**Chương 6: Ngày ai đó lưu giữ kỷ niệm**

**＜Tōwa Meme＞**

●Không có biến động đặc biệt nào.

────────────────

Tổng điểm hạnh phúc hiện tại: +3

**＜Tōwa Erio＞**

●Không có biến động đặc biệt nào.

────────────────

Tổng điểm tái hòa nhập xã hội hiện tại: -48

**＜Niwa Makoto＞**

●Không có biến động đặc biệt nào.

────────────────

Tổng điểm tuổi trẻ hiện tại: -11

Vậy là, cái bộ tứ mà người chơi nam trong game RPG thường chọn – một nam ba nữ – đã cùng nhau đến nhà Tōwa sau giờ học. Không chỉ “hai tay đầy hoa” không thôi, mà đến cả chiếc giỏ xe đạp của tôi cũng được “cắm” đầy các cô gái, trông như một lẵng hoa vậy. Trên đường, tôi gặp Erio chân trần vừa tan ca nên tiện đường đón lên, giờ cô bé đang yên vị trong giỏ xe đạp của tôi. Cái bầu không khí khó xử với Ryūshi-san hình như chỉ mình cô ấy còn vướng bận. Còn Erio thì chẳng có phản ứng gì đặc biệt với Ryūshi-san, cứ thờ thẫn ra.

Trên đường ra chỗ để xe đạp, Ryūshi-san cứ than vãn mãi: “Ôi dào, thế này thì lại càng xa vời cái ghế chính thức rồi. Ước gì thoát khỏi thân phận ‘vũ khí bí mật’ này nhanh nhanh lên!” Mà nói thật, nhà Tōwa cũng đâu phải là xứ sở thần tiên đầy mộng mơ và hy vọng gì to tát đến mức phải cố gắng lắm mới được đến đâu. Dù ở đó cũng có một người mà trong đầu lúc nào cũng như có pháo nổ vậy.

“Ừm, đây là nhà Tōwa à?”

Maekawa-san nhanh tay dựng xe đạp vào sân, ngước nhìn hồi lâu căn nhà trông rất đỗi bình thường ấy. Chắc vì ngẩng cổ lên quá lâu (dù cũng chỉ tầm năm giây thôi) nên cô nàng khẽ “Ư!” một tiếng, chân bước chao đảo. Có lẽ cô ấy là người chẳng bao giờ bị ảnh hưởng bởi người khác, nhưng với huyết áp thì cơ thể cứ mãi bị nó điều khiển. Trước đây, trong một cuộc nói chuyện nào đó, cô ấy từng khoe rằng: “Tôi chưa bao giờ phải nhập viện đâu nhé!”, nhưng tôi vẫn mong cô ấy cứ thế mà sống bình an vô sự, đừng bao giờ gặp tai nạn gì.

“Hê…” Ryūshi-san, đầu vẫn đội mũ bảo hiểm, vừa đi lạch bạch đến cạnh tôi, vừa thờ ơ tỏ vẻ quan tâm đến căn nhà. Cô ấy còn cố ý giữ khoảng cách với Erio một cách tự nhiên.

“Tớ cứ tưởng tường nhà sẽ dán đầy chăn đệm cơ, ai dè là một căn nhà gỗ bề thế thế này.” Ryūshi-san thành thật báo cáo rằng căn nhà khác hẳn với tưởng tượng của mình. Erio liếc ngang nhìn cô ấy một cái, nhưng chẳng phản bác gì, lại tiếp tục nhìn chăm chú vào nhà mình. Với con bé này, e rằng nó còn thấy ‘kiểu đó cũng hay’ hay cảm thấy có lý chút đỉnh cũng nên. Quái lạ thật, một đứa mê mẩn chăn đệm đến mức thế mà không có quyển catalogue nào trong tay.

“Còn tớ thì cứ nghĩ nhà sẽ được phủ vải trắng chứ.” Maekawa-san hùa theo. Cái này… hình như tôi từng thấy ở đâu rồi thì phải.

Từ trường tiểu học gần đó, tiếng chuông điểm giờ vang lên, báo hiệu một cột mốc nào đó. Tôi từng đi qua cổng trường khi tản bộ, và đó là ngôi trường cách nhà Tōwa chừng mười phút đi bộ. Erio cũng từng học ở đó thì phải. Trong thời buổi mà tỉ lệ sinh giảm đang là vấn đề nóng, thật hiếm thấy một ngôi trường có số lượng học sinh tăng lên như bánh quy trong túi, đến mức phải xây mới lại dãy nhà và thêm phòng học. Có lẽ là do các cặp vợ chồng trong vùng sống hòa thuận, tôi đoán vậy.

Như tiếng chuông báo hiệu giờ nghỉ trưa đã hết và buổi học buổi chiều bắt đầu, như thúc giục quay về từ sân chơi vào lớp học, tiếng chuông ấy kéo chân chúng tôi tiến về phía cửa ra vào. Maekawa-san, người trông có vẻ như một chiến binh, dẫn đầu, theo sau là Ryūshi-san, tôi, và Erio. Có vẻ việc tôi bị kẹp giữa Ryūshi-san và Erio là một điểm nhấn. Với Erio, có lẽ chỉ đơn thuần là ‘chuẩn bị phòng ngừa bị tấn công bất ngờ từ phía sau’ thôi. Con bé này rốt cuộc đang chiến đấu với cái gì vậy nhỉ? Ít nhất thì, xã hội này cũng đang bày tỏ sự thù địch công khai với nó, chắc đồng minh cũng chẳng được mấy người. Chị Meme, và cô Tamura.

Và… tôi ư? Ưm, tạm thời thì… Cứ thế này mà trôi dạt theo quán tính à?

“Hừ, khóa rồi.” Maekawa-san đứng đầu đoàn, lên tiếng phản đối sự kiên cố của cánh cửa và lẽ thường tình của ngôi nhà.

“Thường thì nhà không có ai sẽ khóa chứ.” Tôi lấy chìa khóa dự phòng ra khỏi túi và đứng ngang hàng với Maekawa-san.

“Nhà tôi nhiều khi chẳng khóa đâu.” “Mấy anh trộm cắp ơi, nghe thấy không ạ?”

Chúng tôi vừa nói chuyện vớ vẩn vừa mở khóa. Maekawa-san vui vẻ “Mở rồi, mở rồi” rồi kéo cửa ra, và không hiểu sao cứ thế mà kéo đi kéo lại rầm rầm. Trông cô ấy vui vẻ lạ thường nên tôi cũng không làm phiền.

Khi tôi rút chìa khóa ra khỏi ổ và quay lại, Ryūshi-san và Erio vẫn đứng yên tại chỗ.

“Sao lại đứng nguyên một chỗ như thế?”

Đây có phải chỗ giới hạn người vào đâu. Ai có chen ngang cũng chẳng ai giận cả.

“Không, Niwa-kun đứng thứ ba cơ. Tớ giữ vị trí thầy tu rồi.” Ryūshi-san tươi cười, giơ tay làm tư thế “guts pose” và tuyên bố thành quả.

Nói đúng ra thì cô mới là thầy tu (hệ chữa lành) đấy chứ.

Tuy nhiên, từ nãy đến giờ, không phải là căng thẳng mà là cảm giác bồn chồn cứ dồn nén liên tục trong bụng tôi. Tuy không phải là nhà của tôi, nhưng việc có hai cô bạn học cùng lớp đến chơi nhà khiến phần trên của dạ dày tôi cứ siết chặt lại.

Không phải một chọi một, mà là nhiều người. Một tình huống khá bất thường. Những “điểm thanh xuân” vốn xuất hiện dưới ánh mặt trời như đợi đến lượt cũng đang bối rối không biết xử lý ra sao, đứng chết lặng chờ chỉ thị. Bản thân tôi cũng đang lo lắng không biết mọi chuyện sẽ ra sao đây.

Maekawa-san đã chán nghịch cửa, nói “Tôi xin phép vào” với vẻ khách sáo, rồi bước vào sảnh nhà Tōwa. “Tôi xin… phép vào!” Ryūshi-san thì tách chữ “xin phép” ra, nửa sau quay sang chào Erio. Quả nhiên là cô gái ngoan hiền của team “mũ bảo hiểm” mà.

Hai người phía sau tiếp tục nói ““Chúng con đã về””. Thậm chí còn có tiếng đáp lại “Rassa-se!” một cách tự nhiên. Maekawa-san, người đã sớm cởi giày lười và bước lên hành lang, chào đón chúng tôi như thể đó là nhà của mình. Có vẻ như nhiều thứ đã bị hiểu sai, nhưng chính cô ấy cũng ý thức được điều đó, gãi đầu có vẻ ngại ngùng.

“Nhầm rồi, đó là lời chào ở cửa hàng. Phải là ‘Chào mừng về nhà’ chứ.”

Xem ra cô ấy vẫn chưa hoàn toàn sửa được lỗi lầm của mình. Chà, nếu chủ nhà và Maekawa-san có thể trao đổi thân phận thành viên trong gia đình thì tôi rất sẵn lòng “thả” đại nhân kia đi đấy. Chắc cô ấy sẽ về nhà còn nhanh hơn cả cá hồi nữa.

“Cửa hàng ư? Nhà Maekawa-san làm gì vậy?” Ryūshi-san, sau khi đặt giày cạnh chiếc giày lười của Maekawa-san, vừa vươn vai vừa hỏi. “À, Ryūshi sống ở thành phố nên có lẽ không biết nhỉ.” “Là Ryūko chứ!” “Nhà tôi mở quán nhậu ở khu phố mua sắm đấy. Khi nào Ryūshi lớn thì nhớ ghé chơi nhé… nhưng đó là chuyện nếu đến lúc đó cửa hàng còn kinh doanh được ấy mà.”

“Ha ha ha,” Maekawa-san cười phá lên như thể không có cách diễn tả nào phù hợp hơn.

“Thôi được rồi, chúng ta đi đến phòng của ‘bạn học mới’ thôi. Lầu mấy vậy?” Maekawa-san chỉ về phía cuối hành lang.

“Lầu hai. Nhưng chẳng có gì hay ho đâu. Thật đấy.”

“Bạn học mới nói gì lạ vậy? Lá bài tarot đó, bản thân nó cũng chẳng có gì thú vị cả. Quan trọng là cách ta đối xử với nó và tìm ra sự thú vị mà thôi.”

Cô ấy một cách mạnh mẽ và tích cực khẳng định rằng căn phòng của người mà cô ấy chưa từng gặp mặt cũng chẳng có gì thú vị. Nghe nói căn phòng thiếu tính giải trí đến mức ấy, tôi tự hỏi liệu có nên đặt một chiếc máy chơi game vào phòng không. Chiếc máy ngày xưa ở nhà đã bị bán đi mất rồi khi dọn đồ chuyển nhà.

Maekawa-san, người trông có vẻ hợp làm hướng dẫn viên du lịch, dẫn đầu đi thẳng như thể đang dẫn mọi người vào nhà mình, chúng tôi cũng theo sau. Đoàn người cứ bước đều, đều như thể có tiếng sáo vọng lại từ xa.

Một người con trai như tôi bị kẹp giữa ba cô gái, tình cảnh này bất giác làm tôi liên tưởng đến hình ảnh Swimee – chú cá đen trong câu chuyện. Chà, hoài niệm thật. Mà nói đến đây, trong sách giáo khoa Ngữ văn cũng có truyện “Hạt đỏ nảy mầm” nhỉ. Chuyện đó kể về cái gì vậy nhỉ? Hình như là một cô bé đi mua cá thì phải… Chắc là không sai đâu, nhưng có vẻ không phải là trung tâm của câu chuyện cho lắm. Kệ đi.

