaki tôi đưa.

“Bà Maekawa nói là quà mừng xin việc bị chậm đấy.”

Vì kết quả là như vậy nên tôi cũng không nói ra chuyện tôi định mua hay gì.

“Maekawa…” Erio liếc mắt cố lục tìm trong trí nhớ. Không khớp tên với mặt sao.

“Này, cái cô gái cao ráo hôm nọ ngủ lại nhà ấy.”

“Ồ!” Chắc là cô bé đã hiểu. Erio liên tục đập nắm đấm vào lòng bàn tay. Cô bé giơ miếng lươn và que xiên ngang tầm mắt, rồi cúi đầu về phía ánh đèn lễ hội, “Cảm ơn ạ.”

Sau đó, chúng tôi ngồi trong khuôn viên đền, vừa ăn lươn vừa đợi cái giờ khắc mà Erio mong ngóng.

Chắc là do ngôi đền được bao quanh bởi rừng cây tạp nên dù về khuya vẫn nghe tiếng ve kêu không ngừng. Bình thường thì tôi thấy khó chịu, nhưng giờ thì nó cứ như đang góp phần làm lễ hội thêm náo nhiệt, khiến tôi tự nhiên mỉm cười một mình.

“Lên tới đây rồi thì thấy mát mẻ hơn một chút.”

Tránh xa đám đông, cái nóng hầm hập từ các quầy nướng và ánh sáng chói lòa từ bóng đèn, màn đêm vẫn giữ được vẻ vốn có của nó.

Ánh đèn lễ hội lan tỏa xuống phía dưới cũng tạo nên một khung cảnh khá đẹp.

“Hag…” Erio vừa cắn miếng lươn vừa gật đầu. Suốt lúc đó, cô bé vẫn không rời mắt khỏi bầu trời.

Chắc chắn là có liên quan đến thiên văn, vì đây là khoảnh khắc mà cô bé đã chờ đợi.

“Không chuẩn bị kính thiên văn à?”

“I phăn i phăn.”

Erio lắc đầu lia lịa. “Ưm măm.” Có vẻ cô bé rất hài lòng với vị ngon của lươn.

Erio chẳng có thói quen kén ăn. Có lẽ là nhờ cách giáo dục của bà Meme tốt chăng. Với thái độ chiều chuộng đến thế, đáng lẽ bà ấy phải chấp nhận việc Erio từ chối đồ ăn chứ.

Không chừng, ở khía cạnh đó thì bà ấy lại rất nghiêm khắc.

“Anh họ, anh có thích sao không?” Cô bé vẫn ngước nhìn bầu trời đêm, hỏi tôi với giọng điệu đầy mong chờ như thể đang trông đợi một điều gì thiêng liêng.

Sao à?

Tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện thích hay ghét. Nói cách khác, tôi chẳng quan tâm.

Nên thật khó để nói thẳng là mình “thích.”

Chắc “cả hai đều không” là câu trả lời đúng, nhưng mà, rốt cuộc có câu trả lời như thế không nhỉ?

Trước khi tôi kịp trả lời câu hỏi, Erio đã bật nhảy lên.

“Thấy rồi!”

Erio ăn xong lươn, tay vẫn nắm chặt que xiên còn sót lại rồi chạy vụt đi.

Cô bé dừng lại giữa ngôi đền, rồi ngẩng cổ lên cao.

Tôi cũng đuổi theo, đứng ngang hàng với Erio.

“Cái đó có phải cái em muốn không?”

“Vâng!”

Erio không nói thêm gì cụ thể nên tôi cũng ngẩng lên trời tìm câu trả lời. Ngước nhìn khoảng một phút, rồi sau đó, tôi cũng đã bắt được thứ lướt qua bầu trời đêm.

“Sao băng à?”

“Đúng vậy. Mưa sao băng Perseus.”

Erio thì thầm trong mơ màng, gật đầu say đắm.

“Đây là trận mưa sao băng phổ biến nhất vào mùa hè. Ngoài ra…”

Cô bé nói gì đó, nhưng nghe như độc thoại, phần sau càng lúc càng nói mơ màng hơn do sự phấn khích vì sao băng xuất hiện nên tôi gần như không nghe rõ gì cả.

“… À, ra là thế.”

Đến đây, tôi cuối cùng cũng hiểu ra.

Mưa sao băng.

Erio đã tham gia giải bóng chày nghiệp dư là để được ngắm mưa sao băng vào ban đêm ở nơi này.

