Chương Một: "Sự Kiện Người Ngoài Hành Tinh Khu Vực Giới Hạn"

* Trò chuyện với Ryushi ở lớp sau khi kết thúc học kỳ một. +1

* Đổi số điện thoại và email với Ryushi (cuối cùng cũng được!). +2

* Đổi luôn với Maekawa. +2

* Cùng Maekawa và Ryushi rời lớp, đi về. +1

────────────────────────────────

Tổng điểm thanh xuân hiện tại +8

Chẳng phân biệt được đâu là strike, đâu là ball nên tôi cứ vung gậy đại.

Cố gắng điều chỉnh quỹ đạo để chạm được quả bóng thẳng bay thấp.

Kết quả là không có cú vung hụt đẹp mắt, nhưng cũng chẳng có tiếng *cốp* giòn tan chạm bóng, chỉ là một cú bóng lăn sệt xuống tuyến ba. Người đeo kính trông như dân văn phòng ở vị trí cầu thủ gôn ba, cẩn thận nhặt quả bóng đang lăn, rồi nhẹ nhàng ném về gôn một.

Tôi, đang không ngờ chạy hết sức mình, thì lại tiếc thay bị out. Thật đáng tiếc, lượt đánh thứ hai của tôi đã kết thúc ở đây. Vừa tháo mũ bảo hiểm, tôi vừa chạy lững thững quay về chỗ nghỉ của đội.

Thôi thì cũng đành. Thà cứ lôi cô trợ lý nào đó ở tiệm bánh mì tới còn hơn, cô ấy chắc chắn sẽ đóng góp cho đội nhiều hơn tôi gấp vạn lần.

…Thế là, hôm nay là ngày thứ ba kể từ khi bắt đầu kỳ nghỉ hè. Tôi đã nhanh chóng tham gia một trận bóng chày "cỏ". Chuyện là hôm qua, Maekawa đã rủ tôi, và nghĩ "có sao đâu", nên sáng sớm tôi bèn ra bờ sông thử vận may một phen.

Chuyện hai ngày đầu nghỉ hè, ban ngày tôi đến sân tập đánh bóng hoặc lén lút ném bóng vào tường, tất cả đều là luyện tập bí mật nên xin phép được giữ kín nhé.

Trời còn tờ mờ sáng nên rất thích hợp để hoạt động. Thỉnh thoảng tôi thấy cả học sinh tiểu học, mắt còn ngái ngủ, bước lững thững trên bờ đê đi tập thể dục buổi sáng theo đài. Cái cảm giác dậy sớm vào kỳ nghỉ hè thế này quả thực là kể từ cái thời mà việc tập thể dục theo đài gần như là bắt buộc, khiến tôi không khỏi bâng khuâng hoài niệm.

Bãi sông đã được dọn đá, nhổ cỏ kỹ lưỡng nên rất dễ chạy. Nghe nói nếu bóng bay xuống sông thì coi như home run, nhưng dòng sông lại chảy khá xa khu vực outfield, nên trong đội bóng toàn nghiệp dư thế này chắc chẳng ai có thể ném xa đến đó. Có lẽ chỉ khi nào bóng bay dọc theo vạch foul mà không bị đứt đoạn thì mới có phép màu rơi xuống sông mà thôi.

Dù lúc sáng sớm nắng còn xiên, nhưng vận động một hồi mồ hôi cũng thấm ướt da đầu. Cái nóng buổi sáng không giống cái nắng oi ả ở vùng sa mạc, mà gợi nhắc đến cái cảm giác se se của những ngày mưa ẩm vừa qua.

Tôi quay về chỗ nghỉ bên phải sân nhà, mọi người nói "mệt rồi!" và tôi đứng lại trước mặt một người quen.

"Tiếc quá nhỉ, học sinh chuyển trường."

Tôi ngồi xuống bên cạnh Maekawa ở khu nghỉ, trong lòng còn đang băn khoăn vì một lý do nào đó. Maekawa không tham gia đánh bóng. Cô ấy tự xưng là "quản lý đội nữ". Tôi thầm cầu mong cô ấy ăn mặc cho đúng với vai trò đó một chút.

"Đó là nói móc tôi đấy à?"

"Không không, chỉ chạm được bóng thôi đã là ghê gớm lắm rồi."

Cô ấy lắc đầu lia lịa. Tôi không muốn tiết lộ "cái gì" cho đến sau này. Nếu có thể, tôi muốn cứ thế mà tiếp tục mà không bận tâm đến nó, nên tôi lơ Maekawa mà lơ đãng nhìn ra sân phía trước.

Đội bóng đối thủ là một đội bóng "cỏ" đến từ thành phố. Hai bên vốn chẳng ưa nhau như chó với mèo nên đáng lẽ phải kịch liệt lắm... nhưng mà không hề, cả hai đội đều đang chơi một cách uể oải. Đội của tôi đang bị dẫn trước hai điểm, nhưng cũng chẳng có người lớn nào tỏ vẻ tiếc nuối, chỉ nghe tiếng nói cười rôm rả. Trừ tôi và Maekawa ra, người trẻ nhất trong đội cũng ba mươi lăm tuổi, nên có lẽ họ cũng chẳng quan tâm lắm đến thắng thua.

Cũng chẳng có đồng phục gì, ai cũng mặc đồ thường.

"Mới có ba ngày đầu thôi mà, đừng bi quan thế. Trận đấu chính thức là ba tuần nữa cơ mà," Maekawa vừa nói vừa cười, nhưng tôi chẳng hiểu cô ấy đang nói gì.

À mà thôi, người ném bóng của đối phương là một cô gái. Cô ấy cũng có vẻ là học sinh cấp ba, nhưng cách ném khá lạ. Cô ấy xoay tay sang trái, rồi lại xoay sang phải tạo thành hình số 8, cuối cùng thì ném bóng từ dưới tay. Trông như cách ném bóng mềm, nhưng tôi chỉ biết loại xoay tay một vòng tròn thôi nên không rõ thực hư. Chỉ là cực kỳ khó bắt đúng thời điểm, khiến tôi vung gậy chậm đi.

Vì vậy, rút kinh nghiệm từ lần đầu bị strikeout, tôi thử vung sớm hơn một chút, nhưng kết quả vẫn là một cú bóng lăn sệt. Ít nhất, quả bóng của cô gái này có vẻ khó chơi hơn cú ném bóng nhanh một trăm kilomet một giờ mà tôi hay đánh chơi ở sân tập. Tiện thể, không hiểu sao cô ấy lại mặc đồng phục, và đó cũng là một đối thủ đáng gờm đối với mấy chú đàn ông lớn tuổi theo một nghĩa khác. Ví dụ như độ bay của váy. Nhưng tôi thì không để ý chuyện đó mà chỉ ấn tượng với vẻ mặt mệt mỏi, vừa dụi mắt vừa ném bóng của cô ấy, như thể bị ép ra sân vậy. Thật đấy! Dù sao đi nữa, ngắm một cô gái trong bộ đồng phục mùa hè chơi bóng chày cũng khá là thơ mộng.

"Cô gái kia học cùng trường mình đúng không?" Tôi đoán từ bộ đồng phục.

"Đúng vậy. Cô ấy là đội trưởng câu lạc bộ bóng mềm của trường mình... à, tên thì tôi nhớ loáng thoáng thôi, dù sao cũng chỉ gặp mặt một lần hồi tham gia dự bị năm ngoái mà. Hình như là Hanazawa."

Dù giải thích mà mắt vẫn nhìn chằm chằm cô gái trên gò ném bóng với vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng cuối câu lại không chắc chắn lắm.

"...Cô không tự liên tưởng từ bộ dạng của mình à?"

"Rõ ràng rồi."

".................................." Tôi không thể lơ được nữa nên đành lên tiếng.

Hôm nay, Maekawa đang khoác trên mình bộ đồ thú hình cá.

Mặt cô ấy thò ra từ cái miệng khổng lồ của con cá, nên nhìn từ xa trông như thể đang bị nuốt chửng vậy.

Lúc đầu, khi tôi đến bờ sông và nhìn thấy cảnh tượng đó, tôi đã muốn chạy đến mách ông chủ tiệm cá: "Cái này thế nào ạ?". Mọi người liên quan đến khu phố thương mại hay cả đội đối phương đều không quá để ý đến Maekawa, có vẻ đã quen rồi. Không biết có phải cô ấy được coi như linh vật của đội bóng chuyên nghiệp không.

Tuy nhiên, vì một lý do khác, có vẻ một cặp mắt đang găm vào chúng tôi... nhưng Maekawa vẫn làm mặt tỉnh bơ nên tôi cũng quyết định giả vờ không biết để cho qua chuyện.

"Bộ dạng đó là gì vậy?"

"Cá ngừ."

".................................." Tôi sẽ không đặc biệt chỉ trích làm gì. Bởi vì tôi không phải Nakajima.

Có vẻ tay cô ấy đút vào phần vây ngang, đang phe phẩy lia lịa nhưng tôi giả vờ không thấy.

Mặc dù là người như vậy, nhưng thành tích học tập của cô ấy lại giỏi hơn cả tôi và Ryushi, điều này đã được xác nhận qua các kỳ thi học kỳ một. Trong bài kiểm tra thể thao của trường, cô ấy còn lập kỷ lục trong lịch sử trường, nhưng là theo một nghĩa tiêu cực.

"Đây là phiên bản câu một cần."

"Tôi không hiểu sự khác biệt." Mà thực ra, tôi cũng không thể tưởng tượng được các phiên bản khác là gì.

"Trận bóng chày này vui không?"

"Cũng tạm thôi. Tôi cảm thấy không vui bằng cô gái mặc yukata mà tôi từng thấy chơi bóng ở đây trước kia." Cô bé đó dường như đang tận hưởng trọn vẹn sự tinh túy của bóng chày.

"Cô gái... nhỉ."

Khuôn mặt ẩn sâu trong miệng cá nở một nụ cười nhếch mép. Cùng với đôi mắt vô hồn, không rõ đang nhìn đi đâu của con cá ngừ, tạo nên một cảnh tượng cực kỳ siêu thực.

Quả bóng trắng được ném ra từ tay phải của Hanazawa (tạm gọi thế) đã lướt qua cây gậy của người đánh số ba (tôi là số hai)... hình như là Yamamoto-san. Người đàn ông trung niên "tên lửa" mà tôi gặp ở bãi biển hồi tháng sáu (người giúp việc thứ hai, được ông chủ tiệm yakitori dẫn đến) đã nắm chặt gậy, và bóng lướt qua cây gậy đó, rồi chạm nhẹ vào găng tay người bắt bóng một cách gọn gàng. Hiệp bốn, người đánh số ba bị ba out. Tức là chưa ai lên gôn cả.

"Thay người, được rồi. Cố gắng phòng thủ nhé!"

Vây cá phe phẩy như thúc giục tôi ra sân. Giá mà cô ấy bỏ cái bộ dạng hải sản không hợp với dòng sông này (không phải kiểu "hãy mặc áo cá ayu non" hay gì đâu nhé), mà mặc đồng phục rồi khoanh tay ngồi ở khu nghỉ, chắc hẳn cô ấy đã toát lên vẻ của một nữ huấn luyện viên xinh đẹp rồi.

Một mặt tôi cảm thấy thật lãng phí, nhưng mặt khác lại thấy đây đúng là phong cách của Maekawa, nên tôi lại chấp nhận điều đó, trong lòng tràn ngập mâu thuẫn. Vừa giữ nguyên những suy nghĩ hỗn loạn ấy, tôi cầm chiếc găng tay mượn từ Maekawa và đứng dậy khỏi khu nghỉ.

"Đừng kỳ vọng vào tôi nhé, tôi hoàn toàn chưa có kinh nghiệm phòng thủ đâu."

"A ha ha, học sinh chuyển trường quả là bi quan nhỉ. Tôi thấy cậu có cái tính thích phủ nhận thẳng thừng mấy người có siêu năng lực trên TV, rồi cứ thế mà ngồi trước màn hình tự độc thoại tranh luận để thắng người ta."

Chỉ biết một mà nói ra mười theo ý mình. Ít nhất cũng nên gọi tôi là khiêm tốn chứ. Hoặc là biết mình biết người gì đó. Tôi vốn không phải là người mù quáng tin vào những năng lực chưa biết của bản thân, và đến giờ vẫn sống khá tốt mà. Vì vậy, về Erio lúc mới gặp... à mà thôi.

Chuyện TV thì dù tôi đã cố giữ bí mật không nói lén gì, nhưng đại khái là đúng hết nên tôi rất ngạc nhiên. Khả năng quan sát người của Maekawa không thể xem thường được. Dù tôi cũng không khỏi nghĩ "vậy thì cô cũng nên tự nhìn lại bản thân mình đi".

Tôi chạy nhanh vào khu infield, đứng ở gôn một. Thật ra, đây là vị trí tôi ít muốn nhận nhất. Bởi vì, cơ hội nhận bóng sẽ tự nhiên nhiều hơn. Tôi, người chưa từng có kinh nghiệm bắt bóng là bao, luôn lo sợ không biết lúc nào sẽ làm rơi bóng và để nó lăn về phía sau.

May mắn thay, tôi vẫn xoay sở được để bắt bóng vào găng tay, và chưa mắc lỗi đáng kể nào cho đến lúc này.

Tôi đập găng tay và hô "Bắt nào!", chỉ mong mọi chuyện cứ thế mà kết thúc một cách an toàn. Về nhiều mặt.

Người đứng trên gò ném bóng ở hiệp năm, tiếp nối từ hiệp trước, hình như là "bố" của Maekawa. Lúc nãy, khi tôi ngồi cạnh con gái ông ở khu nghỉ, ánh mắt nóng bỏng và dai dẳng đó chiếu về phía tôi, xét theo tình huống và đối tượng thì không thể là ai khác ngoài người đàn ông này. Trước khi trận đấu bắt đầu, Maekawa đã giới thiệu tôi với các thành viên khác: "Đây là học sinh chuyển trường, bạn của con. Tên là... à, Shiwakun." Từ "Niwa-kun" mà ra đó. Thôi cái việc tôi bị nhầm thành người ba mươi tuổi cho qua đi, nhưng vẻ mặt kinh ngạc của người cha khi nhìn thấy người bạn mà con gái ông dẫn đến giới thiệu, rõ ràng không hề coi tôi là "chỉ là bạn bè".

Cằm ông ấy như muốn rớt xuống luôn. Tôi không biết phải phản ứng thế nào nên cứ toe toét cười xã giao, có lẽ điều đó càng làm tăng thêm sự hiểu lầm. Sau này nghĩ lại, tôi chỉ muốn ôm đầu vì thất bại đó, như thể một "người bạn trai bất ngờ được giới thiệu với bố của bạn gái trong tình huống không mong muốn".

Trong đầu người cha, có khả năng sự hiểu lầm đang tiến triển theo kiểu "bạn bè → bạn trai → (gì đó)" y như ba giai đoạn tiến hóa của một con quái vật vậy.

Không biết có phải vì vậy hay không, nhưng cú ném của bố Maekawa hôm nay khá bùng nổ. Ngược lại, do có quá nhiều bóng nguy hiểm nên đối phương khó đánh hay sao, mà khoảng cách điểm số không bị nới rộng, điều đó có vẻ hơi hài hước. Với tôi, người đang bị quan sát liên tục ở khu nghỉ một cách im lặng, thì chuyện đó chẳng có gì đáng cười cả.

Còn về Maekawa, cô ấy chẳng hề để tâm đến sự hiện diện của bố mình, cứ thế mà dùng chiếc vây gắn ở chân đạp mạnh xuống đất. Mắt tôi chạm mắt cô ấy, đôi mắt vốn đã sắc sảo giờ lại càng nheo lại. Khó mà đoán được biểu cảm dưới lớp hóa trang, nhưng hình như cô ấy đã cười với tôi. Tôi cũng cười đáp lại, rồi vẫy nhẹ bàn tay trái đang đeo găng.

Một cậu con trai đã lên gôn một bằng bốn cú bóng lỗi mà không hề vung gậy lần nào, tháo mũ bảo hiểm và đội mũ lưỡi trai. Cậu ấy liếc nhìn mặt tôi như muốn xem xét, rồi cười tươi rạng rỡ.