Bước lên cầu thang, Maekawa-san liếc nhìn phòng Erio nằm trên lối đi.

“Hửm? Đây là phòng của Tōwa à?” “Đúng vậy,” Erio đáp khẽ từ cuối cùng. “Hừm, đúng là phong cách của Tōwa… A, đồng phục trường chúng ta treo ở đây này. Treo để cosplay à?”

Trước phán đoán về mục đích của bộ đồng phục theo tiêu chuẩn của mình, Maekawa-san nói, Erio lập tức phản bác “Không, không phải.”

Vậy thì, để làm gì? Tôi muốn nghe câu trả lời từ miệng Erio, nhưng con bé chỉ cúi gằm mặt, nắm chặt gấu váy, cổng lời nói vẫn khóa chặt.

“A, Do-san!”

Một bên, Ryūshi-san nhìn vào phòng và reo lên khi thấy một con thú nhồi bông màu da người đặt trên ghế quả bóng. Nó dài khoảng bốn mươi centimet… rốt cuộc là sinh vật gì vậy nhỉ? Trên đầu nó có một sợi tóc y hệt kiểu tóc của người đứng đầu gia đình Isono-san nào đó, và thắt một chiếc nơ đỏ. Do-san (Thổ Tinh)? Có liên quan đến không gian vũ trụ chăng? Nó lại nằm trong phòng Erio nữa chứ. Ừm… có phải kiến thức tiên tiến nhất của nhân loại là ở sao Thổ có những thứ như thế này sống không nhỉ? NASA chắc cũng phải bất ngờ lắm đây.

Đó là một con thú nhồi bông với thiết kế dễ thương, đúng kiểu con gái sẽ thích. Ryūshi-san “tê tê” bước vào phòng, ôm chặt con thú nhồi bông to hơn mặt cô ấy rõ rệt và trông khá nặng. “Kye~! Dễ thương quá~, Poeen~.” Tôi nghĩ thầm, “Cô ấy mới dễ thương kìa” khi nhìn nghiêng khuôn mặt cô ấy.

Erio giật giật ống tay áo của tôi từ phía sau. Tôi chỉ quay đầu lại.

“Cái đó… của tớ.”

Con bé nói với tôi như một đứa em gái giận dỗi mách mẹ rằng chị mình đang tự ý nghịch đồ riêng của nó vậy.

“…Tự mà nói đi.” Tôi đâu phải anh trai em. Dù sao thì cũng bằng tuổi nhau mà.

“Ư, ư…”

Erio lạch bạch lại gần Ryūshi-san, rồi giật mạnh con thú nhồi bông. À, hay là trả lại? Dù sao thì đó cũng là đồ của con bé mà. Thật quá là bá đạo.

Khuôn mặt mơ màng của Ryūshi-san bị phá tan bởi hành động mạnh bạo ấy, cô ấy “Ơ, à,” rồi các ngón tay run run.

“Nó… ngồi ở đây.” Erio đặt con thú nhồi bông trở lại vị trí cũ.

“Tớ xin… lỗi.”

Ryūshi-san vừa ngồi xuống tấm đệm, vừa xin lỗi một cách lấp liếm, như thể cô ấy vừa ngồi bẹp dí lên những ngôi nhà bằng que diêm đặt trên đó vậy.

Y như mấy hôm trước, bầu không khí giữa hai người lại trở nên gượng gạo, méo mó, như thể một tấm vải dày được phủ lên khiến cả hai không thể tiếp cận được đối phương.

Sao hai người này cứ lúng túng thế nhỉ? Một cô gái đại diện cho cảm xúc của thế giới (thật ư? Hơi nghi ngờ nhưng giờ cũng không thể rút lại) và một cựu “đại ca” từng lệch khỏi lẽ thường, rốt cuộc là không hợp nhau sao?

Và lần này, Maekawa-san, người đang đứng ngoài quan sát, nhìn vào con thú nhồi bông và nói một câu:

“Ryūshi đúng là trẻ con thật, chỉ hài lòng với kích cỡ thế này thôi à, hừm hừm.”

Một người cao lớn nào đó đang nói chuyện với vẻ bề trên. Cô ấy còn thở dài “Ha fuu,” tỏ vẻ chán nản. Và hình như cô ấy đã hiểu nhầm lý do Ryūshi-san cười tươi toe toét.

“Tớ mà được thì có thể biến thành Do-san cao một mét bảy chín phẩy chín đấy.”

“Đừng có mặc vào.” Kéo dài dọc theo chiều cao như vậy thì thành sinh vật khác mất rồi còn gì.

“Thế thì, ừm. Thế thì, tiếp theo chúng ta đến phòng của Niwa-kun mà mọi người đang mong đợi nhé~!”

“Ồ,” với cái tay phải duỗi thẳng về phía trước như một hành động phụ họa, Ryūshi-san di chuyển đôi chân đang đứng cứng đờ ra khỏi phòng. Cô ấy trở thành người dẫn đầu, đổi chỗ với Maekawa-san. Một lần nữa, khoảng cách giữa cô ấy và Erio lại được nới rộng. Nếu cô ấy cố gắng tách ra một lần nữa, liệu bốn người này có kết nối với nhau như hình ảnh trái và phải trong mấy trò chơi cũ, rồi Ryūshi-san sẽ quay ra phía sau lưng Erio không nhỉ? Bất chợt, tôi có cảm giác như vậy. Tôi thậm chí còn hơi lo lắng về ý nghĩ này, liệu có phải sóng điện từ từ đâu đó quanh Meme-san đã phát ra và ảnh hưởng đến đầu óc tôi chăng.

“Ô, đây là phòng của Niwa-kun à?”

Ryūshi-san, người đã lẹ làng nhìn vào phòng, thốt lên một tiếng cảm thán có vẻ hơi rẻ tiền.

“Hô, đây là căn phòng mà bạn học mới thường lăn lê bò toài ngủ nghỉ.”

Maekawa-san diễn tả không gian, thậm chí còn giới hạn cách sử dụng.

“Ô, phòng anh họ.” Sao em cũng hùa theo vậy, Erio? Em đến quen rồi mà.

Về phần tôi, nếu có thêm đồ vật gì đáng để xem thì tôi sẽ thấy đáng sợ lắm. Ngồi vào chiếc ghế đang kéo ra khỏi bàn, tôi quan sát hai người bạn cùng lớp đang đứng giữa phòng và nhìn quanh. Hừm, căn phòng trống trải trở nên sống động hẳn.

Chỉ cần hai người họ có mặt trong phòng thôi, hình như cũng có thể đóng vai trò như một chiếc máy lọc không khí vậy.

Erio, không có gì để xem trong phòng, ngồi xuống giường, rồi “pặt” một tiếng, ngã ngửa ra sau, lăn lộn để quấn chăn vào người, tôi liền kéo chân phải cô bé ra: “Làm việc kiểu gì mà bừa bộn thế!”

Erio bị kéo phăng ra khỏi giữa chiếc chăn đang quấn dở. Con bé chớp chớp mắt, vẻ mặt như muốn hỏi ‘Có vấn đề gì sao?’ rồi nghiêng đầu nhìn tôi.

“Em làm gì vậy?” “Đó là điều em muốn hỏi. Anh họ làm gì vậy?” “Anh làm điều hiển nhiên với tư cách là anh họ em thôi. Đừng có quấn chăn.” “Sau giờ làm, ở nhà em muốn được thoải mái, anh họ à. Em đang tuổi sung sức làm việc đấy.” “Ồn ào quá.” “Chăn sẽ dính mùi của em đó.” “ĐỪNG CÓ THÍCH THÚ!”

Học toàn mấy điểm yếu vớ vẩn của người khác thôi! Tôi nhìn thấy đường nét của một viễn cảnh tương lai kỳ lạ, nơi Erio sẽ trở thành chị Meme sau hai mươi tư năm, đang được vẽ bằng những nét bút đậm. Chắc tiếp theo là phác thảo chi tiết.

“Này này Niwa-kun,” Ryūshi-san gọi tôi. Giọng cô ấy có chút gai góc, khiến lưng tôi vốn hơi gù tự nhiên thẳng lên.

“Ừ, chuyện gì?” Đôi mắt đang nhìn tôi không còn híp lại nữa, trở nên tròn xoe như bình thường.

“Đây có phải là cuốn bách khoa toàn thư về cá biển sâu mà cậu đã kể không?”

Ryūshi-san đang kiểm tra giá sách, đặt ngón tay lên gáy một cuốn sách.

“Đúng rồi, đó là nó đấy. Có khá nhiều ảnh và minh họa nên nó thú vị hơn mấy cuốn khác đấy.”

“Hê~.” Cô ấy rút ra, lật lật cuốn bách khoa toàn thư một cách ngẫu nhiên. “Oa~, toàn ảnh nude của mấy nhân vật dễ thương một cách quái dị~.” Quả nhiên, cô ấy vẫn là người có những nhận xét hơi lệch lạc.

Nếu dẫn Ryūshi-san đến sở thú, liệu cô ấy có lớn tiếng tố cáo tội trưng bày vật phẩm khiêu dâm không nhỉ?

“Này, Niwa-kun thích con nào nhất?”

Ryūshi-san ngồi bệt xuống sàn ngay tại chỗ, mở cuốn bách khoa toàn thư cỡ bìa cứng ra. Rồi cô ấy vẫy tay gọi tôi đến ngồi cạnh. “Vâng vâng,” tôi nhận lời mời.

Tôi ngồi xuống bên phải Ryūshi-san, quỳ một gối. Trang Ryūshi-san đang mở có bốn con bạch tuộc biển sâu. Không có con nào tôi yêu thích bơi lội trong số đó cả.

“Con này dễ thương quá~,” cô ấy chỉ vào con bạch tuộc Joumonji-dako ở giữa. “Đúng là vậy nhỉ~.” Tôi dễ dàng đồng ý. Có thêm một con yêu thích cũng chẳng sao.

“Vậy, con nào là con số một của Niwa-kun?”

“Ừm… tôi thì,” tôi nhìn số trang ở góc dưới bên trái, rồi ước chừng cần lật ngược lại bao nhiêu trang. Lật ngược mười sáu trang, tôi chỉ vào bức ảnh ở góc dưới bên trái.

“Yume Kasago?” Ryūshi-san đọc tên.

“Ừ. Đẹp nhỉ, con này.”

Một con cá màu đỏ, trên đầu có hình dáng giống như một chiếc bờm màu trắng, đang ve vẩy đuôi.

“Thật đó. Xung quanh toàn mấy con quái dị mà.”

“Chính cái cảm giác nổi bật so với xung quanh đó là điều tôi thích.”

“Hừm. Nhưng Niwa-kun không được nổi bật đâu nhé~.”

“À, tất nhiên…” Tôi cảm thấy có ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu, liền ngẩng mặt lên.

Erio đang ngồi một mình trên giường, chăm chú nhìn chúng tôi. Khi mắt chúng tôi chạm nhau, con bé lập tức bắt đầu quấn chăn vào người như muốn khoe. “Aish~” Con bé đó là cái gì vậy chứ? Muốn được tôi để ý sao?

Đúng là đồ trẻ con. Cứ thế mà lớn lên thì sẽ thành một "người lớn con" đích thực đấy.

“Nhảy!” Tôi thả lỏng đôi chân đang gập lại, bật một cái đến chỗ Erio. I can fly! “Chụt!” một tiếng, tôi hạ cánh và kéo chiếc chăn ra khỏi mép giường. Thú vị hơn trò chơi của đại quan đấy nhỉ.

“Áaaa~!” Không hiểu sao Maekawa-san lại lồng tiếng từ phía sau. Maekawa-san vẫn đang lảng vảng trong phòng. Cô ấy đang tìm gì nhỉ, tôi đoán đại khái được rồi.

