**Chương 4: Giữa Cơn Mưa Thị Trấn Vũ Trụ**

**Fujiwara Meme**

● Không có biến động đặc biệt nào.

────────────────

Tổng điểm hạnh phúc hiện tại: +3

**Fujiwara Erio**

● Không có biến động đặc biệt nào.

────────────────

Tổng điểm tái hòa nhập xã hội hiện tại: -50

**Niwa Makoto**

● Không có biến động đặc biệt nào.

────────────────

Tổng điểm thanh xuân hiện tại: -9

Tôi còn chưa kịp cất lời chào Erio, người đang ngồi seiza gọn ghẽ trong tiệm, bằng câu "Yo, khỏe không?", thì đã giật mình bởi tiếng "Á chà!" vang lên ngay sát tai, kèm theo một cú đẩy lưng. Ngẩng ra thì thấy đó là Ryūshi-san, trong bộ đồ thường phục.

Hôm qua là thứ Sáu, nghĩ bụng mai là ngày nghỉ nên tôi thức khuya, rồi ngủ nướng đến gần trưa mới dậy. Sau một lúc ngẩn ngơ, tôi quyết định đạp xe dưới mưa đi xem Erio làm việc thế nào, nhân tiện kiếm gì đó lót dạ. Erio ấy à, gần như không bao giờ tự đạp xe một mình, đi đâu cũng chỉ đi bộ thôi. Không biết đó là thói quen hay nỗi sợ. Hay con bé có ám ảnh gì với xe đạp nhỉ? Tôi cũng là một phần… dù không muốn nghĩ thế, nhưng chuyện suýt cùng nhau chết đuối là thật mà. Đúng là bồng bột tuổi trẻ quá mức.

Thôi bỏ qua chuyện đó. Quay lại vấn đề chính, khi tôi vừa đạp xe đến cửa tiệm, nơi không khí ẩm ướt đang lan tỏa, thì chẳng hiểu sao Ryūshi-san lại xuất hiện ngay trước mắt tôi với tốc độ hết sức kinh ngạc. Chắc bị dính mưa, mấy sợi tóc ở chóp hơi ẩm ướt.

Vốn dĩ, nếu tình cờ gặp một cô bạn học ở thị trấn vào ngày nghỉ thế này, đáng lẽ điểm thanh xuân phải trỗi dậy ngùn ngụt chứ, nhưng tôi lại hơi băn khoăn vì chuyện này không có vẻ gì là tình cờ cả, khiến cái máy tính trong đầu tôi không tài nào bấm nút được.

Suốt thời gian qua, tôi cứ mãi quẩn quanh với chuyện Erio tái hòa nhập xã hội hay gì gì đó, thành ra chẳng mấy để ý đến chuyện điểm thanh xuân. Ấy vậy mà thi thoảng, cái sự tồn tại của chúng vẫn cứ thoắt ẩn thoắt hiện trong tâm trí tôi.

"À, chào Niwa-kun. Chào Fujiwara-san nhé!"

Ryūshi-san giơ cao tay phải, tạo dáng kiểu Saturday Night Fever rồi chào. Sau đó, cô ấy cắm chiếc ô nhựa của mình vào giá để ô bên cạnh lối vào cửa hàng.

"...Chào..."

Erio khựng lại ở tư thế nửa đứng nửa ngồi, thân hình hơi nhổm lên. Miệng nhỏ hơi hé ra, "It-" một từ chưa kịp thốt ra đã bị chặn lại, cuối cùng đành nuốt ngược vào bụng cùng với không khí.

Bên cạnh con bé là chiếc futon họa tiết hoa diên vĩ mà Erio vẫn dùng. Không biết có phải con bé đã cố tình vận chuyển từ nhà Fujiwara sang, hay là cứ thế quấn quanh người mà đi đến đây. Chắc là nó định nhân lúc rảnh rỗi mà quấn futon quanh người. Có tôi ở đây thì đừng hòng được tự do và phô bày cái phong cách độc đáo đó, chứ đừng nói là giúp, mà còn bị làm phiền ấy chứ. Mà nói đi thì phải nói lại, con bé này từng thử quấn futon để tiếp khách khi tôi đang nói chuyện với Tamura-san ở phía trong và không có mặt ở quầy bán hàng. Cứ lừ đừ tiến lại gần khách hàng mà không nói tiếng nào, đến nỗi bà cụ hàng xóm đến mua đồ lặt vặt suýt ngã quỵ. Hơn nữa, bà chủ tiệm Tamura-san lại mặc nhiên chấp nhận chuyện đó. Dù trong lòng cũng cạn lời. Tiện thể, khi nhìn Erio hóa trang thành futon, Tamura-san chỉ nói một câu:

"Đúng là máu mủ không chối cãi được."

Không biết câu cảm thán đó bà muốn ám chỉ bố hay mẹ của Erio nữa. Sau đó bà còn lầm bầm, "Đương nhiên rồi, máu mà chảy ngược thì chết tiệt chứ sao. Đi ngược dòng chẳng có ý nghĩa gì cả, vì cuộc đời chẳng qua cũng chỉ là một quân cờ domino trong số mệnh thôi, phá hòa còn chưa nói, nhưng cản dòng thì đúng là không ra thể thống gì hết." Không biết những lời đó có phải là bà nói với tôi, người đang ngồi gần đó hay không. Tôi im lặng, thế là bà cố tình hừ một tiếng.

Tuy nhiên, giờ không phải lúc nghĩ đến Tamura-san đang nằm bẹp trên futon ở phía trong. Vấn đề là Ryūshi-san, người vừa hùng hổ bước vào, chào hỏi nhưng lại có vẻ không thân thiện cho lắm.

"À, hôm nay, quý khách có việc gì mà ghé cửa hàng ạ?" Tôi chắp tay xoa xoa, hỏi han việc cô ấy đến.

Mặc kệ ánh mắt phản đối của Erio, kiểu như 'đó là việc của tôi mà', tôi vẫn hỏi Ryūshi-san: "Có việc gì á, à thì... mua sắm thôi. Đi shopping ấy mà."

Cô ấy vừa lẩm nhẩm ngân nga vừa xoắn mắt cá chân, rồi bước đi dọc kệ hàng. Những cử động đó toát lên sự linh hoạt, khiến tôi thầm cảm phục đôi chân đầy cơ bắp của cô ấy. Chai nước trong tay Ryūshi-san cũng lắc lư theo mỗi bước đi.

"Cái đó là Coca hả? Cậu mang theo suốt vậy?" Thứ đồ uống ma quỷ đó. Tôi thì chịu, không uống được đồ có ga.

"Cái này á? Lúc nãy Motimoti-sensei ở góc đường cho đó."

"…………………………………………" Nghe quen quen nhỉ.

Cứ cho là tôi có cảm giác quen thuộc đi. Và câu đó là câu gì vậy, tôi tự tạo ra và nghĩ. Quả nhiên, ngay cả người đó cũng sẽ lo lắng về tình hình công việc của con gái mình. Erio bắt đầu làm việc ngày đầu tiên, hình như bà ấy đã đến xem và bị cấm vào, nên đây chắc là hành động lén lút thôi.

"À, Fujiwara-san."

Không biết có biết hay không, Ryūshi-san cất lời với cô con gái của Motimoti-sensei đó. Erio giật bắn cả vai, suýt nữa đã chạy trốn vào một góc khuất để tránh ánh mắt của Ryūshi-san.

Con bé cứ chớp chớp mắt nhìn tôi như ra hiệu cầu cứu, nhưng tôi quyết định đứng ngoài quan sát đã. Tôi cũng tò mò không biết hai người này sẽ nói chuyện gì, với lại, con bé đang tái hòa nhập xã hội mà đúng không?

"Ừm, cái đó, cái đó ấy mà... Bà ngoại khỏe không?"

"Bà ở... trong!" Erio run rẩy chỉ ngón trỏ vào vị trí của Tamura-san. Bà ấy hầu như không bao giờ ra mặt tiền cửa hàng, hay đúng hơn là không thể ra được. Hình như sức khỏe của bà ấy cần được chăm sóc.

"À vậy à. Ừm, lát nữa tôi xin phép lên trên chào bà nhé."

