Chương Hai: 『Nỗi U Sầu Lễ Tạ Ơn』

＜Tōwa Meme＞

● Bốn mươi tuổiiiiii -4,000,000

● Liếm đầu gối con gái. -2,000,000

● Eri-chan đáng yêu quá. +3

● Nhồm nhoàm ăn dango. +3,000,000

──────────────────

Tổng điểm Tuổi Thanh Xuân hiện tại: -2,999,997

(Mới lập)

＜Niwa Makoto＞

● Thấy Erio thẹn thùng. +1

● Đang dần trở thành thành viên nhà Tōwa. -1

──────────────────

Tổng điểm Tuổi Thanh Xuân hiện tại: +1

“Này Makoto-kun, cậu có đi làm thêm không?”

Đó là giữa giờ nghỉ trưa ngày thứ Hai, mồng bảy tháng Sáu, trong lớp học của học sinh năm hai cấp ba, Ryūshi Mifune, bạn cùng lớp tôi, đã khơi mào câu chuyện như thế.

Lúc đó, cả hai chúng tôi đã ăn trưa xong, đang thong thả hút nốt hộp trà giấy bằng ống hút.

“Tôi cũng nghĩ sẽ thử xem sao. Dù gì cũng chẳng tham gia câu lạc bộ nào.”

Vả lại, mình cũng chỉ là người ở nhờ. Cứ ở không tại một nơi không phải nhà mình thì cứ thấy là lạ, không thoải mái. Đó là cảm nhận về việc ở homestay mà tôi học được sau khoảng hai tháng sống chung.

Biết đâu ở thêm vài tháng nữa, ấn tượng này sẽ thay đổi chăng.

“Ồ vậy à. Thế thì, lúc nào lãnh lương đầu tiên, bao tôi ly nước nhé?” Ryūshi cười tươi rói, nở một nụ cười rạng rỡ không bị át đi giữa tiếng ồn ào của lớp học. Quả nhiên Ryūshi đáng yêu thật, tôi thầm khen ngợi trong lòng mà không chút ngần ngại. Đương nhiên là không thể nói ra thành lời.

Cùng ăn cơm, uống trà với một cô gái đáng yêu. Rồi trò chuyện linh tinh. Theo một nghĩa nào đó, đây là một buổi hẹn hò ở trường học. Nhưng mà, nếu nói như vậy, thì việc trò chuyện thân mật với cô nhân viên mời chào lớp học tiếng Anh trước hiệu sách ở ga có phải là một "buổi hẹn hò mời chào" không? Tôi thắc mắc, nhưng rồi tự nhủ, đó chỉ là từ tự bịa ra, nên không cần tìm từ đồng nghĩa làm gì.

“Còn Ryūshi-san thì sao?”

“Ryūko cơ mà! Còn tôi ưm... chắc là không đâu.”

“À, không làm à?”

“Những thứ thật sự quý giá thì tiền bạc không mua được đâu nhé.”

“Cái đó hơi sai nghĩa rồi thì phải.”

Tôi nghĩ thầm, dù bạn có đang ưỡn ngực tự hào thì...

“Mà thôi, giờ tôi bận tối mắt tối mũi với việc học và câu lạc bộ rồi. Với lại cũng không có thú vui gì tốn tiền... Ơ mà tôi là cái kiểu gì nhỉ, cá tính lắm đó! Nhìn bề ngoài đã thấy đầy chất riêng rồi, không phải kẻ vô vị, vô tích sự đâu! Đừng có tin vào những lời đồn đại sai trái nhé!”

Ryūshi-san nói với vẻ bất bình, như thể đang lên án những lời đồn thổi hoàn toàn vô căn cứ. Cô ấy dùng ống hút mạnh mẽ hút ngụm trà túi lọc vào buổi chiều muộn, phát ra tiếng “chùzưzuzư” rõ rệt. Đâu có ai gọi cô ấy bằng biệt danh “Chân trời” gì đâu chứ.

Chất riêng từ vẻ bề ngoài… trong số những người tôi quen, có lẽ chỉ có hai người khớp với miêu tả này. Một người là người ngoài hành tinh, người kia thì cao kều. Dì tôi cũng có chất riêng theo một nghĩa nào đó, nhưng mà nhắc đến thì có vẻ như sẽ bị nguyền rủa, nên thôi bỏ qua vậy.

“Thôi, chuyện cá tính thì vứt vào thùng rác đi. Vậy là không được rồi.”

“Gục?” Ryūshi-san hỏi lại, miệng vẫn ngậm ống hút, câu chữ trộn lẫn cả vào nhau.

“À, không, tôi định hỏi xem liệu hôm nay sau giờ học cậu có rảnh không, nhưng thôi vậy.”

“Gục.”

Hành động của Ryūshi-san chợt khựng lại. Cô ấy như chợt nhớ ra điều gì đó, nuốt hết những gì đang ngậm trong miệng rồi đặt hộp trà xuống bàn. Những người bạn của Ryūshi-san đi ngang qua phía sau chúng tôi, nhìn chúng tôi rồi không hiểu sao lại cười khúc khích.

“Lại tính đi đâu đó chơi, ha?”

Ánh mắt Ryūshi-san dò xét. Theo từng nhịp cơ thể cô ấy lay động, tiếng bàn ghế cọ vào sàn nhà lại vang lên từng tiếng lách cách nhỏ.

“Ừm thì, tôi muốn nhờ cậu đi mua sắm cùng một chút. Nhưng nếu cậu bận thì thôi vậy.”

“Ể, chờ đã!”

Cô ấy giơ tay phải chắn ngang miệng tôi, các ngón tay khép mở để chặn lời tôi nói. Giống như một chú chó được huấn luyện kỹ càng, tôi ngậm chặt miệng theo lời chỉ dẫn và chờ đợi phản ứng của Ryūshi-san.

“Ư... Đam đam. Pass pass dribble, nice shot!... Á Ryūko-chan được chọn vào đội chính thức!... Makoto-kun đi xe đạp cọc cạch cọc cạch... Hí ha hí hử... Đau đầu ghê!”

Ryūshi-san đang chìm đắm trong thế giới riêng của mình, vừa giả vờ tung hứng quả bóng ảo trên sàn, vừa dùng ngón tay bấm chuông xe đạp vô hình, thể hiện trí tưởng tượng phong phú qua động tác hình thể như một màn trình diễn mime giữa đời thực. Dù sao đó cũng không phải là việc trọng đại hay quan trọng gì, nên nếu cô ấy cân nhắc mà cảm thấy ngại ngùng thì tôi cũng thấy khó xử.

“Thật ra cũng chẳng có gì to tát đâu, cứ ưu tiên câu lạc bộ trước cũng được.”