Trong đội đối thủ, ngoài Hanazawa thì chỉ có cậu con trai này là có vẻ là học sinh cấp ba. Cậu ấy tóc vàng, có khuôn mặt thân thiện như một anh trai tốt bụng. Có vẻ ngoài rất dễ gần.

Có lẽ vì vậy mà tôi không hề cảm thấy khó chịu hay ngạc nhiên khi cậu ấy dễ dàng bắt chuyện với tôi, một người thuộc đội đối thủ.

"Cậu có biết không?" Cậu con trai, người tôi chưa từng gặp trước đây, cởi mở hỏi tôi câu đầu tiên.

"Biết gì?" Tôi vẫn nhìn về phía người đánh bóng, yêu cầu giải thích rõ hơn về câu hỏi của cậu ấy.

"Là người ném bóng của đội tớ đó."

"Ừm." Hanazawa đó hả.

"Nếu đứng ở vị trí đánh bóng bên trái khi cô ấy ném, cậu có thể nhìn thấy bên trong váy đó."

"...Thật sao?" Tôi không thể không quay lại.

"Nói dối đấy."

Cậu ấy làm vẻ mặt thư thái, thản nhiên như không có gì để tiết lộ sự thật của câu đùa.

...À, nghi thức đấy à.

Kiểu nói chuyện riêng của học sinh, để cho thấy mình là bạn bè, là người dễ dàng nói chuyện cùng. Đây là một tín hiệu để tiến thêm một bước vào lãnh địa của đối phương.

Tôi cũng tiếp nhận và nở một nụ cười. Thanh xuân mà có được từ bạn bè nam cũng nhiều lắm chứ.

"Tớ là Nakajima. Còn cậu?"

À, cậu ta đây rồi. Nakajima đây rồi. Mặc dù là ở đội đối thủ, nhưng gặp được một nhân vật hay như vậy khiến lòng tôi dâng lên một cảm giác mãn nguyện kỳ lạ. Tất nhiên cậu ta không hề biết rằng thái độ của tôi là xuất phát từ sự im lặng đầy phong phú, Nakajima không đeo kính nghiêng đầu vì không thấy phản ứng gì. Tôi vội vàng đáp lại tên mình.

"Tớ là Niwa Makoto." Tôi muốn thì thầm "Iso" (Isono, một nhân vật trong truyện Sazae-san, liên quan đến Katsuo), nhưng đã có Katsuo ở đây rồi nên tôi đành nín lại.

"À, đúng rồi. Cậu là học sinh chuyển trường đúng không?"

"Vậy là cùng trường à?"

"Đúng rồi. Nhưng khác lớp thôi."

Nakajima chìa tay phải ra với vẻ thân thiện nói "Rất vui được làm quen", nên tôi bắt tay cậu ấy dù đang ở giữa trận đấu. Hình như quy định của bóng chày chuyên nghiệp có điều khoản cấm thân thiện với cầu thủ đối phương trong trận đấu. Hay là tôi đọc trong truyện tranh gì đó... không có à? Vừa nghĩ vậy, hai bàn tay hơi trượt vì mồ hôi của chúng tôi chạm vào nhau. Nakajima có ngón tay ngắn hơn nhưng lòng bàn tay lại rộng hơn.

Tuy nhiên, việc tôi vẫn được nhận diện là "học sinh chuyển trường" dù đã kết thúc học kỳ đầu tiên kể từ khi chuyển đến khiến tôi khá ngạc nhiên về mức độ lan truyền thông tin và thời hạn sử dụng của nó.

Việc tôi chuyển trường hẳn không phải là một sự kiện lớn làm chấn động cả trường học. Chỉ là, từ cấp hai thì không nói, nhưng chuyển trường ở cấp ba thì có thể hơi hiếm một chút. Hơn nữa, nó còn tiềm ẩn một mầm mống có thể gây ra một sự kiện.

Touwa Erio. Nếu mối quan hệ đó công khai, nó có thể bùng phát trở lại trong lớp học. Sự lan truyền thông tin ở trường học, giống như một ngọn lửa, sẽ lan nhanh chóng và không còn đường thoát.

...Mặc dù tôi đã quyết tâm chấp nhận điều đó, nhưng tôi vẫn không khỏi đề phòng khi tưởng tượng ra.

"Học sinh chuyển trường này, sao lại tham gia cái này?"

Cậu ấy hỏi lý do tôi có mặt ở đây với giọng pha chút phương ngữ. Sau khi chứng kiến quả bóng trắng được ném ra từ tư thế ném bóng lúng túng của bố Maekawa giành được một strike, tôi lại mở miệng.

"Maekawa rủ, nên cứ thế mà tham gia."

"À, hai người thân nhau à."

Cậu ta khoác lên mặt sự tò mò tầm thường một cách thanh lịch, rồi suy đoán sai lệch về mối quan hệ giữa tôi và Maekawa. Xin đừng mà, nếu lọt vào tai người bố Maekawa đang cực kỳ nhạy cảm thì có thể dẫn đến sự oán hận ngược lại mất.

"Nhưng học sinh chuyển trường này," "Hửm?" "À không... thôi. Cứ coi như cậu thích những cô gái có sở thích kỳ lạ vậy."

"Tôi không có xu hướng tình dục lệch lạc với hải sản."

Mặc dù tôi thích cá biển sâu, nhưng đó gần giống như cảm giác thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật. ...Mà nói vậy có lẽ cũng tệ nhỉ, đối phương là sinh vật sống mà. Sự định nghĩa cảm xúc, hay hình dáng của mũi nhọn đó, tôi nghĩ mãi cũng không có câu trả lời, thật khổ sở.

Cảm giác bất lực cứ dâng lên, giống như cố gắng kiểm tra sau gáy của chính mình vậy.

"À không, có lẽ việc có lòng bao dung chấp nhận những sở thích như vậy là bí quyết được yêu thích đó, thưa thầy."

"Không ai thừa nhận điều đó cả... Còn cậu, có khuôn mặt thu hút nữ giới như vậy, tôi cũng mong được như vậy đó."

Khi tôi trả lời mỉa mai, Nakajima "haha" cười một cách ngượng ngùng không hiểu vì sao. Có lẽ đó là điều không nên động chạm đến chăng. Hay cậu ta cảm thấy khuôn mặt mình có khuyết điểm gì đó... như vậy thì đa số nam sinh có thể sẽ ném đá vào cậu ta mất.

"Cậu sống ở khu phố thương mại đúng không, nếu tham gia bên đó."

Nakajima đã thay đổi chủ đề với thái độ bình tĩnh. Tôi nhìn quả bóng thứ ba của bố Maekawa bị trượt, khiến người bắt bóng đang bối rối, rồi trả lời mơ hồ: "Không biết nữa."

"Theo khu vực sinh sống thì tôi nghĩ là ở khu đô thị."

"Nhưng?"

Gia đình Touwa chắc chắn sẽ hoàn toàn đứng về phía bà Tamura. Nhưng liệu tôi có phải là một thành viên của gia đình Touwa không?

"Trời ơi Makoto-kun thật là lạnh lùng và ngại ngùng, trái tim của cháu phải thành thật như đôi mắt đang say đắm gọi cô là cô chủ đó chứ, cháu phải trở thành Touwa Makoto! Rể quý Yes!"

Tiếng ảo thanh ồn ào quá. Mặc dù là văn bản sáng tác nhưng nó cứ vang vọng trong tim tôi với giọng đầy đủ một cách vô ích và phiền phức.

Và nữa, là khu phố thương mại, hay là khu đô thị.

Nhân cơ hội này, tôi sẽ hỏi một người có vẻ sẽ trả lời khách quan.

"Thị trấn này, có nhiều mâu thuẫn giữa các khu vực sinh sống không?" Tôi hơi bận tâm về điều đó.

"Tùy nơi. Có những người rất quan tâm, nhưng cũng nhiều người không để ý."

Tôi có lẽ thuộc nhóm sau. Nakajima nói thêm và nhún vai. "Nhưng ở trường, cũng có những người bị bắt nạt vì chuyện đó." Giọng điệu của Nakajima khi nói điều đó thiếu hẳn sự bi thương, như khi kể về nội chiến ở một quốc gia khác, thể hiện sự thiếu thực tế. Lúc này tôi cũng không liên quan gì nên chỉ "Ồ" cho qua chuyện.

Nếu mỗi cộng đồng có thể tạo ra một xã hội không có bắt nạt, tôi nghĩ sự thịnh vượng của nhân loại có thể kéo dài thêm ba mươi ngàn năm nữa. Hay có lẽ vì có bắt nạt như một lối thoát nên mọi thứ mới tồn tại được nhỉ?

"Ngoài ra, một điều rõ ràng nữa là việc tổ chức các sự kiện trong khu phố. Đặc biệt là vào thời điểm này, không khí khá căng thẳng."

"Hửm?"

"Năm nào cũng có chuyện ồn ào liên quan đến lễ hội mùa hè."

"Vì vậy mới có bóng chày," Nakajima thì thầm một cách đầy ẩn ý. Việc đó có ý nghĩa gì thì tôi thấy khó tự mình giải mã nên cứ hoãn kết luận lại đã, còn về lễ hội mùa hè. Thanh xuân mơ mộng. Ứng cử viên bạn đồng hành là... ba người? Có cả Erio nữa. Nếu không có chỗ cho sự nói dối trong suy nghĩ cấp tốc thì đây quả là một tình huống nghiêm trọng. "Có vấn đề gì đâu chứ?" Một giọng nói thì thầm, nhưng tôi kiên quyết phớt lờ và cảm thấy không ổn. Không được, có gì đó không ổn. Trên một lằn ranh tinh tế, Erio là người không nên chấp nhận.

Bao gồm cả đủ mọi hoàn cảnh và suy nghĩ.

Tôn trọng cái tâm không muốn thừa nhận điều gì đó, tôi chống lại, dù có thể bị giảm điểm thanh xuân.

Tôi đã cố gắng chống cự một cách vô ích như vậy.

Có lẽ việc xem xét khả năng Maekawa sẽ mặc yukata đến lễ hội mùa hè một cách bình thường còn vô ích hơn.

"À, cái này..."

Nakajima, người vẫn chưa rời gôn một, rụt rè lên tiếng.

"Ừm?"

"Tớ hơi lúng túng đúng không?"

"Lúng túng... à, ừm." Cũng có cái gì đó gần giống như sự xa cách.

"Thật ra, tớ nghĩ nếu bắt đầu nói chuyện sâu hơn với cậu, không khí chắc chắn sẽ trở nên khó xử."

Nhưng tớ vẫn muốn bắt chuyện. Nakajima giải thích động cơ hành động và lý do thái độ của mình như một cô gái không thể thành thật. Đừng làm thế mà.

Tôi đã nghĩ bầu không khí này là do lần đầu gặp mặt, nhưng có vẻ có lý do khác.

"Có chuyện gì cậu muốn nói với tớ à?" Chẳng lẽ cậu ấy để ý Maekawa sao.

"Đừng bận tâm. Nhìn thấy duyên phận mà giả vờ không thấy cũng là một điều thú vị của lựa chọn mà."

Nakajima nheo mắt, nhìn xung quanh như thể đang ngước nhìn một thứ gì đó chói lọi.

"Người ném bóng của đội tớ, khó đánh đúng không?"

Câu chuyện lại chuyển sang một chủ đề hoàn toàn không liên quan. Tôi không có quyền tung xúc xắc sao.

"Tôi chắc chắn không thể đánh được."

Khi tôi thẳng thắn thốt ra sự từ bỏ đó, Nakajima vừa nở nụ cười khó hiểu vừa chạy vút về gôn hai. "Chuyện gì vậy," tôi ngây người nhìn theo nhưng không có gì cả, đó là một cú ăn cắp gôn. Hơn nữa còn bị bắt lại.

Ông chủ tiệm hoa, người bắt bóng, mừng rỡ vì cú ném vai phải thần sầu. Ngăn cản một cú ăn cắp gôn có lẽ hiếm gặp trong bóng chày "cỏ". Cứ như thể ông ấy sắp ôm lấy bố Maekawa và tạo không khí kết thúc trận đấu đến nơi.

Mà thực ra, bóng chày "cỏ" này có cấm ăn cắp gôn không nhỉ? Thôi, một trận đấu mà những quy tắc bóng chày cấp tiểu học như "năm cú foul là out" vẫn được áp dụng thì độ tự do của nó cũng có thể hiểu được rồi.

Nakajima cười bẽn lẽn, chủ yếu hướng về phía tôi, rồi quay về khu nghỉ. Vì tôi khó xử với cách đối mặt đó nên đành tạm thời giả vờ cười xã giao.

"...Haizzz." Tôi ngẩng đầu nhìn mặt trời mùa hè đang lên cao, rồi thở dài.

Thế là bóng chày đó.

Một môn thể thao đồng đội đậm chất bụi bặm, xa lạ với mồ hôi, nước mắt hay bùn đất của Koshien.

Việc nó có trở thành một phần thường nhật trong kỳ nghỉ hè của tôi hay không thì đến giờ vẫn chưa định.

Trận đấu kết thúc ở hiệp sáu theo luật bóng chày "cỏ". Kết quả là đội tôi thua trắng 3-0.

Nên gọi là zero run hay gì đó nhỉ? Vì cũng không có người lên gôn nên coi như đạt được perfect game.

Hanazawa vẫn giữ vẻ mặt khó chịu, không hề nhảy cẫng lên vì kết quả đó. Còn tôi thì, bất kể thành tích đánh bóng thế nào, tôi cũng được các chú lớn tuổi khen về khả năng phòng thủ... Không biết nụ cười của tôi lúc đó thế nào nhỉ, chắc nửa xã giao nửa đắng cay, có lẽ hơi gượng gạo.

Sau đó, chúng tôi cúi chào trên sân một cách qua loa rồi giải tán... đáng lẽ ra là vậy, nhưng hình như đội thua cuộc có truyền thống phải dọn dẹp sân, nên vẫn còn sớm để giải tán. Một chú trong đội nói: "Bọn mình dọn dẹp sân nhanh tiến bộ hơn chơi bóng chày ấy nhỉ." Tức là cứ thua mãi thôi sao.

Nakajima thu dọn đồ đạc, rồi tiến đến chào "Chào nhé" trước khi rời bờ sông. Sau khi tôi đáp ngắn gọn "Chào", Nakajima vội vàng chạy đến chỗ xe đạp của mình. Không biết có lý do gì mà cậu ta không thể ở lại đây lâu hơn không. Mà thực ra, động cơ bắt chuyện với tôi của cậu ấy cũng không rõ ràng.

Sau đó, khi tôi đang dọn dẹp sân bằng cái cào, một chú trung niên "tên lửa" cùng đội đã đến gần và bắt chuyện. Đó là chú Yamamoto. Cô Nyonnyo gọi vậy, nhưng không biết đó có phải tên thật của chú không.

"Chào. Cháu là cậu bé ở nhà cô Touwa Nyonnyo đúng không?"

"Vâng." Kẻ bám đuôi vũ trụ, fan của Maekawa, lại còn là người quen của cô Nyonnyo, đúng là một tiểu sử đầy rẫy chi tiết, nhưng tôi xin phép không đề cập cụ thể nó chứa đựng những gì.

"Nyonnyo có khỏe không?"

"Nếu việc một người cô bốn mươi tuổi làm ầm ĩ như một cô bé năm sáu tuổi được coi là khỏe mạnh, thì cô ấy rất tốt ạ."

Mặc dù chế độ ăn uống của cô ấy cũng na ná tôi và Erio, nhưng không hiểu sao cô ấy lại có thể tiết kiệm năng lượng đến vậy. Tôi chỉ nghĩ rằng cô ấy đang dùng tinh khí hút từ người khác làm củi đốt mà thôi.

"Cô ấy có nói gì về chú không?"

Chú ấy hỏi với vẻ mặt vừa mong đợi vừa lo lắng đan xen. Ôi không, chẳng lẽ chú trung niên này lại...

"Dạ không có ạ."

Tôi thường bỏ qua một nửa những gì người đó nói khi cô ấy cứ bám lấy tôi mà lải nhải, nên có thể trong số đó có chủ đề về chú Yamamoto, nhưng tôi quyết định không nêu ra những kỳ vọng có vẻ đáng ngờ. Chú Yamamoto thất vọng ra mặt, "Vậy à" rồi rụt vai. Thế là tôi có thêm bằng chứng.