Ryūshi-san cứ liếc nhanh qua lại giữa tôi và Erio. Hôm nay cô ấy bị làm sao thế nhỉ? Lại có những hành động kỳ lạ khác với mọi ngày.

"Này!" Erio dường như lảo đảo, vội vã nói với Ryūshi-san.

"Hả? Cậu làm gì vậy?" Cô ấy giơ nắm đấm nhỏ nhắn, đáng yêu lên trước ngực, như muốn nói "đấu không!".

"K-kính chào, quý khách ạ." Erio cúi đầu thật nghiêm túc.

Nói là nghiêm túc thì cũng được, mà nói là ngốc nghếch thì cũng đúng. Chắc là cả hai, tệ hại hơn là thế.

Hơn nữa, con bé còn nhìn tôi với vẻ hơi đắc ý, như muốn nói "Tôi đâu có quên đâu nhé". Ừm, nếu có thể nói ngay sau khi Ryūshi-san bước vào thì tốt, nhưng lần này đành chịu thôi. Ryūshi-san xông vào tiệm như thể tấn công chứ không phải ghé thăm.

"Vậy Ryūshi-san đến mua gì?" Cô ấy xoay người lại, nhìn về phía kệ hàng bên phải.

"Hả! Ừm, mua nhiều lắm!"

Ánh mắt của Ryūshi-san, người vẫn im lặng nhìn cuộc nói chuyện giữa tôi và Erio, bỗng sáng lên. Có lẽ nãy giờ đang ở chế độ tiết kiệm năng lượng của máy tính chăng. Cô ấy vội vã hòa vào câu chuyện, nhanh nhẹn chộp lấy gói bánh trên kệ trước mặt. Đó là khoai tây chiên vị consommé. Dạo này tôi không ăn, nhưng có vẻ loại này tăng hương vị đáng kể.

"Đúng rồi." Tôi chợt nhận ra, rồi đi sâu vào trong tiệm. Tôi đi dọc hành lang, vào bếp lấy đồ, rồi quay lại.

Ryūshi-san vẫn đứng nguyên tại chỗ, giữ nguyên tư thế khi tôi rời đi.

"Đây này."

"Ưm?" Ryūshi-san nhận lấy chiếc khăn tôi đưa ra.

"Tóc và vai cậu hơi ướt, nên lau đi." Tôi nghĩ vậy.

"Hô, hô hô!"

Ryūshi-san, lúc đầu hơi kinh ngạc, sau đó mới cố tạo ra vẻ mặt hiểu biết. Việc tôi hành động tử tế lại nằm ngoài dự đoán của cô ấy đến vậy sao?

Tôi hơi tò mò không biết cô gái trước mặt đánh giá mình như thế nào.

"Đưa tôi Coca hay gì đó đi. Tôi cầm giúp cho." Tôi cứ thế làm nhiều hành động tử tế hơn. Thật sự tôi không có ý định thay đổi hình tượng từ một học sinh trung học bình thường thành một học sinh trung học tốt bụng (kèm theo mục đích riêng) đâu nhé. Thật sự đấy.

Ryūshi-san đưa gói khoai tây chiên và Coca cho tôi, rồi dùng hai tay gói lấy chiếc khăn. Cô ấy chà xát vai, sau đó nhẹ nhàng lau khô những giọt nước trên tóc. Cuối cùng, cô ấy véo lấy mái tóc trước trán, thở dài.

"Dạo này tóc lại cứ... 'gotical' nữa rồi, hết muốn nói gì luôn."

"Lại uốn hả?"

"Ừm, chắc bị điện giật thành tóc Afro-san còn kinh tế hơn ấy chứ."

Giọng điệu và biểu cảm của cô ấy không hẳn là nói đùa. Tôi không thể coi thường người này ở những điểm như vậy.

Ngừng tay lau khăn, ánh mắt Ryūshi-san bay lên trên. Hình như cô ấy đang tưởng tượng ra hình ảnh mình với mái tóc Afro. Nếu là truyện tranh, chắc chắn xung quanh sẽ lơ lửng những hiệu ứng âm thanh "bù xù", khuôn mặt thờ ơ.

"Trông ngầu như ca sĩ rock thì sao nhỉ?"

"Không ngầu chút nào đâu." Chắc sẽ giống như một phiên bản lỗi của nhân vật kiểu chữa lành thôi. Lời chê bai không ngớt.

"Vậy à." Chẹp, cô ấy tặc lưỡi. Không biết cô ấy đã hình dung ra cảnh tượng gì nữa.

Vuốt khăn lên đến gáy, cuối cùng cô ấy lắc đầu sang hai bên. Nước đã khô hoàn toàn.

"Ryūko-san, đã khô hoàn hảo rồi đấy."

"Khô ráo luôn." Tóc ấy. Quả nhiên, so với lúc gặp lần đầu, tóc cô ấy đã thẳng hơn rất nhiều.

"Mối quan hệ của chúng ta cũng khô ráo rồi nhỉ (ngượng ngùng)."

"Báo cáo gì vậy?"

"Khăn, cảm ơn!" Kết thúc trò đùa, cô ấy trả lại khăn bằng giọng đáng yêu.

"Không có gì."

"Niwa-kun vừa chu đáo như vậy, được cộng 3 điểm Ryūko-san đó."

Điểm gì thế chứ. Sao ai cũng tạo ra mấy cái hệ thống tương tự vậy. Và điểm số thì thôi đi, tôi không quản lý nổi.

"Được điểm đó thì có lợi ích gì?"

"Nếu tích đủ 7 điểm thì cậu sẽ không thể gọi tôi là Ryūshi-san được nữa."

"Điểm mà càng làm việc tốt thì càng bị giới hạn, thật là độc đáo."

Đến cả điểm vi phạm giao thông còn không vô lý bằng.

Tôi trả lại khoai tây chiên và Coca để đổi lấy chiếc khăn. Ryūshi-san vừa "Ừm" một tiếng, vừa đối mặt với Erio, rồi đưa gói khoai tây chiên ra, nói: "Cái này, cho tôi nhé."

Erio, bằng một lời chào pha lẫn vẻ bắt chước theo kiểu thể thao học đường nhưng thất bại, đón lấy gói khoai tây chiên và chạy lon ton đến quầy thanh toán. Dép kêu lạch cạch, con bé lao vào cái hộp đựng tiền như ôm chầm lấy nó. Với đôi tay vụng về, con bé gõ lạch cạch vào máy tính tiền rồi nói với Ryūshi-san: "Kh-khoảng một trăm hai mươi yên... ạ." Ryūshi-san nhếch mép khi nhìn thấy thái độ tiếp khách va chạm với đồ vật hơn là con người, rồi từ trong ví rút ra số tiền xu vừa đủ giá và đưa cho Erio. Erio đón lấy bằng đôi tay vụng về, các ngón tay cong gượng gạo. Con bé nắm chặt ba đồng xu trong lòng bàn tay, hai lần "ghì chặt, ghì chặt".

Khuôn mặt con bé nở một nụ cười mờ nhạt chỉ trên môi, vẻ mặt mãn nguyện. Tôi còn cảm thấy niềm tự hào như một đứa trẻ vừa thành công trong việc vươn mình. Ừ thì, được tự tay chạm vào thứ mình chỉ được nhìn cũng là một bước trưởng thành dễ nhận thấy mà.

Tiện thể, tiền công ngày mà Erio nhận được khi trông cửa hàng Tamura là năm trăm yên. Đúng một đồng tiền. Dù làm việc mỗi ngày trong một tháng cũng chỉ khoảng mười lăm nghìn yên. Với một đứa trẻ mười sáu tuổi thì số tiền tiêu vặt này khá nhiều, nhưng so với tiền làm thêm thì đáng kinh ngạc. Kinh ngạc như độ trắng của quần áo nhờ hiệu quả của bột giặt mới vậy. Dù ví von đó hơi khó hiểu, nhưng tôi sau này lại nghĩ rằng nếu một cửa hàng có doanh thu chưa đến ba nghìn yên một ngày mà có thể trả số tiền như vậy, thì có lẽ đó lại là một đãi ngộ tốt chăng. Việc thuê Erio từ đầu đã là không tính toán đến lợi nhuận rồi.