“Ưm, thế này nhé, Makoto-kun đã quyết định mua gì chưa? Hay là cậu thuộc kiểu thích lang thang ngắm đồ?” Ryūshi-san, thực ra là một cô bé hơi không lắng nghe người khác nói chuyện cho lắm. Có lẽ Erio mới là người thẳng thắn nhất lúc này.

Mà nếu bẻ cong cái ý "thẳng thắn với bản thân" ra thì chắc chẳng có ai bằng dì Meme đâu.

“À ừ. Hôm nay cháu họ tôi hình như được tổ chức sinh nhật hay gì đó, nên tôi nghĩ nên có một món quà gì đó.” Tôi bỗng dưng dùng từ “cháu họ” thay vì gọi thẳng tên Erio.

“Cháu họ cậu, là Tōwa-san à?”

Nhưng tôi đã bị lộ tẩy ngay lập tức. Cứ như thể tên Erio chỉ cần được nhắc đến ở nơi công cộng là sẽ bị khiển trách vậy, khiến tôi có cảm giác lầm tưởng như vậy. Quả thật, trước đây Erio nổi tiếng đến mức khó hiểu trong thị trấn. Hiện giờ cô bé cũng chẳng ra ngoài nên việc cô bé đã trở về từ vũ trụ cũng chẳng mấy ai biết.

“Và vì tôi không biết chọn gì, nên định nhờ Ryūshi-san đi chọn cùng.”

“Êi?” Sao phản ứng tệ vậy. “Ryūko-san có lẽ chỉ số bận rộn đã tăng vù vù rồi chăng.”

“…Ưm, có phải cậu ghét Erio không?”

Môi cô ấy trề ra, vẻ mặt rõ rành rành. Cái yếu tố "dễ đoán" thì tôi hoan nghênh, nhưng những cái khác thì lại khiến tôi bối rối. Cảm giác như đáy nồi đang lặng lẽ sủi bọt vậy.

“Không ghét đâu. Chưa thân đến mức phải ghét mà.”

Cô ấy cầm hộp trà đã đặt sẵn, dùng nó làm đạo cụ để tìm đường thoát thân. Ryūshi-san chùzưzuzư hút sạch phần chất lỏng còn sót lại dưới đáy, rồi ánh mắt cô ấy lướt nhanh về phía chiếc đồng hồ trên bảng đen. Tôi cũng vô thức ngẩng đầu nhìn theo, kim dài của đồng hồ chỉ còn vài phút nữa là kết thúc “giờ nghỉ trưa”, tức là thời gian để mọi người ăn hết cơm hộp của mình.

“Nhưng mà, cậu có vẻ đang giận dỗi gì đó.” Dù không đi kèm với dự cảm tốt lành nào, tôi vẫn quyết định đào sâu vào chủ đề này.

“Đâu có giận gì đâu cơ chứ. Ai mà chọc cho Ryūko đây giận được thì đúng là ghê gớm lắm đó, phải treo giải thưởng mới đúng. Mới hôm nọ mẹ bảo dọn phòng mà tôi còn chẳng cãi lại, đúng là thời kỳ nổi loạn ngược mà, thiệt tình luôn đó.”

Liệu có phải là vì tôi đang ở tuổi dậy thì, nên lại đa cảm một cách vô ích, nên mới có cảm giác rằng cô ấy đang dồn nén cơn giận chưa được xả ở chỗ khác mà giờ lại trút ra ở đây không?

“À, nếu buộc phải nói, thì cơn giận vô lý này đang trút vào Makoto-kun đó, ừ ừ.”

“Ể, tôi ư?” Lại còn tự thú là không cần lý do. Dù có nói trước thì cũng đâu phải cái gì cũng chấp nhận được đâu.

“Makoto-kun đã bị phát hiện là không có sự tinh tế. Cậu là… một sự ‘tinh tế bị lỗi’ (delicary) đó.”

“Vấn đề về sự tinh tế… là chỗ nào vậy? Với lại cái từ cậu vừa bịa ra là trộn với cái gì thế?”

“Nghe xuôi tai thì nói thôi. Giống như ‘ít calo’ (non-calorie) ấy mà.”

Chỉ trả lời câu hỏi thứ hai, Ryūshi-san nhìn tôi với vẻ mặt không mấy vui vẻ.

“Cuối cùng thì, tôi có nên bỏ cuộc với Ryūshi-san sau giờ học không nhỉ?”

“Thật đáng tiếc, nhưng vô phương cứu chữa rồi. Và là Ryūko cơ mà! Ryūko! Ryūko!” Dưới gầm bàn, chân phải của Ryūshi-san, đã cởi dép trong nhà, thực hiện ba lần chuyển động như con lắc, trừng phạt mắt cá chân tôi như một lời cảnh báo cho lỗi sai trong bài kiểm tra. Đau âm ỉ.

“Vậy à. Thế thì bỏ cuộc vậy.”

Tôi tuyên bố như vậy rồi nhìn sang hướng khác. Từ từ lắc đầu, tôi nhìn quanh lớp học, phía sau đầu Ryūshi-san. Không có ý gì khác, chỉ đơn giản là tôi muốn làm loãng bầu không khí.

Nhưng tại sao mình lại quyết định hành động bằng cách ưu tiên Erio nhỉ? Chẳng phải mình đang hơi quá lơ là điểm thanh xuân rồi sao?

“Này Makoto-kun,” Ryūshi-san nói, đồng thời dịch chuyển đầu để che tầm nhìn của tôi.

“Gì vậy?”

“Có khi nào cậu đang tìm kiếm Maekawa-san không?”

“Hả?” Tôi giật mình ngạc nhiên khi một người không ngờ tới được nhắc đến.

“Ưm?” Maekawa-san, đang ngồi ở ghế của mình cách đó một đoạn, cũng quay lại phản ứng khi nghe tên mình. Có vẻ cô ấy đang ngậm dở cái bánh mì ngọt, miệng vẫn hơi hé mở.

“Không, không phải đâu.” Tôi thành thật phủ nhận.

Nhờ Maekawa-san ưm… đang tưởng tượng đây. “Hay là thử món ‘quần áo bánh trôi’ (warabi mochi) đi?” Nếu cô ấy giới thiệu thế thì tôi sẽ phản ứng thế nào đây. Mà thực ra tôi lo lắng hơn về Ryūshi-san, người có vẻ không hài lòng lắm với câu trả lời của tôi.

“Sút!”

Ryūshi-san bất ngờ bật nhảy khỏi ghế. Và hộp giấy rỗng tuếch mà cô ấy vừa uống cạn được ném tự do từ trên đầu. Nó vẽ một đường cong trên không, rồi gọn gàng rơi vào thùng rác ở góc lớp học.