Chẳng lẽ lại si tình cô Nyonnyo đến vậy sao... Về tuổi tác thì cũng hợp, mà tôi cũng phải công nhận cô ấy ở tuổi bốn mươi trông vẫn trẻ trung... Thôi được rồi. Phủ nhận chuyện tình cảm của người khác cũng thật thô tục. Cô tôi được nhiều người theo đuổi quá à.

Chỉ là, tôi không thể tưởng tượng cảnh chú trung niên này và cô Nyonnyo về với nhau, rồi ngồi vào bàn ăn của gia đình Touwa.

Chú Yamamoto lững thững bước đi khỏi tôi như ảo ảnh mùa hè, rồi bắt đầu nhặt đá. Có một sự hiện diện khác đang lẻn đến gần tôi... tuy không có tiếng bước chân, nhưng tôi cảm nhận được. Đến mức này thì tôi đã quen rồi. Nhưng tôi vẫn lơ đi. Mối quan hệ với tôi thì xin cứ hỏi thẳng con gái mình ấy. Sau khi dọn dẹp xong, tôi lau mồ hôi còn túa ra nhiều hơn cả trong trận đấu bằng cánh tay, rồi rời sân, rẽ vào khu nghỉ để chào Maekawa trước khi về, vì cô ấy vẫn còn ngồi ở đó.

"Mệt rồi nhé, học sinh chuyển trường."

Maekawa nói lời an ủi, rồi đặt ba cái hình tam giác được bọc trong giấy bọc thực phẩm lên vây cá và đưa cho tôi.

"Cái gì đây?"

"Cơm nắm."

"À, tôi biết rồi."

"Tớ làm cho cậu ăn sáng đó."

"Ồ." Tôi cảm động một cách nhẹ nhàng vì có được "đặc quyền" khi tham gia bóng chày "cỏ".

Cơm nắm do bạn cùng lớp tự tay làm đó. Dù có khao khát đến mấy cũng không dễ dàng mà có được đâu. Về mặt hình ảnh, tôi cảm thấy như được chú cá heo đã cứu giúp tặng ngọc trai vậy, và dù đoán trước ánh mắt nghiêm nghị của bố Maekawa, tôi vẫn vui vẻ nhận lấy và tháo lớp giấy bọc ra. Tiện thể, tôi ngồi xuống cạnh Maekawa.

Sau trận bóng chày, ăn cơm nắm do bạn cùng lớp, hay đúng hơn là do quản lý tự xưng tự tay làm. Không phải là một điều gì quá đột phá, nhưng lại là một diễn biến thanh xuân ổn định. Chắc chắn sẽ thêm +2 điểm.

Việc ăn trong lúc để ý đến ánh mắt giám sát của người bố cũng có thể trở thành một yếu tố tích cực tùy trường hợp. Nó tạo ra cảm giác như đang cùng nhau thưởng thức một trò nghịch ngợm, lén lút sau lưng người lớn.

Cơm nắm đầu tiên, phần nhân bên trong có vị sốt ngọt.

"À, có lươn nướng."

"Là đồ thừa của quán tớ thôi."

"Lâu lắm rồi mới ăn đó." Ngon quá. "Ở đây thì... à, món đó tên là gì nhỉ. Món lươn nướng..." "Hitsumabushi?" "Đúng rồi, món đó nổi tiếng lắm nhỉ." "Gần đây hình như ở đâu trên toàn quốc cũng ăn được mà."

"Đây." Cô ấy ước lượng lúc tôi đang ăn, rồi đưa bình nước từ bên cạnh sang. Trừ việc nó được đưa qua vây cá ra thì đúng là chu đáo hết mực. Tôi đáp "Cảm ơn nhé" rồi nhận lấy, rót trà lạnh vào cốc rồi uống cạn. Chà, trà sau khi dọn dẹp sân quả là ngon tuyệt. Mà tiện thể, tôi đến đây để làm gì nhỉ?

"Mà sao cậu lại làm cơm nắm cho tôi vậy?"

"Là phần thưởng cho học sinh chuyển trường đã cố gắng. Rise." (Từ chơi chữ từ "rice" - cơm, và "rise" - thăng cấp trong game)

"Cố gắng sao, cậu nói móc tôi à. Tôi có làm gì đâu, chỉ lăn bóng thôi mà."

"Không phải đâu, cậu lăn bóng về phía trước mà."

"Thì nếu lăn về phía sau thì là foul rồi."

"Không phải ý đó đâu, học sinh chuyển trường thật là không thành thật gì cả."

Mí mắt khẽ nhắm lại, cô Maekawa mỉm cười, ánh mắt chan chứa sự dịu dàng như thể bao bọc lấy tôi, đúng dáng vẻ của một người mẹ vậy. Giá như nụ cười ấy không xuất phát từ tận đáy lòng của cái gã Katsuo với đôi mắt vô hồn kia, thì hẳn nó đã có giá trị hơn biết bao.

Nói đi cũng phải nói lại, đó đúng là phong cách của cô Maekawa.

Điện thoại trong túi quần rung nhẹ, phát ra tiếng chuông điện tử trầm đục. “Ối, thư điện tử!” “Chắc của Ryushi gửi đến chứ gì?” “Bí mật!” Mặc dù tôi đoán chắc đến tám, chín phần là đúng.

Tôi nhét hết chiếc onigiri còn lại vào miệng, rồi lấy chiếc điện thoại di động vẫn nằm chình ình trong túi ra. Vì đoán chắc hôm nay cũng sẽ có tin nhắn đến từ sớm, nên tôi đã mang điện thoại theo. Cứ giữ khư khư nó khi đang vào vị trí phòng thủ trên sân, lỡ có lúc phải nhào lộn hay lăn xả thì làm sao bây giờ? Dù là chuyện của chính mình, nhưng tôi lại nghi vấn một cách thờ ơ như thể của người khác vậy.

Khoảng ba mươi thư của Ryushi-san chất đống trong hộp thư đến chỉ trong ba ngày. Đúng như lời đã nói, cô ấy gửi thư không hề giữ ý tứ gì cả, khiến chiếc điện thoại của tôi trở nên "đắt hàng" như thể hoa quả hay rau củ vào mùa, số lần cầm lên bỗng tăng vọt. Tôi mở thư ra xem.

『Chào buổi sáng~! Niwa-kun dậy chưa vậy? Nếu còn ngủ thì mình xin lỗi nha, mình vừa mới dậy đó~』

Nội dung đơn giản, nhưng đáng yêu. Một bức thư lành mạnh. Hoàn toàn không thể so sánh với nội dung quá ư trừu tượng của Meme-san, chỉ toàn là 『Kyuipah~』.

Tiện thể xem giờ thì, lúc này đã hơn tám giờ sáng. Kể cả các thư trước đó, tôi nhận ra Ryushi-san thường thức dậy vào khoảng thời gian này vào những ngày nghỉ.

Thư của Ryushi-san hầu như không có biểu tượng cảm xúc. Lý do là: 『Ai cũng dùng hết nên nó trở nên bình thường mất rồi. Là Ryuko-san, một thợ săn cá tính, tớ không thể chấp nhận được điều đó!』

Tôi không đủ dũng khí để nói rằng, có lẽ cô ấy chỉ bị các nữ sinh trung học khác bỏ lại phía sau thôi. Tôi khẽ rên một tiếng rồi trả lời đơn giản: 『Dậy rồi, chào buổi sáng』. “Nội dung chán ngắt à nha,” – “Ối!” – con cá ló đầu ra từ bên cạnh và phủ nhận tính giải trí của câu chuyện.

“Cậu không định chỉnh sửa lại nội dung thư để khiến Ryushi cười bò lăn lóc ra à?”

“Nếu tôi trả lời bằng một câu chữ cầu kỳ một chút, Ryushi-san sẽ muốn tranh đua và ‘cháy máy’ ngay.”

Đó là sự thật. Hai ngày trước, tôi đã “đánh cắp” gần bốn giờ ngủ của Ryushi-san.

Nghe vậy, cô Maekawa bật cười khanh khách, đôi má ửng hồng.

“Thôi nào, thật khó mà mong đợi Ryushi có được những lời thoại xuất sắc.”

Nói thế cũng khá phũ đấy. Vừa với tay lấy chiếc onigiri thứ hai, tôi vừa hỏi:

“Cô Maekawa có nhắn tin qua lại với Ryushi-san không ạ?”

“Ồ, không hề. Ryushi không gửi cho cô một tin nào cả.”

“Hể… Ơ?”

Tôi cảm thấy ánh mắt có phần khác với ánh mắt của bố cô Maekawa. Ngước lên, tôi thấy Hanazawa-san, người vẫn chưa về, đang nhìn chằm chằm vào tôi từ một khoảng cách. À không, nếu theo dõi kỹ ánh mắt, cô ấy đang chú ý đến chiếc onigiri trong tay tôi thì phải. 『Cho tôi onigiri』. Đọc được những gì ánh mắt đó muốn nói, có lẽ gói gọn trong sáu chữ đó. Có lẽ vì bắt gặp ánh mắt, chân Hanazawa-san khẽ bước một bước lại gần phía này.

Nếu đây là truyện cổ tích hay thần thoại, việc chia sẻ onigiri lúc này sẽ mang lại may mắn sau này.

Tôi nhìn sắc mặt cô Maekawa. Cô ấy dường như đã đoán được và trả lời nhanh chóng.

“Vì là đồ cô tặng cho học sinh chuyển trường, nên việc nhường hay giữ thì tùy cậu quyết định.”

“Ừm…” Cô ấy đẩy hết trách nhiệm cho tôi. Chuyển nhượng chiếc onigiri quý giá của cô Maekawa cho người khác cũng không ổn lắm.

Tuy nhiên, sau đó tôi sẽ về nhà Touwa, nơi bữa sáng do Meme-san chuẩn bị đang chờ sẵn. Nếu tôi từ chối ăn, cô ấy sẽ làm ầm ĩ như một đứa trẻ hư, bất chấp cái từ “tuổi tác” đã hoàn toàn bị lãng quên. Hoặc là gọi điện cho mẹ tôi và kể lể rằng: 『Makoto-kun đang trong thời kỳ phản kháng đấy! Cậu ấy vừa mê dì mà vừa cố gắng kiềm chế ham muốn tuổi dậy thì nên bị ép buộc đến mức biến chất rồi! Mùi hương của dì… Hihi!』 Ảo giác của tôi lúc này đang lên đỉnh điểm.

Ở nhà Touwa, có lẽ tôi sẽ bị coi là một kẻ mê mùi hương suốt đời. Một đám mây đen kéo đến trong tâm trạng tôi. Không, nói là suốt đời thì cũng chỉ là được chăm sóc cho đến khi tốt nghiệp cấp ba thôi, sau đó… Bố mẹ tôi sẽ về. Lại sống chung với họ, nên tôi cũng sẽ rời khỏi mảnh đất này. Đến lúc chuyển nhà, liệu tôi có tiếc nuối không nhỉ? Tâm trạng hiện tại của tôi là… không muốn, nhưng cũng không chống lại quyết định đó, đại loại là vậy.

Tôi nghĩ mình thường vượt qua mọi chuyện với thái độ như vậy.

Thôi không nói chuyện ngoài lề nữa.

Vì bữa sáng chờ đợi như vậy, hai chiếc onigiri có lẽ là giới hạn của tôi. Dù đang tuổi ăn tuổi lớn, tôi cũng không phải là người của câu lạc bộ thể thao với cơ bắp cuồn cuộn. Ăn số lượng này đã khá là quá sức rồi.

Tôi giơ chiếc onigiri thứ ba lên và vẫy tay. Hanazawa-san thận trọng bước vòng vèo, không tiến thẳng mà lại đến từ phía bên phải. Liệu điều đó có ý nghĩa gì không, chỉ mình cô ấy biết.

Nhìn gần, trông cô ấy giống Makoto hơn là Hanazawa-san. Không phải theo nghĩa là giống tôi, mà là mái tóc ngắn có vẻ sẽ lao vút qua thời gian, mái tóc màu hạt dẻ, và dáng vẻ khi mặc đồng phục chơi bóng chày khiến tôi liên tưởng đến điều đó. Cô ấy bị rám nắng nhiều hơn so với tôi và cô Maekawa.

“Có được không ạ?”

Cô ấy hỏi ý tôi bằng một giọng nhỏ nhẹ, trong trẻo gợi nhớ mặt nước. Tôi gật đầu, tiện thể nhai nốt cơm trong miệng. Món nhân của chiếc onigiri tôi đưa ra là gì cũng khiến tôi tò mò đấy.

Và cô gái trước mặt, có vẻ không phải là người có tính cách quá mạnh bạo, so với cái tên giả của mình.

“Mời cô Hanazawa.” Tôi lỡ gọi thẳng tên thật mà chưa kịp nhận ra.

“Cảm ơn cậu Iso.”

Cô ấy đáp lời ngay lập tức. Dường như cô ấy có khả năng thích nghi tốt. Và Katsuo thì đang ở bên cạnh. Vậy thì tôi là ai nhỉ? Cái anh chàng mặt dài… không nhớ tên, nhưng là một bạn học thỉnh thoảng xuất hiện trên màn hình, thế là được rồi.

“Cảm ơn thì nói với cô bạn bên cạnh ấy.”

Tôi chỉ làm trung gian phân phối mà thôi. Hanazawa-san dùng ngón tay nhón lấy mép gói nylon bọc onigiri, rồi cúi đầu lễ phép với cô Maekawa.

“Maekawa, cảm ơn nhé.”

“Không có gì. Mà này, với bộ đồng phục đó thì…” “Vâng. Em đi tập sáng của câu lạc bộ ạ.” “Vất vả quá nhỉ.”

Khi cô Maekawa đồng cảm một cách trầm ngâm, Hanazawa-san càng rụt rè cúi mặt xuống với vẻ mặt ủ rũ.

“Có phải em trông khó chịu lắm không?”

“Rất khó chịu.” Cô Maekawa thẳng thắn gật đầu. Hanazawa-san nhìn cô ấy, mỉm cười cay đắng một cách mong manh, rồi chuyển ánh mắt sang tôi. Sau đó, cô ấy giải thích:

“Em không ghét hoạt động câu lạc bộ, nhưng nó vất vả lắm.”

“Hừm…” Tôi đáp lại một cách tối thiểu, vừa nhai onigiri. Lần này nhân là cà tím muối.

Đối lập với vị ngọt mặn lúc nãy, vị mặn càng mạnh mẽ khuấy đảo đầu lưỡi tôi.

Hanazawa-san cũng cắn một miếng onigiri, vừa nhấm nháp từng chút một vừa nhìn xuống tôi. Tay áo đồng phục thỉnh thoảng vén lên, để lộ rõ đường rám nắng trên da. Tôi có phải là dị thường không khi cảm thấy một sự cuốn hút khó tả trong sự tương phản giữa màu trắng và màu nâu ấy?

“Mùi vị thế nào?”

Cô Maekawa hỏi cảm nhận của Hanazawa-san. “Ngon đến mức muốn gả vào nhà cô Maekawa luôn ấy ạ.” “Hmm, xét theo tình hình nội bộ nhà cô Maekawa, thì chắc phải chờ bố cô ly hôn thì mới có hy vọng nhỉ.”

Giọng điệu của cô ấy nghe như thể đang nghiêm túc cân nhắc vậy.

Hanazawa-san ngừng miếng thứ ba và nói chuyện để giải quyết việc khác.

“Bạn là bạn trai của Maekawa à?”

Ặc.

“À há há há. Thấy chưa, học sinh chuyển trường.”

Đây có phải lúc để cười vui vẻ như vậy không? Tôi đây thì đang mắc nghẹn cơm trắng và cà tím muối ở cổ họng này. Chẳng lẽ tôi lại là kiểu người không thấy lạ lùng khi “kết đôi” với cá… không phải sự kinh ngạc đó.

Vừa phát chán với cục cơm nghẹn ở ngực, tôi vừa cảnh giác xung quanh. Nếu bố cô Maekawa ở gần đó, thì cuộc trò chuyện này chắc chắn sẽ chọc giận ông ấy… À, ông ấy ở xa rồi. May quá.

“Cái này thì xem ra, ngày học sinh chuyển trường khoác bộ đồ hóa trang con cá thu lên người đã không còn xa nữa rồi.”

Trong khi đó, cô con gái thì đang tận hưởng câu đùa tự nghĩ ra của mình, vẻ mặt vô tư lự.