Vì cách đi đứng và ánh mắt của cô ấy rất giống với một đứa trẻ 39 tuổi năm nào.

“Một căn phòng thiếu màu da người nhỉ.”

Đó là lời nhận xét kiểu gì vậy? Đây đâu phải phòng của một tên sát nhân giấu xác đâu.

“Đừng có quậy phá!” Erio “phồng má” kéo chiếc chăn trong tay tôi.

“Ối, Niwa-kun ơi, lại đây, lại đây.” Ryūshi-san vẫy tay mạnh hơn lúc nãy. Tôi đúng là được săn đón quá đi thôi.

Chuyện gì vậy? Đột nhiên vận đào hoa của tôi tới à? Nhưng mà đừng có bùng nổ một lúc rồi hết luôn, kéo dài ra một chút đi chứ.

Điểm thanh xuân ấy mà, nếu sự kiện diễn ra quá trực tiếp thì ngược lại sẽ không có phản ứng gì đâu.

“Tôi quay lại ngay đây~.” Tôi chỉ nắm mép chăn, rướn người hết mức có thể về phía Ryūshi-san. Cúi thấp đầu hết cỡ để nhìn vào cuốn bách khoa toàn thư từ trên xuống. Tôi suýt va đầu vào Ryūshi-san.

“Thế, còn con nào cậu yêu thích nữa không? Hay là… bỏ cái chăn ra đi?”

“Không, bỏ ra là có đứa lì lợm nhắm vào linh vật địa phương ngay đấy.”

“Quấn lại là được mà~. Quấn tròn lại đi mà~.”

Trời ơi, chuyện không phải của mình nên nói dễ ghê. Và sao cô ấy lại xụ mặt ra vậy chứ? Ghen tỵ hả, tôi sẽ kết luận là ghen tỵ đấy, đừng có coi thường trí tưởng tượng và ảo tưởng của một học sinh cấp ba quá tự mãn. Nếu là thật, ừm, tôi phải làm sao đây? Chết tiệt, kinh nghiệm – cái cách xử lý tình huống đó không vội vàng hướng dẫn tôi từng ly từng tí. Vì ít quá mà!

“Ối bạn học mới, lại đây, lại đây!” “Hả?” Tôi quay lại theo tiếng gọi của Maekawa-san.

Erio, nửa thân quấn chăn, đang “bùm bùm” nhảy tưng tưng trên giường của tôi.

“Thôi đi!” Bụi bay mù mịt bây giờ, rồi lại phải mở cửa thông gió, thật là phí công sức!

Và Maekawa-san, sao lại thong thả ngồi trên ghế cười toe toét vậy! Đi tìm tạp chí khiêu dâm đi chứ!

“Niwa-kun, chí chí chí.” Ryūshi-san tặc lưỡi để dụ dỗ tôi, người đang cố tách ra.

Tôi bị đối xử như mèo hoang vậy hả? Thế là kém hơn hay hơn bạn cùng lớp vậy chứ?

Cuối cùng, tôi đã phải đi lại giữa Erio và Ryūshi-san ba mươi vòng, bám theo chiếc chăn.

Tôi mướt mồ hôi, cảm thấy thật phí công nhưng vẫn mở cửa sổ, để không khí và hơi nóng của các cô gái thoát ra ngoài.

Bên ngoài, màn đêm từ phía xa bắt đầu nuốt chửng những mảng trời, như thể thế giới đang bị lật ngược.

Thôi nào. Khi gặp rắc rối, thật ra còn một người nữa. Bạn có đoán ra không?

Chính là chị Tōwa Meme, một cô nàng rắc rối về tính cách và mọi thứ khác. Đúng lúc Maekawa-san và mọi người đang định về thì chị Meme về nhà, và chúng tôi đụng độ nhau. Rồi họ cứ gọi chị ấy là “Cô giáo Mochi Mochi” liên tục.

Cả Maekawa-san và Ryūshi-san đều có quen biết chị Meme. Nhắc mới nhớ, Ryūshi-san hình như từng được chị Meme cho Coca Cola, còn Maekawa-san thì… Tôi chẳng thấy sợi dây liên hệ nào cả.

Chị Meme thì thầm gì đó vào tai Maekawa-san, rồi “Tuyệt vời, đã xong xuôi!” và vỗ tay cái bốp, sau đó lại tuyên bố “Tôi đi ra ngoài một lát đây.” Maekawa-san cũng nói sẽ về nhà một chuyến rồi đi giày vào. Hình như cô ấy sẽ đi lấy gì đó rồi quay lại đây… Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?

Thường thì chị Meme sẽ không thể bỏ qua một sự kiện ồn ào như thế này, nhưng lần này lại có vẻ bận rộn lạ thường. Chắc chị ấy đang mưu tính trò gì xấu xa đây. Thôi thì chị ấy chuyên đi trêu chọc người khác hằng ngày nên cũng khó mà phân biệt được.

Hơn nữa, chị Meme còn đề nghị kiểu như: ‘Vì chị không ở nhà nên các em gái thử tự làm bữa tối xem sao?’

“Khụ khụ, vậy là tôi không cần nấu một bữa nào, khụ khụ khụ.”

“Tôi không hiểu tiếng hắng giọng đó có nghĩa gì.”

Sau nhiều chuyện quanh co khúc mắc, cuối cùng Ryūshi-san gọi điện về nhà xin ở lại nhà Tōwa muộn hơn. Cô ấy định đợi Maekawa-san, làm gì đó, nấu bữa tối, ăn xong rồi mới về.

Và thế là, chị Meme và Maekawa-san rời khỏi nhà, chỉ còn lại tôi, Erio và Ryūshi-san.

…Cứ như thể chúng tôi đang bước vào một diễn biến định sẵn, như một tam giác tình yêu sắp được hình thành vậy. Không, không khí càng trở nên nặng nề hơn là do vài ba lời nói của chị Meme từ nãy, đặc biệt là tôi và Ryūshi-san đang tự ý thức về nhau.

Ở cửa ra vào, chúng tôi nhìn nhau, cười gượng. Rồi một ai đó bước vào phòng khách, hai người còn lại cũng theo sau. Tiếng bước chân “tang tang tang” nghe thật vui tai.

Trong phòng khách, Erio ngồi ở đỉnh tam giác, còn tôi và Ryūshi-san ngồi hai bên, tạo thành hình tam giác quanh bàn.

“……………………………………….” Erio, hiếm khi thấy ngồi thẳng thớm, im lặng. Con bé vuốt cánh tay, làn da không được chăn che phủ tỏ ra bồn chồn, ánh mắt lang thang.

“À, ừm… Maekawa-san sẽ mang gì đến nhỉ?” Ryūshi-san không nói với Erio mà lại hỏi tôi.

“Chắc là gì đó. Tôi không đoán ra được.” Tôi không nói ra khả năng đó là mấy bộ đồ hóa trang.

“Ừm, không đoán được nhỉ…” Giọng cô ấy tắt dần, cuộc trò chuyện dừng lại ở đó.

Nếu chỉ có tôi và Erio, hoặc tôi và Ryūshi-san, thì cuộc trò chuyện sẽ sôi nổi hơn nhiều, thật kỳ lạ.

Vì không có tiếng tích tắc của kim giây đồng hồ – một trong những âm thanh thường ngày – nên căn phòng hoàn toàn im lặng. Tiếng ù tai của tôi bắt đầu hoạt động mạnh mẽ. Âm thanh đó, và tiếng dế kêu vào mùa thu, mang lại cảm giác khó chịu tương tự.

Mũi khô, và một vị khét lan ra trong cổ họng. Đó là những triệu chứng khi tôi cảm thấy buồn chán.

“…Xem TV không?” Erio cầm điều khiển, dò xét vẻ mặt tôi. Có lẽ con bé đang cố gắng xua đi sự buồn chán theo cách riêng của mình. “Cũng được,” tôi đồng ý, và TV sáng lên.

Màn hình dần dần rõ nét, hiện lên hình ảnh sushi. Hình như đó là chương trình giới thiệu một cửa hàng bán sushi với giá cả phải chăng, nguyên liệu tươi ngon nhưng hương vị lại cao cấp. Người dẫn chương trình và một nhân vật nổi tiếng mà tôi nhớ mang máng tên mở to miệng, nhồm nhoàm miếng sushi cá ngừ đỏ, liên tục xuýt xoa “Ngon quá, ngon quá.” Chẳng có lời khen nào khác được thốt ra.

Âm lượng TV được đặt khá lớn, nhanh chóng lấp đầy căn phòng im lặng bằng một trận lụt âm thanh. Nhiều loại hiệu ứng âm thanh và nhạc nền lẫn lộn đến mức tôi không thể phân biệt được, màng nhĩ như bị nghẹt thở.

Không hiểu sao, tôi lại càng cảm thấy bồn chồn hơn. Sự chênh lệch giữa âm thanh tràn ngập và tình hình trong phòng thật khó chịu.

Không chịu nổi nữa, tôi rời khỏi ghế, vào bếp pha trà, cố gắng kéo dài thời gian hết mức có thể.

Pha ba tách, tôi quay lại phòng khách. Hai người vẫn đang nhìn chằm chằm vào TV.

“Trà thô nhé.”

Tôi đặt chén trà trước mặt Erio. Erio cúi xuống nhìn nó, quan sát mình phản chiếu trên mặt nước.

Không biết nghĩ gì, con bé đẩy chén trà đến trước mặt Ryūshi-san. Hơi trà cũng trượt theo nửa bước.

“Trà đó.”

Ryūshi-san cũng không biết đã kết luận thế nào, liền đẩy chén trà đó đến trước mặt tôi. Có phải trò chơi ‘chiêu đãi rượu ở quán rượu miền Tây’ đã bắt đầu không?

“…Trà khác nhé.”

Một lần nữa, tôi thử trao chén trà cho Erio. Erio không chút chần chừ lại đưa chén trà cho Ryūshi-san. Ryūshi-san nhíu mày nhưng tay vẫn với lấy chén trà, rồi trả lại tôi “Trà đây.” Hơi trà có vẻ ngại ngùng theo sau, thậm chí còn đi chệch đường như thể ngại ngùng không muốn bốc lên.

Cơn khát buồn chán dường như đã ẩm ướt hơn một chút bởi hơi trà ấy.

Và cứ thế, chúng tôi cứ xoay vòng một chén trà duy nhất trên bàn.

Hai chén trà còn lại bị đẩy vào góc bàn, dần dần mất đi hơi nóng như ánh đèn lụi tàn của sự sống.

Giữa chừng, tôi nhớ lại ngày bị buộc phải đi giúp một sự kiện của hội trẻ con, chỉ để nghiền nát những lon rỗng.

Khoảng bốn mươi phút sau, Maekawa-san đã quay lại.

“Tôi đã về đây!” Sao lại tuyên bố trở về như một người cha trụ cột gia đình vậy chứ?

Tuy nhiên, không có ai khác ngoài cô ấy có thể mang đến làn gió tươi mát để làm thông thoáng bầu không khí hiện tại. Quả nhiên, khi gặp khó khăn, chỉ có Maekawa-san là số một.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng không phù hợp với chiều cao của cô ấy, “tóc tóc tóc,” vang vọng từ hành lang tiến vào phòng khách.

Bước vào là một ông già Noel mặc áo blouse trắng, vác một túi quà vô vị trên vai.

“Vì tôi đảm nhiệm vị trí tiến sĩ, hôm nay tôi đã trở lại với trang phục cơ bản là áo blouse trắng.”