Sự chú ý của các bạn cùng lớp đổ dồn về Ryūshi-san với ánh mắt khó hiểu. Ryūshi-san chẳng bận tâm, chỉ gật đầu hài lòng với cú ném của mình và nói "Được rồi, được rồi", thế là những ánh mắt chăm chú lập tức tản đi.

Đúng lúc đó, tiếng chuông báo hiệu giờ nghỉ trưa kết thúc vang khắp trường.

Nó cũng giống như tiếng còi kết thúc trận đấu vậy.

“Ryūshi-san ngầu quá!”

“Ài dà dà dà,” cô ấy khiêm tốn đáp lại tiếng reo hò chỉ của một mình tôi, làm động tác dùng lòng bàn tay đẩy xuống. “Mà này, cậu gọi sai tên tuyển thủ rồi đó khách quý. Ài… Hình như, tôi sắp ghét Tōwa-san mất rồi.”

Vừa lẩm bẩm “đấy đấy đấy” Ryūshi-san vừa thu dọn hộp cơm trưa của mình, rồi trả ghế về vị trí cũ. Dù là thói quen hay quán tính thì việc cùng ăn trưa với Ryūshi-san vẫn là một niềm vui lớn trong cuộc sống hàng ngày. Tôi thành thật nghĩ rằng mình khá may mắn.

Ngay sau đó, tôi đã thầm cảm ơn vì cô ấy giúp bù đắp những điểm bị hao hụt hàng ngày và duy trì ổn định số điểm dương.

“À, Makoto-kun.” Khi cô ấy chuẩn bị đi. Cô ấy mỉm cười quay đầu lại.

“Gì vậy?”

“Deli-ca-ry.” Âm trầm vang dội sảng khoái của Ryūshi-san ngân lên như tiếng kèn ô-boa trong màng nhĩ tôi.

Trong lúc tôi còn đang thắc mắc “ôi chao”, Ryūshi-san đã hòa vào đám đông học sinh đang xôn xao và dần trở nên khó nhận ra.

Giờ dọn dẹp bắt đầu, các bạn cùng lớp nãy giờ còn trò chuyện rôm rả, giờ đây uể oải di chuyển. Bị người ngồi phía sau thúc giục di chuyển bàn, tôi cũng vừa đẩy bàn ghế ra phía trước lớp vừa suy nghĩ.

“Ưm…”

Tôi cảm thấy mình đã gây ra sự khó chịu nhiều hơn cho Ryūshi-san, dù không thể cho là do tưởng tượng.

Điểm Thanh Xuân, hình như đang giảm xuống. Tôi có ổn không đây? Có vẻ như có điều gì đó bất ổn và lo lắng đang xen lẫn trong tôi. Lát nữa, hay nói đúng hơn là ngay bây giờ, tôi nên đuổi theo Ryūshi-san và, không hiểu sao, xin lỗi cô ấy một cách tha thiết.

Được rồi, vừa đứng dậy khỏi ghế, tôi vừa nhặt túi nilon đựng rác ăn trưa lên.

Với lại, cô ấy có vẻ thích cái từ đó lắm nhỉ, cái cảm giác khi phát âm ấy.

“Delicary.”

Tôi thử phát âm thành tiếng, để kiểm tra. Tôi thấy âm “ka” nghe thật êm tai.

Chiều hôm đó, sau giờ học.

Cuối cùng, tôi bị bắt mua bánh trôi. Không phải loại hóa trang, mà là loại bánh trôi thật để ăn.

Lý do là tôi đã nói chuyện với Maekawa-san, người vẫn chưa biến thành cô gái dango, ở tủ giày.

“Ôi, Makoto-kun. Trưa nay hai đứa nói chuyện gì thế?”

“Ể, cũng chẳng có gì to tát đâu ạ.”

“Khi nào gặp rắc rối cứ hỏi Maemon này nè.”

“Ê… Vậy thì, Maemon ơi, cứu tớ với.”

“Sao vậy Makoto-kun. Lại bị Chupacabra (♀) trấn lột máu nữa à?”

“Tớ không biết nên mua quà gì cho Erio-chan.”

“Ha ha ha, cậu đúng là ngốc mà. Được rồi, Maemon chuyên giải quyết rắc rối sẽ giúp cậu đây, đi theo tớ.”

Nếu rút gọn lại thì cuộc trò chuyện diễn ra đại khái như thế.

Và tóm lại là tôi bị Maekawa-san lôi đến tiệm bánh kẹo Nhật (nghĩa đen là Quả cầu Hỏa tinh) nơi cô ấy làm thêm, và bị cô ấy ra sức quảng cáo bánh trôi, thế thôi. Và tôi đã lỡ mua, bây giờ tờ tiền cuối cùng trong ví đang bị cuốn vào máy tính tiền. Xèng xèng keng. “Xin mời ạ!”

Maekawa-san, thay ca cho người khác và đang đứng ở quầy, vừa ngâm nga vừa phục vụ khách.

Tôi nhận chiếc bánh trôi có lời chúc "Chúc mừng sinh nhật Erio-chan" được viết trực tiếp lên giấy gói bằng bút lông màu xanh. Chữ viết tay của Maekawa-san. Thư pháp chữ thảo khiến người ta phát bực.

“Không sao đâu. Khả năng Tōwa khóc nức nở, theo tôi thấy là hơn bảy mươi phần trăm đó.”

“Đó là vì lý do gì khác ngoài việc bị bột đậu nành bay vào mắt à?”

“Chắc chắn luôn.” Cô gái dango vừa đáp lời với vẻ tự tin, vừa đóng quầy thu ngân. Lần thứ hai thấy cảnh này, tôi đã quen rồi, nhưng lại càng cảm thấy kỳ quái hơn. Có lẽ nào, khi không có ai để ý, trong tủ kính kia những chiếc bánh dango và sakuramochi thực sự đang di chuyển? Tôi cứ tưởng tượng như vậy. Kiểu như, những cánh tay, chân và đầu được giấu kín cứ vươn ra từ bên trong, rồi "Chào!" và chào hỏi hàng xóm. Chuyện những con búp bê có ý thức di chuyển còn có, huống chi bánh kẹo Nhật mà có sinh mệnh thì tôi cũng chẳng phàn nàn gì. Và đây này, kiểu như yokan sẽ hỏi ichigo daifuku: "Bị bỏ lại rồi vứt đi, hay là được mua rồi bị người ta ăn, cái nào đau khổ hơn nhỉ?". Nhưng chẳng có câu trả lời. Vì dù bị vứt đi hay được mua, chưa từng có ai rời khỏi tủ kính mà quay về cả. Dù cả đám chụm đầu lại hay tự mình đối mặt với nỗi sợ hãi, chúng vẫn phải tiếp tục chiến đấu với nỗi sợ không thể giải tỏa. Điều đó đang diễn ra trong cái tủ kính này, mỗi khi ánh mắt con người rời đi.