"Vậy thì, tôi xin phép vào chào bà ngoại một chút nhé."

Ryūshi-san liếc nhìn vào phía trong như muốn dò xét. Rồi cô ấy nhìn Erio như thể hỏi "có được không?". Erio sau khi bỏ tiền xu vào máy tính tiền, không chút do dự nói:

"À, cháu dẫn đi ạ." Dù tiếng Nhật hơi lạ, Erio vẫn hớn hở cởi tung đôi dép lê. Con bé có vẻ rất vui vì có cớ được đi chân trần. Ừm, công việc nào mà lại cho phép đi chân trần nhỉ... Làm việc tại nhà à?

Ryūshi-san bất chợt nhìn mặt tôi, tạo ra bầu không khí kiểu "cậu không đi cùng à?". Tôi đành thuận theo, cùng cô ấy đi về phía Tamura-san. Dạo này tôi cũng thường xuyên gặp bà ấy. Nhân tiện lên trên xem Erio thế nào, rồi chăm sóc bà khi thấy bà mệt. Sau đó thì nghe Erio kể chuyện cũ, hoặc tôi kể chuyện của mình (không biết có thú vị không), thỉnh thoảng lại nghe chuyện của Meme-san. Điều gây sốc nhất là tổng hợp lại những câu chuyện về tuổi thơ của Meme-san thì ra cô ấy là một cô bé hơi ngốc nghếch nhưng rất hồn nhiên và đáng yêu. Bản thân Tamura-san cũng xác nhận lời kể đó: "Ừm, đại khái là đúng vậy. Chỉ là mức độ ngu ngốc hơi quá thôi." Đó là sự tàn nhẫn của thời gian, hay là đã có điều gì đó sai lầm ở đâu đó? Con người, thật kỳ lạ.

Erio dẫn đầu, Ryūshi-san ở giữa, và tôi đi cuối cùng. Ba người chúng tôi bước dọc hành lang. Ba người cùng lúc bước đi khiến hành lang vắng vẻ cũng trở nên náo nhiệt hẳn. Chắc hẳn khi chồng của Tamura-san còn sống, những âm thanh tương tự như vậy cũng từng vang lên. Meme-san nói chồng bà đã mất hơn hai mươi năm trước rồi.

"Ở đây," Erio bổ sung lời giải thích cho Ryūshi-san, đồng thời mở cánh cửa trượt dọc hành lang. Bên trong vẫn như mọi khi, chiếc futon ở giữa hơi nhô lên, và nếu chú ý kỹ thì vẫn thấy sự lên xuống đều đặn theo hơi thở của người bên trong. Vì bà ấy trùm chăn kín đầu nên,

"Bà ơi, Ryūshi đến rồi."

"Là Ryūko chứ!"

Ryūshi-san vừa sửa lại lời giới thiệu sai của Erio, vừa ngồi seiza bên cạnh Tamura-san.

"Hả? Ryū... cái gì cơ?"

Có lẽ do bị tiếng futon che lấp nên bà ấy nghe không rõ, Tamura-san thò mặt ra khỏi chăn, mắt ngái ngủ hỏi lại.

"Là Ryūko đó, bà ngoại, 'Ọt!" Ryūshi-san vừa giơ tay phải lên vừa chào hỏi một cách rạng rỡ.

Tamura-san ngước nhìn khuôn mặt và cánh tay phải của cô ấy, sau đó nhắm mắt lại như bị đôi mí mắt nặng trĩu đè xuống.

"Ai vậy nhỉ?"

"Ối! Bà lại quên mất Ryūko-san đầy cá tính này rồi sao! Không phải là người mờ nhạt đâu nhé!"

Như đang chiến đấu với một thứ gì đó vô hình, nắm đấm mềm oặt của Ryūshi-san lười biếng vung vẩy trong không trung.

"Đùa vớ vẩn ấy mà, có gì mà hoảng loạn vậy. Mikoshi Ryūko đúng không?"

Tamura-san, trong tư thế giống hệt một con rùa, thở dài ngao ngán. Ryūshi-san đỏ mặt, bào chữa: "Đúng, đúng rồi mà, cháu cũng chỉ thử hòa theo thôi."

"Makoto, kính." Tamura-san ra lệnh tôi lấy kính lão. Cái tên Makoto đã hoàn toàn trở thành cách gọi thân mật đối với tôi rồi. Vừa lấy kính lão vừa suy nghĩ kỹ lại, Tamura-san gọi Makoto. Meme-san gọi Mako-kun. Ryūshi-san gọi Niwa-kun. Maekawa-san gọi Học sinh mới. Erio gọi Anh họ. Ừm, có vẻ như thông tin càng truyền về sau thì càng bị "xuống cấp". Ước gì thứ tự tên gọi ngược lại thì... cũng đáng sợ chứ nhỉ.

Không phải đeo kính mà là đặt kính lên mũi để nhìn rõ hơn, Tamura-san ngước nhìn Ryūshi-san. Ryūshi-san e thẹn, Tamura-san "À" một tiếng như đã hiểu ra điều gì đó, rồi gục cằm xuống futon.

"Con bé này là bạn của Erio, trong một nhóm bạn khác từng đến đây đúng không? Bà nhớ rõ rồi."

"À, ừm, đúng vậy. Cháu với Fujiwara-san học tiểu học khác trường mà."

Nói rồi, cô ấy liếc nhìn Erio. Erio cũng nhỏm cằm ra hiệu "đúng vậy". Không khí giữa hai người có vẻ hơi xa lạ. Ryūshi-san dường như đang né tránh việc bị chứng minh là bạn bè với Erio, tôi cảm nhận được bầu không khí như vậy.

"Cái gì, hai đứa không phải bạn bè à?"

Nhận thấy bầu không khí đó, Tamura-san thẳng thừng chen vào. Dù dáng vẻ thì vẫn kiểu "rùa cuộn tròn" phòng thủ, nhưng bà ấy không chút do dự khi tấn công. Tôi lơ đễnh hưởng thụ cái cảm giác bất đắc dĩ, rằng sự kết hợp giữa "mai rùa" và "kinh nghiệm sống" lại càng mạnh mẽ hơn. Về phần mình, tôi nghĩ tốt hơn hết là không nên xen vào.

Giữa hai người họ, phần lớn là chuyện liên quan đến vụ Erio bị đình chỉ học. Nếu vậy, tôi là người ngoài, can thiệp vào cũng chẳng hay ho gì.

"Ưm, ừm... bạn... bạn bè, ư...?"

Nụ cười mơ hồ của Ryūshi-san và những lời nói lộn xộn không đâu vào đâu đang nghiêng ngả, như sắp chìm. Erio cũng bối rối không biết xử lý từ "bạn bè" như thế nào, ánh mắt cầu cứu nhìn tôi. Tôi biết phải làm sao đây? Đến tôi còn chưa rõ tôi với cô là bạn bè hay cái gì nữa cơ mà. Mối quan hệ họ hàng lại càng khiến mọi chuyện phức tạp hơn.

"Haizz, sóng lẫn lộn khó chịu thật đấy," Tamura-san than vãn với màn sương mù trên đầu.

"Nghe này, giờ bà sẽ đổi chủ đề một cách dứt khoát. Vậy nên hãy làm cho không khí thông thoáng lên nào."

"Ư, ừm." "Ồ, ồ!" Một người gật đầu, một người giơ nắm đấm tay phải lên.

Tamura-san "khụ" một tiếng, không phải ho khan như cũ nữa, rồi cất giọng khàn khàn nhưng vui vẻ. Dáng vẻ của bà ấy giống như người đang cố gắng dốc cạn cái chai cũ kỹ để liếm chút nước ngọt còn sót lại dưới đáy vậy.

"Cha con, hình như tên là Naoya đúng không. Anh ta khỏe không?"

"Vâng, khỏe lắm! Hôm Chủ nhật vừa rồi còn đi leo núi nữa đó."

Ryūshi-san đáp lời, kể chuyện với giọng điệu vui vẻ. Chỉ là, có chút diễn kịch không thể phủ nhận.