Vị y tá học đường cao một mét bảy chín phẩy chín centimet (tự xưng), mặc áo blouse trắng bên ngoài đồng phục và cả đeo kính nữa, đang vác một túi ni lông trong suốt, sải bước hiên ngang. Nếu người này xuất hiện giữa lúc chúng tôi đang chơi trò bác sĩ, chắc tôi sẽ lo sợ không biết có bị mổ bụng thật không nữa, một vẻ sắc bén toát ra từ toàn thân cô ấy.

Trong túi ni lông, những chai nhựa rỗng được nhét chặt ních. Ngoài ra, dưới đáy còn lăn lóc vài cái vòi giống như vòi phun.

“Nhân tiện, kính này là kính giả thôi.” Cô ấy dùng tay còn lại đẩy nhẹ kính lên.

“Oa~, ngầu ghê ạ!” Ryūshi-san ngước nhìn, thành thật cảm thán.

Thật vậy, kết hợp với chiều cao, cô ấy trông thật ngầu.

Maekawa-san cười “Phư phư,” tỏ ra vui vẻ khi được đánh giá cao về vẻ ngoài chỉnh tề của mình, rồi nói “Tôi xin một chén trà,” dùng cánh tay dài lấy chiếc cốc màu xanh ở góc bàn, nghiêng miệng uống.

“Cái gì thế này, trà ấm vừa phải, dễ uống thật đấy.”

Không phải là mỉa mai trà ấm mà là khen ngợi. Xem ra Maekawa-san là người sợ nóng.

“Vậy, cái đó là gì?”

Tôi đại diện cho cả ba hỏi, Maekawa-san liền rời miệng khỏi chén trà.

“À, chúng ta sẽ làm tên lửa bằng chai nhựa đấy. Cô giáo Mochi Mochi đã nhờ tôi bảo Tōwa và bạn học mới làm, nên đây là nguyên liệu.”

Cô ấy “gật gật” nâng túi ni lông lên. Đây là âm mưu xấu xa của chị Meme sao? Hay là một phần trong đó?

「Ryūshi này, tôi chuẩn bị cả phần của cậu rồi, cùng làm chứ?」Maekawa vừa nói vừa dò xét phản ứng của Ryūshi. Cô nàng đặt ngón tay lên môi, khẽ nghiêng đầu.

「Ưm... ừm. Nhưng mà tớ không biết làm. Vả lại, tớ đã bảo là đừng gọi là Ryūko rồi cơ mà!」

「Không sao đâu, tôi sẽ dạy cậu. Tôi nhớ rõ từng bước rồi nên có thể hướng dẫn cho người khác mà.」

「Vậy thì, tớ thử làm xem sao. Mà sao tự nhiên hôm nay mẹ bạn Tōwa lại hứng lên thế nhỉ?」

「Ai biết」Maekawa mỉm cười ẩn ý, khéo léo tránh đi câu hỏi.

「Tōwa, hay là cậu học sinh chuyển trường đây, làm ơn đến phòng của Meme-san, lấy giúp tôi cái kéo, cái dao rọc giấy... À không, cứ dẫn tôi đến phòng đó đi. Hình như đồ dùng cần thiết để chế tạo có ở đó.」

「Vậy thì để tôi dẫn đường cho」Tôi vội ngăn Erio đang định đứng dậy, rồi cùng Maekawa rời khỏi phòng khách.

Đi dọc hành lang sáng choang nhờ ánh đèn điện, thậm chí còn sáng hơn cả ban ngày, tôi buột miệng hỏi Maekawa.

「Này, cô Maekawa」

「Hửm? Gì thế. Mà từ giờ đến hết buổi làm thủ công thì phải gọi tôi là giáo viên đấy nhé.」

Maekawa vừa đi, tay cho vào túi áo blouse trắng, vừa yêu cầu điều chỉnh cách gọi chức danh của mình.

Ước gì Ryūshi cũng có thể thay đổi cách gọi hào hứng như thế.

「... Cô giáo Maekawa」Thật ra thì việc này ít gây khó chịu hơn so với khi gọi Meme-chan.

「Ừ ừ」Cô ấy cười mãn nguyện, lắc nhẹ vai.

「Chẳng phải mấy cái tên lửa chai nhựa bay vèo vèo hôm nọ có liên quan gì đến cái này sao?」

「Ồ, nhạy bén đấy chứ!」

Cô giáo Maekawa huýt sáo như thể đang khen ngợi một câu trả lời xuất sắc từ học sinh của mình.

「Nhưng mà, để thưởng thức một bông hoa, đâu cần phải biết ý nghĩa của nó đâu, cậu học sinh chuyển trường.」

「Tôi với Erio có liên quan gì đến chuyện này mà tự nhiên tôi lại thấy tò mò không biết có liên quan gì tới nhau?」

「Tôi cũng chẳng biết tí gì về ý nghĩa các loài hoa đâu. Xin lỗi nhé.」

Bị đáp trả bằng lời ẩn dụ, tôi không tài nào nắm bắt được ý nghĩa câu trả lời.

「À, tôi biết một cái này. Ý nghĩa hoa bỉ ngạn, hình như là nỗi buồn của ký ức, mong muốn được gặp lại, và chỉ nhớ đến mỗi mình em... đại loại thế.」

「Không, hình như chủ đề đang lạc hướng rồi thì phải...」

「Thôi kệ, có gì to tát đâu. Chắc là thế. Dù sao thì cũng chỉ là chai nhựa thôi mà.」

Cuối cùng, mọi chuyện bị lấp liếm qua loa ở đó.

Không biết mình đang tham gia vào câu chuyện đang diễn ra ở đâu đó với vai trò gì nữa.

「Nào, lớp học thủ công của cô giáo Maekawa xin được bắt đầu!」

Trong phòng khách, cô giáo Maekawa ngồi đối diện tôi qua chiếc bàn, tuyên bố bắt đầu giờ thủ công.

Erio và Ryūshi ngồi hai bên tôi, đã chuẩn bị tinh thần sẵn sàng cho vai trò học sinh. Nhưng mà...

...Ưm, không lẽ tôi bị lợi dụng để làm vật chắn giữa hai người này hay sao nhỉ?

Chắc là nên tìm cách cải thiện mối quan hệ của hai người họ. Ryūshi hình như cũng hay lui tới tiệm của nhà Tamura lắm. Nhưng mà tôi can thiệp vào chuyện này có ổn không thì vẫn còn là một dấu hỏi lớn.

「Tōwa, em có nhớ cách làm không?」Maekawa hỏi Erio về kiến thức của cô bé.

「... Không biết ạ」Cô bé bên trái tôi lắc đầu lia lịa.

「Cùng học chung tiểu học với tôi mà, lẽ ra trong tiết thủ công phải làm rồi chứ.」

「À, cái đó, em mang về nhà, rồi được mẹ giúp... nên là...」

Erio ngượng ngùng cúi mình xuống, tiết lộ bí mật. Chắc là "được giúp" có nghĩa là "gần như Meme-san làm hết." Maekawa cũng hiểu ra, mỉm cười gượng gạo.

「Vậy thì coi như cấp giấy phép tạm thời nhé. Được rồi, trước tiên hãy chuẩn bị một chai nhựa.」

Theo lời cô ấy, cả ba chúng tôi đều đặt chai nhựa lên bàn. Mỗi người có năm chai nhựa đã được chuẩn bị sẵn, và có vẻ như tất cả sẽ được dùng hết để làm một tên lửa. Hôm nay tôi mới biết điều này.

「Tiếp theo, hãy chuẩn bị vòi phun đã được phát cho mỗi người. Sau đó, gắn nó vào miệng chai nhựa.」

Chúng tôi cắm chặt chiếc vòi phun nằm ở đáy túi nhựa lúc nãy vào miệng chai nhựa. Erio hơi lóng ngóng một chút so với tôi và Ryūshi, nhưng rồi cũng hoàn thành công đoạn này mà không gặp trở ngại gì.

「Xong rồi nhé. Vậy thì đặt nó sang một bên, chuẩn bị chai nhựa thứ hai nào.」

「Xong rồi ạ, cô giáo Maekawa!」Ryūshi đáp lời với vẻ ngây thơ cố tình. Cô nàng này đúng là hợp vai học sinh thật. À mà nói cho cùng thì, cô ấy vẫn còn là học sinh cấp ba mà.

「Ở dưới đáy chai nhựa có một vạch kẻ đúng không. Dùng dao rọc giấy cắt bỏ phần bên ngoài vạch đó đi. Chỉ có một con dao rọc giấy thôi nên chúng ta sẽ làm từng người một nhé.」

Maekawa làm mẫu, nhanh chóng cắt bỏ đáy chai nhựa. 「Mẹo là không di chuyển dao rọc giấy mà xoay chai nhựa về phía trước để cắt. Giống như gọt vỏ táo vậy đó.」

Nói xong, cô ấy đưa dao rọc giấy cho Ryūshi. Ryūshi vừa ngân nga bài hát, vừa thao tác đôi tay 「Sao mà, làm thủ công hoài niệm ghê」. Ghen tị thật, cô bé này việc gì cũng có thể tận hưởng được.

Và tôi cũng hoàn thành công việc một cách suôn sẻ, đến lượt người tiếp theo, Erio, mọi người đều nín thở theo dõi xem có ổn không. Erio nắm chặt con dao rọc giấy đến nỗi ngón tay như sắp tắc máu 「Không, nới lỏng ra một chút nữa. Nhưng phải nắm chắc vào nhé」Hơi nới lỏng ra. Rồi lại nắm chặt chai nhựa đến mức ngón tay như in hằn vết chai 「Đây không phải xưởng phế liệu đâu. Nhưng phải nắm chắc vào」Hơi nới lỏng ra một chút nữa. Rồi kẽo kẹt, kẽo kẹt, từ từ, lưỡi dao chìm vào chai nhựa. Cẩn thận, dùng lực mạnh đến mức lưỡi dao như muốn gãy. Nếu dao rọc giấy trượt khỏi chai nhựa, có lẽ một phần thân thể của Erio sẽ bị cắt đứt cùng với quần áo. Tôi thầm cầu mong cô bé bình an.

Nhờ sự cố gắng đó, cuối cùng Erio cũng cắt thành công mà không bị thương. Khi nghĩ đến việc sau này cứ đến lượt Erio là tôi lại phải toát mồ hôi hột thế này, tôi thấy như nuốt một viên đá xuống đáy dạ dày.

「... Thôi được rồi. Vậy tiếp theo, chúng ta sẽ cắt phần còn lại dọc theo đường kẻ bên dưới bằng kéo. Điều quan trọng là phải cắt từ dưới lên...」Cứ thế, dưới sự chỉ dẫn của Maekawa, chúng tôi tiến hành công việc.

Tiếp theo, chúng tôi tạo phần váy của tên lửa, dùng chai nhựa thứ ba làm vật liệu. Lần này cũng là cắt đại khái bằng dao rọc giấy, sau đó dùng kéo cắt bỏ phần còn lại. Xem ra, phần thân chính đã hoàn thành.

「Đầu nhọn bằng polyethylene làm đầu tên lửa, chai nhựa thứ hai ở trên, chai thứ nhất ở dưới, và gắn phần váy vào đáy... Thấy chưa, phần thân chính đã hoàn thành rồi đó.」

Cô ấy nhẹ nhàng chồng các bộ phận lên nhau theo chiều dọc, dựng chiếc tên lửa trần truồng trên sàn nhà. Tôi và Ryūshi cũng đã thử lắp ráp tạm thời chiếc tên lửa trần của mình. Erio thì vẫn đang dùng kéo cắt chai nhựa.

Tôi định vươn tay ra giúp, nhưng cô bé nói dứt khoát 「Không, lần này em sẽ tự làm」nên tôi chỉ đứng nhìn. Nhìn từ xa có vẻ nguy hiểm, tôi cũng hiểu được tại sao Meme-san lại bao bọc quá mức như vậy.