Theo nghĩa đó, dorayaki hay monaka thì thường được mua cả anh em, nên có thể hoãn lại nỗi cô đơn, có lẽ như vậy là hạnh phúc hơn. Nhưng dần dần, các anh em bị xóa bỏ, và chiếc dorayaki cuối cùng còn lại chắc chắn sẽ phải trải qua nỗi tuyệt vọng không thể diễn tả bằng lời.

Tôi nghĩ nếu chúng có tay chân để di chuyển thì cứ chạy đi chứ, nhưng lại mơ hồ cảm thấy điều đó không được phép.

Việc không thể tiết lộ khía cạnh sinh vật của mình có lẽ là luật lệ mà thần linh đặt ra. Những vật thể không được công nhận là sinh vật trong thế giới loài người không được phép tự tiện bước vào lãnh địa con người.

Thế giới được sinh ra trong cái lồng do thần linh tạo ra.

Ngay cả người ngoài hành tinh cũng chỉ đang chen chúc bên hàng rào của cái lồng vũ trụ, cố gắng vươn những ngón tay của mình về phía Trái đất.

Có lẽ vì thế mà chúng ta cứ nghĩ rằng họ không tồn tại ở bất cứ đâu chăng.

Mặc dù đã tưởng tượng miên man như vậy, nhưng bộ não tôi lại không đủ dũng khí để trình chiếu đến cái kết cục một chiếc dorayaki có ý thức bị nuốt vào miệng người rồi bị nhai nát.

“Sao vậy, học sinh mới, nhìn bánh kẹo mà ngẩn người ra thế. Đừng có chảy nước dãi đấy nhé.”

Lòng bàn tay và chai nhựa đen của Maekawa-san vẫy vẫy trước mắt tôi. Không biết từ lúc nào cô ấy đã vòng qua từ phía quầy và đứng cạnh tôi. Theo những cử động của đôi tay chân mọc ra như muốn chế nhạo sự mơ mộng của tôi, cái thân dango của cô ấy lắc lư. Lại còn đang uống cola nữa chứ. Tôi muốn đưa tay ra véo cái bụng tròn vo ấy thử xem sao, nhưng đoán rằng nếu làm thế thì Maekawa-san chắc chắn sẽ ngã, nên tôi cụp khuỷu tay đang vươn ra. Tay chân Maekawa-san quá gầy gò, có nguy cơ sẽ phát ra tiếng "khục" duy nhất như một bản nhạc cụ khi ngã.

“À.”

Từ lối vào tiệm bánh kẹo Nhật, một vật thể khác lại được nhìn thấy phóng thẳng lên bầu trời, vượt xa mái nhà đối diện. Nó có tốc độ khá nhanh. Không phải dù lượn. Nó trông giống một tên lửa nhỏ.

Nó xuyên qua khung kính cửa hàng rồi biến mất, giống như một thứ gì đó biến mất khỏi rìa màn hình TV.

Tôi quay lại nhìn Maekawa-san, người đang trong bộ dạng mà tôi không muốn chứng kiến chút nào, và chỉ vào đường bay của vật thể đó.

“Vừa nãy cậu có thấy không?”

“Ừm? À, cái đó hả. Là tên lửa đó.”

Cô ấy tiết lộ danh tính của nó bằng một giọng điệu không mấy quan tâm. Maekawa-san không giải thích thêm gì, đặt chai Coca xuống (nhân tiện, nhãn bên ngoài không hiểu sao lại là Pocari) rồi cầm chổi và ki hốt rác ra khỏi cửa hàng, nên tôi cũng đi theo cô ấy. Hay nói đúng hơn, là đi theo cái lưng ấy, hay là gì nhỉ, có cái gọi là "phần sau của dango" không? Diễn tả thế nào đây? Với hàng loạt dấu hỏi trong đầu, tôi đuổi theo Maekawa-san.

Maekawa-san, trong bộ dạng dango, bước ra ngoài mà chẳng hề ngại ngùng hay bận tâm đến những ánh mắt kỳ lạ của người qua đường, dùng đôi tay dài của mình hiệu quả để quét dọn rác. Tôi có nên học hỏi sự dũng cảm đó không nhỉ?

Tôi đặt bánh trôi vào giỏ, vừa chuẩn bị xe đạp để về vừa dõi theo Maekawa-san.

“Tên lửa.” Vừa nhặt chai nhựa lên, Maekawa-san vừa mở miệng.

“Ể?”

“Cái vừa nãy có lẽ cậu không nhìn thấy từ nhà đâu. Mà tôi cũng không biết nhà cậu ở đâu.”

Vừa giữ tư thế cúi người và tiếp tục quét dọn, Maekawa-san bỗng nhiên “ưm” một tiếng. Tôi lại gần xem có chuyện gì thì cô ấy kêu ca “cúi đầu lâu quá, máu dồn lên nhiều quá.”

“……………………………………… ”

Maekawa-san, một người hoàn toàn không hợp với cuộc sống ba chiều. Có lẽ độ cao là kẻ thù của cô ấy.

“Gần đây tôi thiếu ngủ nên mệt lắm.”

“Vậy à. Thi cuối kỳ còn lâu mà.”

“Không phải đâu. Công việc làm thêm buổi tối mệt hơn tôi nghĩ nhiều.”

“……………………………………… ”

Tôi nên coi mình là người lành mạnh khi có những tưởng tượng không mấy đứng đắn đó, hay là nên cảm thấy tự ghê tởm bản thân đây?

“À, nó rơi xuống rồi.”

Chiếc “tên lửa” vừa nãy còn bay lên trời, giờ đã mất lực đẩy và rơi xuống từ trên không. Một bông dù nhỏ bung nở ở đầu, giúp nó hạ cánh từ từ.

Tôi dõi theo sự trở về của nó bằng mắt, như một lối thoát cho những suy nghĩ miên man.

“Chắc chắn rồi, dù sao đó cũng không phải tên lửa bay lên vũ trụ mà.”

Maekawa-san, dù loạng choạng nhưng đã hồi phục, dùng chiếc chổi như gậy chống để ngước nhìn lên bầu trời.

“Đó là vụ phóng tên lửa bằng chai nhựa đó. Ở Nhật, nếu dùng thuốc súng làm nhiên liệu thì bị coi là pháo hoa và cần giấy phép, nên người dân thường chỉ có thể hài lòng với tên lửa nước thôi.”

“Ồ.” Tôi biết tên nó, nhưng đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy.

“Có người đang tự ý sử dụng sân tập của một trường nông lâm nghiệp đã bị bỏ hoang, với diện tích rất lớn, để phóng đó. Một người đàn ông trung niên đeo hoa tai kỳ lạ gần đây thỉnh thoảng hoạt động. Có lẽ là bị mất việc rồi.”