“Đây là cặp đôi tệ nhất theo một nghĩa khác hẳn cặp đôi ngớ ngẩn rồi.”

“Không phải sao? Hơn nữa, học sinh chuyển trường là học sinh của trường chúng ta… ừm, lớp bên cạnh…” Mắt cô ấy đảo qua đảo lại. “À, tôi biết rồi. Học sinh chuyển trường đã nhảy xuống biển tự tử ấy mà.”

Tôi bị chỉ trỏ, bị coi là kẻ có ý định tự tử. Tôi định nghiêng đầu hỏi “Hả?” nhưng chợt nhận ra cô ấy còn chỉ đích danh là “biển”, nên tôi có một chút hoài nghi.

Có lẽ cô ấy đang nhắc đến chuyện tôi đã thử sức với E.T. vào cuối tháng tư chăng?

Cái ngày tôi cùng Elio và chiếc xe đạp gỉ sét lao xuống biển. Chuyện đó, lại lan truyền khắp trường dưới dạng tin đồn như vậy sao? Nếu một ấn tượng như thế lại được gán cho tôi khi tôi còn chưa xóa bỏ được thân phận học sinh chuyển trường, thì thái độ của Nakajima khi tiếp xúc với tôi lần đầu cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

Nhân tiện, Ryushi-san đến thăm tôi cũng nói chuyện kiểu tự tử gì đó như thể đang thuyết phục tôi vậy. Chuyện này không hay rồi. Trong lúc tôi còn đang thong dong đi ăn vặt với Ryushi-san sau giờ học, bị cô Maekawa kéo đi đây đó, chơi trò quan tòa với Elio (bóc lớp chăn cuốn chặt), và đối phó với Meme-san, thì ở trường, tin đồn tôi là kẻ tự tử lại lan rộng. Đúng là quá đỗi vô tư. Có lẽ may mắn là sự thật tôi đã nhảy xuống biển cùng Elio đã bị bỏ qua. Nhưng nếu bỏ qua phần đó, thì quả thực chuyện đó chỉ có thể được hiểu là tôi đang cố tình dàn dựng một vụ tự tử.

Hanazawa-san dõi theo chiếc xe đạp đang chạy trên bờ kè, rồi rầu rĩ lầm bầm: “À, hết giờ rồi.” Cô ấy nói lời cảm ơn về chiếc onigiri đã nhận với cả tôi và cô Maekawa, rồi chạy vội đến chiếc xe đạp.

Nhìn theo bóng lưng ấy, cô Maekawa “Ừm ừm” gật đầu, vẻ mặt mãn nguyện một cách kỳ lạ.

“Nếu không khắc chế được cú ném của Hanazawa đó, đội chúng ta sẽ không thể giành chiến thắng được đâu.”

“Cái đó, có lẽ là chuyện không thể rồi.”

“Tương lai của đội bóng đặt cả vào cậu học sinh chuyển trường đấy.”

“Không, tôi đã bảo là không thể mà. Mấy người mong đợi gì ở một kẻ nghiệp dư như tôi chứ?”

Cô Maekawa vui vẻ cười phá lên, “Ai mà chẳng là nghiệp dư.”

“Dù năng lực chưa xứng đáng, thì cứ mạnh dạn lên là được mà.”

Nghe những lời nhẹ nhàng như trách cứ ấy, tôi lại suýt nghẹn. Tôi nhận cốc trà cô Maekawa lại đưa, rồi nuốt cục cơm xuống. Húng hắng hai tiếng, rồi tôi đáp lại.

“Tôi không phải kiểu người như vậy đâu.”

“Ra vậy, cũng có lý.”

Cằm của cô Maekawa và chiếc đầu cá Katsuo cúi sâu.

“Học sinh chuyển trường về cơ bản có vẻ là một người bắt đầu từ sự phủ định.”

Cô ấy đánh giá nội tâm tôi bằng một giọng điệu như đang chạm đến bản chất vấn đề. Bị nói trúng tim đen, tôi nghẹn lời và im lặng. Cô Maekawa nhìn sâu vào vẻ mặt của tôi như thể xuyên thấu, rồi vẫn tiếp tục mở miệng.

Đó không phải là những lời nói về sự tốt xấu trong tính cách của tôi.

“Lần tới, nếu được gọi, cậu có tham gia chơi bóng chày không?”

Mà thực ra, nó chẳng mấy liên quan đến câu trước đó.

“Lần tới, sẽ có một diễn biến gây sốc từ học sinh chuyển trường! Sao mà có thể nói là không có được!” Cái quái gì thế.

Tôi không thể vui vẻ mà nói “Vâng!” và tham gia ngay được, nên cứ ấp úng mãi.

Liệu tôi có ý nghĩa gì khi tham gia chơi bóng chày nghiệp dư không nhỉ? Tôi đâu phải là lực lượng chiến đấu đáng kể, chỉ là người cho đủ số, lý do gì để tôi tụ tập ở đây?

Vì cô Maekawa mời sao? Đó là yếu tố bên ngoài, không liên quan đến nội tâm tôi.

Hừm.

Còn yếu tố khác nữa. Việc khó từ chối lời đề nghị của một cô gái cũng là sự thật.

Cuối cùng.

“…Nếu tôi lại được ăn onigiri của cô Maekawa nữa thì.”

Tôi là một kẻ yếu mềm trước vật chất và những lời biện hộ.

Khi về đến nhà, ve đã kêu inh ỏi khắp đường.

Đẩy xe đạp vào nhà Touwa, tôi thấy Elio đang tập thể dục buổi sáng Radio, quay lưng về phía bức tường ở góc sân.

“Chann-chaa-ka-chann-chann, chann-chaa-ka-chann-chann…”

Tuy nhiên, bên cạnh không có radio. Quả nhiên là cô gái sóng điện từ, việc thay thế radio dễ như trở bàn tay… chăng? Cô bé tự mình ngân nga giai điệu đó, vừa vui vẻ vừa say mê tập thể dục buổi sáng. …Hừm.

Thật không may, tôi lại nhận thấy sự ngây thơ được thể hiện rõ ràng qua cử chỉ và giọng hát ấy thật đáng yêu. Hôm nay cô bé mặc váy liền màu trắng, không quấn chăn quanh người. Dường như trò lừa bằng sóng điện từ đã không còn hiệu quả, và vào mùa hè, ngay cả cô bé cũng bắt đầu tránh cái nóng bức ấy.

“Chann-cha-chaan-cha-cha-chan-chaan.”

Chann-cha-cha-chan-cha, tôi cũng vô thức lẩm bẩm theo. Và thế là bị lộ tẩy. Elio tung mái tóc dài, những hạt bụi nhỏ bay tán loạn từ đầu tóc khi cô bé quay lại. Mỗi khi những hạt bụi ấy tan biến và tái sinh, thế giới xung quanh lại nhấp nháy liên tục.

“Yo.”

“Chào buổi sáng, em họ.”

Elio không hề xấu hổ hay bối rối. Nếu đổi lại là tôi, có lẽ tôi đã bị sự xấu hổ bao trùm đến mức hiểu được cảm giác của Elio khi trốn vào chăn.

Giẫm chân trần lên đám cỏ mọc um tùm trong sân, Elio tiến lại gần. À, lại thế này, cô bé lại ra ngoài mà không đi dép. Sao khi còn là học sinh lại không có thói quen đi giày dép nhỉ?

“Đi đâu đấy?”

“Bờ sông. Chơi bóng chày.”

“Bóng chày.”

Cô bé nhắc lại, tạo ấn tượng ngây thơ. Mắt cô bé chớp chớp liên tục, nhìn tôi. Có lẽ cô bé đang nghĩ, em họ mà chơi bóng chày, chẳng hợp chút nào.

Nhìn vào đôi mắt kỳ lạ của Elio, đôi khi tôi tự hỏi. Liệu trong mắt cô bé có nhìn thấy những điều mà tôi không thấy không? Vì thế mà cô bé gây ra vụ người ngoài hành tinh… Không phải lúc để mơ mộng như thế. “Vậy thì, thế nhé.” Tôi giục cô bé tiếp tục tập thể dục, rồi đẩy xe đạp đi.

Tiếng bánh xe kêu lạch cạch, âm thanh nhè nhẹ của bánh xe lướt trên đất và cỏ. Và, một tiếng bước chân nữa trên mặt đất. Quay lại, một màu xanh nước biển ấn tượng đập vào mắt tôi.

Tóc cô bé như sóng biển hay mặt nước, như thể có những chú cá đang bơi lượn trong đó.

Không hiểu sao, Elio đi theo phía sau, “Anh họ!” Cô bé nhéo vào lớp thịt ở cổ tôi. Ít ra thì cũng kéo tay áo thôi chứ. “Gì đấy?” “Tối nay cũng thế nhé.” “Biết rồi biết rồi. Anh sẽ đi cùng em.”

Tôi nhanh chóng hiểu ý và đồng ý ngay. Yêu cầu của Elio trong kỳ nghỉ hè, đặc biệt là khi nhắc đến buổi tối, chỉ giới hạn ở một việc. Đó là ngắm sao. Nếu cô bé rủ, có lẽ dự báo thời tiết nói rằng trời sẽ quang mây cho đến tối. Elio hiện đang là người cập nhật tin tức nhất trong nhà. Cô bé không còn giả vờ chiết xuất thông tin từ màn hình đầy nhiễu loạn như hồi mới gặp nữa.

“Tập thể dục thế là đủ rồi à?”

“Ừm.” Cô bé làm động tác cuộn tay áo để khoe cơ bắp, ra hiệu đã tập đủ rồi. …Cánh tay cô bé vẫn gầy quá.

Elio nở nụ cười tươi roi rói, ngước nhìn tôi đầy hân hoan, như thể đang chờ đợi chương trình hàng tuần được phát sóng vào buổi tối. Nếu tôi đồng ý đi ngắm sao như một đề tài nghiên cứu tự chọn mùa hè, cô bé sẽ không ngần ngại trưng ra nụ cười Elio đầy quyến rũ đó. Mỗi lần như vậy, tôi đều cố gắng tránh nhìn thẳng.

Nếu đối diện với Elio quá nhiều, tôi cảm thấy có gì đó trong mình sẽ trở nên quá mức.

Điện thoại tôi rung lên vì sóng từ phương xa. Chắc là tin nhắn hồi đáp từ Ryushi-san. …Đúng như vậy.

『Đáng giận quá! Bữa sáng nay là giăm bông và trứng! Em đang bị “tuyệt thực” đây này!』

Có kèm hình ảnh. Trên chiếc đĩa trắng trơn là cà chua bi, trứng scramble, và ba lát giăm bông xếp gọn gàng. Dù qua hình ảnh thô sơ, màu sắc vẫn khiến tôi thèm ăn.

Đối với một người tự xưng là “kẻ chỉ thích trái cây” thì đây là một bữa ăn khó nhằn, trừ cà chua ra.

Nếu có dịp đi chơi và ăn uống với Ryushi-san trong kỳ nghỉ hè này, tôi phải thật cẩn thận khi chọn quán. Hình như cô ấy nói vẫn ăn được món mì thì phải.

Và nội dung thư trả lời, ừm, là: 『Sắp đến Lễ Obon rồi, ma phí phạm cũng dễ về thăm nhà lắm, cố gắng ăn đi nhé』. Có vẻ là trả lời ngẫu hứng, ý chính hơi lỏng lẻo, nhưng tôi gửi đi mà không chỉnh sửa gì thêm.

“Anh họ, bóng chày có vui không?”

Sau khi cất xe đạp vào nhà kho và ra ngoài, tôi bị Elio, người đang đứng đợi như một bức tượng, hỏi một câu bất ngờ. Ôi, với tâm trạng của một người giám hộ đang vui vẻ thưởng thức hành động không lường trước của đứa trẻ, tôi nhìn vào mắt Elio. Elio cúi mặt xuống như thể không thích bị nhìn, và nghịch đầu tóc của mình.

Hình như trước đây tôi cũng từng hỏi câu này mà không có ý đồ gì sâu xa.

“Em có hứng thú à?”

Elio vội vàng lắc đầu lia lịa. Sau đó, cô bé lùi lại một bước so với tôi.

“...Hừm.”

Tôi mơ hồ gợi thêm chút kích thích vào tâm trí Elio. Cô bé lại càng lắc đầu và tóc, “Á á” đỏ bừng mặt.

Giống như cái cảm giác khó chấp nhận khi bị người khác phát hiện mình đang ngủ trưa vậy.

Không thành thật chút nào, chúng tôi đều là chị em họ nên thế chăng?

Cuối cùng, Elio bỏ chạy. Cô bé bắt đầu lại bài tập thể dục thứ hai ở cạnh tường. Tôi đứng nhìn một lúc, tận hưởng cảnh cô bé vài lần quay lại nhìn mình, rồi mới vào nhà Touwa.

Ở lối đi từ cửa vào, Meme-san đang nằm dài trên sàn nhà, như thể đang tận hưởng sự mát lạnh của mặt sàn. Cô ấy nằm úp mặt xuống, mông chổng lên như một kiểu quỳ lạy thiếu thành ý. Mái tóc xõa tung trên sàn khi cô ấy úp mặt xuống, trông giống như thể cô ấy vừa “bước ra từ màn hình TV” vậy.

Nếu người đàn ông trung niên kia nhìn thấy cảnh tượng này, liệu tình yêu loạn trí của ông ấy có nguội lạnh đi không?

“Kuka~, kuko~… Uho~i, Meme-chan đứng đầu cuộc bình chọn được yêu thích nhất thị trấn nhờ chiếm hết phiếu của thanh thiếu niên… guu-suu-pii.”

“Tôi nghĩ mới chỉ năm giây kể từ khi bắt đầu kiểm phiếu thôi đấy ạ.” Hơn nữa còn là cuộc bình chọn tự tạo.

“Chào buổi sáng, Mako-chan.”

Cô ấy chào tôi bằng giọng khò khè, vẫn úp mặt xuống.

“…Làm ơn gọi tôi một cách bình thường đi ạ.”

Tại sao chỉ có mỗi người này là cách gọi tên tôi cứ tiến hóa đều đều vậy nhỉ? Trong khi bạn bè cùng lớp và Elio thì chẳng thay đổi gì cả. Nếu lý do là chỉ có Meme-san là người có mối quan hệ ngày càng sâu đậm thì tôi không thích đâu.

“Mako-mako-tan-tan.”

“Tôi đã lỡ hỏi một người dì bất thường một câu hỏi vô lý, tôi xin lỗi.”

Con người, ai cũng có những việc làm được và không làm được. Cả xã hội cũng vậy.

Ví dụ như bay trên xe đạp chẳng hạn.

Hoặc đến từ không gian chẳng hạn.

Hoặc tôi trở thành anh hùng trong trận bóng chày nghiệp dư chẳng hạn.

Nếu chấp nhận bỏ cuộc thì tinh thần sẽ nhẹ nhàng hơn và cuộc sống cũng sẽ dễ chịu hơn vì không lãng phí thời gian.

Meme-san đột ngột bật dậy. Trên trán cô ấy in hằn một vết đỏ, trông khá hợp với khuôn mặt thư thái. Nếu tôi nói rằng “Thế là che được nếp nhăn trên trán rồi nhé” thì có lẽ cổ họng tôi sẽ bị bóp nghẹt.

Meme-san tự nhận mình chỉ có thời kỳ nghiêm túc ba năm một lần, nên ít nhất trong thời gian tôi ở đây, cô ấy sẽ không “xuất hiện” nữa. Khi tôi đang thong thả hồi tưởng lời ấy, Meme-san cười bí hiểm.

Cứ như đọc được suy nghĩ của tôi, cô ấy bắt đầu một câu chuyện ít liên quan đến mạch chính. Dần dần, tôi cũng quen với những lời nói thể hiện sự liên kết phi nhân tính ấy. Không phải vì đây là thị trấn của người ngoài hành tinh, mà vì bản thân Meme-san là một “sinh vật” như vậy, nếu chấp nhận điều đó thì gánh nặng tâm lý cũng sẽ giảm đi.

“Fufufu, thực ra, Meme-chan có cảm giác thời gian khác với người bình thường đó.”

“À, thỉnh thoảng cô còn đếm nhầm tuổi cơ mà.”

“Nani! Một năm có đến hai ngày sinh nhật! Vậy thì, tuổi thật chỉ bằng một nửa thôi, thế là, ôi, mình vẫn chưa hai mươi tuổi, kyaho~!”