"Nhớ ngày xưa thật đấy, lúc học lớp hai anh ta la ầm ĩ lên vì thấy UFO rồi chạy thẳng vào cửa hàng này."

Kịch kịch, những tiếng cười hoài niệm hiện lên trên má Tamura-san. Còn Ryūshi-san, chẳng hiểu cái sự hăng hái ban nãy đi đâu mất, cô ấy chỉ "hờ..." một tiếng với vẻ mặt khó hiểu khi nghe câu chuyện. Ừm, chắc đó không phải là chiến công oanh liệt của bố cô ấy. Thậm chí có vẻ như nó sẽ mở đầu cho một tập truyện về những kẻ ba hoa thì đúng hơn.

"Rồi sao nữa, rồi sao nữa?" Erio, dù là chuyện người ngoài, nhưng vẫn ngay lập tức lao vào từ "UFO". Con bé này không có vẻ gì là diễn kịch, hay đúng hơn là dường như đã quên hết cuộc trò chuyện trước đó rồi. Đừng quên rằng Erio là con gái của Meme-san đó. Việc thuận tiện bỏ qua hay chọn lọc thông tin chắc hẳn là chuyện hiển nhiên đối với con bé.

"Cuối cùng bị lộ là nói dối, bị bạn bè treo ngược lên. Đương nhiên rồi, UFO đâu có dễ nhìn thấy như vậy. Mức độ cẩn mật của bọn chúng đâu phải tầm thường đâu."

Tamura-san kể về độ bảo mật cao của UFO cứ như thể đang giới thiệu một người quen vậy.

"Đúng rồi. Ngó kính thiên văn cũng không thấy."

Erio đồng ý. Thường thì đây không phải là chủ đề để tranh luận với khuôn mặt nghiêm túc như vậy đâu nhỉ.

Ryūshi-san, người cúi gằm mặt xuống khi nghe những chuyện xấu hổ nhẹ nhàng của cha mình, cũng chỉ có thể nở nụ cười gượng gạo trước sự mơ hồ của chủ đề.

Tamura-san với vẻ mặt thanh thản lắng nghe, rồi lẩm bẩm: "Ngoài trời mưa à." Tiếp đó bà than thở một câu không phân biệt được là than vãn hay gì: "Dạo này chẳng xem thời tiết gì cả," rồi đôi mắt khó nhọc ngước nhìn trần nhà.

Sự im lặng kéo dài, Ryūshi-san và Erio lo lắng trao đổi ánh nhìn. Cả hai đều đối xử với đối phương như người ngoài hành tinh, dò xét tập tính của nhau.

Và tôi, đứng cách đó một bước, quan sát hai người họ.

"Hửm? Gì nữa vậy?" Tamura-san thở dài, ý thức về thời tiết trở về bình thường.

Bà ấy nhận ra vị trí ba người, và không biết giải thích điều đó như thế nào, bà nói:

"Này, hai đứa kia, đừng có ve vãn nhau trong nhà người khác. Đừng có tỏ ra 'full color' hay kiểu 'hài tình cảm' gì cả, ra chỗ khác mà làm."

Suỵt suỵt, bà ấy phẩy tay xua đi với vẻ mặt khó chịu tột độ.

Không phải chuyện đó, nhưng tôi nghĩ đó là một cách đùa cợt hay.

Cũng có người bật dậy nói: "Không có hài hước gì đâu! Ryūko-san là phụ trách thể loại nghiêm túc mà!"

Và cứ thế, đó đã trở thành cái cớ để hóa giải bầu không khí lúc đó.

Mà, tôi làm gì có chuyện đặt chân vào cái nồi lẩu điểm thanh xuân đó đâu.

Cuộc sống thường ngày của tôi cơ bản là trắng đen, thỉnh thoảng sẽ có những người được tô màu kỹ lưỡng xuất hiện trong khung hình, để lại một chút sắc màu dưới chân. Tôi trân trọng giữ gìn chúng, và đặt tên là "Điểm thanh xuân".

...À thì, đó chỉ là định nghĩa ngẫu hứng thôi, phần 2.

Sau đó một lúc, Tamura-san nói chuyện gần như đơn phương, còn Ryūshi-san thì làm người nghe. Có lẽ Tamura-san cũng đã cố gắng để ý đến Ryūshi-san. Nhưng bà ấy vốn dĩ đã nói nhiều rồi, nên tôi cũng không thấy khác biệt nhiều lắm.

Đến lúc chuẩn bị về, tôi cũng tiễn cô ấy ra ngoài cửa. Erio vẫn ngồi yên không nhúc nhích. Ryūshi-san cũng đứng dậy, trong lúc đưa tay ra nắm cửa trượt, cô ấy hé miệng nửa chừng, rồi dường như bỏ lỡ cơ hội nói chuyện, không nói một lời nào mà bỏ đi, chỉ còn lại cái lưng cong của mình.

Cánh cửa, vốn đã khó mở hơn vào những ngày mưa, bị tôi kéo mạnh ra, rồi bước ra ngoài. Trời chuyển từ mưa phùn sang mưa vừa (tôi tự gọi là naka-same), khiến những hạt mưa ào ào cản trở tầm nhìn khi tôi nhìn bức tường ngôi nhà đối diện. Những hạt mưa va vào mái nhà không phải bật ra, mà tạo ra âm thanh như thể đang bào mòn nó.

"Hôm nay Ryūshi-san đi xe đạp hả?"

Ryūshi-san, đang đứng cạnh tôi và chuẩn bị mở ô, gật đầu với vẻ mặt ưu tư.

"Ừm, đúng vậy. Xe đạp đậu hơi xa chỗ này một chút."

Khoan, lạ thật. Cái câu "Là Ryūko chứ!" không xuất hiện. Tôi, người đang dần bị nghiện cái điệp khúc đó, cảm thấy hụt hẫng, muốn chạy quanh Ryūshi-san mà trêu ghẹo: "Này này, nhà cậu, là dinh thự Ryūshi!" Kiểu nói dối mà.

Ryūshi-san mặc kệ tâm trạng của tôi, cô ấy vừa nghịch cái khóa ô bằng ngón tay vừa nói:

"Fujiwara-san đúng là ngoan hơn nhiều rồi nhỉ."

Kiểu nói như có popcorn kẹt trong răng khôn vậy. Tôi định khuyên cô ấy nên đi gặp nha sĩ tâm lý để làm cái trám răng cho đúng chuẩn, nhưng lại thôi vì nghe vô nghĩa. Vô sóng rồi.

"Ừm? À, đúng vậy. Kiểu thụ động hơn, hay nói cách khác..." Hướng nội hơn, theo nghĩa "futon" ấy.

"Ngày xưa con bé đanh đá lắm, nói liến thoắng cơ."

"Vậy à." Đanh đá thì còn tạm được, chứ nói liến thoắng thì tôi không thể tưởng tượng nổi. Tôi chỉ nghĩ đến hình ảnh Erio với khuôn mặt vô cảm, đảo lưỡi vòng vòng. Nếu lẫn vào bóng tối trong hành lang nhà Tamura, trông con bé cứ như một loài yêu quái mới.

"Niwa-kun."

Như xé toạc cái gì đó giữa tôi và cô ấy, Ryūshi-san vung ô một cách khoa trương, rồi nghiêm túc lại.

Cô ấy ưỡn thẳng lưng, không hề ngượng ngùng khi nhìn thẳng vào tôi. Còn tôi thì thấy má hơi nhột nhột.

Giữa màn mưa, tôi đối diện trực tiếp với cô gái. Trong khung cảnh đó, những mảnh vụn điểm thanh xuân bay lượn trong lòng như lá cây. Nhưng có vẻ lần này, chúng sẽ không tụ lại để tạo thành sự náo nhiệt của một ngọn núi đâu.

"Chuyện này nói ra thì... cũng hơi khó nói ấy mà."

Vừa cuộn tóc bằng ngón tay, cô ấy kéo dài lời mở đầu, không phải kiểu ra vẻ mà là ra chiều khó nói.

"Gì vậy?" Tôi thúc giục, Ryūshi-san ngập ngừng, như thể kéo lê đôi chân tê dại, thốt ra từng lời. Giữa chừng, cô ấy liếc nhanh vào trong tiệm một lần.