“Vậy à.” Đó là một suy đoán tệ hại. “Mà sao cậu biết nhiều thế, là người quen à?”

“Không, người quen thì không phải… thôi được rồi, mặc kệ đi, ha ha ha.” Cô ấy có vẻ ngại giấu diếm mọi chuyện, nên đã kết thúc chủ đề. Một lời gợi mở khiến người ta tò mò.

Nhưng phần lớn những thắc mắc đã được giải đáp, vậy là tốt rồi.

“Maekawa-san hình như làm nhiều việc bán thời gian lắm, cậu có muốn mua gì không?”

“Ưm? Đương nhiên rồi.”

“Trang phục hóa trang mới à?” Một con búp bê hình thước kẻ chắc sẽ hợp với cô ấy lắm. Lại còn thực tế nữa.

“Cái đó thì cũng có. Nhưng hiện tại tôi muốn nhất là một chiếc xe gắn máy và bằng lái.”

“Ồ.” “Nếu có cả hai, tôi sẽ chở cả cậu đi.” “Không, chở hai người thì…” “Ha ha ha, nếu chỉ là hành lý thì đặt ở sau cũng được mà.” “...Tôi sẽ suy nghĩ.”

Tôi tháo phanh xe đạp, điều chỉnh hướng về nhà. Khác với buổi trưa trời nắng đẹp, bầu trời dần trở nên nhiều mây, như thể chỉ một cú thúc nữa là mưa sẽ trút xuống. Tôi tự dự báo thời tiết một cách lạc quan rằng chắc là vừa về đến nhà thì mưa sẽ bắt đầu.

“À, đúng rồi. Nếu là chúc mừng, thì cậu chuyển lời chúc mừng của tôi đến Tōwa nhé.”

Thay cho lời chào tạm biệt, cô ấy nhờ tôi gửi lời chúc mừng.

“Ok. Maekawa-san thực ra cũng là người tốt đó nha.”

“Phư phư. Người ta vẫn gọi tôi là Maekawa-san khéo léo đó mà.”

“Hả. Cô có nhiều biệt danh quá, chắc quản lý cũng vất vả lắm nhỉ.”

“Đúng vậy đó. À mà, biệt danh đầu tiên tôi có khi mới vào cấp ba là ‘Maekawa-san đổ domino hơi dài’. Nhớ lại một tuần trong câu lạc bộ bóng rổ thật hoài niệm. Ban đầu được coi là siêu tân binh đầy triển vọng, đến ngày thứ hai đã xuống hạng tân binh, và ngày cuối cùng của giai đoạn thử việc thì chỉ là ‘úc ki’ thôi. Cứ như một con tinh tinh biết ném bóng giỏi thôi vậy.” “...Ha ha, đúng là có vẻ như vậy thật.”

Đó là một câu chuyện về sự thất vọng khi kỳ vọng tan tành, nhưng vì cách kể chuyện của Maekawa-san lại chứa đựng sự hài hước một cách kỳ lạ, nên tôi cũng bị cuốn theo và cùng cười phá lên.

Nhưng mà, tôi đã nói chuyện với Maekawa-san quá bình thường. Có lẽ tôi không để ý đến điểm tuổi thanh xuân lắm. Chẳng lẽ từ khi tôi định bay lên trời bằng xe đạp thì tôi đã trở nên kỳ quặc rồi sao?

Tạm biệt Maekawa-san, người vừa hát “Warabi-mochi~” vừa đẩy chổi, tôi lên đường về nhà.

Sau khi đạp xe một lúc rồi quay đầu lại, cô gái dango trắng vẫn đang cúi người trước cửa hàng, chẳng thèm để ý đến tôi.

“Kyaaa! Ma-chan!” Đã bảo là đừng có làm thế mà.

“Mừng con về.”

Về đến nhà Tōwa, tôi được hai con vật tóc đôi đón ở cửa.

Thậm chí có một con còn lao vào ôm tôi. Vòng tay qua cổ tôi, biến thành chiếc vòng quay ngựa gỗ tự chế dành riêng cho cặp đôi ngốc nghếch, với tiếng cười khúc khích “Lại nữa à!” Sao tôi chỉ bị dì ôm thôi vậy chứ! À không, chắc là vì tôi không có bạn gái! Thế thì là lỗi của tôi à? Cứ như thế này, dì Meme xoay vòng lấy cổ tôi, vừa nặng vừa đau, mỗi lần roi tóc quất vào má tôi lại cảm thấy điểm tuột dần tuột dần, đó cũng là do tôi tự chuốc lấy ư? Vậy thì tôi cũng có quyền tự ý giải quyết rồi.

Thật buồn cười khi tôi đã có chút khả năng chịu đựng việc bị một phụ nữ bốn mươi tuổi ôm.

“Ăn cơm không? Hay tắm? Hay là… E-RI-O?” Đừng có dâng con gái ra chứ. Dì là trưởng làng ở cái làng quê hẻo lánh dâng vật hiến tế cho cái hang núi theo tín ngưỡng bản địa nào đấy à. “Trước tiên xin dì buông ra đã.” Tôi dùng cằm đẩy dì ra. “Kyaaa, đồ lạnh nhạt.”

Có lẽ vì đang thích thú với trò đóng vai cô dâu mới, dì Meme, dù lời nói thì trái ngược, vẫn cười tươi rói trở về cạnh Erio.

A, thì ra đó là trạng thái "điểm hạnh phúc đang tăng lên" à. Dễ hiểu thật, nhưng tôi chẳng muốn nhìn thẳng vào chút nào. Erio thì hơn là quan sát động thái của người mẹ kỳ quặc, lại bận tâm đến dáng vẻ của mình, ánh mắt cứ nhảy nhót lên trần nhà rồi xuống sàn.

Mỗi lần như vậy, mái tóc buộc hai bên lại vẽ nên những chuyển động con lắc lỗi nhịp trong không trung. Tôi nghĩ đây là lần đầu tiên mình thấy Erio chạm tay vào tóc, và nói sao nhỉ, kết hợp với vẻ mặt hơi cúi xuống và ngại ngùng, hai bím tóc đó thực sự thu hút mọi ánh nhìn.

Vấn đề là, bên còn lại.

“Cái kiểu tóc đó, ừm… cái đó,” Tôi cố gắng kiềm chế hành vi bất lịch sự là chỉ vào đầu người khác.

“Fufufu, thế nào?”

“Chắc là hơi kỳ quặc thì phải…”

“Hôm nay dì thử làm lại kiểu tóc của Erio hồi còn bé đó.”