Này đạo lý, khiêm tốn quá mức rồi đấy. Đừng có trốn nữa. Hãy đẩy lùi cái tuổi bốn mươi đầy vô lý này đi. Hay là không muốn nhỉ?

“T-Ứ-C L-À, một năm rưỡi nữa, thời kỳ nghiêm túc sẽ lại đến, và đúng lúc đó Makoto-kun tốt nghiệp, mọi thứ đã được chuẩn bị đâu vào đấy rồi! Hoa của Meme-chan sẽ nở lần thứ hai đó!”

“Nhưng là hoa anh đào nở muộn rồi.”

“Cùng với lời tạm biệt, dì sẽ chinh phục trái tim của Makoto-kun!”

“Cứ thế này thì tôi sắp tắt thở đến nơi rồi.”

Ngôi nhà của chúng tôi luôn (chủ yếu là chỉ một người) vui vẻ (khi nhìn vào).

Đêm hôm đó. Ở quê cũ tôi từng sống, đây là khoảng thời gian ếch nhái bắt đầu kêu.

Ở đây, có lẽ do ít ruộng lúa, tiếng côn trùng khác lại ồn ào ngoài cửa sổ.

Tôi đọc cuốn sách mượn của Ryushi-san, vừa thở hổn hển vì nóng vừa giết thời gian. Vì là người ở nhờ, tôi cứ ngại dùng điều hòa.

“………………………………………………………” Đọc đến giữa chừng.

Lúc này, tôi bỗng thấy sợ hãi Australia một cách khủng khiếp. Nửa bán cầu Nam thật đáng sợ. Tôi vô cùng hối hận vì đã đọc sách vào giữa đêm. Nhưng đồng thời, tôi cũng nhận thức lại về cuộc sống được đảm bảo như thế nào khi mình đang nằm đọc sách trên chiếc giường sạch sẽ trong căn nhà này. Tức là, dù phải trải qua những ngày tháng liên tục bị bà dì không giống người cõi trần này quấy rầy, nếu giá trị quan của tôi đảo ngược đến mức chấp nhận rằng đó là những ngày tháng vô giá… thì thật đáng sợ. Tôi nghĩ việc bị tẩy não bằng cách mê đắm một cô gái dễ thương là đủ rồi.

Tôi trở mình, cầm lấy chiếc điện thoại đặt ở đầu giường. Dù không có thư mới, thỉnh thoảng tôi vẫn xem lại lịch sử tin nhắn. Rồi, tôi nhớ lại những cuộc trò chuyện với Ryushi-san và mỉm cười tủm tỉm. Nếu khắp căn phòng này đều là gương, tôi sẽ phải liên tục nhìn chằm chằm vào nụ cười kỳ lạ của mình, chắc tôi không chịu nổi mất.

Sáng sớm, tôi trả lời tin nhắn than phiền về bữa sáng với nội dung “cố gắng lên nhé”, rồi mở tin nhắn hồi đáp mới nhận được.

『Sao lại nói giống mẹ em vậy chứ, Niwa-kun là điệp viên của nhà Mifune à?』

Cô ấy đang nghi ngờ tôi cài đặt máy nghe trộm à?

Hơn nữa, tôi chưa bao giờ đến thăm nhà Ryushi-san cả. Hy vọng sau này có cơ hội ghé thăm. Chắc chắn căn phòng sẽ tràn ngập mùi hương ngọt ngào của Ryushi-san… mà, có gì thì sao chứ.

Nếu phải nói, tôi muốn nói nó thật quyến rũ.

“Elio.”

“Hả?” Từ hành lang, một giọng nói quen thuộc vọng qua tấm chăn gọi tôi.

Dù đêm nhiệt đới nóng bức, bà dì làng quê khó chịu này vẫn quấn chặt chiếc chăn hình hoa diên vĩ yêu thích, lệt sệt bước vào phòng. Vừa va phải nửa người bên phải vào cánh cửa mở toang và bức tường, suýt chút nữa thì ngã.

“Gì thế, Sumakin. Hội thao ở nghĩa địa ban đêm à?”

Với vẻ ngoài ấy, dù không thử gan thì cũng đủ để chứng minh sức chịu đựng. Tôi gập sách lại, rồi ngồi dậy.

“Phehn-phai-han-so-khu-nôi-kahn-de-phu.”

Tôi ngước nhìn đồng hồ trong phòng, “À, được rồi, đến giờ đó rồi à. Mà cái chăn đấy là sao?”

“Mư-hi-ha-re-tai-ha-phu.”

“Phòng côn trùng cắn à? Được đấy, vậy cứ thế đi thôi.”

Tôi cố ý không chỉ ra vấn đề với việc quấn chăn đó, và quyết định ra ngoài. Tôi xách chiếc kính thiên văn nặng tám cân ra, tiện thể cõng luôn Elio suýt ngã lăn xuống cầu thang xuống tầng một. Sau khi không còn quấn chăn 24/24, có vẻ như cảm giác của cô bé đã bị thoái hóa. Đúng là những buổi luyện tập vô ích.

Tôi nắm lấy đôi chân trần của cô bé đang định đi thẳng ra cửa, rồi xỏ dép vào. Làn da nhợt nhạt, mỏng manh như thể chỉ cần chạm nhẹ là có thể rướm máu, lại giữ một sự lạnh lẽo kỳ lạ. …Mà thôi, tại sao tôi lại phải tận tâm với Elio đến thế này chứ? Chúng tôi đâu phải công chúa và tùy tùng, tôi lầm bầm nhưng vẫn không thể buông mắt cá chân mình đã nắm.

Cảnh đêm hè ngắm sao, xét về mặt “điểm thanh xuân” thì là một diễn biến hấp dẫn. Nhưng liệu có phải tôi đang lo lắng thái quá khi cảm thấy những điều đó lại bị giảm bớt đi bởi quá trình chăm sóc cho cô em họ hơi… “khác người” này, giống như cách cô bé quấn chăn vậy không?

Tôi cũng xỏ dép, rồi mở cửa. Dù nói là ra ngoài, nhưng cũng chỉ là ra sân nhà thôi. Khác với sự ồn ào của con người qua lại, khu vườn bao trùm bởi tiếng côn trùng ồn ào đến mức khiến lưng tôi rờn rợn. Nhắm mắt lắng nghe, chỉ toàn những âm thanh bất an, như thể đang cào xé một góc nào đó trong ký ức về một cảnh vật trắng xóa tràn ngập ánh sáng. Không khí không lưu động, vẫn còn ấm áp dư âm của ban ngày. Bầu trời không một gợn mây mỏng, là một ngày đẹp trời để ngắm sao. Dù mặt trời đã lặn mà nói là “đẹp trời” thì có vẻ kỳ lạ.

Đối với Elio, hiện tại, cô bé bị cấm đi ra ngoài vào ban đêm xa hơn khu vực sân vườn. Meme-san đã ra lệnh như vậy.

Trước đây, có một cuộc đối thoại như thế này. Tôi nhớ là vào ngày Chủ nhật thứ hai của tháng Năm.

Meme-san đối mặt với Elio trong phòng khách, “Chí chí” lắc ngón trỏ sang hai bên.

“Không được đâu Elio. Ban đêm ở thị trấn ấy à…” Cô ấy ngắt lời, và không hiểu sao lại liếc nhìn tôi một cái. “Có vô số những con sói đói khát đang nhăm nhe những chú cừu con đáng yêu như Elio đó~” Cô ấy kết thúc bằng giọng kể chuyện ma thì không sao, nhưng cái nhìn lướt qua ở giữa thì có ý gì vậy bà dì này (ngụ ý kép).

“Sói ạ?”

Elio nghiêng đầu, không hiểu ý nghĩa của phép ẩn dụ đó. “Kya~” Meme-san, không hiểu sao lại reo lên vui sướng.

“Á á á, ngây thơ quá đi mất thôi. Sự khao khát bảo vệ cứ cuồn cuộn dâng trào.” Vừa nói, Meme-san vừa ôm chặt Elio. Nếu là tôi thì đã đẩy ra ngay lập tức vì quá nóng bức, nhưng Elio lại “Kya, kya” bối rối như nghẹn lời, nhưng vẫn để yên và đỏ mặt.

Về cơ bản Elio rất yêu mẹ, có lẽ vì là gia đình mẹ đơn thân chăng? Mà dù có là kiểu tính cách hay vẻ ngoài mà một số người không thể chịu được, thì bà cô ấy… đúng là cực kỳ khác người.

Thôi thì, thời kỳ phản kháng với toàn thể người Trái Đất cũng đã qua, cô bé đã trở nên ngoan ngoãn hơn, nên chắc sẽ không còn phản đối Meme-san nữa. Vì vậy, vào ban đêm, khi bị cấm ra ngoài, Elio vẫn ngoan ngoãn tuân theo.

Kết thúc hồi tưởng.

Mà dù sao thì, các hành tinh trên bầu trời vẫn có thể nhìn thấy qua kính thiên văn từ sân nhà Touwa, nên trên thực tế, Elio không chịu bất kỳ thiệt hại rõ ràng nào.

Thật ra, Elio vốn đi ngủ sớm dậy sớm, lại còn từ khi "thoát sóng điện từ" mà trở nên nhát gan hơn hẳn, dù có được cho phép thì em ấy cũng chẳng thể nào một mình lang thang ngoài kia. Mình mà không đi cùng thì… ha ha ha… Ủa mà sao vậy? Sao lại mặc định Elio phải đi chung với mình chứ? Mình là chân của Elio à?

Với đủ thứ nỗi lo, mình tạm gác lại tất cả dưới cái tên "trì hoãn", rồi đặt chiếc kính thiên văn xuống đất. Hơn nữa, vác cái kính nặng trịch này đi xa thật sự rất phiền phức.

"Nào, muốn ngắm sao hay gì cũng được, thoải mái đi. Ngoại trừ phần thân của mày ra."

"……………………………………………………"

"……………………………………………………"

"…Mofu!" Elio nhảy tưng tưng. Em ấy vặn người, xoay nghiêng ngả cả chiếc chăn bông.

Có vẻ em ấy cuối cùng cũng nhận ra mình không bị muỗi đốt, nhưng cũng chẳng thể ngắm sao được. Đáng lẽ phải nhận ra điều đó ngay từ lúc cuốn chăn xong và nhìn vào màn đêm chứ.

Chắc là hôm qua bị muỗi cắn quá nhiều, nên bản thân em ấy muốn thử áp dụng biện pháp phòng tránh chăng. Thế nhưng cái chuyện không nảy ra ý nghĩ dùng bình xịt chống muỗi một cách đơn giản, thì đúng là bó tay rồi.

Cái tính sẵn sàng thực hành và thử thách mọi thứ, mình rất khen ngợi. Ừm, nhưng ở trạng thái "Smakin" thì trước sau trái phải đều là một màu đen, nên việc không có phương hướng nào là ưu tiên hơn cũng thật khôi hài.

Một lúc sau, chiếc chăn cùng với nửa thân dưới của Elio cứ loay hoay khắp sân vườn. Thật siêu thực. Có lẽ em ấy còn đáng thương hơn cả hồn ma trong trò thử gan lỡ đánh giá sai cơ hội xuất hiện. Thấy thú vị nên mình cứ đứng đó quan sát mà không giúp gì.

Như một giải pháp trung hòa, Elio chỉ để lộ đầu ra khỏi chăn. Dáng vẻ cái đầu của Elio nhô lên gợi cho người xem một bức tranh về dòng nước tươi mới tượng hình thành đóa hoa, thân cây rồi đâm chồi từ lòng đất.

Với hình thái nằm giữa "Smakin" và con người, Elio hít thở sâu để giải tỏa sự khó chịu. Trạng thái này, người thưởng thức sẽ được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của "thiếu nữ vũ trụ" Elio một cách thoải mái, còn bản thân Elio thì cảm thấy dễ chịu phần nào khi cơ thể được bọc trong chăn. Đúng là một phong cách hữu ích, tôn trọng lợi ích của cả hai bên… nhưng lại có một vấn đề. Thậm chí, từ nãy đến giờ chẳng có gì được giải quyết cả.

Sau khi hít thở sâu, Elio nhìn chằm chằm vào kính thiên văn, định bắt tay vào hành động cụ thể.

"……………………………………………………"

"……………………………………………………"

"…Nư!" Loay hoay trong chăn. Lần này, có vẻ em ấy đang gặp khó khăn trong việc quan sát thiên văn vì không dùng được hai tay. Ôi chao, con đường đến vũ trụ gian nan thật đấy. Không ngờ cái chăn lại trở thành vật cản.

Nếu mình kể chuyện này cho nhân viên bảo tàng khoa học tương lai, không biết đầu mình hay đầu Elio sẽ bị nghi ngờ trước nhỉ.

"Bỏ cuộc đi, ra khỏi chăn đi!"

"Anh họ bắt tôi cởi ra."

"Hả, chỉ giỏi nói những lời học từ mẹ thôi. Thật ra không cởi cũng được mà, mày có muốn ngắm những ngôi sao phản chiếu trên chăn cả đêm không?" Nghe như một rạp chiếu thiên văn di động tuyệt vời ghê.

Với vẻ miễn cưỡng, Elio cuối cùng cũng "giải thoát" khỏi chiếc chăn. Sau khi gấp gọn chiếc chăn đặt ở hiên nhà thay vì dưới đất, Elio cuối cùng cũng bắt đầu chuẩn bị quan sát. Em ấy nhìn vào kính thiên văn từ dưới lên, điều chỉnh tiêu cự, góc độ và hướng. Nghe nói người mới dùng kính thiên văn tự động cũng phải vất vả lắm, nhưng Elio có vẻ là người có kinh nghiệm, thao tác rất nhanh nhẹn. Việc trông cửa hàng Tamura cũng đã khá thành thạo, ngoài việc la lớn, nên chắc là em ấy giỏi tích lũy kinh nghiệm.

Như nếm thử món gì đó, Elio là người đầu tiên kiểm tra ngôi sao, rồi "Ưm" một tiếng, rời mặt khỏi kính. Sau đó, em ấy mỉm cười với mình.

"Hôm nay cũng thấy rồi!"

Mình hôm nay cũng đã thấy nụ cười ấy của Elio… thôi coi như độc thoại này là một phần lịch sử đen tối đi.

Trong số các hành tinh, Elio hiện đang theo dõi sao Mộc. Nghe nói vào thời điểm này rất dễ quan sát. Thỉnh thoảng, Elio lại nhìn qua kính thiên văn để xác nhận, rồi phác thảo bề mặt sao Mộc vào sổ tay. Có lẽ đã quen với việc sao chép, nên bàn tay cầm bút chì của em ấy phối hợp rất tốt giữa tốc độ và sự tỉ mỉ.

Trong lúc Elio phác thảo, mình cũng nhìn qua kính thiên văn, thu vào mắt mình sao Mộc mà mình chưa từng nhìn kỹ. Hôm nay không có gió đêm nên không khí không bị rung chuyển, rất thích hợp để quan sát. Từ bề mặt Trái Đất mà nhìn, thì sao Mộc chỉ hiện ra như một hành tinh màu nâu sẫm hơi lớn hơn nhãn cầu của mình một chút, với kính thiên văn đã lấy nét chuẩn.

Cái hoa văn trông như những dải xoáy trên bề mặt sao Mộc được gọi là Đại Hồng Ban. Elio đã dạy mình điều đó. Em ấy đã chậm rãi giải thích về bản chất của những dải xoáy ấy vào ngày đầu tiên, nhưng bây giờ mình chỉ còn nhớ khoảng một nửa.

"Chút nữa sẽ nhìn thấy cái gì đó tuyệt vời hơn nữa!" Elio reo lên bên cạnh kính thiên văn.

"Ồ ồ!" Mình không hứng thú lắm nên phản ứng cũng hời hợt.

Mình là phe thích biển sâu hơn vũ trụ. Mình thích những bí ẩn trên đất liền, những nơi có vẻ như có một điểm kết thúc, hơn là những thế giới quá bao la. Có vẻ ngay cả trong mơ, mình cũng không thể hài lòng nếu không có đôi chân chạm đất.