"Fujiwara-san ấy, tiếng tăm xấu lắm. Đặc biệt là ở trường bọn tớ."

"À." Tôi không phải là người trong cuộc, là người mới đến nên không cảm nhận được, nhưng vẫn gật đầu.

"Cho nên ấy, nếu mà người khác biết bọn tớ thân nhau quá, thì có khi sẽ bị 'dosukoi!' vào một góc lớp!" Vừa nói, cô ấy vừa vươn thẳng hai tay về phía trước. Mũi ô sượt qua nách tôi. "Có thể bị như thế đó, Ryūko-san hơi lo lắng cho tương lai của Niwa-kun một chút."

"À, ra vậy." Ý là sẽ bị cô lập đúng không.

Đúng là ở trường học, khả năng xảy ra chuyện đó rất cao. Ở đó, chẳng có gì có thể thống trị bằng ý thức tập thể. Nếu có dù chỉ một người ghét Erio, đặc biệt là một nữ sinh có thể tiếp cận trung tâm lớp học, thì sự tẩy chay tôi sẽ diễn ra nhanh chóng như virus lây lan vậy.

Ryūshi-san ngượng nghịu cúi nhìn xuống chân, khua chân như đá một viên sỏi tưởng tượng.

"Hôm qua, tớ với Mickey, bạn của tớ, đã đến đây đó."

"Mickey là bạn của Ryūshi-san sao?"

Đột nhiên Ryūshi-san tuyệt vời quá vậy? Hay là Rickey? Nghe cứ như hàng nhái vậy.

"À, Mickey là bạn cùng câu lạc bộ." Tức là với cái dáng vẻ đó, 'Bạn có thích bóng rổ không?' rồi tiếp cận để chiêu mộ à... thôi bỏ qua đi. Tiện thể, bộ truyện tranh đó tôi đã âm thầm mua ở hiệu sách khi đi mua sắm cùng Ryūshi-san. Hiện tại chưa thấy có triển vọng gom đủ bộ.

"Hình như Mickey nói là thôi không đến cửa hàng này nữa. Vì có Erio-chan ở đó mà. À, vậy là mọi người đều nghĩ vậy. Tớ thì thấy Fujiwara-san cũng hơi mơ hồ... kiểu lúng túng lúng túng ấy. Nhưng ở trường thì, thường là, chắc sẽ là như vậy nhỉ."

"...Đúng vậy." Phản ứng của Mickey-san, đại khái là đúng rồi.

Bênh vực Erio thì khó thật. Việc có những lý do cá nhân không phải là một giấy thông hành miễn tội. Tôi nghĩ nếu đã vậy thì tốt hơn hết là cứ hành động tùy ý mà không cần đưa ra lý do, sẽ đỡ hơn một chút.

Chỉ là khác biệt giữa cấp thấp nhất và cấp cao nhất của sự thấp kém mà thôi. Ừm, Erio chắc là trường hợp sau. Con bé đã làm phiền bạn bè cùng trường với những hành vi mà không ai hiểu được.

Vì vậy, việc Erio không có chỗ làm thêm, hay hành động của nó khiến người khác lảng tránh, là chuyện vô cùng tự nhiên, là quả báo tự chuốc lấy. Ngay cả bản thân con bé cũng không thể phủ nhận điều đó.

Cuộc đời không thể bắt đầu lại bao nhiêu lần tùy thích. Dù ở tuổi nào đi nữa, nếu mang trong mình một vết thương chí mạng.

Vết thương quá khứ của Erio có phải là vết thương chí mạng cho cuộc đời nó hay không, thì vẫn chưa hoàn toàn được làm rõ.

"À, cái đó," Ryūshi-san kéo kéo áo tôi, thu hút cả sự chú ý của tôi.

「Hửm?」 Niwa chợt thấy đầu óc mình hơi ong ong, chẳng hay Ryuushi đã đến gần lúc nào.

「Niwa này, cậu ghét tớ rồi phải không? Cậu coi thường tớ à?」

Cô ấy ngước mắt nhìn, giọng nói nghe có vẻ nũng nịu khó tả... Hay ít nhất thì tôi nghĩ vậy. Dù sao thì tôi cũng chưa có "chứng chỉ thẩm định viên Ryuushi", nên việc phân biệt những sắc thái nhỏ nhặt này hơi khó.

「Tại sao?」

「Thì tại... tớ là một đứa khó ưa mà. Trước giờ tớ toàn cố gắng tỏ ra là đứa 'ngoan hiền' trước mặt cậu thôi. Nên giờ thì... nói sao nhỉ...」 Cô ấy bắt đầu lúng búng.

À... Ra vậy. Ừm, là vậy đó sao. Tôi hiểu, nhưng mà có gì đâu chứ.

「Tớ không muốn đến gần người nguy hiểm, mà lại ghét cô đơn một mình. Chuyện đó thì bình thường thôi mà」「Khà khà khà, không bình thường chút nào đâu nhé! Ryuuko-san đây nổi tiếng là người cá tính mạnh, gai góc khó gần đó! Coi chừng bị chích đó cưng!」「Không, ý tớ không phải vậy...」「Biết rồi mà~ Chỉ là tớ không chịu nổi cái bầu không khí nghiêm túc ấy thôi. Mấy thứ kiểu như phải hấp thụ *silica gel* thì tớ chịu thua, ừm.」 Mà nói thẳng ra thì ai cũng chịu thua mấy thứ đó cả thôi. Mà cô ấy không phải người nghiêm túc hay sao? Hay nói đúng hơn, xung quanh đây chẳng có lấy một người nào chuyên về khoản đó cả.

Nó giống như cảm giác không có bác sĩ nào trên máy bay vậy. Chẳng hiểu sao nữa.

「Ngượng quá đi thôi」 Hít thở không khí nghiêm túc, Ryuushi-san dường như đỏ bừng cả lên.

Bối cảnh mưa bắt đầu nặng hạt hơn. Khi tôi rời mắt và Ryuushi quay lại phía sau,

Một bầu không khí kiểu như 「A, vậy thì, tạm biệt」 bao trùm lấy.

Ryuushi cũng giương ô lên trời. Tiếng mưa rơi tí tách trên chiếc ô bung dù cứ như bám riết lấy màng nhĩ tôi.

「Cảm ơn cậu đã cho lời khuyên nhé. Tớ sẽ suy nghĩ một chút về cách đối xử với Erio.」

「Ể~ Nghĩ hả? Nói đúng hơn là... Nhưng mà vậy sao, những điều tớ nói lại là vậy sao. Ừm... À á á á á á」 Cô ấy bắt đầu rên rỉ, ôm đầu, thả cả ô xuống, khiến những hạt mưa xối xả rơi xuống gáy. 「Khoan đã, Ryuushi-san? Lại cần tớ chuẩn bị khăn lau cho cậu à?」

「Nờ Oa Á Á Á Á Á Á!」

Cô ấy bất ngờ hét lên, rồi cứ thế chạy đi. Vung mạnh cả hai cánh tay, cái ô có ích gì chứ, thậm chí còn vướng víu thì phải. Do sức cản của gió tác động lên chiếc ô, cô ấy chạy đi trong tư thế mất thăng bằng hai bên.

「Tớ căm ghét sự yếu đuối của bản thân mình! Tớ cảm thấy thế!」

Vừa chạy trong mưa vừa không ngừng la hét điều gì đó. Ryuushi-san. Bình thường đạp xe thì chậm chạp, nhưng chân lại nhanh đến thế. Và việc chạy trong mưa mà chẳng cần đến ô dù gì cả, chẳng lẽ cô ấy cũng đang tìm kiếm "điểm thanh xuân" hay sao. ...Tuy nhiên, hình như đó không phải là câu chuyện kiểu vậy. Tôi gãi gáy.

「Erio à...」 Một cái tên kỳ lạ, nghe cứ như một từ khóa vậy.

Cô bé đã rời khỏi trường rồi.

Tuy nhiên, ảnh hưởng của Fujiwa Erio vẫn còn hiện hữu trong ngôi trường này.

Thật bất công, miệng tôi bất giác lẩm bẩm chẳng vì lý do gì.