“……………………………………… ”

Vậy thì, lúc này trong lòng tôi đã có những suy nghĩ gì nhỉ?

Một, nếu là Maekawa-san thì chắc chắn sẽ mặc bộ đồ hóa trang quái vật đó.

Hai, hình dung Ryūshi-san cũng hợp kiểu này, tưởng tượng cứ đi trước vài bước.

Ba, tại sao dì Meme cũng làm kiểu tóc giống hệt Erio vậy?

Khi tôi dùng lời lẽ hết sức mềm mỏng để hỏi về thắc mắc thứ ba, dì Meme đáp lại bằng nụ cười duyên dáng xen lẫn những nếp nhăn (lược bỏ đoạn giữa). Kèm theo đó là một cú xoay người “xoạch”. Dì ơi.

“Thỉnh thoảng nghĩ mình nên quay về tuổi thơ thì ngày đó là ngày tốt luôn đó!”

“Thỉnh thoảng” là thế nào ạ? “…Cháu bắt đầu nghi ngờ về hình ảnh người lớn thường ngày của dì rồi đó.”

À không, nội dung và vẻ ngoài tương đồng thì bình thường là điều tuyệt vời lắm chứ.

Nhưng mà, tóc đôi cho một người phụ nữ bốn mươi tuổi, liệu ngoài tôi ra còn ai khác chứng kiến không nhỉ? Chẳng có nhu cầu đâu mà.

“Dì cũng có cái thời chạy loăng quăng cầm đồ ăn vặt với kiểu tóc này mà. …Đã từng có đó.”

Dì Meme nhìn bức tường bên trái với ánh mắt xa xăm. Trẻ con ngày nay ít khi được ghé thăm các tiệm bánh kẹo truyền thống đâu.

“Thật sự, đã từng có đó.” Dì cũng đâu cần nói giọng nghiêm trọng quá mức cần thiết như vậy đâu chứ.

“Hồi xưa của mẹ?”

Erio lí nhí, rụt rè tham gia vào cuộc nói chuyện. Dì Meme, không có gì bất thường ngoài kiểu tóc, đáp lại con gái bằng nụ cười từ ái đặc trưng của một người mẹ: “Ừm ừm.” Hai búi tóc đôi đối mặt nhau.

“Không tưởng tượng ra hả?”

“Vâng.”

“Bây giờ Erio mà soi gương thì đại khái sẽ hiểu thôi.”

Dì Meme đặt tay lên vai Erio, ghé sát mặt lại như thể muốn hôn.

“Áo, oa,” Erio bộc lộ sự ngạc nhiên và bối rối bằng một câu nói palindrome (đọc xuôi ngược như nhau).

“Được rồi, Erio. Từ giờ trở đi, con phải tập thói quen soi gương mỗi ngày. Như vậy con sẽ được nhiều người yêu quý hơn đó.”

Dì gõ nhẹ vào trán Erio, mỉm cười tinh nghịch. Erio có vẻ ngượng ngùng, thỉnh thoảng liếc nhìn tôi, rồi đỏ bừng má khi để ý xung quanh.

Chiếc chăn ngăn cách đã không còn, một gia đình mẹ con đã hình thành trong nhà Tōwa nơi tôi đang sống. Nếu kiểu tóc của dì Meme vẫn bình thường thì chắc chắn sẽ là một cảnh cảm động, nhưng người này thì sao nhỉ, cứ lệch trọng tâm một cách tự nhiên hay là cố ý, tôi cũng chẳng rõ.

“Tỉ lệ Makoto-kun yêu lại tôi vì hiệu ứng ‘ngược đời dễ thương’ từ màn tương tác vừa rồi, hơn bảy mươi phần trăm.”

Fufufufu, dì nở một nụ cười kỳ lạ như muốn bắt chẹt tôi, rồi dò xét phản ứng của tôi. “Cháu không yêu, cũng chẳng có hiệu ứng ngược đời nào hết.” Dì lúc nào cũng quá thật với bản thân mà.

Dì Meme làm môi dưới nhô ra vẻ bất mãn, nhưng rồi nhanh chóng mỉm cười trở lại và buông tay khỏi vai Erio.

“Thôi nào, phải chuẩn bị cơm tối thôi. Aish, Makoto-kun mau mau trở thành nội trợ chuyên nghiệp đi chứ.”

“Xin lỗi dì. Cháu thích cơm dì nấu hơn.”

“Ể, vậy là ý con muốn dì làm súp miso mỗi sáng à?”

“Bay quá xa rồi. Với lại, dì đi quá đà đến mức phá hủy biển báo cấm đường rồi.”

「À, ý dì là phải làm theo từng bước hả! Mako nhà ta không thích xem mắt mà thích yêu đương kiểu 'từ từ tìm hiểu', cứ thế mà ghi nhớ, ghi nhớ nhé!」

「Xin dì hãy bớt cái sự tích cực tới mức khó đỡ đó lại đi ạ.」

Dì Meme, cái người chỉ 'rư-ra-ra' miệng mà chẳng buồn nghe ai nói gì, lại còn nhún nhảy lò cò tới chỗ bếp, trông cứ như không biết trời đất là gì. Mái tóc buộc hai chùm lắc lư theo mỗi bước chân, càng làm cho cái sự 'nhún nhảy' ấy tạo ra một vẻ gì đó vừa khó tả vừa đáng thương.

Chuông điện thoại reo vang. Nhà Touwa đặt điện thoại không dây ngay ở lối ra vào. Tôi theo phản xạ đưa tay nhấc máy.

「A lô.」Tôi hơi ngập ngừng, rồi nói: 「Nhà Touwa ạ.」

『Ố, Makoto à? Lâu quá nhỉ. Con còn nhớ giọng mẹ không?』

「À thì... giờ thì con nhớ rồi.」Chưa đến mức gọi là 'hoài niệm' được.

『Thế hương vị món ăn của mẹ thì sao?』

「Con quên mất đã nhập món tủ nào vào đấy rồi, haha.」

Hóa ra là mẹ tôi gọi. Bây giờ mẹ đang ở đâu thì tôi cũng quên rồi. Có nghe chi tiết đâu.

『Mẹ gọi vì lo cho thằng con trai đáng yêu của mẹ thôi mà. Con vẫn khỏe chứ?』Từ bên kia ống nghe, có tiếng 'thùm thụp' đều đặn vang lên. Chắc là tiếng mẹ tôi gõ mũi chân xuống sàn nhà, cái tật cố hữu của bà.

「Vâng, cũng khỏe ạ. Mẹ thì sao?」

『Mẹ vẫn khỏe re. Có muốn bằng chứng không?』

「Không cần đâu ạ. Không có tin tức gì là đủ để tin rồi.」Kiểu gì nếu tôi bảo có thì bà ấy cũng hét lên ngay tại chỗ thôi. Sở thích của bà là vừa đi bộ qua ga vừa hát hò ầm ĩ mà.