「Tên lửa này sẽ được phóng vào ngày mai đấy」Maekawa nói.

「Ngày mai ư?」

「Theo lời dặn của Meme-san, mười một giờ sáng mai, tập trung tại bãi biển gần nhất.」

Vì tôi đã thì thầm chỉ dẫn việc chế tạo cho Maekawa, nên tôi cũng đoán được Meme-san có liên quan. Bãi biển gần nhất là bãi biển mà trước đây tôi đã đi cùng Erio vào buổi tối ư? Đi xe đạp phải mất hơn một tiếng đồng hồ lận.

Sau khi Erio hoàn thành công việc, Maekawa chuyển sang hướng dẫn làm cánh tên lửa. Cắt bỏ các phần cần thiết từ chai nhựa, sau đó dùng tấm gỗ ép phẳng. Công việc này là việc nặng duy nhất mà Maekawa kém hơn bất kỳ ai. Chỉ cần giữ sức mạnh một lúc thôi là cô ấy đã 「Ối chà」 rồi. Nhờ chiếc áo blouse trắng mà cô ấy vẫn giữ được phần nào vẻ uy nghiêm, không để lộ hết ra ngoài.

Tạo nếp gấp cho cánh tên lửa đã được ép phẳng bằng kìm. Sau đó dùng bút dạ đánh dấu rồi cắt bằng kéo. Dán một cánh đã cắt bằng băng dính hai mặt rồi dùng dập ghim cố định. Cuối cùng, dùng băng keo điện che phần dập ghim lại, và cánh tên lửa đã hoàn thành.

Sau đó, dán cánh tên lửa theo hình chữ thập vào thân chính (đây là công đoạn rắc rối nhất), rồi dùng băng keo điện nối các bộ phận đã xếp chồng lên nhau lại, và 「Xong rồi!」Chúng tôi cứ thế chờ Erio hoàn thành. Tôi và Ryūshi dù có dán băng keo hơi lóng ngóng một chút nhưng cũng hoàn thành tên lửa với hình thức khá chỉnh tề, rồi tỉ mỉ ngắm nghía trong tay. Cảm giác hoàn thành do sáng tạo mang lại, đã lâu rồi tôi không cảm thấy, giúp xua tan sự mệt mỏi trong đầu, mang lại một hơi ấm dịu nhẹ cho da đầu.

Thay kênh truyền hình đang bật sang chương trình tin tức để kiểm tra thời gian, đã hơn bảy giờ tối và sắp sang tám giờ. Đại khái là mất khoảng một tiếng rưỡi để làm tên lửa. Tôi cảm thấy đói bụng, và thêm vào đó, tôi ngạc nhiên không biết cô gái thành phố có được phép ra ngoài vào giờ này không. Ở vùng quê tôi từng sống, tám giờ tối mà còn thấy bóng người ngoài đường thì có thể xem đó là kẻ khả nghi rồi, đêm tối yên tĩnh bao trùm mỗi gia đình.

「Cũng muộn rồi nhỉ」Maekawa nhìn TV, lẩm bẩm. Ồ, ngay cả tiêu chuẩn thành phố cũng thấy thế sao.

「Đúng vậy. Hai người định về bây giờ ư?」

「Không, phải nấu bữa tối cho cậu học sinh chuyển trường và Tōwa nữa chứ.」

Lời nói của Maekawa khiến Ryūshi khẽ giật mình. Ryūshi nhìn tôi, tôi nhìn Ryūshi. Ưm, lời nói của Meme-san lúc nãy lại hiện về. Đúng là dai dẳng y hệt người nói vậy.

Maekawa còn dành thời gian thừa để trang trí tên lửa. Cô ấy còn sơn màu trắng, mô phỏng một sinh vật có cánh kỳ lạ, hình dáng thuôn dài. Theo lời cô ấy thì đó là 「Skyfish」.

「Tôi chưa từng thấy con thật bao giờ, nên tham khảo kiến thức từ manga thôi.」

「Chuyện đó thì hiển nhiên rồi nhỉ.」

Ryūshi trêu chọc, ánh mắt ngại ngùng rời khỏi tôi, rồi kiểm tra tên lửa từ nhiều góc độ.

Maekawa lẩm bẩm như nói một mình rằng ở thị trấn này cũng có nhiều lời đồn về Skyfish lắm.

「Vì ngày mai mới phóng nên không có thời gian thử nghiệm, chắc chắn sẽ không thể phóng đẹp tất cả được đâu. Đại đa số sẽ bay theo quỹ đạo mà người ta nhầm là UFO, hoặc bay được một đoạn rồi đột ngột lao xuống đất. Skyfish của tôi cũng có thể kết thúc cuộc đời chỉ như một "Sea-fish" mà thôi.」

Maekawa liếc nhìn Erio bằng ánh mắt sắc lẻm, nở nụ cười tinh quái.

「Trừ phi nó được ai đó câu lên từ vũ trụ thì may ra.」

Chắc là tôi cũng đã có đủ kiến thức thông thường để nhận ra mình bị trêu chọc bằng chuyện vũ trụ.

Cô ấy dừng tay đang gần kết thúc công việc, Maekawa mỉm cười dịu dàng, nheo mắt nhìn Erio đang hơi xị mặt ra. Lần này, không phải là trêu chọc, mà là một nụ cười ẩn chứa sự dịu dàng.

「Tôi kỳ vọng vào em đấy, Tōwa. Với sức mạnh vũ trụ của em, chắc chắn những tên lửa này sẽ bay lên bầu trời!」

Thôi nào, buổi học đã kết thúc, bây giờ là đến giờ ăn trưa tự túc. Meme-san vẫn chưa về.

Nhìn theo cách này, việc làm những công việc thường ngày không liên quan rồi mới nấu bữa tối, giống như tham gia một buổi dã ngoại hay hoạt động tương tự, khiến tôi không khỏi có chút phấn khích.

Thêm vào đó, còn được ăn đồ ăn tự tay con gái nấu. Cái này thì không chê vào đâu được, xứng đáng 3 điểm tuyệt đối. Nội dung bữa ăn có ra sao thì cũng một nửa là không quan trọng, tình huống như thế mới là đáng quý.

Sau khi bàn bạc, cuối cùng chúng tôi quyết định mỗi người sẽ nấu một món tùy thích. Vì nhà bếp chỉ đủ chỗ cho hai người cùng lúc, nên Maekawa và Ryūshi sẽ dùng dao trước, sau đó là tôi và Erio.

Tôi và Erio ngồi trên ghế bếp, ngắm nhìn dáng vẻ bạn học trong chiếc tạp dề từ phía sau mà thấy cuộc đời sao mà tươi đẹp quá. Đúng là một cảnh tượng mãn nhãn. À mà Maekawa thì vẫn mặc nguyên áo blouse trắng.

Erio, người lúc nãy được mẹ đảm bảo rằng 「Chỉ làm được bánh mì sandwich kẹp thịt nguội thôi」, có vẻ rất thích chiếc tên lửa tự làm của mình, cô bé mang nó đến tận đây, không kìm được tiếng cười khe khẽ mà ngắm nghía. Bề mặt cũng được sơn màu đen, lớp sơn không đều càng làm tăng thêm vẻ thủ công.

「Đây là cái thứ ba em làm rồi. Ở nhà em cũng làm... nên là.」

「Ồ, Meme-san đã làm ư?」

Erio cúi mặt xuống như thể bị sự xấu hổ làm cong lưng, rồi thu cằm lại. Nhưng ngay sau đó lại ngẩng lên. Chiếc tên lửa màu đen được cô bé nhấc bổng bay lơ lửng, choán hết tầm nhìn của tôi.

「Nhưng mà cái này, là em làm đó nha」「Được rồi, được rồi, giỏi quá giỏi quá」Tôi xoa đầu cô bé qua loa.

Thấy cô bé vui vẻ đến mức vặn vẹo cả người, tôi cũng không thấy khó chịu gì.

Nhưng Ryūshi quay lại, con dao trong tay cô ấy lóe lên ánh sáng mờ, nên tôi vội dừng lại. Ưm... có vẻ như cô ấy đang ghen. Vậy là ít nhiều gì cũng để ý đến tôi sao. Ưm... cần điều tra, xem xét kỹ lưỡng.

Lỡ đâu Ryūshi lại nhắm vào Erio thì tôi lại muối mặt chết mất.

Ôm một cảm giác lẫn lộn giữa vui sướng và bối rối, tôi nhìn hai cô gái đang quay lưng nấu ăn, chờ đến lượt mình. Thỉnh thoảng tôi cũng trò chuyện với cô bé tên lửa bên cạnh, tưởng tượng về việc bay lên vũ trụ bằng nhiên liệu nước.

Chưa đầy hai mươi phút, Maekawa báo cáo 「Xong rồi」. Tuy nhiên, cả hai cô gái đều giấu món ăn sau lưng. 「Bí mật cho đến khi các món khác được dọn ra hết」Ryūshi đỏ mặt nói.

Theo yêu cầu, tôi không nhìn món ăn của hai người họ, rồi đổi chỗ. Erio tiếc nuối dựng chiếc tên lửa vào góc bếp, rồi lóng ngóng nhận chiếc tạp dề từ Ryūshi.

「Chắc là cần ít dầu bôi trơn nhỉ」Maekawa trêu chọc, nhưng tôi hoàn toàn đồng ý.

Trong lúc tôi còn đang phân vân không biết nên làm món gì, Erio đã lấy thịt nguội từ tủ lạnh ra, xếp lên thớt. Sau đó, cô bé bắt đầu thái thịt bằng dao. Hay đúng hơn là bắt đầu "đập" thịt. Điều đó làm tôi nhớ đến hành vi của bà mẹ xác chết đã ẩn náu trong căn nhà hoang cùng gia đình sau khi chết, giả vờ sống một cuộc sống bình thường. Con bé này định làm món gì vậy trời.

Tôi nghĩ mình cũng nên làm món gì đó đơn giản, thế là tôi lấy hai quả trứng. Mấy món cầu kỳ thì tôi chịu.

Và rồi món ăn của tôi và Erio cũng hoàn thành, đồng loạt được dọn lên bàn.

Bàn ăn được tô điểm bởi bốn chiếc tô. Toàn màu trắng đen, khá là "màu sắc" đấy chứ.

「Sao mọi người đều làm món dạng cơm và topping vậy nhỉ?」

「Dễ làm」「Sở trường của em」「Thịt nguội」

Với cô bé cuối cùng, tôi muốn đóng dấu 「Nên cố gắng hơn một chút về tiếng Việt」 lên trán cô bé.

「Món của tôi là Oyakodon. Chắc là hơi nguội rồi.」

Maekawa đi đầu giới thiệu món ăn của mình. Trứng được xếp đẹp mắt hơn cả Oyakodon ở căng tin trường, mùi vị cũng rất tuyệt. Tất cả chúng tôi không ngần ngại dùng đũa, liên tục nói 「Ngon quá!」 như mấy nghệ sĩ trên TV lúc nãy. Hơn là thiếu từ ngữ, chắc là mọi người muốn nhanh chóng dùng đũa gắp hết món ăn trong tô thay vì nói chuyện phiếm. Mấy lời khen ngợi thì sau này nói rôm rả cũng được.

Ryūshi tránh ăn thịt gà nên tôi gắp miếng thịt đó bằng đũa.

Nhưng tôi bắt đầu hối hận rằng có lẽ mình nên để dành món ngon nhất đến cuối, khi dạ dày đã no đến hơn một nửa.

「Nhưng mà, ừm, không nghi ngờ gì nữa, 3 điểm!」

Tôi đột ngột tuyên bố, nhân lúc có thể kiếm điểm. Gần đây, tôi có cảm giác điểm số của mình cứ giảm mãi vì phải chăm sóc Erio.