「Mà đã nói như thế, tại sao mình vẫn còn ở đây chứ...」

Chẳng cần suy nghĩ nhiều, tôi đã quay trở lại phòng bà Tamura và ngồi bên cạnh chiếc futon, khẽ nghiêng đầu. Cất công chuẩn bị cả tọa cụ, rồi còn ngồi xếp bằng gác tay lên cằm, trông có vẻ thư thái quá mức rồi đó.

「Trà cậu pha uống cũng tạm được. Hơn hẳn Erio.」

Uống trà với bà cụ, tôi cứ cảm thấy mình đang thay thế vị trí của ông cụ vậy. Cả hai ngồi giữ một khoảng cách nhất định, cùng nhấm nháp tách trà xanh nóng. Bà Tamura tuy run rẩy nhưng vẫn ngồi ngay ngắn trên futon, ung dung thưởng trà, mặc kệ tách trà và mặt nước trong đó có chút lung lay.

Mỗi lần vào bếp pha trà trong căn nhà này, lòng tôi lại có chút bất an.

Trong bếp chỉ có duy nhất một ô cửa sổ bám đầy mạng nhện, lại còn vẩn đục, và hôm nay trời lại còn mưa, nên khắp nơi chìm trong một thứ ánh sáng mờ ảo khác hẳn với đêm tối. Mọi thứ đều cáu bẩn, cũ kỹ, một không gian chẳng có chút hơi thở sinh hoạt nào, cứ như chẳng ai từng dùng đến. Cái bếp ga mini cũng có vẻ khó mà bật lửa được, và những chiếc đĩa xếp chồng lên nhau trên kệ như thể chẳng thể đặt được gì lên trên đó. Chiếc đĩa trẻ con với hình chú thỏ dễ thương được đặt trên cùng, và tôi cảm thấy một nỗi buồn man mác to lớn một cách vô ích. Chắc là bởi tôi nghĩ trên chiếc đĩa đó chất chứa những quá khứ quý giá của bà Tamura.

「Hôm nọ ta bảo con bé Erio pha trà, cái đồ ngốc ấy, suýt nữa thì bị bỏng.」 Bà lẩm bẩm, giọng chua chát hơn cả vị trà.

「Mấy bà mẹ đúng là chiều con gái quá đáng mà.」

Đống futon cuộn tròn lăn lóc ở cuối hành lang chính là "yêu quái địa phương Smakin", cái tên đứng đầu danh sách những thứ không nên nhìn thấy, khỏi cần nói cũng biết.

「Vậy mà sao cậu ta lại cuộn trong chăn của bà Tamura vậy?」

「Ta không biết. Bất chợt nó cuộn vào rồi lăn ra ngoài. Chắc là dỗi đấy mà.」

Một phân tích rất bình tĩnh. Có thể nhìn thấu tâm trạng của Erio, một người có kinh nghiệm "kéo chăn" gấp đôi. Mà, cũng dễ hiểu thôi. Chắc chẳng ai lại muốn trút hết năng lượng khi cao hứng chỉ bên trong futon đâu.

「Rồi sao nữa?」

「Hả?」 Tôi dùng lòng bàn tay úp tách trà lại, rồi ngẩng mặt lên.

「Cậu đang có chuyện gì phiền lòng đúng không?」

Bà Tamura nhắm mắt trái, chỉ dùng mắt phải nhìn tôi. May mắn thay, nó không giống cái nháy mắt.

「Người lớn tuổi thường dễ dàng nắm bắt lòng người sao?」 Tôi hỏi trước.

「Chuyện kiểu như lẩm bẩm 'Tại sao mình lại ở đây...' thì ai mà chẳng hiểu, đồ ngu ngốc!」

Bà buông lời chửi mắng tôi một cách dễ dãi, cứ như muốn nước bọt bay ra. Sau đó, bà ngước nhìn trần nhà một cách uể oải, 「Tiếng mưa có vẻ nặng hạt hơn rồi nhỉ.」 Bà có lo lắng về việc dột không nhỉ?

「Bà sẽ nghe lời khuyên của cháu chứ?」

「Ta chỉ nghe thôi. Còn có thành lời khuyên được hay không thì ta không quan tâm.」

Thái độ của bà cứ như vừa kéo tay tôi lại, vừa đẩy ngực tôi ra bằng tay kia. Thật lạ khi sự khó tính đặc trưng của người già, khi dịch sang phong cách hiện đại, thường trở thành "tsundere".

「Thỉnh thoảng cũng phải nghe người khác nói chứ, không thì đến một lúc nào đó chẳng ai nghe mình nói nữa đâu. Đó là lời dạy của ông nội ngu ngốc, nhưng ta vẫn cố gắng làm theo.」

Đối tượng mà bà Tamura "làm nũng" không phải tôi, mà hình như là người ông đã khuất. Đó là một điều tốt.

Thực ra tôi cũng hơi phân vân có nên hỏi ý kiến không, nhưng rồi tôi hạ giọng, cố gắng không để âm thanh lọt ra hành lang mà bắt đầu nói.

「À, thực ra là về chuyện của Erio...」 Chính xác hơn là vấn đề của bản thân tôi liên quan đến chuyện đó.

「Với cái con bé đó mà cậu lại chỉ nói 'chuyện một chút' thì cậu đúng là giỏi thật đấy!」 Đúng là vậy thật.

「Hồi nãy Ryuuko-san có nói đó, Erio ở thị trấn bị coi là một kẻ rất lập dị, nói thẳng ra là bị ghét đó ạ.」

「Hể, rồi sao?」 Bà thúc giục tôi kể tiếp với giọng điệu chẳng mấy quan tâm.

「Thì cháu, vì là anh họ nên cũng khá thân thiết với Erio, nên nếu chuyện đó đồn ra ở trường thì có nguy cơ bị cô lập đó, là Ryuuko-san đã khuyên cháu như vậy ạ.」

「À, khoan đã. Ta uống trà đã.」

Nói rồi, bà Tamura run rẩy nhấc tách trà lên. Uống ực một hơi, bà nuốt chất lỏng vào cổ họng với âm thanh như đang húp mì. Tôi cũng làm theo, làm ẩm miệng bằng trà.

「Rồi, được rồi. Nói tiếp đi.」 Bà khẽ khà một tiếng rồi nói.

「Thì, cháu đang không biết phải làm sao đây ạ.」 Tôi nghĩ là mình đang băn khoăn.

Thực tế, bị cô lập ở trường là một đòn chí mạng đối với học sinh. Chẳng còn tâm trí nào mà để dành cho mấy chuyện "điểm thanh xuân" nhảm nhí đó cả, mà còn tích tụ cả áp lực tâm lý nữa. Thậm chí có khả năng mang những vết thương không chỉ là tạm thời.

Trường của tôi đương nhiên cũng có những vụ bắt nạt không công khai.

Thành thật mà nói, tôi không muốn trở thành một phần của nhóm đó.

Tuy nhiên, tôi nghi ngờ liệu đầu óc mình có thực sự hoạt động để giải quyết vấn đề đó hay không. Cứ như tôi đang mơ hồ chấp nhận tình hình hiện tại, lạc quan một cách vô căn cứ rằng mọi thứ sẽ tiếp tục êm đềm như thế này, và chỉ đứng ngoài quan sát.

Nhưng ẩn sâu bên trong là một sự lo lắng. Liệu tôi có định chẳng làm gì cả, chẳng buông bỏ bất cứ thứ gì hay không?

「Hừm... Ra thế, ra thế.」 Bà tùy tiện đáp lời, rồi từ từ gật đầu một cách lơ đãng.

「………………………………………」 Xì soạt. 「………………………………………」 Xì soạt.

「Dù có bám víu vào bà già này thì cũng chỉ chìm cùng nhau thôi. Đừng có nghĩ đến chuyện được kéo lên.」

Bà mắng tôi như thể tôi đã là kẻ "sát hại bà già" vậy.

「Việc 'phải làm gì' chỉ là đang trong quá trình tìm kiếm các khả năng. Chỉ khi nào thực sự băn khoăn 'phải làm gì' thì chân mới chạm đất thực tế được. Lời khuyên chỉ nên tìm kiếm sau đó, ai lại đi giúp đỡ những suy nghĩ viển vông trong đầu người khác chứ?」

Bà răn dạy tôi, làm mặt nước trong tách trà xao động mạnh. Đối với lời nói của bà Tamura, tôi ra vẻ mạnh mẽ.