Cứ như vậy, dù có thể quan sát rõ ràng những ngôi sao mà chưa ai từng đặt chân tới bằng chính cơ thể mình, thì cảm giác vẫn thiếu tính hiện thực. Mình có cảm giác chẳng khác gì việc cái kính thiên văn thực ra chỉ là một cái ống, bên trên dán một tấm decal in hình sao Mộc và các vệ tinh xung quanh. Cái suy nghĩ không chút mơ mộng này mình từng nói ra ba ngày trước, liền bị Elio "Phù…" một tiếng thở dài rõ rệt, khinh thường ra mặt. Cái cách em ấy lườm mình với vẻ chán nản như thể nói 'Cái thằng ngốc này đang nói cái gì vậy' thật mới mẻ, và sau đó còn được khen một cách kỳ lạ là 'ngưỡng mộ sự thiếu mơ mộng của anh họ'. Giá của một lời nói vô duyên đúng là toàn những thứ lạ lùng.

Nhận thấy tay Elio ngừng phác thảo, mình rụt người lại như tay giã bánh mochi. Mình chỉ đi cùng vì nghĩa vụ với Elio thôi, chứ chẳng vương vấn gì với những ngôi sao trên trời. Mà dù có từ chối buổi ngắm sao này, thì mình cũng chỉ nằm dài đọc sách hay ngẩn ngơ xem tivi giết thời gian, chứ chẳng mở sách tham khảo ra học ở bàn học đâu. Xét về tính hữu ích, thì các lựa chọn cũng chẳng khác biệt là mấy.

À mà Jōjō-san cũng tham gia buổi ngắm sao vào ngày đầu, nhưng cô ấy bị muỗi đốt tơi tả. Cô ấy than vãn 'Aizz, không chỉ Makoto-kun mà đến cả muỗi cũng bị mùi hương của mình làm cho mê hoặc… Cô của mình đúng là kẻ tội đồ!', vừa bôi thuốc chống muỗi vừa quyết định hôm sau sẽ trốn trong nhà. Hôm nay cô ấy cũng đang bật điều hòa hết công suất trong phòng khách, nằm bệt xuống sàn nhà.

Cứ như không chịu được cảnh mình đứng mãi ngoài sân, một tiếng điện tử vang lên từ cửa sổ phòng riêng trên lầu hai đang mở. Âm thanh giống như chuông điện thoại bàn kiểu cũ. Nhưng tiếng chuông ngắn ngủi, nên mình nhanh chóng nhận ra bản chất của nó.

Elio không rời mắt khỏi kính thiên văn, rồi mở miệng vốn đang im lặng.

"Điện thoại à?"

"Không, email."

"Ai gửi vậy?"

Sao lại tò mò dai dẳng thế. "…Ryushi-san" chứ ai, gần như chắc chắn. Cũng có thể là Maekawa-san đột ngột, nhưng cô ấy thường truyền đạt việc gì thì dùng lời nói hơn là tin nhắn. Hơn nữa, điện thoại từ Maekawa-san, tức là lời mời đá bóng chày nghiệp dư, ít nhất cũng phải hai ngày nữa mới tới.

Bởi vì mình đã đồng ý tham gia trận đấu hai ngày tới rồi. Trên đường về, do tình hình và ảnh hưởng của nắm cơm. Mình từng nghĩ trẻ con bị dụ dỗ bằng bánh kẹo chắc chẳng còn tồn tại trên đời này, nhưng ngẫm lại, đàn ông bị mỹ nữ dụ ngọt thì mãi mãi không thiếu, nên có lẽ…

"Ryushi…"

Elio lầm bầm cái tên đó như muốn nói điều gì, nhưng tiếp theo chỉ là tiếng bút chì chạy trên giấy. Mà thôi, Elio và Ryushi-san có mối quan hệ khá phức tạp mà. Việc kết thân với Elio cũng có phần rủi ro chừng nào em ấy còn học ở trường địa phương. Chắc em ấy hiểu điều đó.

Còn Elio thì đơn thuần là hậu quả của việc tính cách nhút nhát vì hiệu ứng ngược thôi.

"Anh họ!"

Elio gọi mình mà không nhìn, vẫn giữ tư thế chăm chú vào kính thiên văn. "Hử?"

"Khi nào anh họ lên tivi vậy?"

"Ai vậy?" Cái câu hỏi này bật ra khỏi miệng mình trước cả "Cái gì vậy", thật đáng buồn. Mình tự nhận thấy bản thân vô duyên với việc xuất hiện trên truyền thông đến vậy sao? …Không, đợi đã, hình như có một lần…

"Anh họ bảo buổi sáng anh họ chơi bóng chày."

Chủ đề buổi sáng sống dậy từ "mồ chôn ký ức" của mình. Mình thầm nghĩ em ấy có hứng thú sao, rồi nhẹ nhàng phủ nhận.

"Nếu chiếu tụi mình 'Dân chơi ven sông' thì chi bằng chiếu nhiệt huyết của các cầu thủ bóng chày cấp ba còn hơn chứ." Vừa đúng mùa mà.

Elio "Ừm~" một tiếng, ra vẻ đăm chiêu. Có lẽ em ấy muốn đi đường vòng để vào thẳng vấn đề chính.

"Cái mà anh họ chơi, là bóng chày nghiệp dư ven sông à?"

"Ừ. Em từng thấy rồi mà." Elio gật đầu, rồi đập trán vào kính thiên văn. Điều chỉnh lại góc độ bị lệch do va chạm, em ấy quay sang nhìn mình. Đôi mắt xanh biếc của Elio lấp lánh như những vì sao.

"Đội của khu phố chợ sao?"

"Đúng vậy." Phía thành phố thì có muốn cũng không vào được đâu. Hình như họ đủ người rồi.

Hơn nữa, trở thành kẻ thù của người quen cũng dở. Mình không muốn lãng phí buổi sáng để tạo ra hiềm khích hay rạn nứt đâu.

Elio rời mặt khỏi kính thiên văn. Ánh mắt từ những ngôi sao trên cao chuyển sang mình ở tầm ngang. Nhìn vào đôi mắt lung linh như mặt nước ấy, mình có cảm giác như chẳng phản chiếu cảnh vật hay chính mình.

Một nắm tay nhỏ siết chặt. Vẻ mặt quyết tâm như cái lần em ấy tuyên bố muốn làm việc.

Và rồi, Elio thốt ra.

"Lần tới, tôi tham gia cùng anh họ được không?"

Quả bóng trắng mình đánh dọc biên ba vào buổi sáng lại lăn trong đầu.

"…Chơi bóng chày ư?"

"Không phải bóng chày, mà là bóng chày? Bè-sú-bô-rù?"

Tại sao lại phải cong lưỡi mang sang tiếng Anh vậy chứ? À không, chuyện đó không quan trọng. Elio. Đã tuyên bố muốn tham gia môn thể thao tập thể. Mình nên ngạc nhiên hay sao đây?

Một sự xao động khó tả. Chân mình cứ bồn chồn như bị tiếng vỗ cánh hay tiếng kêu của côn trùng làm cho nhảy múa. Mình muốn báo tin này cho Jōjō-san trong nhà. Tâm trạng này là sao nhỉ?

Không phải là "rung động" mà là một cảm giác dâng trào khác trong nội tạng. Bụng mình được lấp đầy bởi một thứ kỳ lạ.

Không khó chịu, nhưng mình hơi sợ hãi trước một điều gì đó xa lạ đang lan rộng trong mình.

Thôi thì, mình chẳng có lý do gì để từ chối cả. Những người khác thì không biết.

"Để anh hỏi thử. Mà… ừm, chắc là được thôi."

"Cảm ơn."

Là lời cảm ơn, nhưng nghe như em ấy chỉ đọc liền bốn âm đơn. Giống như giọng tổng hợp để đọc văn bản vậy, kết hợp với vẻ ngoài, đúng là khó trách Elio bị coi là người ngoài hành tinh. Nếu Elio không tự mình lên tiếng mạnh mẽ, thì chắc mọi người xung quanh đã tự động nhận định em ấy là sinh vật ngoài Trái Đất rồi. Đúng là một kẻ được tập hợp từ vô vàn những chi tiết kỳ lạ.

Mà thôi, bỏ qua chuyện đó.

Elio mà…

Chắc không chỉ đơn thuần là muốn chơi bóng chày đâu. Chắc chắn có lý do gì đó. Em ấy đã xác nhận có phải đội của khu phố chợ không, nên có thể liên quan đến chuyện đó.

Mình không muốn truy hỏi. Thậm chí, khi tưởng tượng ra cảnh Elio đứng trên bãi sông ấy, mình lại muốn cố gắng chịu đựng một cảm xúc nào đó dâng trào, và muốn cố quên chuyện này ngay trong đêm nay.

Sau đó, Elio cũng lặng lẽ nhìn chằm chằm vào sao Mộc, và cũng không động nhiều đến sổ ghi chép quan sát nữa.

Cuối cùng, buổi quan sát cũng kết thúc. Elio đã hoàn thành một chặng đường theo cách riêng của mình.

Sau khi quan sát sao Mộc xong, chúng mình ngắm Mặt Trăng – vệ tinh gần gũi – mà không ghi chép gì. Mình thích Mặt Trăng hơn sao Mộc vì nó có vẻ hùng vĩ hơn. Và khi đã ngắm Mặt Trăng xong, mình thường về nhà Tōwa.

Elio sau đó vẫn còn chơi đùa với các vì sao thêm hơn một tiếng nữa. Mình thì không chịu nổi cái nóng bức đặc trưng của đêm và bị muỗi đốt, vả lại mình cũng không muốn làm phiền thời gian sở thích của Elio, nên đã quyết định cáo lui.

Elio điều chỉnh vị trí kính thiên văn hướng về phía Mặt Trăng. Mình vừa quan sát cảnh tượng đó, liên tưởng đến việc thao tác súng máy hay thứ gì đó, vừa phẩy tay xua đi những con côn trùng bay xung quanh.

"Xong rồi!" Elio lúc nào cũng cất công báo cáo. "Hừm hừm!" Mình mơ hồ gật đầu, thể hiện đã hiểu. Sau đó, Elio với vẻ mặt nghiêm túc, nhìn vào kính thiên văn.

Và rồi, mắt em ấy mở to.

Elio vốn đang ngước nhìn Mặt Trăng, đôi môi mím chặt "A" một tiếng, rồi há hốc.

"Sao thế?"

Mình vô tư hỏi.

Và những lời tiếp theo cũng không có vẻ gì là quan trọng hay đáng chú ý.

Ít nhất đối với mình, đó chỉ là chuyện có thể kết thúc bằng một tiếng "Hả".

Thế nhưng, Elio lại…

Dán chặt môi lại, trang trọng, như thể nghiến răng, với đôi môi vẫn đang há hốc như bị ngớ ngẩn.

Như thể tình cờ gặp lại một người đã thất lạc giữa phố phường đông đúc.

Bị bao trùm bởi sự kinh ngạc không thể thành lời, không phải một vật thể rắn.

Đôi mắt xanh biếc tựa như Trái Đất ấy, thì thầm một sự thật mà em ấy vừa "quan sát".

"Tôi cảm thấy có thứ gì đó đã lóe sáng bên cạnh Mặt Trăng."

***

Hai ngày sau.

Ngày diễn ra trận bóng chày nghiệp dư không có sự nhiệt huyết "cháy hết mình vì tuổi trẻ".

Elio dậy sớm, quấn chăn kín nửa thân trên, đứng sừng sững ở hành lang từ sáng sớm.

"Mofu mofu!" Em ấy nói gì đó. Nhưng mình lười dịch nên cứ để là mofu mofu.

"Mày ăn mặc kiểu gì thế?" Lại nữa à.

"Bố-phô-a-phả-thờ-yêu-mạ-yêu-cũ-đao-phụ-tạ-thương."

"Bóng mà có đập vào thì cũng không đau à?" Mình thấy dễ chuyển đổi nên thử coi như luyện nghe tiếng Anh xem sao.

"Mofu mofu!"

"Mày sẽ bị đau đấy, loại bỏ. Cởi ra!"

"Mofu!"

Elio ưỡn ngực (chăn) ra vẻ kiên quyết từ chối. Mình dùng sức cởi ra. Nói đúng hơn, mày phải học hỏi chứ. Mọi biện pháp của mày chỉ là quấn chăn thôi sao? Mình cởi xong cho Elio đang miễn cưỡng, rồi "Nào, đi chứ!" và đẩy lưng em ấy xuống tầng một. Elio "Ưa~" một tiếng cằn nhằn bất mãn, vừa luyến tiếc nhìn chiếc chăn và tầng trên, nhưng vẫn không dừng lại.

Hôm nay mình cẩn thận cho Elio đi giày. Không phải chạy 50 mét của học sinh tiểu học đâu, em ấy chắc không định tham gia chân trần đâu nhỉ. Mình tin tưởng mà nhìn mặt Elio thì thấy em ấy "Ê~" một tiếng, chu môi ra, nhìn xuống đôi giày được chuẩn bị sẵn dưới chân. Cái đứa này… Ngay cả trời mưa mà nó vẫn đi chân trần thong dong ngoài đường được. Một mình thì còn chẳng thèm che ô. Không quan tâm đến việc bị bẩn hay sao?

Những giá trị quan nhỏ nhặt như vậy cũng có điều gì đó khác biệt so với con người. Cũng có những điểm tương đồng, nhưng… như vậy thì lại hoàn toàn khẳng định thuyết Elio là người ngoài hành tinh rồi. Người đã phủ nhận thuyết đó không thể là mình được.

Về cơ bản, mình không phải là người dễ tin vào hiện tượng siêu nhiên trừ khi có điều gì đó cực kỳ đặc biệt xảy ra.

Cái đánh giá bản thân này, đại khái là đúng rồi. Cũng thật kỳ lạ khi bản thân lại chỉ hiểu bản thân một cách tương đối.

Ra vườn, lôi xe đạp từ nhà kho ra. Rồi mình đạp xe đi mà không thắc mắc gì đặc biệt về Elio đang nằm gọn trong giỏ xe đạp như thể đang "hợp thể". Bàn đạp nặng hơn hai ngày trước, không quay nhanh nhẹn được như "két két két", nhưng tâm trạng mình có vẻ khá hơn.

Không có chuyện gì đáng kể nên có thể bỏ qua, chúng mình đã đến bờ sông. Dừng xe đạp ở một vị trí cách đó một chút, rồi đi xuống triền đê, đến chỗ những người trong khu phố chợ chưa tập trung lại.

Và rồi,

"Vậy nên, tôi đã đưa đứa nhỏ muốn tham gia câu lạc bộ đến rồi đây."

Mình giới thiệu Elio với mọi người trong đội. Mình khẽ ấn nhẹ ngón tay vào lưng Elio, đẩy em ấy tiến một bước ra trước vòng tròn.

"Vâng, rất mong… được giúp đỡ." Elio lí nhí nói rồi khụt khịt mũi. Trên tay em ấy đang cầm một quyển luật "Nhập môn bóng chày trẻ em". …Sẽ bị đánh giá là không có năng lực nên giấu đi thì hơn…

Hơn nữa, không cần phải cố gắng ra vẻ dân thể thao đâu. Elio ẩn mình sau lưng mình, thăm dò phản ứng của những người lớn, của Maekawa-san, và cả đội đối thủ. À mà hôm nay Maekawa-san mặc đồ cá ngừ mắt to. Mùa hè năm nay dòng đồ hóa trang cá có vẻ hot nhỉ, trong ngành sản xuất đồ hóa trang.

Tuy nhiên… ngoài Maekawa-san và Elio, còn có một điều mình bận tâm trên sân hôm nay.

Cái gì vậy nhỉ? Nó đang chuyển động nên không phải vật trang trí.

"Là người nhà Fujiwara…", "À, con bé tiệm bánh…", "Cái bọc chăn…", "Là con gái của Jōjō à…"

Người chủ của lời lầm bầm cuối cùng thì dễ dàng xác định. Sau khi tiếng xì xào lắng xuống, ông chú da ngăm đen đứng ở trung tâm tiến lên một bước rồi nói.

"Cũng không sao. Có kinh nghiệm bóng chày không?"

"Dạ, tôi từng ở vị trí Right."

Đừng có làm ra vẻ một cách vô nghĩa chứ. Mình dùng lòng bàn tay ấn đầu Elio đang rướn lên, rồi bắt em ấy sửa lại: "Em ấy chưa có kinh nghiệm." Hừm, đội trưởng da ngăm (chủ tiệm gà nướng) gật đầu.