『Cơm nước thì sao? Ăn uống đầy đủ chứ? Đang tuổi ăn tuổi lớn nên phải ăn cho béo tốt vào đấy.』

「Ăn đầy đủ mà. Đặc biệt là bữa tối.」Không ăn thì dì tôi lại lảm nhảm bên cạnh nghe còn phiền hơn.

『Đi học thế nào? Không bị bắt phải tham gia ủy ban bao cát cho học sinh đấy chứ?』

「Không có chuyện bị bắt nạt công khai đâu, trường tốt lắm. Vả lại, đấy là trường cũ của bố mà.」

『Thế... dạo này có mọc ra cô bạn gái nào chưa?』

「Có vẻ mẹ đã quên hết văn hóa Nhật Bản rồi đấy ạ, mẹ ơi.」

Sau đó, mẹ hỏi tôi qua loa về cuộc sống khoảng một phút. Tôi trả lời đại ý là mọi thứ đều ổn.

『Thế nhé, mẹ chuyển máy cho bố đây.』

Giọng mẹ rời đi. Thay vào đó là tiếng thở dốc khẽ khàng và một giọng nói trầm khàn vang lên bên tai tôi.

『À, bố đây. ...Ê, mở đầu như thế này được chưa?』

Tiếng mẹ khen 'Được đấy, được đấy' xen vào rất khẽ. Cái kiểu bố mẹ gì thế này. Bố tôi khi ở một mình thì nghiêm khắc là thế, nhưng cứ hễ có mẹ can thiệp vào là lập tức bị bà lấn át.

『Thế... ừm. Con đã quen với cuộc sống ở đó chưa?』

「À... vâng. Khá là, ừm, cũng tạm được ạ.」

Nói chuyện với bố kiểu gì hai bố con cũng gượng gạo thế nào ấy.

『Con bé em gái có gây phiền phức gì cho con không?』

「KHÔNNNGG, HOÀNNN TOÀNNN KHÔNGG ẠAA.」Ôi chà, mấy lời thiếu lương tâm thế mà tôi lại nói ra trôi chảy ghê.

Mà đợi đã, đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy cái kiểu xác nhận về người ở nhờ như vậy đấy.

「A, Mako-kun!」

Dì nhảy lò cò mà tới nhanh đến mức không thể tin được. Ước gì tôi có thể tận dụng phối cảnh để dì ấy đừng bao giờ đến gần. Nhưng ước muốn của tôi chẳng đi đến đâu, dì Meme vẫn đứng sừng sững ngay trước mặt.

「Ai gọi điện thế?」

「Bố mẹ con ạ.」

「Ố, vừa đúng lúc. Kíu kíu, điện thoại của anh hai, cho em nghe với, cho em nghe với!」

「Dì đang nói cái quái gì mà làm con muốn giẫm nát cái ống nghe chứ không muốn đưa cho dì?」

「Năm nay dì muốn thử vai em gái có sự tương phản để quảng bá bản thân mà.」

「……………………………………………」Tôi chẳng buồn nói gì nữa, chỉ đành đưa ống nghe cho dì.

Nhân tiện, tôi ôm lại gói bánh warabimochi trong tay phải.

「Hê-lô in. Cô-cai... À, anh hai đừng cúp máy nhé. Cái tính lạnh lùng đấy đúng là giống Makoto mà, hừm hừm. Ngày xưa mỗi khi anh nói chuyện điện thoại với bạn gái là cứ dài dòng lê thê, không biết dì đã muốn phang cho mấy lần rồi...」

Dì Meme đã bước vào 'chế độ thím bỉm sữa' nói chuyện phiếm như thường, nên tôi mặc kệ.

Tôi và Erio chạm mắt. Con bé vẫn đứng nguyên ở đó. Đôi môi mỏng hé mở như muốn nói điều gì, sửa soạn mấy lời định nói, nhưng lại ngó sắc mặt tôi mà kìm lại.

「Có gì muốn nói à?」「Nói được không ạ?」「Được thôi.」「Cầu hôn mẹ ạ?」「Không hề.」「Bố... ạ?」「Đừng có gọi theo kiểu chia nhỏ từng từ như thể vừa sinh ra đã ly biệt nay mới gặp lại đầy xúc động như thế. Không thể nào.」Với lại, không thể cưới dì được. Đương nhiên, chẳng có yếu tố gì đáng tiếc cả. Tuyệt đối không.

Mà thật ra thì có thể kết hôn với em họ đấy. Nhưng mà chuyện đó thì có liên quan gì?

Chờ Erio cởi giày xong, con bé dùng ngón tay gõ gõ vào vai tôi.

「Anh họ.」

Cô em họ vẫn chưa chịu gọi tên tôi, nói chuyện bằng giọng điệu không chút nhấn nhá. Tôi tưởng hai đứa đã có một màn tự giới thiệu khá ấn tượng với nhau rồi chứ. Nhưng nếu Erio mà gọi 'Makoto' một cách vô cảm như thế thì tôi sợ mình sẽ té ngã mất. Cái kim chỉ nam điểm thanh xuân sẽ dốc hết về phía Erio, chỉ với một lời nói thôi.

「Ừm, có chuyện gì. Đừng nói tiếp chủ đề ban nãy nhé.」

「Có chuyện muốn hỏi anh. Đi theo em.」

「Hỏi chuyện à? Thôi được, anh cũng có việc chút nên đi cũng được.」

Dù con bé có vui hay không thì tôi cũng phải đưa bánh warabimochi cho nó. Đã tốn tiền mua rồi mà.

「Ừm.」

Mặc dù không biểu cảm, Erio vẫn hài lòng gật đầu và bước đi dọc hành lang. Nó muốn hỏi tôi cái gì... ưm, hy vọng không phải chuyện gì quá nặng nề. Kiểu như mấy chuyện liên quan đến ký ức. Con bé dường như chẳng nhớ được gì cả. Chắc nó vẫn còn bận tâm, tôi thấy khó dò hỏi nó quá.

「Anh còn nhớ. ...Vậy thì ngày sinh... Anh đồ ngốc... À mà này, anh có thể cho em hỏi... Anh có hay trốn tránh phụ nữ không...」

Dì Meme vẫn còn đang luyên thuyên. Thôi cứ kệ đi.

Đằng sau, qua lớp kính đục mờ ở lối vào, tôi nghe thấy âm thanh và nhìn thấy hình dáng của thứ gì đó đang rơi xuống. Hóa ra dự báo thời tiết kiểu gì đôi khi cũng đúng. Tâm trạng tôi bỗng dưng phấn chấn hẳn lên, bước chân lên lầu hai cũng nhẹ nhàng hơn. Thôi thì, bất kể là chuyện gì, tôi cứ tỏ ra vui vẻ là được. Chuyện này phải học hỏi dì Meme.