「Điểm số...? Thôi được rồi, tôi coi đó là lời khen nhé.」

Maekawa không có vẻ gì là không hài lòng, cô ấy kéo chiếc tô đã cạn về phía mình.

Tiếp theo, Ryūshi nâng chiếc tô lên, nở một nụ cười ngượng nghịu, pha lẫn chút xấu hổ và sự mong đợi được đánh giá, giống như khi khoe một bức vẽ nguệch ngoạc trong sổ vậy.

「Món của tớ là Oyakodon không có thịt gà.」

Vậy là "cha mẹ" đã biến mất rồi còn gì.

「Cái này, chẳng phải gọi là Tamagodon sao?」Tôi vừa nhìn vào chiếc tô vừa dò hỏi.

「Nhưng mà hình như có tin đồn là Nawa-kun thích Oyakodon lắm thì phải.」

Lẩm bẩm. Tin đồn đó từ đâu ra vậy nhỉ, có lẽ là từ Maekawa chăng? Tôi nhớ là khoảng một tháng trước đã khen Oyakodon ở căng tin hết lời. À không, nhưng đó là đánh giá hương vị của căng tin chứ không phải tôn kính bản thân món Oyakodon... Thôi được rồi. Cứ coi đó là món khoái khẩu từ hôm nay đi.

Và món của cô ấy lại trùng với món của Maekawa, chắc là cố ý. Ưm, thật là khiêu khích mà.

「Thôi mà, ăn thử đi. Nào, mời.」

Ryūshi đẩy chiếc tô về phía miệng tôi. Hai người kia thì bắt chéo đũa lơ lửng, không có vẻ gì là sẽ vươn tay tới chiếc tô.

Món của Ryūshi là dành riêng cho tôi sao? Hay là để bẻ cong giới tính của tôi? Tôi hơi hoảng loạn một cách khó hiểu.

Maekawa mỉm cười đầy ẩn ý, có vẻ rất thích thú với tình hình, điều đó khiến tôi bận tâm. Tôi cúi mặt xuống, cố gắng chỉ nhìn vào món ăn trong tô rồi nắm lấy đôi đũa.

Tôi đưa đũa vào món Tamagodon, ăn thử một miếng. Ừm, trứng và, ôi, có gì đó khác trộn lẫn vào. Lăn trên đầu lưỡi, có hình dạng giống củ cải. Không phải thịt gà, hơi mềm mềm. Thôi kệ, tôi nhai đứt bằng một cảm giác lạ lùng. Sau đó, một dòng nước ngọt ngào từ từ thấm vào răng. Đó là nước ép trái cây nguyên chất.

「...」Sau khi nuốt xong, tôi hỏi 「Ưm, Ryūshi-san?」Hậu vị cũng ngọt lịm.

「Món của tớ thế nào?」

Dạng câu hỏi này mang tính ép buộc, giống như cô gái thử quần áo rồi hỏi 「Có hợp không?」 vậy.

Tuy nhiên, trước khi nói về hương vị, tôi phải chỉ ra một điều.

「Cái này, có dứa đúng không?」

「Ừ」Cô ấy khẳng định một cách dứt khoát. Nụ cười cũng không hề tắt.

「Ryūko-san rất thích dứa trong món thịt heo chua ngọt mà.」

Hai người kia ở phía sau đặt đôi đũa gọn gàng, rồi nhấp trà, điều đó khiến tôi chói mắt.

「Không, ngon mà. Tôi thích đồ ăn có vị ngọt mà」Tôi nói to, đặc biệt là để Maekawa nghe thấy, vừa nói vừa nhồm nhoàm chén hết món cơm dứa. Khi được hỏi 「Nè, ngon không? Thế nào thế nào?」để nói cảm nhận về hương vị, tôi đã dùng đủ cách lấp liếm như 「À, mẹ tôi dạy là không được nói chuyện trong bữa ăn」hay 「Lúc nãy vẫn nói chuyện bình thường mà」. Cuối cùng, tôi ăn hết tất cả. Ăn sạch sành sanh.

Cổ họng tôi ngọt lịm. Uống trà vào, vị đắng mơ hồ lan tỏa trong miệng, khiến tôi cảm thấy hơi ghê ghê.

Hai món còn lại không có gì đặc biệt nên xin được giới thiệu chung.

「Cơm trứng ốp la」Do tôi làm. Tôi lấy ý tưởng từ một cuốn truyện tranh trong phòng của Meme-san.

「Cơm thịt nguội」Chỉ đơn giản là thái thịt nguội thành miếng nhỏ, rồi xếp lên cơm nóng hổi. Lượng cơm trắng cũng ít vì nồi cơm còn ít. Cái này đương nhiên là của Erio.

Không có bình luận gì đặc biệt, bốn chúng tôi lặng lẽ ăn. Tôi thì đương nhiên là hầu như không đụng đũa đến món thịt nguội. Tất cả đều rơi vào tình trạng 「Ngán cơm rồi」và suýt chút nữa là ném đũa, nhưng cuối cùng cũng cố gắng ăn hết.

「Cảm ơn vì bữa ăn...」Tiếng chào kết thúc bữa ăn tràn ngập sự chán nản lan khắp căn bếp.

Có lẽ việc ăn Oyakodon của Maekawa đầu tiên lại là một quyết định đúng đắn. Đến cuối bữa thì dạ dày đã đầy ứ, không còn chỗ để cảm nhận hương vị gì nữa.

Có lẽ vì no căng bụng mà không ai muốn rời ghế. Ai nấy đều uể oải, chống cằm.

Tôi cũng thầm nghĩ trong đầu rằng phải rửa chén, nhưng phần thân dưới không thể di chuyển được phần thân trên nặng nề.

「À, gần chín giờ rồi. Cô Maekawa chưa về à?」

Ryūshi thăm dò, cứ như muốn nói 「Tôi sẽ không rời khỏi đây trước cô đâu!」.

Maekawa 「Ừ」 một tiếng dứt khoát, khóe môi khẽ nhếch lên. Nhưng trước khi miệng cô ấy kịp nói ra điều gì, Erio, người ngồi cạnh tôi, đã lên tiếng.

「Ể, vậy thì, ngủ lại, nhé?」

「「Ể?」」Tôi và Maekawa đều ngạc nhiên đến ngây người.

Đó là sự ngạc nhiên về việc ngủ lại, và hơn hết là về việc Erio lại đưa ra một lời đề nghị như vậy.

Trong khi đó, người duy nhất thuộc câu lạc bộ thể thao và ăn chay trong số chúng tôi, Ryūshi, đã bật dậy như lò xo.

「Cái gì cái gì cái gì thế này! Ôi chao ôi, ôi chao ôi, ôi chao ôi!」

Ryūshi giận dữ, truy vấn Erio với vẻ mặt nhăn nhó. Mới ăn xong mà đã khỏe khoắn vậy rồi sao.

「À... à không, em nghĩ vậy thì, được, mà. Bên ngoài tối rồi mà. Nguy hiểm lắm, lỡ đâu có người ngoài hành tinh, thì sao.」

Erio ấp úng, vừa nói vừa tìm lý do. Nhưng một Erio luôn sợ hãi người ngoài lại đưa ra lời đề nghị ngủ lại sao.

Có lẽ vì lâu rồi mới được làm việc với bạn gái cùng tuổi nên cô bé cảm thấy vui vẻ chăng?

Thôi thì, vì cô bé đã thể hiện thái độ muốn giao tiếp với người khác, nên điểm tái hòa nhập xã hội chắc chắn được cộng thêm... không, có lẽ đây là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng nó tăng cùng lúc với điểm thanh xuân của tôi.

Maekawa, người nãy giờ vẫn đang trố mắt ra, nhanh chóng đồng ý với đề nghị của Erio.

「Vậy thì tôi xin được nhận lời nhé. Meme-san cũng nói nếu muộn thì cứ ở lại. Tôi còn mang theo quần áo thay đồ cùng với chai nhựa nữa, nên ổn cả.」

À há há, Maekawa cười vui vẻ, vạt áo blouse trắng tung bay.

Vậy là tôi sẽ qua đêm dưới một mái nhà với Maekawa sao. Ưm... tim tôi đau nhói như bị sợi chỉ quấn chặt từ phía trên.

Ryūshi quay phắt lại phía chúng tôi, với một độ xoay người mà tôi có cảm giác như cô ấy chỉ vừa lộn ngược đầu thôi vậy. Cô ấy bắt đầu với câu 「Thật là không thể chấp nhận được!」 rồi nói tiếp:

「Nawa-kun thì sao hả! Đừng có uể oải như cục slime nữa chứ!」

「Ưm. Không, có lẽ được mà. Nếu Meme-san và Erio đều đồng ý.」

「Lý do hèn nhát đó là gì vậy hả!」

「Đây đâu phải nhà tôi đâu」Bản thân tôi cũng chỉ là người ở nhờ mà. Nếu là nhà riêng thì khác. Vả lại, bạn học nữ đến nhà ngủ lại, có lý do gì để từ chối đâu cơ chứ.

「Nè」Tôi hỏi Erio để được đồng tình. 「Nè」Cô bé lặp lại lời tôi. Không, đây là nhà của cô mà. Lời nói của tôi trở nên lúng túng, đến suy nghĩ cũng trở nên dài dòng.

「Vậy thì, vậy thì tớ cũng ở lại luôn nha! Được không, được không, được không vậy!」

「Ryūshi cũng vậy à? ... Chắc là được thôi.」Tôi càng thêm hồi hộp. Vì là ngủ chung mà.

「Coi như đi học tập dã ngoại trước vậy! Ủy viên kỷ luật cũng không thể bỏ qua chuyện này được mà!」

「Ồ, Ryūshi là ủy viên kỷ luật sao.」

Việc phân công vào các ủy ban đã được quyết định trong thời gian tôi nhập viện vào tháng Năm. Còn tôi thì là ủy viên quản lý lớp. Tôi được xếp vào chiếc ghế trống cuối cùng. Đến bây giờ thì tôi vẫn chưa cảm thấy có phúc lợi gì từ việc "người còn sót lại" này.

Tuy nhiên, nếu kể với bạn bè ở trường rằng Ryūshi và Maekawa đã ngủ lại nhà tôi, chắc chắn sẽ nhận được phản ứng đủ để làm thay đổi cả đời sống học đường. Chưa kể đến sự tự mãn hơn những bạn nam khác.

「Thế còn quần áo thay đồ?」Tôi có một bộ đồng phục bóng rổ chưa dùng đến nhưng...

「Ể, à, tớ đi lấy một lát」Cô bé định bước ra khỏi bếp với dáng vẻ rón rén.

「Mượn của tớ?」

Erio lại đưa ra một lời đề nghị bất ngờ khác. Lần này, tôi khẽ 「Ồ」 một tiếng đầy ngạc nhiên.

Ryūshi cũng có vẻ sửng sốt, nhưng mơ hồ thu cằm lại.

「Ừm, vậy thì, tớ, xin phép mượn nhé.」

「Vậy thì tốt. Tốt lắm.」

Có lẽ các tế bào não đang thư giãn, Erio thể hiện một phản ứng hồn nhiên như vậy.

Tuy nhiên, cũng không thể phủ nhận khả năng cô bé chỉ đơn giản là đang buồn ngủ. Cô bé này thường ngủ lúc mười giờ mà.

Dù bối rối trước thái độ ngây người của Erio, Ryūshi vẫn lôi điện thoại di động từ túi váy ra, rồi gọi đi đâu đó. Chắc là cho bố mẹ cô bé.

「... Alo, mẹ à. À cái này nè~」Khi cô bé bắt đầu nói chuyện, phỏng đoán của tôi đã đúng.