Lợi dụng cái không khí thoáng đãng của lễ hội, cô bé đã lách luật để ra ngoài dù bị cấm túc. Về cơ bản, vì cô bé không muốn trái lời mẹ nên cứ phải đi đường vòng mãi thế này.

Và nơi này có lẽ là địa điểm lý tưởng nhất để ngắm mưa sao băng. Cuối cùng thì tôi cũng đã thông suốt.

Nhắc mới nhớ, hình như trước đây tôi có nghe Erio giảng giải về thiên văn học rồi.

Cô bé nói rằng những ngày trời không gió và gần trăng non là tuyệt vời nhất để quan sát sao băng, vì ánh trăng hay sự lưu chuyển của khí quyển không làm ảnh hưởng đến việc quan sát. Erio thật sự là có số hên hay… được vũ trụ ưu ái gì đó.

Chắc hẳn, cô bé đã rất mong chờ được ngắm nhìn bầu trời đêm như thế này, suốt từ trước đến giờ.

“Tuy vậy, đêm nay lại là một đêm tổng hợp các sự kiện mùa hè nhỉ.”

Mưa sao băng, cứ hai phút thấy được một cái là may mắn lắm rồi.

Tuyệt đối không phải là một khung cảnh ấn tượng. Nhưng Erio thì lại say mê như thể đang yêu những vì sao vậy.

Đột nhiên, tôi lùi lại một chút khỏi Erio.

Từ một khoảng cách, tôi nhìn Erio đang ngẩng đầu lên trời như thể đang cầu nguyện.

“… Wow.”

Cô bé áo xanh ngắm sao, dù không muốn thừa nhận nhưng trông lại cực kỳ đẹp như một bức tranh.

Một dáng vẻ đầy huyền ảo và tinh tú, xứng đáng để kết thúc đêm hội mùa hè.

“Thôi nào, đừng có mà ngẩn ngơ ra đó.” Tôi đưa tay che mặt một lần.

Cười khổ, rồi lại cùng cô bé tiếp tục xem sao băng.

Dù còn hơi sớm để xem pháo hoa.

Nhưng cứ thế này mà đón kết thúc lễ hội cũng hay.

Mùa hè năm nay đã định sẵn sẽ là bóng chày nghiệp dư và ngắm sao băng.

… Tuy nhiên. Màn đêm buông xuống và chuyển cảnh vẫn còn xa vời.

Như thể đẩy bật tấm màn đen chuẩn bị phủ xuống sân khấu.

Kẻ kia, từ “dưới mái hiên” của ngôi đền, bò ra một cách chậm chạp.

Câu chuyện, vẫn chưa kết thúc.

“Xin chào từ dưới ngôi đền. Tôi là Noriko dưới mái hiên đây.”

Cuối cùng thì cô ta cũng thừa nhận rồi. Và đúng là, cô ta sẽ xuất hiện để cản đường tôi bất cứ lúc nào.

Đúng là kẻ chẳng biết đọc vị không khí gì cả.

Cái thể loại này mà là trùm cuối thì quy mô câu chuyện của tôi cũng chỉ đến thế mà thôi.

“TAO BIẾT MÀY SẼ ĐẾN ĐÂY NGAY TỪ ĐẦU RỒI.”

Là Yashiro của ngôi đền Hoshimiya.

“MÀY ĐẾN ĐÂY LÀ ĐIỀU ĐÃ ĐỊNH TRONG LỊCH SỬ.”

Hôm nay, cô ta không mặc bộ đồ phi hành gia, cũng không phải chiếc áo được bà Meme tặng, mà là một bộ yukata trắng tinh mượn ở đâu đó trong đền. Tôi không biết mượn ở đâu, nhưng trông nó như đồ tang, thật là không may mắn chút nào. Và vẫn đội cái mũ bảo hiểm quen thuộc. Trông cứ như kẻ cướp, thật đáng sợ.

Lúc này, nếu Erio hét lên “Ối! Có kẻ khả nghi kìa!”, chắc chắn sẽ được mọi người chấp nhận như một lời tố cáo có lý.

“Phù.” “Đừng có mà thở hắt ra như thế.” “Phù phù phù phù phù.”

Với bước chân lảo đảo, Yashiro đứng thẳng dậy, chẳng bận tâm đến vết bẩn trên quần áo.

Rồi nhanh chóng tháo mũ bảo hiểm ra.