"Vậy thì Right được thôi." Chắc ông ấy không tin lời Elio nói thật, nhưng trong đội bóng chày nghiệp dư toàn nghiệp dư, ông ấy đã giao vị trí thủ ở nơi bóng khó đến nhất cho Elio.

Có lẽ vì không phải là người trong cuộc ở trường cấp ba, nên phản ứng của người lớn cũng không đến nỗi quá tệ.

Hoặc có lẽ đối với người lớn, còn có những điều quan trọng hơn.

Thật ra mình cũng vậy. Mình vô thức liếc mắt nhìn lại đội đối thủ đang luyện tập phòng thủ.

"Ưm…"

Có một người mặc đồ phi hành gia đang trấn giữ vị trí Left. Một người hỗ trợ bí ẩn xuất hiện mà hai ngày trước không hề có.

Không lẽ anh ta vừa trở về từ vũ trụ.

Kẻ xuất hiện như thể đối thủ của Elio đó, giơ bàn tay trái mang găng tay lên.

"Cái gì vậy? Đồng bọn cosplay của Maekawa-san à?"

"À, không quen biết. Chắc là người hỗ trợ của đội bên kia. Trông có vẻ như có thể phun lửa và bắt được cả cú homer."

Maekawa-san vừa cười toe toét vừa nhận xét như vậy. Dù không quen biết, nhưng vẫn là đồng bọn cosplay, nên có lẽ cô ấy đang rất vui vẻ khi thấy một người cùng sở thích xuất hiện.

"Kia không phải bộ đồ phi hành gia thật." Elio nhìn chằm chằm rồi khẳng định.

"Dĩ nhiên rồi." Trông quý giá vậy mà. Sao mà thứ như vậy lại lưu hành trong dân gian được.

Dù có mua được thì không biết tốn bao nhiêu tiền.

Bộ đồ chỉ là vải trắng với những hoa văn được vẽ đặc biệt, chứ không thực sự có chức năng gì. Cũng chẳng gắn máy móc gì cả. Chỉ có cái mũ bảo hiểm đội đầu là trông thật, nhưng có lẽ là tự chế. Nhìn thì đúng là một người mặc đồ phi hành gia.

Người mặc đồ phi hành gia, gọi tắt là người ngoài hành tinh. Thể hình nhỏ nhắn, động tác nhanh nhẹn phù hợp với vóc dáng. Sự kết hợp giữa bộ đồ phi hành gia (kiểu dáng) và găng tay trái thật phi thực tế. Nhưng nếu bắt đầu chơi bóng chày trên Mặt Trăng hay sao Hỏa, chắc họ cũng sẽ đứng trên sân với bộ dạng như vậy. Từ góc nhìn đó, điều kỳ dị bỗng biến thành sự thần bí.

Chắc mình không thể nào có được cảm giác rạng rỡ khi đến thăm bảo tàng khoa học như được "đón đầu tương lai" đâu. À mà thực ra, trẻ con ngày nay đi đến những khu triển lãm như vậy có lẽ cũng chẳng mấy cảm động đâu nhỉ.

Nói đúng hơn là thờ ơ với sự thần bí hay kỳ lạ. Hay là mình cũng vẫn còn là trẻ con… ư?

Mình liếc nhìn Elio đang đứng bên cạnh, thấy em ấy đang dõi theo quả bóng được đánh lên cao, như thể đang quan sát thiên thể.

"May quá, mày chơi bóng chày được rồi nhỉ."

"Ừm."

Vừa khép đôi môi đang hé mở, Elio vừa gật đầu mấy lần như một con vật nhỏ. Khi Elio nằm dài xem tivi trong phòng khách nhà Tōwa, mình chưa bao giờ thấy em ấy dừng lại ở kênh phát sóng bóng chày. Chắc chắn em ấy không đặc biệt thích bóng chày. Kể cả Jōjō-san.

À mà hôm qua, khi mình báo chuyện này cho Jōjō-san, cô ấy đã nói: "Vâng, vậy thì Jōjō-chan sẽ làm quản lý mỹ nữ đây!", "Không được nhận!" Cô làm sao thế hả!

"Kìa, hôm nay không gọi mà cũng đến à."

Maekawa-san vừa lẩm bẩm vừa ngước nhìn lên triền đê, khiến mình cũng ngước đầu theo.

Trên chiếc xe scooter, có một cô bé nhỏ xíu đang ngồi. Cô bé đi dép lê, mặc yukata màu đỏ son, đội một cái mũ bảo hiểm công trường rõ ràng vi phạm luật giao thông, một cô bé nhỏ nhắn mà đến bằng lái cũng đáng ngờ.

Mình nhớ lại hình ảnh cô bé đó từng chơi bóng chày nghiệp dư ở bờ sông. Cô bé ấy, như một bảng màu vẽ của học sinh tiểu học, không hề có sự thống nhất giữa phương tiện di chuyển, trang phục và khuôn mặt, đã phát hiện ra Maekawa-san bên dưới rồi nở nụ cười.

Và người bước xuống từ phía sau cô bé đó.

"Ối, Nwa-kun kìa!"

Ryushi-san, người cầm trái bóng rổ bằng cả hai tay, mặc đồ thể thao từ trên xuống dưới, đội mũ bảo hiểm đi xe đạp học đường, không hiểu sao lại đi chung xe scooter.

"Choà!" Ryushi-san trượt gót chân "rẹt" một tiếng rồi chạy xuống. Maekawa-san vừa thích thú quan sát gương mặt mình vừa nói: "Ôi, diễn biến bất ngờ ghê nhỉ." Elio lùi một bước chân phải như cảnh giác. Và không hiểu ý đồ hành động là gì, em ấy khẽ nhéo một miếng thịt ở khuỷu tay mình.

"Gì vậy?" Mình quay lại nhìn Elio, nhưng ánh mắt không trùng khớp. Đôi mắt xanh biếc ấy cứ dán chặt vào Ryushi-san.

"Này, ở đây được không?"

Từ triền đê, cô bé mặc yukata hỏi lại Ryushi-san. Ryushi-san không dừng chân mà chỉ quay đầu lại: "Ừ, cảm ơn nhé!" rồi vẫy tay ngắn gọn. Nhìn thấy vậy, chiếc xe đạp đã phóng đi. Và Ryushi-san đứng đối diện mình, đã năm ngày rồi không gặp mặt, tỏ rõ sự bất mãn trên toàn thân: "Mừ!". Cô ấy sắp sửa coi mình như một bức tường để tập chuyền bóng. Hoặc coi đầu mình như rổ để tập úp rổ. Thật đáng sợ, nhưng tại sao cô ấy lại tức giận?

Cô ấy thù ghét các môn thể thao bóng chày ngoài bóng rổ sao? À không, hình như cô ấy từng vui vẻ chơi bóng chuyền trong tiết thể dục mà nhỉ, mình đang nghĩ vậy thì Ryushi-san liếc mắt nhìn Maekawa-san trước tiên. Maekawa-san không hề nao núng, vẫn cười toe toét. Ryushi-san coi như không thấy con cá ngừ đi bằng hai chân. Kế đến là sân bóng chày. Mọi người đang chơi bóng chày. Có hai người bạn cùng lớp. Chẳng có tuổi trẻ gì sất. Chắc là cô ấy đã nắm được tình hình. Khoảnh khắc cuối cùng khi cô ấy phát hiện ra Elio, khuôn mặt cô ấy thoáng nhăn nhó một chút, nhưng ngay sau đó lại chu môi ra, phồng má.

"Đang chơi bóng chày kìa."

"À, đúng rồi."

"Maekawa-san cũng ở đây, ừm… cả Fujiwara-san cũng ở đây nữa."

"Ừm, đúng là ở đây rồi." Maekawa-san hay nói đúng hơn là Maguro-kawa-san.

"Nwa-kun đã gạt tôi ra rìa. Rốt cuộc là gạt tôi ra rìa."

Cô ấy dậm dậm chân, nửa thân trên cứ loạn xạ như một đứa trẻ hư không biết ném bóng cho ai.

À, ra là vậy. Nhưng không biết từ lúc nào mà chúng mình đã thành lập một nhóm bốn người có tỷ lệ nam nữ lệch lạc thế này nhỉ. Đúng là một nhóm bạn thân thiết có vẻ như sẽ đi tìm người ngoài hành tinh chứ không phải xác chết. Ryushi-san có hiểu lầm gì không? Thực tế thì ban đầu Maekawa-san chỉ mời mình tham gia bóng chày nghiệp dư thôi mà. Mình bị trách là đã loại Ryushi-san ra thì thật oan uổng. Thế là mình định gửi ánh mắt cầu cứu cho Maekawa-san thì ánh mắt của cô ấy đã chuyển từ mình sang người mặc đồ phi hành gia đang trấn giữ vị trí Left, và cô ấy lại bắt đầu bừng bừng tinh thần đối kháng vô ích: "Ngày mai mình sẽ mặc đồ Người ngoài hành tinh đến."

"Không không, anh không có gạt em ra rìa." Mình đành mở miệng phủ nhận. "Pù!" "Anh chỉ đặc biệt ưu ái Ryushi-san thôi." Mình đang nói cái quái gì thế này. Mình đã buột miệng nói ra một lời nói dối trắng trợn, gần như dán vào mặt Ryushi-san. Ryushi-san tất nhiên, "Ê, anh bảo em đặc biệt à!" Ủa, cô ấy đã dễ dàng "cắn câu" từ "đặc biệt" một cách bất ngờ. Quả nhiên, Ryushi-san của "hội bình thường" có khác. Cô ấy mở to mắt, làm giãn gò má rám nắng.

"Độc độc!" Cô ấy thốt ra một từ tượng thanh… mà nếu là tiếng tim đập nhanh thì sẽ có vấn đề.

"Cái kiểu biểu cảm dạt dào gì thế?"

"Đố-kì-đố-kì + Wa-kư-wa-kư (Hồi hộp + Phấn khích)"

"Ghép các từ tích cực lại với nhau, sao lại thành ra tiêu cực vậy?"

Ryushi-san đúng là siêu việt cả phép tính bốn ngôi.

"Ryushi-san sao lại ở đây?"

Với lại, cô bé mặc yukata kia là ai? Về phía đó cũng là một thắc mắc lớn, nhưng câu hỏi được đặt ra trước là về Ryushi-san. Ryushi-san đang trong trạng thái "Độc độc" bỗng trở nên rụt rè, khép vai lại.

"Ừm thì, tập luyện tự do. Ở công viên bên kia có khung bóng rổ mà." Ngón tay Ryushi-san chỉ về hướng chiếc xe đạp đã đi. "Ồ," mình hơi cảm thấy khâm phục. Mình không biết cô ấy lại say mê bóng rổ đến mức tập luyện ngoài giờ câu lạc bộ.

"Người ban nãy là ai?"

"Là chị hàng xóm. Chị ấy có việc nên tiện đường chở em đi luôn."

"Vậy sao." …Chị hàng xóm ư? "Mà em cũng chăm chỉ ghê."

"Tại vì, thì là… anh biết đấy…"

"Hửm?"

Ryushi-san ngượng ngùng. Cô ấy lăn trái bóng trong lòng bàn tay, rồi "Ư~" một tiếng cằn nhằn xong.

"Nếu Nwa-kun đến cổ vũ trận đấu, thì em phải thể hiện thật tốt chứ."

"Ồ…"

Kawai-sama Hito. Mình xúc động nên gõ nhầm chữ. Sự thể hiện bản lĩnh của "Ác quỷ đáng yêu" khiến mình thở dồn dập. Trong giây lát, mình cảm phục đến nghẹt thở.

Nhưng dư âm đó cũng không kéo dài.

"Anh họ, anh đi cổ vũ sao?"

Elio nãy giờ vẫn im lặng, giờ lên tiếng xen vào từ bên cạnh. Mình "À" một tiếng trả lời cho qua chuyện, rồi liếc nhìn Elio. Không có biểu cảm gì cả. Điều đó thật kỳ lạ.

Ryushi-san cũng bị thái độ của Elio làm cho chùn bước, lẩm bẩm rồi định nói gì đó với Elio "À, cái đó…", thì ngay sau đó, toàn bộ các bộ phận trên mặt cô ấy đều như bị đóng băng tạm thời.

Ánh mắt cô ấy dán chặt vào thứ gì đó phía sau mình, đôi môi hé mở và cái lưỡi hé ra như nín thở. Mình nghi hoặc, quay lại nhìn sân bóng. Có mấy người đang tập phòng thủ phía sau mình, nhưng trong số đó, có một người đang nhìn chằm chằm vào một thứ không phải quả bóng trắng, rất dễ nhận ra.

Đó là Nakajima. Anh ta đang nhìn Ryushi-san, người ở phía trước mình. Vừa cười gượng.

"Ya!" Anh ta khẽ giơ bàn tay trái đeo găng tay lên như chào hỏi. Ryushi-san cũng vụng về giơ tay phải lên, rồi vội vàng nhìn so sánh mặt mình và Nakajima.

「Ừm… quan hệ lúng túng à?」 Tôi suýt chút nữa thốt ra từ “bạn trai cũ”, nhưng líu lưỡi lại.

「Là bạn… bạn bè thôi. Cùng đội bóng rổ nên là bạn bè, Nakajima-kun mà.」

Ryushi-san nói với giọng đầy căng thẳng, như muốn khẳng định lại. Cô ấy cứ giải thích như thể đang cố giấu giếm điều gì đó, làm tôi thấy không vui. Mà thôi, vốn dĩ cô ấy chẳng cần phải giải thích với tôi, nên khi cô ấy tỏ ra để ý như vậy, tôi cũng tự nhiên lúng túng theo.

Cả Nakajima và Ryushi-san đều né tránh ánh mắt của nhau một cách gượng gạo.

Đúng lúc đó, như thể nắm bắt đúng thời cơ, cả không gian bỗng chìm vào tĩnh lặng.

Xung quanh, không khí dường như hút cạn hơi nóng, bao bọc lấy tôi trong một lớp màng mềm mại.

Bên cạnh tôi có Ryushi-san, có Erio, và cả Maekawa-san… thôi thì mặc kệ anh ấy đi.

Có lẽ đây chính là “mắt bão” chăng. Cơn cuồng phong vẫn đang rình rập, chực chờ nổi lên tứ phía.

「…Ôi trời.」

Như bị cuốn vào một cơn xoáy nước lớn, đủ hạng người đổ về sân bóng chày nghiệp dư này.

Sân bóng ven sông bạc màu, nơi tụ họp của những điều kỳ lạ, những làn sóng điện ngầm và sự lười biếng.

Liệu sắp tới, có điều gì sẽ xảy ra ở đây không?

Tôi nắm chặt trong lòng bàn tay “điểm thanh xuân tưởng tượng” và ngước nhìn bầu trời.

Hôm nay trời nhiều mây nhẹ. Thời tiết dễ chịu vào ban ngày, nhưng lại là trở ngại cho việc ngắm sao.

Tôi đã lo lắng không biết sẽ ra sao, nhưng trận đấu bóng chày hôm nay cũng diễn ra suôn sẻ. Vẫn là diễn biến trầm lắng, chẳng có mấy pha “cắc-kịch” vang dội dồn dập như mọi ngày. Cú ném ngang của bố Maekawa hay kiểu ném softball của Hanazawa-san đều là những pha ném chuẩn xác, hiếm khi tiếp xúc được với gậy.

Không nói đến Hanazawa-san, liệu bố Maekawa cũng từng là người chơi bóng chày chăng? Có lẽ khi nào có dịp, tôi nên hỏi thử.

Vì cuộc đấu tay đôi của hai tay ném, bóng không tới được chỗ Erio đang đứng ngẩn tò te ở vị trí phải sân, và cả anh chàng phi hành gia giữ vị trí trái sân của đội bạn cũng chưa có dịp ra sân.

Ryushi-san sau đó ít nói hẳn, cố tình phồng má giận dỗi, bước đi đầy bực dọc (bước chân không ổn định, lúc dài lúc ngắn) về phía sân tập bóng rổ. Chẳng biết cô ấy tuyên bố quyết tâm hay đang muốn gây sự với tôi khi nói 「Khi đấu, tớ sẽ làm cho Niwa-kun khóc thét lên đấy!」, nhưng không hiểu sao tôi lại bị coi là đối thủ. Tuy nhiên, tôi nhận ra một nửa sự bực tức đó chỉ là diễn kịch để che giấu điều gì đó, nhưng lại không hề nhắc đến. Như vậy, liệu tôi có hèn nhát không nhỉ? Chắc là liên quan đến Nakajima rồi.