Tuy nhiên, trong cuộc gọi đó, câu 「Lần này không phải bỏ nhà đi đâu nha~」khi cô bé biện minh thật đáng nhớ. Tôi bất ngờ khi biết Ryūshi từng có kinh nghiệm bỏ nhà đi, và khẽ thở dài. Nhưng nhìn bóng lưng của cô bé mang vẻ hồn nhiên và chậm rãi đó, thật khó để liên kết với hành vi phản kháng như bỏ nhà.

Con người ta có nhiều quá khứ khác nhau, tạo nên một con người khác với vẻ bề ngoài.

Cái đầu lơ mơ của tôi, lúc đó, cảm thấy sự trân trọng với những điều hiển nhiên như thế.

Ngay cả vào giữa mùa mưa tháng Sáu, khi gần mười một giờ đêm, không khí bên ngoài cũng trở nên se lạnh hơn một chút.

Tôi quấn khăn lên đầu, ra vườn để làm mát người sau khi tắm.

Tiếng dép gỗ đạp lên cỏ thật dễ chịu. Nhưng cũng đi kèm với sự uể oải. Lại phải nhổ cỏ rồi.

Làn da nóng hổi sau khi tắm, cảm nhận làn gió mang hơi ẩm của nước mưa tháng Sáu thấm vào. Như đang bổ sung lại lượng nước đã mất, độ ẩm thường ngày vốn gây khó chịu giờ lại trở nên dễ chịu. Tuy nhiên, mười phút sau thì chắc chắn sẽ lại nhăn nhó thôi.

Tôi đi đến gần hai chiếc xe đạp đang đỗ, ngẩng mặt lên trời.

Bầu trời âm u, không có sao cũng chẳng có trăng. Tôi dõi mắt theo ánh đèn mờ ảo tỏa ra từ thị trấn xa xa.

Tôi thì tắm rửa thư thái, nhưng các cô gái thì hình như chỉ tắm qua loa thôi.

Lúc nãy, cả nhà đã ồn ào vì chuyện tắm rửa.

Để tăng thêm không khí như đi dã ngoại, mọi người quyết định ba cô gái sẽ tắm chung. Nhưng sau khi đi vào phòng tắm được một lúc, tiếng 「Wagiyah!」 rồi 「Mugyah!」 vang lên, những âm thanh chẳng có chút màu sắc gì.

Và rồi, tiếng chân chạy thình thịch ngoài hành lang, cứ như được thúc đẩy bởi sự tức giận vậy.

Ryūshi vừa tắm xong lao vào phòng khách, tay phải tóm chặt cái đầu nhỏ của Erio, tay trái kéo lê Maekawa đang đỏ mặt. Cô nàng chỉ quấn mỗi khăn tắm trên người.

Dù biết đang lúc giận mất khôn nhưng mà, đóng góp nhiều cho điểm thanh xuân của tôi như thế có được không vậy? Tôi không hề quay mặt đi, mà thẳng thắn nhìn chằm chằm vào Ryūshi.

「Sao con bé này lại mặc nguyên quần áo vào bồn tắm thế hả!」

「Em nhầm」Erio, nước nhỏ tong tong, bình thản báo cáo lý do. 「Nó nói là nó nhầm」「Nhầm cái gì chứ!」

Ryūshi cằn nhằn vì những lời lẽ vô nghĩa của tôi chẳng giúp ích gì. Nhưng Elio nhà mình vốn quen tắm mà vẫn mặc quần áo, nên người nhà Tōwa chẳng thấy có gì lạ. Chả ai thèm ngạc nhiên. Hồi trước còn có lần em ấy cuộn chăn rồi nhảy vào bồn tắm, vải vóc hút nước suýt chết đuối vì chìm nghỉm dưới đáy ấy chứ.

"Tọa...tọa độ," Elio lắp bắp trả lời câu hỏi của Ryūshi. Có vẻ em ấy hơi sợ trước khí thế hừng hực của Ryūshi. "Trục x hay trục y!" Ryūshi cũng hơi rối trí mà gắt lên, càng khiến cho tình hình thêm hỗn loạn.

"Còn đằng này thì sao!"

"A au a a—" Ryūshi túm tay Maekawa lôi lên, đầu cô nàng rũ xuống yếu ớt.

"Sao mới ngâm mình trong bồn có một phút mà cậu đã đỏ như tôm luộc thế này!"

"Vì tớ tuần hoàn máu tốt mà…" "Máu...máu không đủ…" "Thế thì còn tệ hơn nữa!"

Đại loại là có những chuyện như thế. Không biết chuyến đi thực tế này có giúp ích gì cho việc diễn tập du lịch của ủy ban kỷ luật không nữa.

Còn Meme-san thì đã về nhà từ nửa tiếng trước, vừa về đến nơi đã chui tọt vào phòng nằm vật ra. Miệng lẩm bẩm mai còn bận lắm. Chắc là cô ấy đang chuẩn bị cho cái gì đó trên bãi biển ngày mai.

Một cơn gió nhạt nhẽo, không có chiều sâu thổi qua. Cành cây lớn vươn ra từ hàng rào nhà bên đung đưa như chiếc quạt. Hay là Maekawa nên ra ngoài cho nhanh hạ nhiệt nhỉ.

Tôi định bụng đi mách cho cô ấy, nhưng rồi lại nghĩ mình vẫn muốn đứng ngắm cảnh ngoài này thêm chút nữa, thế là lại quay ngược trở lại như cũ.

Tôi muốn tiếp tục lắng nghe tiếng gió thổi trước khi Maekawa rên hừ hừ. Tiếng gió hơi mạnh hôm nay nghe giống như tiếng gió vọng trên núi gần nhà hồi trước. Như có thứ gì đó đang bay trên trời.

Chắc là do gần căn cứ của Lực lượng Phòng vệ nên khu vực đó đã quen với tiếng máy bay lượn.

Ở đây thì có cái gì đang bay nhỉ? Chắc là "UFO chăng?", hoặc là xe đạp bay.

Tiếng cửa trước mở ra. Tôi khẽ quay lại thì thấy Ryūshi xỏ đôi dép lê mà Elio ít khi dùng, đang định bước ra ngoài. Bắt gặp ánh mắt tôi, cô ấy cười mỉm, có vẻ an tâm phần nào.

"Chào cậu," tôi cất tiếng chào thì cô ấy vẫy hai tay đáp lại, "Chào buổi tối!". Khoác lên mình bộ pyjama kẻ sọc xanh trắng mượn của Elio, trông cô ấy càng trẻ con hơn. Tiếng dép lẹp xẹp vọng lại khi cô ấy bước về phía tôi.

"Tớ vừa tắm qua loa xong. Nóng quá đi—"

"Vậy à. Còn Maekawa thì sao?"

"Đang lăn lóc ngoài hiên phơi mình cho chín đây."

"Còn Elio?"

"Đang quạt cho Maekawa đấy."

"Ừm…" Xem ra hai người đó hợp nhau ra phết.

Ryūshi đứng cạnh tôi, đưa cho tôi một lon nước ngọt đã ướp lạnh, "Của cậu này." "À, cảm ơn cậu nhé," tôi đón lấy, giật mở nắp lon rồi nghiêng lon lên miệng. Vị cam chua chua lan tỏa.

"Mai mà trời mưa thì biết làm sao đây?"

"Ừm, đến lúc đó thì hỏi Meme-san xem sao."

"Ừ, nhỉ," Ryūshi cũng đưa lon nước lên môi, "Ngon quá đi."

Cô ấy khẽ thở ra một hơi nhẹ nhàng rồi mỉm cười. Nhìn vào đôi mắt ấy, tim tôi lại đập rộn ràng.

"Hình như có tiếng gì đó đang bay trên trời," Ryūshi ngước nhìn bầu trời u ám rồi lẩm bẩm. Quả nhiên, cô ấy cũng nghe thấy.

"Hay là có thiên thạch rơi xuống nhỉ."

"Mấy chuyện như thế người ta biết từ nhiều năm trước rồi cơ."

"Đừng có nói những điều thiếu lãng mạn thế chứ."

Ryūshi hờn dỗi phồng má lên, trách móc tôi.

Lãng mạn gì chứ, thiên thạch mà rơi xuống thì có khi nhân loại diệt vong ấy chứ. Cũng có thể có người mơ mộng đến những chuyện như thế thật.

Nhưng ít nhất là bây giờ thì tôi không muốn nó rơi xuống đâu. Ít nhất là cho đến khi tôi nói chuyện xong với Ryūshi đã.

"Thật ra thì mai là sinh nhật tớ đấy."

"Hả?" Một sự ngỡ ngàng và bối rối lan tỏa khắp cơ thể tôi, khiến tôi phải dậm chân xuống bãi cỏ.

Ryūshi cười ngượng ngùng như thể vừa báo cáo một trò nghịch ngợm nhỏ.

Biết sớm hơn thì mình đã kịp chuẩn bị quà rồi.

"Ra là vậy. Thế thì, dù hơi sớm nhưng chúc mừng cậu nhé."

Tôi đẩy lon nước về phía Ryūshi. Ryūshi cũng đưa tay ra, hai lon chạm vào nhau rồi chúng tôi cùng khẽ hô "Chúc mừng". Thứ nước cam không đường trôi xuống cổ họng.

"Tớ vẫn ước rằng vào ngày sinh nhật sẽ có điều gì đó đặc biệt xảy ra. Ví dụ như thiên thạch, bùm một cái…"

Ryūshi vừa nói vừa khoa tay múa chân, kể về những mong ước đặc biệt của mình.

"Ừm, vậy mai xong việc ở biển thì mọi người cùng nhau chúc mừng cậu nhé."

"Chúc mừng á?"

"Có người chúc mừng sinh nhật có thể không phải là chuyện gì quá đặc biệt, nhưng tớ nghĩ nó vẫn là một điều quan trọng."

Ryūshi chớp mắt vài lần, rồi gò má ửng hồng, cô ấy mỉm cười, "Như thế cũng hay đấy."

"Ừ. Như thế là nhất đấy."

Có lẽ cô ấy đã thực sự bị thuyết phục, nên gật mạnh đầu. Rồi ánh mắt cô ấy đảo ngang dọc trong giây lát.

"Tự dưng quyết định như thế, cũng hơi… ngại thật."

"He he he," Ryūshi gãi gãi má phải bằng ngón tay.

"Đến ngủ nhờ nhà bạn trai cùng lớp…"

"Vậy à," tôi cố tỏ ra mạnh mẽ. Nhưng nếu đổi lại là tôi đến ngủ nhờ nhà Ryūshi thì…

"Chứ còn gì nữa," Ryūshi giơ nắm đấm lên khẳng định.

"Nhưng mà, tớ vẫn thường xuyên ngắm Ryūshi ngủ gật trong giờ toán ở lớp mà…" "Đừng có nhìn trộm tớ chứ!", cô ấy trợn mắt lên giận dữ. "Rồi còn Ryuko và…",

"Thật là," tôi vừa lẩm bẩm vừa đưa lon nước lên miệng. Cái cách cô ấy cắn vào lon, cái cách cô ấy nghiêng lon trông hơi trẻ con, thật đáng yêu.

"Nếu chỉ là ngủ chung phòng thôi thì không nói, nhưng đằng này mình ngủ riêng mà, có gì đâu mà phải ngại."

"Ừm…" cổ họng Ryūshi nghẹn lại. Cô ấy ho sặc sụa, mắt rơm rớm nước rồi dè dặt hỏi,

"Không…không ngủ cùng phòng…chứ gì? Với Niwa-kun ấy." Lần này thì đến lượt tôi nghẹn họng.