“Cầm lấy,” cô ta nói rồi ném cái mũ bảo hiểm về phía Erio. Erio đón lấy nhưng vẫn không rời mắt khỏi bầu trời. Cô bé say mê những vì sao đến mức dường như chẳng mấy hứng thú với Yashiro lúc này.

Có vẻ như là cố tình lờ đi, cũng không thể phủ nhận. Và thái độ đó là đúng đắn.

Yashiro bật cười khúc khích đầy đắc thắng rồi nói với tôi:

“Tao định từ bỏ công việc và rời khỏi thị trấn vì thấy phiền phức quá, nhưng tao đã đổi ý rồi.”

“Hả?”

“Tao muốn cho Makoto thấy một phần nhỏ của siêu năng lực.”

“Ặc…” Lại nữa à.

“Nhưng trước đó, lùi lại ba bước.”

“Tại sao?”

“Cứ lùi lại đi. Chéo về phía sau bên trái đấy.”

Với giọng điệu không cho phép từ chối, tôi đành miễn cưỡng làm theo chỉ dẫn. Yashiro thở phào một tiếng, tỏ vẻ hài lòng.

“Đây là quà trả ơn cho lần cà chua bữa nọ đấy. Cứ cảm ơn đi, không phải lúc nào cũng được thấy đâu.”

Nói lời cảm ơn hay có thái độ ngạo mạn, hãy thống nhất một cái đi.

Chà, đương nhiên thôi, người ngoài hành tinh trên Trái Đất chỉ có vài người mà thôi, Yashiro nói thêm một hơi, rồi làm một hành động táo tợn là trèo lên hòm công đức trong đền. Thật là bất kính.

“Vốn dĩ là phải giữ kín để không ai thấy… nhưng lần này là trường hợp đặc biệt. Xét cho cùng, có vẻ như việc tao đến đây đã trở thành một phần của ‘nguyên nhân’ tiềm ẩn có thể xảy ra rồi.”

“Chà chà, thật khó hiểu,” Yashiro thở dài một cách khó hiểu.

“Tao nói cho mày biết, cái tao sẽ cho mày thấy chỉ là khoảng một trăm hai mươi bốn triệu bốn trăm sáu mươi nghìn phần của sức mạnh thật thôi. Nếu tao tùy tiện sử dụng sức mạnh vốn có, hành tinh này dễ dàng bị hủy diệt đấy. Mà bên cạnh cũng có sẵn mấy thứ tiện tay để hủy diệt nữa.”

Cô ta nói một con số lớn một cách cường điệu, hệt như lời bao biện của một học sinh tiểu học thua cuộc, để khoe rằng “tôi chưa dùng hết sức đâu.” Cứ như một thằng nhóc cầm đầu băng nhóm, trèo lên chỗ cao rồi khoanh tay lại.

Tôi nhớ lại chuyện bà Tamura kể về cha của Ryuushi-san trước đây.

Thì ra, những đứa trẻ cứ lặp đi lặp lại những lời nói dối cấp độ “Tôi thấy UFO!” thì ở đâu cũng có.

“Khi lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan mà chịu khó xin lỗi thì mọi người sẽ bất ngờ mà tha thứ cho đấy.”

“Ồn ào quá!”

Hừm, giẫm đạp lời khuyên của người khác, cô ta giẫm mạnh lên hòm công đức. Tiếng gỗ kêu răng rắc. Chắc sắp gãy hết cả cây chống rồi rớt cả nửa thân người xuống mất.

“Nghe đây!” Cô ta gào lên. Tiếng ve dường như bị lấn át, lặng thinh.

Sự im lặng đó, có một dòng chảy có trật tự, như gió luồn qua cây cối.

“Đứa trẻ nói dối, nói suông. Chú bé chăn cừu không được tin tưởng, cừu hay dê đều bị ăn thịt, nhưng giáo huấn của ngụ ngôn thì chẳng cần biết! Điều quan trọng là kết quả việc chú bé chăn cừu đã giữ lời nói dối mà thật sự gọi được sói đến làng! Điều đó ‘không thể làm giả’!”

Đúng là một bài diễn thuyết hùng hồn.

Lời nói hoang đường của Yashiro chạy như bay, như thể đã đạt đến một cảnh giới không thể quay lại.

Tôi ngao ngán, tự hỏi cô ta có phải là hạt mưa không.

Tôi không công nhận cái siêu năng lực đầu môi chót lưỡi của Yashiro.