「Ra là vậy.」 Quả thật, nếu nói chuyện thẳng thắn thì có lẽ sẽ càng thêm rắc rối.

Nakajima liếc mắt về phía tôi một lần, nên tôi đáp lại bằng một nụ cười xã giao.

Đến lượt đánh đầu tiên của cầu thủ số 7, Touwa Erio, ở hiệp ba cuối. Ánh mắt của Nakajima và Hanazawa-san bên đội bạn đều đổ dồn vào Erio. Mạnh mẽ, vô cùng mạnh mẽ. Erio co rúm lại trước sự chú ý không thể chối từ đó, nhưng vẫn đội mũ bảo hiểm và bước vào vị trí đánh. Cuốn sách nhập môn bóng chày được tôi giữ hộ ở ghế dự bị. Lưng khom, tóc không nằm gọn trong mũ bảo hiểm, che cả mặt như thể đang hỏi “có nhìn thấy bóng không vậy?”. Tôi cứ liên tưởng đến một thiếu gia trong bộ truyện tranh nào đó, kể cả dáng vẻ cầm gậy của cậu ta.

Hanazawa-san trên gò ném liếc mắt sắc bén, như muốn xuyên thủng Erio. Ánh mắt ấy như đang nhìn một vật thể lạ. Chắc Hanazawa-san cũng là người trong cuộc. Cô ấy thở ra một hơi, như muốn giải tỏa điều gì đó đang kìm nén. Sau đó, cô vung tay theo hình số 8 sang hai bên và ném cú đầu tiên. Erio chỉ ngẩn ngơ nhìn quả bóng lướt qua, không hề vung gậy. Một tiếng "cốp" hơi trầm đâm thẳng vào găng tay bắt bóng.

「Touwa có biết luật bóng chày không vậy?」

Nhìn cử chỉ khoa trương và tiếng gọi của trọng tài, Tsunakawa-san ngồi cạnh tôi nghiêng đầu một cách khó khăn. Đó là một câu hỏi đơn thuần, nhưng tôi cũng băn khoăn không biết thế nào, và cảm thấy lo lắng trước câu hỏi không thể trả lời ấy.

「À, nhân tiện, hôm nay tớ có làm sandwich đấy.」

「Ồ.」 Thật sự là đáng quý. Nhưng nếu cô ấy làm thêm phần của bố Maekawa nữa, có lẽ những sóng gió sẽ giảm đi một nửa.

Tôi đưa mắt trở lại sân.

Cú ném thứ hai của Hanazawa-san. Erio lao lên khá sớm và vung gậy hết sức với tiếng「Éi-da!」. Cứ như thể cậu ta chẳng cần nhìn đường bóng gì cả, chỉ vung gậy đại khái vậy thôi.

「Ối!」 Tôi bất giác nhổm người dậy. Quả bóng đã trúng gậy. Erio dùng đầu gậy hất bóng lên, dù hơi chùn chân nhưng vẫn tạo ra một tiếng “cắc-kịch” vang dội. Đây là lần đầu tiên trong trận đấu, quả bóng trắng vẽ một đường cong parabol bay về phía sân ngoài của đội đối thủ.

Nói thế thôi, nhưng đó chỉ là một cú đánh bình thường, thiếu sắc sảo, bay lên khu vực trái sân. Anh chàng phi hành gia nhanh nhẹn tiến lên, hô “Alright, alright!” và giơ găng tay trái lên, thản nhiên chuẩn bị đón bóng. Ngay sau khi đội nhà tôi chìm trong thất vọng, nghĩ rằng đó chỉ là một cú đánh vô hại.

Thì “cốp” một tiếng.

Quả bóng bay lên không trung rồi rơi xuống, không sượt qua găng tay đã giơ ra của anh chàng phi hành gia mà đập thẳng vào mặt anh ta. Ừm, cái phần nhựa trên mũ bảo hiểm đó gọi là gì nhỉ… visor? Thôi được rồi, để sau tôi tra cứu. Tóm lại, quả bóng trắng rơi từ trên trời xuống, đập thẳng vào đó và anh chàng phi hành gia từ từ ngã vật ra. Anh ta nằm ngửa trên mặt đất, cứ như một mục tiêu bị bắn trúng trong trường bắn du lịch ở Hawaii. Hơn nữa, không có dấu hiệu gì là sẽ đứng dậy. Một ông chú đang giữ vị trí trung sân vội vàng chạy đến chỗ quả bóng và anh chàng phi hành gia. Hanazawa-san trên gò ném, sau khi quay đầu theo dõi đường bóng, lại hoàn toàn không phản ứng gì trước sai lầm của đồng đội, chỉ lau mồ hôi trên trán.

Erio đang hăng hái chạy về gôn một, thấy cảnh tượng đó cũng dừng lại. Cậu ta ngơ ngác, nghiêng đầu. Dường như vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng băng ghế dự bị của đội cửa hàng lại hò reo “Chạy đi, chạy đi!”. Erio bối rối nhìn qua lại giữa băng ghế dự bị và anh chàng phi hành gia, rồi cứ thế tiếp tục chạy. Trong khi anh chàng phi hành gia đang thấy “chim cánh cụt” bay lượn quanh đầu, Erio đá gôn hai và chạy về gôn ba. Gần như cùng lúc đó, trung sân nhặt bóng lên, vừa để ý đến anh chàng phi hành gia đang nằm đó vừa ném bóng về phía infield. Erio dừng lại ở gôn ba. Còn anh chàng phi hành gia ngã vật ra thì được hai outfield đưa vào băng ghế dự bị, nằm yên nghỉ ngơi. Sau đó, có người định cởi bỏ cái mũ bảo hiểm đó ra, nhưng bị anh ta chống cự.

Anh chàng phi hành gia kiên quyết từ chối để lộ mặt, và chọn nằm yên với vẻ ngoài siêu thực đó. Chắc cũng giống như sự tỉ mỉ của Erio đối với cái chăn của mình vậy.

Chẳng biết Erio có cảm thấy áy náy vì đã đánh trúng bóng vào người kia không, mà cậu ta cứ lo lắng nhìn chằm chằm luân phiên giữa băng ghế có anh chàng phi hành gia đang nằm và khuôn mặt của tôi. Này, tôi đâu phải người giám hộ của cậu.

Mà dù tôi có thừa nhận rằng người giám hộ thật sự của cậu ta giống như một người vô dụng ("lương thiện ban ngày") chẳng giúp ích được gì ngoài những lúc quan trọng, thì gần đây tôi vẫn thường thấy bà ta chơi mạt chược trên điện thoại liên tục. Khi bà ta lèm bèm với bà cụ ở tiệm Tamura rằng 「Mềm mỏng cũng muốn nghỉ hè-ơi-ơi」 thì bị bà cụ ấy đáp lại 「Con trông còn ngu hơn hồi nhỏ nữa đấy」, khiến bà ta càng thêm mè nheo. Theo một nghĩa xấu, đối với những người xung quanh, bà ta đúng là một người không rõ tuổi.

Thôi bỏ qua chuyện ngoài lề. Erio cứ bắn những ánh mắt cầu khẩn về phía tôi, nên tôi đành miễn cưỡng đứng dậy khỏi băng ghế dự bị. 「Học sinh chuyển trường hả?」 「Tôi qua xem tình hình bên đó một chút.」 Tôi gạt bỏ ánh mắt của Maekawa-san và chạy nhanh về phía băng ghế dự bị của đối thủ. Bị hành động của tôi lôi kéo, Erio tự ý rời khỏi gôn ba và chạy lóc cóc theo sau. Này, cậu sẽ bị loại đó. Tôi đã lo lắng như vậy, nhưng vì chẳng có ai chủ động tiếp cận cái Erio nổi tiếng tai tiếng đó, nên cậu ta thản nhiên đi xuyên qua giữa các cầu thủ đối phương.

「Không phải lỗi của cậu đâu, chắc vậy.」

Tôi vội nói lời an ủi trước. Erio 「Ừm…」 và vẫn giữ vẻ mặt không mấy vui vẻ.

「…À!」 Chết tiệt. Cùng lúc nhận ra điều đó, tôi liếc nhìn xung quanh. Tôi đã tự nhiên hành động cùng Erio như thế này. Trong khi Hanazawa-san và Nakajima là bạn cùng lớp vẫn còn ở đó. Đúng như lo lắng, cả hai đều trợn tròn mắt nhìn chằm chằm vào tôi và Erio. Trong ánh mắt đầy kinh ngạc đó, tôi thấy một đám mây đen vần vũ sau kỳ nghỉ hè.

Tôi đã quá bất cẩn. Sự quen thuộc đã đi quá xa. Không, việc tôi chở Erio trong giỏ xe đạp chạy ngoài đường mà cho đến giờ vẫn chưa có tin đồn lớn nào đã là một điều kỳ diệu rồi.

Bản thân Erio thì chẳng để tâm đến ánh mắt đó, cứ đi bên cạnh tôi. …À, mà thôi, chuyện này tôi đã quyết rồi mà. Không suy nghĩ quá nhiều, cứ giữ khoảng cách này mà bước tiếp thôi.

Tôi nhìn vào băng ghế dự bị của đối thủ. Mấy người lớn xung quanh nhường chỗ cho chúng tôi, nên tôi lại càng đến gần hơn.

Nhìn xuống từ bên cạnh băng ghế, anh chàng phi hành gia tuy đang nằm xoài ra, nhưng vẫn phản ứng lại với tôi và Erio đến thăm bằng cách điều chỉnh hướng đầu.

Hình như do đội cái mặt nạ bí bách đó mà anh ta bị những triệu chứng giống như sốc nhiệt. Tôi có thể cảm nhận được anh ta đang thở dốc trong bộ đồ. Có lẽ do cổ họng khô rát mà anh ta cứ ho sặc sụa, người nảy lên.

Không biết có phải cảm giác tội lỗi lại trỗi dậy vì thấy anh ta kiệt sức như vậy không, mà mắt Erio run rẩy.

「Xin lỗi… ạ.」

Erio rụt rè cúi đầu chào. Lúc đó, anh chàng phi hành gia cứng người lại, rồi như đẻ trứng, thốt ra câu trả lời:

「ĐỪNG BẬN TÂM.」

「…Hả?」

Anh ta thốt ra âm thanh giống như âm thanh làm mờ giọng nói để bảo vệ quyền riêng tư trên TV, phát ra từ sâu trong bụng. Nó có độ tái tạo cao đến mức cứ như thể có một cỗ máy được gắn bên trong vậy. Đó là một sự cố gắng quá khó hiểu.

「………………………………………」 Tôi bất giác nhìn sang Erio bên cạnh.

Erio đang ngây người ra. Không hề có dấu hiệu xúc động khi một “đồng loại” xuất hiện. Tôi thì, quả thật, đã quen rồi. Nó thậm chí không còn là cảnh tượng quen thuộc nữa. Rồi đây, nếu một ngày nào đó thị trấn bị người ngoài hành tinh chiếm đóng, hay đĩa bay tấn công khắp thị trấn như trong những truyện ngắn của Fujiko F. Fujio, tôi cũng sẽ không ngạc nhiên.

Sao cái thị trấn này toàn những thứ quái gở thế này chứ. Cứ định kỳ xuất hiện hoài, mấy người là trùm giữa à?

「Đi đi, cựu người ngoài hành tinh.」 Tôi đẩy Erio ra làm đối thủ. Erio chớp mắt lia lịa trước sự đề cử bất ngờ, liên tục quay lại nhìn tôi nói 「Anh họ, ừm…」 「Cố lên.」 Tôi ép cậu ta quay lại đối mặt.

Với một chút hy vọng rằng sẽ có phản ứng hóa học nào đó xảy ra. Và cũng là để trốn tránh cảm giác 「Làm ơn đừng để tôi đối mặt trực diện với những thứ như thế này nữa」.

「THẰNG NÀY LÀ AI THẾ?」

「Đồng loại của mày.」

「ĐỒNG LOẠI?」 Anh ta nghi ngờ trong chốc lát, rồi 「ĐÂY LÀ CÁI QUÁI GÌ?」 Anh ta không chút khách khí sờ soạng khắp thái dương và tóc của Erio. Erio, vốn không quen với việc tiếp xúc thân mật với người khác, trợn tròn mắt, 「Khoa, khoaa…」, phản ứng yếu ớt như người mất răng, chỉ toàn là những tiếng vấp váp trong miệng và mắt.

「HỪM.」

「Tôi nghĩ cậu không cần phải chia nhỏ từng hơi thở ra để nói đâu.」

Đằng nào bây giờ cậu cũng như đang thiếu oxy mà.

Bỏ qua lời khuyên của tôi, anh chàng phi hành gia nhìn chằm chằm vào mắt Erio. Rồi nói,

「GIỐNG SINH VẬT SỐNG TRÊN XXXX NHƯ ĐÚC.」

「Hả?」 「Ơ?」

「MÀY CÓ LIÊN QUAN GÌ ĐẾN CHUYỆN LẦN NÀY KHÔNG?」

Anh chàng phi hành gia một mình hứng thú, bỏ lại phản ứng của tôi và Erio.

Cái từ ngữ như từ tự tạo vừa rồi là gì vậy? Chẳng lẽ, là ngôn ngữ vũ trụ tự chế? Nếu đúng vậy thì nguy rồi, hắn ta nghiêm túc đấy. Nếu hắn ta còn nặng hơn cả Erio, người chỉ dùng “ngôn ngữ chăn đệm” một cách dễ dàng, thì tôi không thể đối phó nổi.

Mà vốn dĩ, tôi đâu cần phải đối phó với hắn ta. Chỉ là, tôi cảm thấy Erio hình như đang bị cuốn vào những ảo tưởng của anh chàng phi hành gia này. Thôi, vì sự yên bình của tôi, cứ vờ như không biết vậy.

「Vừa rồi cậu nói gì cơ?」

Erio đương nhiên cũng không hiểu được ngôn ngữ tự chế của anh chàng phi hành gia, nên yêu cầu nhắc lại. Nhưng anh chàng phi hành gia, như thể không bận tâm đến chi tiết nào, vẫn tiếp tục câu chuyện của mình.

Hơn nữa, câu nói tiếp theo và ánh mắt của anh ta không hiểu sao lại hướng về phía tôi.

「VÀ THẰNG ĐÓ THÌ…」 Từ giữa chừng, một giọng nói bình thường, hơi khàn nhưng vẫn là giọng của một cô gái tuổi thiếu niên lộ ra. Hóa ra, bên trong là con gái sao. Nhìn vóc dáng thì tôi cũng đoán thế rồi. 「À, đợi chút, timeout. Wait.」 Giọng thật hoàn toàn. Cô ấy giơ tay phải lên trước mặt Erio rồi ho sặc sụa. Dường như cô ấy đang cố gắng rất nhiều để phát âm. Sự đau khổ đó không khác gì những người tạo ra tiếng cười “kyo-kyo-kkyo”, và khi tôi nhìn cảnh đó, cảm giác khó chịu trên da vì mồ hôi làm nảy sinh một cảm xúc cay đắng. Cái ý nghĩ phải đối phó với thứ này thật ngu xuẩn, nó xuyên thẳng vào xương sống tôi.

Ngồi dậy, không màng đến nhiệt độ lạnh lẽo xung quanh, anh chàng phi hành gia 「A, a…」 điều chỉnh cổ họng xong. Sau đó, anh ta chỉ ngón cái vào ngực, nói với vẻ mạnh miệng:

「ĐÃ ĐỂ ĐỢI LÂU. BẮT ĐẦU ĐI!」 Hắn ta đã hồi phục hoàn toàn, và có gì đó thật đáng ghét.

Anh chàng phi hành gia tiếp tục, vẫn duy trì giọng điệu mô phỏng đó, kể về thân phận của mình.

「TA LÀ NGƯỜI CÓ SIÊU NĂNG LỰC.」

Tôi nhớ đến cái cảnh họ tuyên bố “Chúng tôi là người ngoài hành tinh” bằng cách đập bàn tay vào cổ họng.

Siêu năng lực gia đã tái lâm.

「À…」

Đã lâu rồi, tôi kết thúc bằng phản ứng này được chứ? Được chứ nhỉ, vậy thì một câu thôi.

「À vậy à.」