"Không… không phải mà,"

"Ừ nhỉ, ừ, nhỉ," cả hai chúng tôi cùng lạc giọng, cúi gằm mặt xuống.

Cơn gió lạnh dần bỗng trở nên dễ chịu khi thổi vào gò má đang nóng bừng.

À, phải rồi. Có lẽ mình nên nói rõ chuyện này trước thì hơn.

"Ryūshi này. Chuyện…chuyện trước đây ấy…" Giọng tôi lạc đi giữa chừng.

"Chuyện…trước đây?" Ừ, cô ấy vẫn còn bối rối kìa.

Chúng tôi hít thở sâu để trấn tĩnh, chờ cho cơn dư chấn trong lòng lắng xuống.

"Cậu ổn chứ?"

"Tớ ổn."

"Vậy, tớ xin phép báo cáo tình hình ở thời điểm hiện tại."

"Ừm?"

"Ví dụ như, nếu Elio đang đi trên phố mà bị bạn học cũ bắt nạt. Mà tớ lại đi ngang qua chứng kiến cảnh đó."

"…Ừm."

"Thì tớ có lẽ sẽ bênh Elio."

Hàng mi của Ryūshi run rẩy, cô ấy cúi gằm mặt xuống đầy ưu tư.

Không, đúng là mình ngốc thật.

Nhưng mà, mình cũng không muốn trở nên khôn ngoan đến mức bỏ mặc người khác.

"Thực ra thì, kể cả người bị bắt nạt là Maekawa hay Ryūshi thì tớ cũng sẽ bênh thôi." Dù sao thì các cậu đều là những cô gái xinh đẹp cả.

"………………………………………" Ryūshi im lặng. Thỉnh thoảng, mí mắt trái của cô ấy lại giật giật.

"Nếu khi tớ định giúp Elio mà Ryūshi đang đi cùng tớ. Thì cậu cứ việc đá vào lưng tớ một cái là xong."

Tớ không thể để những việc mình làm gây phiền phức cho người khác được. Đến nước đó thì chắc chắn sẽ không ai nghĩ chúng ta là đồng bọn nữa đâu.

Thậm chí có khi tớ còn bị người ta lôi lên làm thủ lĩnh ấy chứ.

"Kể cả khi bị cô lập, tớ vẫn sẽ cố gắng sống vui vẻ thôi. Cậu không cần phải lo đâu."

Dù chỉ có một mình, tớ vẫn có thể dùng cây chổi làm đàn guitar để quẩy hết mình. Tận hưởng cuộc sống.

Không dựa dẫm vào những thứ gây nghiện, mà hướng tới một tuổi thanh xuân thuần khiết cũng hay đấy chứ.

Với lại, nếu tớ bênh Elio thì đương nhiên Elio sẽ ở bên cạnh tớ rồi còn gì.

Vì vậy, tớ đã cố gắng nói một cách vui vẻ nhất về thái độ của mình đối với Elio.

Nếu mọi chuyện diễn ra như thế, chắc chắn điểm thanh xuân của tớ sẽ tụt xuống đáy, dù tận sâu trong lòng tớ đang cảm thấy chán nản.

Ryūshi vẫn cúi gằm mặt, cất tiếng đáp lại.

"Tớ chỉ nói ở thời điểm hiện tại thôi đấy nhé."

"………………………………………"

Ryūshi ngẩng mặt lên. Không phải là vô cảm, mà là một khuôn mặt mang vẻ tĩnh lặng như thể đã chấp nhận số phận.

"Những lúc như thế, tớ sẽ không đứng về phía Tōwa-san đâu."

"Ừ."

"Nhưng mà…"

Cô ấy ngập ngừng rồi lùi lại một bước.

Chắp tay sau lưng, e thẹn, hơi cúi người về phía trước.

"Nhưng tớ nghĩ tớ sẽ đứng về phía Niwa-kun."

Nói rồi, Ryūshi cứng đờ người.

Chúng tôi nhìn nhau.

Cùng nhau ngại ngùng.

Cùng nhau đỏ mặt.

"Ukyā!"

Cô ấy bỏ chạy. Vội vã chạy về phía cửa trước rồi biến mất vào trong nhà.

Tôi cũng muốn trốn đi đâu đó. Chủ yếu là vì xấu hổ, vì tim tôi đang đập thình thịch.

Nhưng rồi Ryūshi thò nửa khuôn mặt ra từ cửa, gọi tôi bằng một cái biệt danh mới toanh, "Makocchiー!". "Gì thếー?"

"Đừng có để người bị lạnh quá, cẩn thận cảm lạnh đấy nhéー"

"Rõ rồiー"

Tôi đáp lời cái vai người mẹ đang lóng ngóng một cách lạ thường, rồi gãi má.

Nhìn lên bầu trời nơi có thứ gì đó đang xé gió mà bay.

Thiên thạch không hề rơi xuống xuyên qua những đám mây.

Chúng ta chắc chắn sẽ đón được ngày mai.

"…4 điểm, nhỉ."

Cái cảm giác thỏa mãn và nụ cười toe toét trên má này.

Và rồi ngày hôm sau cũng đến.

Elio duy trì nhịp sinh hoạt điều độ của mình, còn tôi thì bị Maekawa và em ấy thúc giục dậy vào lúc tám giờ sáng ngày nghỉ.

"Đáng buồn thay, học sinh chuyển trường ạ. Không có tiếng gà gáy thì cậu không dậy sớm được à?"

"Ở nhà tớ, ngày nghỉ mà dậy được trước buổi trưa là được coi là người khỏe mạnh gương mẫu rồi đấy."

Bữa sáng là bánh mì sandwich trứng do Maekawa làm và sandwich giăm bông do Elio làm.

Chúng tôi chia nhau ăn, sửa soạn rồi mỗi người một tay vác tên lửa ra ngoài.

Nhân tiện, hôm nay Elio bỗng dưng để kiểu tóc hai bím.

Hỏi lý do trước tủ giày thì em ấy thản nhiên đáp "Hôm trước anh họ khen nên…".

Không biết từ bao giờ mà tôi lại vỗ tay hoan nghênh kiểu tóc hai bím thế nhỉ. Tôi chợt cảm thấy bất an rằng vị thế của mình trong nhà Tōwa đang dần ổn định theo một hướng kỳ lạ nào đó, bao gồm cả chuyện của Meme-san lần trước.

"Không ngờ rằng cái dự định đi biển cùng học sinh chuyển trường lại thành ra thế này,"

Vừa đạp xe, Maekawa vừa nói với giọng điệu như thể đang cảm thấy thú vị về điều gì đó. Ryūshi vốn dĩ đã tuyên bố cấm biển vì có sứa thì bỗng nhanh nhảu thổi còi "Píp píp!" khi nghe thấy câu nói đó. Âm thanh cao vút của tiếng còi còn lên được đến những nốt mà tôi không tài nào thổi được.

Elio đương nhiên là yên vị ở cái vị trí thích hợp nhất... hay không? Đó là cái giỏ xe đạp của tôi.

"Nhà Tōwa thú vị thật đấy. Cứ như kiểu khi bốn người cùng nhau trèo lên chiếc bè ba người để trốn khỏi hòn đảo, thì giải pháp đúng đắn là trói nghiêng một người vào cạnh khúc gỗ làm bè ấy."

Cái ví dụ của Maekawa chứa đầy những cách diễn đạt khó mà phản ứng lại được, nó vừa quen thuộc mà cũng vừa khó hiểu.

Thế là chúng tôi xuất phát đến bãi biển đã hẹn.

Tôi tự hỏi vì sao mình lại nghe theo chỉ thị của Meme-san, nhưng chân tôi vẫn đạp và đạp, tăng tốc theo vòng quay của bánh xe.

Chúng tôi đã đi được quãng đường mà chiếc xe đạp trước kia phải mất hơn hai tiếng để đi trong hơn một tiếng.

Và rồi, tại cái bãi biển định mệnh mà Elio và tôi có mối duyên nợ sâu sắc.

Mười sáu tên lửa chai nhựa đã được dựng sẵn cùng với bệ phóng, chĩa thẳng lên trời.

Đã có một vị khách đến trước. Đó là một người đàn ông mặc vest, đang chuẩn bị phóng tên lửa.

Nhận thấy chúng tôi, ông ta dừng lại việc chuẩn bị và bước ra từ bãi biển.

"A, stalker vũ trụ kìa." "Chắc là fan của tôi." "Chú lạ hoắc." "Ai thế?"

Bốn người chúng tôi mỗi người một kiểu đánh giá về người đàn ông trung niên trước mặt. Mà hai câu đầu là cái gì vậy trời.

"Cậu là…" "À, vâng," Maekawa gật đầu chào. Lại là người quen của Maekawa à. Phải chăng cái chiều dọc của khuôn mặt là bí quyết cho sự quen biết rộng rãi của cô ấy, tôi thầm ngưỡng mộ một cách khiếm nhã.

Người đàn ông trung niên ngắm nghía những tên lửa chai nhựa mà chúng tôi đang ôm trên tay, gật gù, "Ừm."

"Chắc là được Tōwa Meme nhờ đến đây nhỉ."

"Vâng," Elio nhanh chóng đáp lời, phản ứng lại tên của mẹ mình.

"Quả nhiên," người đàn ông trung niên nheo mắt lại, có vẻ vui mừng.

"Vậy thì cứ chuẩn bị đi, không còn nhiều việc để tôi giúp đâu, cứ chuẩn bị phóng tên lửa của mình đi. Nếu cần thì tôi cũng sẽ giúp."

Ông ta đưa ra chỉ dẫn và đề nghị giúp đỡ bằng một giọng điệu thân thiện.

Rồi, ông ta liếc nhìn Elio một cái, khẽ thả lỏng vai rồi mỉm cười.

Elio có vẻ không quen biết gì ông ta nên chỉ nghiêng đầu khó hiểu.

"Chuẩn bị sớm đi thôi. Không biết Meme đến lúc nào đâu."

Người đàn ông trung niên đang ôm khư khư một tên lửa chai nhựa được sơn màu đỏ một cách trân trọng, thúc giục chúng tôi.

Có lẽ ông ta cảm nhận được ánh mắt của tôi, nên giơ cao chiếc tên lửa đỏ như thể đang khoe khoang rồi cười gượng gạo.

"Đây là đồ khuyến mãi đấy. Tôi sẽ chuẩn bị nên đừng có đụng vào."

"Vâng." Nói đến mới nhớ, hình như mình quên gọi Meme-san dậy mất rồi.

Người đàn ông trung niên quay người về phía bãi biển, ngay khoảnh khắc đó, ông ta lẩm bẩm.

"Thanh xuân của tôi đặt cả vào nó đấy. Nhờ cả vào các cậu."

Chúng tôi cũng nghe thấy tiếng độc thoại đó. Và cũng vì thế mà tôi quyết định sẽ giúp đỡ ông ta một tay.

Tôi là một người đàn ông thanh xuân chính hiệu. Nhìn thoáng qua thì cũng có thể đọc thành "aoharu o", nên tôi xin phép được nói rõ.

Tôi là một *seishun otoko*. Ngốc nghếch đến cùng cực, vụng về đến khờ dại.

Thành thật mà nói thì tôi cũng không nắm được quá trình dẫn đến chuyện này.

Tôi cũng không rõ mình đã tham gia vào chuyện gì và tham gia như thế nào, chỉ cảm thấy mình đang bị cuốn theo dòng chảy.

Nhưng mà, kệ đi. Mấy chuyện nhỏ nhặt bỏ qua được mà.

Giúp người khác giành điểm thanh xuân, thỉnh thoảng cũng tốt chứ sao?

Đặc biệt là khi nó được 5 điểm tuyệt đối, thì mình cũng sẽ cảm thấy tuyệt vời.