Ngẩng mặt lên khoe khoang, trong khi thành tích home run ở sông của mình lại coi như là một phép màu.

Tại sao cô ta lại có thể duy trì sự tự tin đến thế, lại tin vào những điều dối trá, tôi không thể nào hiểu được.

… Nếu bỏ cuộc thì tốt biết mấy. Nhưng tôi lại ngẩng mặt lên, nói với cô ta:

“Thế thì cho tôi xem đi!” Một cách cố tình khó chịu.

Một yêu cầu không khác gì cái lần đầu tôi gặp Yashiro.

Điều khác biệt là Yashiro đã chấp nhận nó với câu nói “Được thôi.”

Rồi cô ta nhếch môi cười, như thể đã chờ đợi điều đó.

… Nhắc mới nhớ, tuần trước.

Cô ta đã hứa sẽ cho tôi thấy siêu năng lực.

“Makoto đã nói rằng tin tưởng thì sẽ thay đổi được gì, đúng không?”

Tôi đã nói vậy. Tôi vô thức rụt cằm lại.

Cứ như bị thôi miên, tôi bị cuốn hút bởi lời nói và hành động của cô ta.

“Tin tưởng sẽ thay đổi được gì, hãy khắc sâu vào cả năm giác quan của mày đi.”

Và rồi.

Yashiro.

“Hello! Rồi Goodbye!”

Cô ta vẫy cánh tay trái mảnh khảnh như thể đang vẫy gọi thứ gì đó.

Ngay sau đó, những tia lửa đã được tính toán kỹ lưỡng bắn ra trên bầu trời.

Ánh sáng chói lòa, tàn dư pháo hoa ảo diệu.

Một ánh sáng đỏ rực như quả cà chua.

Là pháo hoa. Khung cảnh đặc trưng của mùa hè giúp tôi giải tỏa căng thẳng.

“Gì vậy,”

Chỉ có thế thôi ư?

Cô ta định tuyên bố là đã gửi thần giao cách cảm cho người bắn pháo hoa à?

Sự thất vọng, nhẹ nhõm và cười khẩy lẫn lộn, trong khoảnh khắc tôi định liếc nhìn xuống Yashiro.

Trong chớp mắt.

Tôi đã nhìn thấy một thứ khác, sáng chói hơn nữa, trong pháo hoa.

Một ánh sáng lớn khác.

Mặt trời của đêm khuya.

Một tia sáng sắc nhọn như kim châm vào nhãn cầu.

Và ngay cả khi quả cầu ánh sáng lớn đó vẫn đang rực rỡ trong mắt tôi.

Nó đã tạo ra một tiếng nổ lớn và một cú sốc như thể tận thế.

Những mảnh đá bậc thang và không khí mùa hè nổ tung. Một tiếng gầm đinh tai nhức óc đến cực độ.

Tôi có cảm giác như một quả cầu sắt của công trình đang rơi từ trên trời xuống. Hoặc là một tên lửa bị hỏng phát nổ. Không, sấm sét có lẽ thích hợp hơn. Tiếng ù tai không ngừng.

Khi tôi nhận ra, tôi đã bị đẩy văng và nằm lăn ra đất.

“Chít chít…”

Một cơn đau nhói nhỏ chạy đến muộn hơn cả ánh sáng và âm thanh.

Tôi nhìn về phía cánh tay phải, nguồn gốc của cơn đau.

Một phần thịt trên cánh tay tôi bị xé toạc, chỗ lõm xuống có một vết bỏng.

Thứ đó chỉ lướt nhẹ qua tay tôi rồi rơi xuống đất.

Và chỉ thế thôi, nó đã gây ra một vết thương lớn đến vậy.

“À…”

Tôi dè dặt quay đầu lại. Và nhìn vào cái hố thiên thạch vừa mới tạo ra.

Tôi không thấy được vật thể rơi xuống. Nó lẫn vào màn đêm. Không có gì nổi bật.

Nhưng chắc chắn, có thứ gì đó đã rơi từ trên trời xuống.

Thứ rơi từ trên trời xuống.

Chỉ có một thứ tôi có thể nghĩ ra.

Chẳng lẽ, cô ta đã gọi thứ đó xuống?

Yashiro? Bằng cái tay đó?

Và nếu lúc đó, tôi không lùi lại một bước.

Dường như tiếng xôn xao dưới chân đền trở nên dữ dội hơn.

Pháo hoa cũng không được bắn lên nữa.