「Không, ngay từ đầu cháu đã định tự mình suy nghĩ rồi mà.」

「Thế là tốt rồi. Dù là kẻ ngu ngốc thì nếu suy nghĩ cũng sẽ nghĩ ra được điều gì đó thôi.」

Đến đây, bà Tamura như chợt nhớ ra điều gì đó, khẽ phun ra một ít bã trà.

「Suy nghĩ của kẻ ngu ngốc thì đa phần đều đúng, nếu không tính toán thiệt hơn. Bởi vì chúng đơn giản mà.」

Lần này, bà nở một nụ cười trang nhã, với đôi má và nếp nhăn giãn ra một cách dịu dàng, kèm theo hồi ức.

Đây có phải là lời khuyên không nhỉ? Đại ý là phải tự mình suy nghĩ, nhưng mà, khi kể chuyện cho ai đó nghe, đôi khi tâm trạng lại nhẹ nhõm bất ngờ. Cứ như trút bớt gánh nặng, cảm thấy nhẹ nhàng hơn một chút.

Vậy thì, hãy suy nghĩ. Giả sử tôi cắt đứt mối quan hệ với Erio thì sao.

Erio cứ gọi "Anh họ", "Anh họ?" với những từ ngữ ngắt quãng, rồi lạch bạch bước theo sau lưng tôi trong khi tôi chẳng quay đầu lại, rồi tôi phớt lờ hoàn toàn... Không, không thể được đâu? Tuyệt đối không thể mà?

「Có một điều ta có thể nói là: con người có thể sống sót dù không có lấy một người bạn.」

Chắc là không chịu nổi sự im lặng ngắn ngủi, bà Tamura đã nhanh chóng mở lời.

Rốt cuộc, bà vẫn cho tôi một lời khuyên gì đó. Bởi vì người thích nói thì khó mà giữ im lặng được.

Hoặc bà là một người hay tò mò nhưng lại không thành thật. Chắc chắn bảy mươi năm trước bà hẳn rất được yêu thích.

「Bạn bè chẳng phải oxy hay nước. Nó thuộc loại hàng hóa tùy thích thì đúng hơn. Có thì cuộc sống viên mãn hơn, không có cũng chẳng sao. Sự tồn tại của người khác cũng chẳng khác mấy cà phê hay thuốc lá là bao. Người không hút thuốc mà không có thuốc lá thì cũng bình thường thôi, nên việc không có bạn bè chẳng có gì phải xấu hổ cả, còn việc khoe khoang có nhiều bạn bè chỉ là đồ ngốc mà thôi. Cứ như thể đang tuyên bố mình bị nghiện vậy. Mà, có tự tin vào khả năng giao tiếp cũng tốt đấy, nhưng đó chỉ là chuyện ở cấp độ kiểu như 'tửu lượng tốt' thôi.」

Bà Tamura nói một mạch xong xuôi, rồi "phù" một tiếng thở ra. Vai bà khẽ sụp xuống, từ từ tiếp tục cung cấp oxy cho phổi.

「Tức là, những người bạn hiện có, và cả những người bạn xung quanh có thể trở thành kẻ thù, đều không cần phải sợ hãi.」

「………………………………………」 Nghe đến từ "bạn bè", người đầu tiên tôi nghĩ đến là Ryuushi-san.

Liệu cô bé ấy có chĩa ngón tay vào tôi nếu xung quanh đều trở thành kẻ thù không? Những lời nói đùa mà cô bé đã nói khi chúng tôi gặp nhau lần đầu ở bãi đỗ xe đạp, liệu có thể biến thành một câu chuyện cười đến cuối cùng không?

「Nếu cậu sợ cô lập, đừng sống lâu làm gì. Cứ nhìn ta đây này, bạn bè rồi cả chồng, tất cả đều chết cả rồi. Chẳng phải chỉ còn lại mình ta thôi sao?」

Đó là một câu nói đầy mâu thuẫn, vừa lạc quan vừa mạnh mẽ, nhưng lại ẩn chứa sự than vãn.

「Ta cũng sắp đến lúc rồi. Gần đây mỗi đêm ta đều nghĩ, đến lượt ta rồi. Cứ như thể người ngoài hành tinh sẽ đưa ta đi làm thí nghiệm vậy.」 "Ích hích hích", lần này bà kết thúc bằng một tiếng cười nghe hợp với bà hơn.

「Cứ thoải mái mà suy nghĩ đi. Phần lớn những băn khoăn thường được giải quyết trong một ngày thôi. 364 ngày còn lại thì cứ nghỉ ngơi đi là được.」

Nói thêm một câu cuối cùng, bà Tamura đặt tách trà lên đầu giường, rồi run rẩy nhẹ nhàng nằm xuống futon.

Nếu không đắp chăn lên, lưng bà hướng lên trên trông thật trống trải. Gầy guộc, không sức sống.

「Suy nghĩ đi, băn khoăn đi...」 Tôi ngước nhìn trần nhà. Vân gỗ trên mái nhà có màu sẫm sâu, như thể bị nước ngấm vào. Cứ như sắp có giọt nước nhỏ xuống vậy. Tôi thè lưỡi ra nhưng chẳng có chút ơn phước nào, chỉ biến thành bộ mặt ngu ngốc thôi.

Mối quan hệ với Erio sẽ ảnh hưởng đến những mối quan hệ khác.

Ví dụ, Ryuushi-san cũng nằm trong số đó.

Cho nên, phải làm sao đây?

Tôi mặc kệ cái đứa ngốc nghếch vui vẻ đang lăn lộn ở hành lang cách một tấm vách bình phong, phát ra "khí chất cần được quan tâm".

Smakin thì có thể phớt lờ được. Erio thì không thể phớt lờ được. Đây có lẽ là một điểm quan trọng.

Tôi đưa lưỡi vào trong tách trà, chạm vào mặt nước xanh nhạt.

Trà đã ấm hơn, vừa đủ để uống.

Tôi uống một hơi cạn sạch, rồi tận hưởng cảm giác nước trà xao động trong dạ dày.

「Hôm nay, tớ đến nhà bạn học chuyển trường chơi được không?」

Khi đang ăn Katsudon ở căng tin trường, tôi nghe thấy lời thì thầm 「Tớ muốn xem phòng cậu...」

Dù là nói quá lên rất nhiều, nhưng cuối cùng thì cũng giống nhau thôi.

Ngày 25 tháng 6. Đó là giờ nghỉ trưa ngày thứ Sáu.

Maekawa-san đang ngồi đối diện tôi đã nói ra câu đó ngay sau khi cuộc nói chuyện về hương vị của Katsudon kết thúc.

Lớp bột chiên xù của miếng thịt cốt lết mà tôi đang gắp bằng đũa dùng một lần đã bong ra do trọng lực, chỉ còn lại miếng thịt heo.

「Ể, không, đó không phải nhà tớ mà,」

Bị choáng váng trước đề nghị đột ngột, tôi lại chỉ ra một chi tiết chẳng quan trọng.

「À, đúng rồi nhỉ. Đó là nhà của Fujiwa. Vậy thì, được chứ?」

Phần 「được chứ」 cuối cùng nghe cứ kỳ lạ, đầy vẻ quyến rũ. Tai tôi bị làm sao rồi. Hỏng rồi.

「Không, không phải đâu, hôm nay bố mẹ tớ không về!」

「Hình như ngay từ đầu đã sống riêng rồi mà?」

「Đúng vậy rồi!」 Hơn nữa, lời nói của tôi cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Maekawa-san vừa kẹp miếng dưa muối (takuan) đã ăn kèm, vừa giơ lên trước ánh đèn,

「Cứ yên tâm đi, tớ cũng sẽ về nhà đàng hoàng. Tớ sẽ không ăn thịt bạn học chuyển trường đâu.」

Tim tôi có chút phản ứng thái quá trước nụ cười trêu chọc của Maekawa-san, người nói chuyện một cách trưởng thành. Đau đầu quá.