Thậm chí, cả tiếng Erio nín thở mà bịt tai từ xa cũng vang vọng.

Tiếng ù tai không dứt.

Một vết cháy thoáng qua nhuộm đỏ nhãn cầu.

Mãi mãi, mãi mãi.

Và ý nghĩa của ba chữ Hán sắp nảy mầm từ bên trong là gì đây.

Siêu

Năng

Lực

?

“Không thể nào.”

Không thể xảy ra. Là ngẫu nhiên. Là phép màu. Là số phận. Bản thân cô ta không hề can dự. Nhưng kết quả đã xảy ra.

Cô ta đã gọi nó xuống ư? Thuật dịch chuyển đồ vật? Thiên thạch? Viên sỏi? Dòng sao? Home run?

Là vì cô ta có. Có sức mạnh. Nên cô ta mới tin tưởng? Cô ta đã nói thật ư? Chỉ là nói thôi ư? Nếu vậy, những lời tự xưng của cô ta là thật ư? Hoshimiya Yashiro là, một siêu năng lực gia ư?

Thằng bé chăn sói, là ai trong số đó?

Tôi lắc đầu nguầy nguậy. Tiếng ù tai và tạp âm không ngừng do tiếng gầm đinh tai nhức óc đang xâm chiếm bộ não.

Thực tại, dù là ban đêm, vẫn biến đổi màu sắc rực rỡ như một tấm thảm tảo biển bởi ánh sáng khắc sâu vào mắt tôi.

Tôi có cảm giác như tất cả mọi thứ của mình đều bị hủy hoại.

Cảm giác như những điểm thanh xuân đều tan nát.

Và đột nhiên, khi tôi hướng tầm nhìn về phía trước như muốn tìm kiếm bản chất của sự việc này.

Cô gái đã vẫy gọi các vì sao, đương nhiên là đã biến mất khỏi ngôi đền.

“………………………………………………À.”

À à à à à à à à à à à à. Tôi không nói nên lời. Chỉ còn những ký tự nguyên thủy lấp đầy.

Không thể đứng dậy, tôi úp mặt xuống đất.

Tôi không có đủ dũng khí để kiểm tra gầm hiên.

Đã được chứng kiến tận mắt điều thật sự.

Ý thức của tôi rối loạn đến mức gần như khó thở.

Như thể sự ngẫu nhiên và sự thật hòa lẫn vào nhau, đêm lễ hội và mưa sao băng trở nên hỗn độn và nhức nhối.

Dịch vị trào ra từ mắt như thiêu đốt tầm nhìn của tôi. Trước mắt tôi đầy rẫy những vết nứt.

Cảnh vật méo mó. Hệ thống tiền đình bị hỏng. Tiếng ve kêu xoay vòng, cuồn cuộn.

Sợ hãi nhắm mắt lại, Trái Đất quay một vòng trong hai giây.

Trong không gian mất đi lẽ thường này, chẳng có gì đảm bảo rằng đó chỉ là ảo giác.

Vết thương ở cánh tay phải đau nhói. Đau rỉ rả, cứ như gào thét, khoét sâu vào cảm giác đau đớn.

Cứ như đang khẳng định bằng giọng the thé rằng “Đó là siêu năng lực đấy!”, khiến tôi muốn khóc.

Khi tôi đưa tay trái che lại, lòng bàn tay tôi bị thấm đẫm máu mà không hề dính.

“A, a.” Hết tiếng ‘a’. Tiếng tiếp theo mà tôi định thốt ra, thì như thể độ ẩm trong khoang miệng đã bay hơi hết, chỉ còn lại sự hụt hơi.

Mắt tôi bị ánh sáng xâm chiếm.

Mũi tôi bị mùi đất cháy làm tắc nghẽn.

Miệng tôi khô khan chặn đứng lời nói.

Tai tôi bị âm thanh dày vò.

Da tôi run rẩy theo dòng máu.

Tất cả năm giác quan của tôi, cùng với sự kính sợ, đều đã thừa nhận điều đó.

Thực tại đã giáng xuống.

Một sự thật khó hiểu, ngoài tầm với của tôi.

Một ngôi sao nhỏ đã vượt qua ranh giới giữa siêu năng lực và sự ngẫu nhiên.

Và.

Là cú đánh hay là bóng, tôi không tài nào phân biệt được, nên chỉ biết ngẩng đầu nhìn lên những vì sao trên bầu trời đêm.