「À, à ra thế. Vậy là cậu sẽ đến nhà tớ sao.」

「Bạn học chuyển trường ơi, cơm dính trên đũa không gắp được kìa. Đũa rỗng tuếch rồi.」

「Tự nhiên mất hết cảm giác về không gian. Đây là sự phản kháng vì đã xem thường việt quất rồi.」

Mời một bạn gái đến phòng mình. Nghiêm túc mà nói thì chỉ là cô ấy đến thôi, nhưng mà, đây là 3 điểm. Nếu tính cả 5 điểm đã đạt được và 4 điểm chỉ giới hạn theo thời gian, thì đây chẳng phải là cơ hội gặp được điểm số cao nhất có thể đạt được trong thời gian bình thường sao? Dù tôi đang diễn giải như vậy, nhưng cơ bản chỉ là đang lo lắng thôi. Lần cuối cùng mời một bạn gái đến phòng là khi tôi học lớp sáu tiểu học.

「Không, nhưng mà, tại sao?」

「Vì tò mò thôi. Tớ chỉ muốn xem bạn học chuyển trường đang sống trong căn phòng như thế nào thôi.」

Tớ cũng được nghỉ làm thêm nữa, cô ấy nói thêm động cơ là rảnh rỗi. Sau đó cắn một miếng dưa muối.

Sau giờ học, Maekawa-san và tôi sẽ về nhà... tham quan sao? Dù tôi chẳng mong phát hiện ra điều gì mới mẻ cả. Thôi được rồi, cứ để trái tim tôi đập thình thịch đến mức không thể tập trung vào các tiết học buổi chiều cũng được.

Khi cố gắng hiểu rõ động cơ một cách bình tĩnh, tôi thấy có chút buồn nôn.

「À mà này」

「Ừm」

「Maekawa-san có bạn bè không?」

Có lẽ bất ngờ trước câu hỏi, mắt Maekawa-san chớp chớp liên hồi.

「Bạn học chuyển trường là bạn của tớ mà.」

「Ừm」 Tôi nghĩ đó là một cách đáp trả khéo léo.

Một khoảng lặng trôi qua. Sau đó, tôi lại hỏi một chuyện khác.

「À mà còn một chuyện nữa này.」

「Ừm」

「Maekawa-san nghĩ gì về Erio?」

Đối với câu hỏi của tôi, đôi mắt không quá to của Maekawa-san lại càng nheo lại.

Liệu tôi có lỡ lời không nhỉ? Tôi nghĩ Maekawa-san biết mối quan hệ giữa tôi và Erio nên sẽ không sao.

Với lại đây không phải là lớp học. Trong không khí hỗn độn, những cuộc trò chuyện của chúng tôi sẽ bị xua tan trước khi kịp lọt vào tai người khác.

「Khi nhìn Fujiwa, tớ thường nghĩ về một điều.」 Maekawa-san nói, nhìn vào bát cơm.

「Cái gì?」

「Nếu cá tính của mỗi người đều có vị trí phù hợp, thì Fujiwa rốt cuộc nên ở đâu đây?」

Maekawa-san nói một cách vô cùng nghiêm túc. Tiện thể, cô ấy dùng đũa gắp những hạt cơm còn sót lại.

Nơi chốn phù hợp cho Erio.

Trong chăn. ...Không cười nổi.

Ăn xong những hạt cơm dưới đáy bát, Maekawa-san nói thêm.

「Với lại, điều tớ nghĩ trước mắt là...」

「Ừm」

「Bác đầu bếp ở căng tin trường này nên từ bỏ Katsudon đi, và tập trung làm Oyakodon thì hơn.」 「Đúng thế thật,」 tôi hoàn toàn đồng tình, vừa gắp hành tây vừa cắn.

「Nào, đi thôi.」

Ngay khi giờ học tan, Maekawa-san liền chộp lấy túi xách, tiến đến chỗ tôi.

Cảnh tượng người bạn học cùng lớp có thân hình người mẫu, bình thường luôn rời khỏi lớp ngay lập tức, nay lại đi thẳng đến chỗ ngồi của học sinh chuyển trường ở cửa sổ đối diện với lối vào, đã thu hút một chút sự chú ý trong lớp.

Ryuushi-san, người đang hòa mình vào đám đông, cũng không ngoại lệ. Cô bé chạy lúp xúp lại gần tôi.

「Niwa này, hai cậu đi chơi đâu đó à?」

Ryuushi-san hôm nay đang đeo một chiếc túi phụ ngoài cặp sách, khẽ hỏi thăm lịch trình hôm nay với vẻ hơi không vui. Gần đây tôi mới nhận ra, những ngày cô bé mang chiếc túi đó là những ngày tham gia hoạt động câu lạc bộ.

「Chúng tớ đến nhà bạn học chuyển trường chơi đó.」

「Uầy...」

Nghe địa điểm đến, cô bé tỏ ra một phản ứng kỳ lạ. Không giận dữ, cũng không ghen tị.

Đó là khuôn mặt của một đứa trẻ bị lạc, vừa cất tiếng khóc chào đời, nhưng lại băn khoăn không biết nên bước đi đâu.

Tôi nhanh chóng hiểu được nguyên nhân của biểu cảm đó.

Nhà tôi cũng là nhà của Erio mà. Chắc cô bé vẫn còn vương vấn chuyện sáu ngày trước.

「Rồi thì, làm nhiều thứ.」

「Uầyyyy!」

Nhưng lời nói tiếp theo của Maekawa-san hình như không khiến cô bé tiếp tục vướng bận những điều đó được.

Cứ như xé toạc, mất đi gông cùm, ngạc nhiên tột độ, rồi cứ thế phấn chấn lên, "Òa" một tiếng.

「Làm nhiều thứ sao! Nhiều thứ! Biết đủ thứ... ưm!」

Ryuushi-san cứ tưởng tượng điều gì đó, rồi quét mắt nhìn khắp người Maekawa-san, sau đó nhảy cẫng lên.

「Ryuushi không nghĩ rằng Ryuuko cũng khá là biết chuyện đời sao?」

Maekawa-san tươi cười rạng rỡ, hỏi tôi đồng tình. Nắm lấy vạt áo cô ấy thì lại thành quấy rối tình dục, nên tôi chỉ lườm nguýt nhìn lên mà thôi.

「Cậu đó, sao lại chỉ có thể nói những lời dễ gây hiểu lầm vậy?」

「Hay là giả làm Goheimochi rồi gây hiểu lầm thì sao nhỉ?」

「Ai đã nhờ cậu nói chuyện tấu hài cosplay như thế chứ?」

「Chứ cứ ngồi nhìn chằm chằm vào nhau trong phòng thì có gì thú vị đâu. Tớ nói 'làm nhiều thứ' để chỉ chung việc chơi game, chơi Othello các thứ thôi mà.」

「Là người cố tình gây hiểu lầm à?」

「Khà khà khà, khi gặp khó khăn, cứ có Maekawa-san là được mà.」

Cô ấy có tự nhận thức được ý nghĩa của những lời mình nói không vậy?

「Á!」 Ryuushi-san ném chiếc túi phụ đang cầm. Nó lướt qua các học sinh và đáp gọn gàng trên bục giảng.

Rồi cô bé bất ngờ quay hai vòng, sau đó mỉm cười với tôi.

「Ryuuko-san ơi, thực ra hôm nay tớ được nghỉ câu lạc bộ đó nha!」

「………………………………………」

Tôi và Maekawa-san nhìn nhau. Tôi ngước lên, cô ấy nhìn xuống.

「Tớ thì chẳng bận tâm gì đâu.」 Ngược lại, cô ấy còn tỏ vẻ thoải mái, vui vẻ.

「Tớ đang hướng tới mục tiêu trở thành một nhân vật hỗ trợ xuất sắc mà. À, lần này thì thế.」

Dù cô ấy có vẻ đắc ý, nhưng đối với tôi thì lời biện minh đó hoàn toàn không thể hiểu được.

Mà, dù sao đi nữa.

Vậy là.

Ryuushi-san và Maekawa-san sẽ đến thăm nhà Fujiwa.

Đón xem phần tiếp theo.