Tôi theo Erio, bước lên cầu thang. Chắc nó đã vào phòng mình rồi. Dạo gần đây tôi mới ý thức được rằng mình đang sống chung phòng cạnh một cô em họ có dung mạo xuất sắc như thế, đặc biệt là khi con bé đã trở nên khá bình thường và không còn quấn chăn nữa, nên tôi không dám tùy tiện vào phòng Erio nữa.

Lên lầu hai, tôi đi thẳng qua phòng mình và đến phòng Erio. Trong căn phòng trải đầy những mảnh vụn của vũ trụ, chủ nhân căn phòng đang tất bật chuẩn bị quấn mình vào chăn.「Đợi đã!」

Erio đã điều chỉnh xong sợi dây buộc chăn với độ chặt vừa phải, quay lại nhìn tôi với vẻ mặt nghi ngờ như muốn hỏi 『Có chuyện gì ạ?』.

「Cái thứ đó được quấn dựa trên yêu cầu nào? Nói đi.」

「Để bình tĩnh nói chuyện ạ.」

「Hãy cố gắng bình tĩnh một cách "con người" hơn.」

Tôi giật lấy cuộn chăn và tháo dây ra. Erio thốt lên tiếng 'A-a' nửa phản đối nửa than vãn, và chẳng còn cách nào khác ngoài việc đứng yên nhìn mọi việc. Tôi nghĩ mình không cần phải thương hại con bé đâu.

Nhưng khi tôi đối diện với Erio đang lay người vì bị mất bộ đồ quen thuộc, đôi mắt liếc nhìn lên đầy tức giận, tôi bỗng dưng cảm thấy một nghĩa vụ kỳ lạ phải dỗ dành nó. Đúng lúc đó, tôi quyết định tiến hành lễ trao tặng bánh kẹo Nhật Bản mà mình đang cầm.

「Nè, cái này. Quà cho ngày sinh nhật của mày đó.」

Tôi đặt gói warabimochi vào bàn tay nhỏ bé của Erio. Erio tròn xoe mắt ngạc nhiên, lật gói bánh lên xuống, ngắm nghía dòng chữ viết tay đẹp đẽ 'Chúc mừng sinh nhật' và cố gắng hiểu tình hình. Con bé dường như cũng đang tìm kiếm cảm xúc phù hợp với khoảnh khắc này.

Sau khi gói warabimochi thực hiện màn "triple axel" theo cả chiều dọc lẫn chiều ngang, Erio ngẩng mặt lên.

「Cảm ơn anh.」

「Ừm, thôi thì chúc mừng mà.」

「Em vui lắm.」

「Thế thì tốt rồi.」

「Em rất thích.」

Khi nó cứ nói lời cảm ơn một cách lạnh nhạt như đọc thuộc lòng, tôi lại cảm thấy bối rối không biết đặt cảm xúc của mình ở đâu. Hơn nữa, nó còn nói thích mà không có chủ ngữ, khiến tôi cảm thấy như có tiếng chiêng vang lên ở thái dương. Trong giây lát tôi định chỉ ra rằng bình thường ai lại nói thế khi chưa kiểm tra nội dung, nhưng rồi lại nghĩ, vì không hiểu nên nó mới nói thích mà không có chủ ngữ, vậy kết quả này có ổn không nhỉ? Tôi chợt tự nhủ rằng chắc là được thôi.

Nhưng Erio đương nhiên không hề khóc lóc. Xem ra dự báo 70% của thành phố này không đáng tin chút nào.

「Vậy chuyện muốn hỏi là gì?」

Sau khi liếc nhìn chiếc kính thiên văn phủ bụi ở góc phòng, tôi thúc giục Erio nói ra chuyện cần thiết. Erio giật mình, thẳng lưng như thể bị cơn lạnh tấn công hơn là cố gắng đứng thẳng người một cách lịch sự.

「Chuyện... ấy, em muốn hỏi anh họ trước, trước khi nói với mẹ...」

Erio nói chuyện với những khoảng ngắt quãng kỳ lạ, như thể đã quên mất cách nói chuyện bình thường.

Con bé nắm chặt hai tay lại trước ngực. Tôi không biết ý chí nào ẩn chứa trong mu bàn tay mỏng nổi gân xanh và lòng bàn tay bị móng tròn cắm vào. Lông mày nhíu lại, đôi mắt trốn chạy từ khóe này sang khóe khác, môi cong thành hình dấu huyền, má phúng phính như đang cố nín cười. ...À đợi chút, nó có thật sự muốn nói ra một cách tự nguyện không? Hay là trông nó lại có vẻ miễn cưỡng?

Đúng như dự đoán, Erio cứ thế ngồi thở hổn hển mấy phút mà không thể "thổi phồng" câu chuyện lên được. Cứ khoảng một phút một lần, con bé lại ho sặc sụa, cúi đầu ho khụ khụ vì ngừng thở do căng thẳng. Và phần chóp của mái tóc hai chùm khẽ nhún nhảy như hai bước nhảy sinh đôi trong không trung.

「...À thì, nếu không nói thì anh sẽ không biết đâu.」

Đừng có mong chờ thần giao cách cảm. Với lại, trong menu lệnh của tôi chẳng có mục nào tên là 'PSI' cả.

Erio gật đầu lia lịa như muốn nói 'Ừ ừ, em hiểu rồi', và cuối cùng...

Con bé liều lĩnh giáng nắm đấm xuống, dùng đà cúi người để nặn giọng ra từ cổ họng.

「Làm việc!」

「Hả?」Chữ cuối không phải là 'kệ' nên tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng chưa hẳn là vậy.

「Em... muốn trở lại, xã hội? Hay là... đang nghĩ là sẽ... làm... việc...?」

Đó là một lời tuyên bố với đuôi câu và quyết tâm yếu ớt, trôi lơ lửng như chiếc lá tre trên kênh mương.

...Thôi được rồi, dù sao thì cũng có ý chí. Lần đầu tiên nên cứ chấm điểm dễ dãi, điểm tái hòa nhập xã hội của Erio, +3.

Tôi đi qua thị trấn theo bản đồ tự chế của dì Meme, và ngẩng nhìn thẳng lên tiệm làm tóc đã tới nơi. Bức tường trắng vẫn chưa có dấu hiệu phong hóa, và tấm ga trải giường bay phấp phới trong gió trên sân phơi ở tầng hai thu hút sự chú ý của tôi.

Bên cửa sổ trưng bày một vài chậu hoa và đồ trang trí hình mèo. Trên cánh cửa tiệm có dán quảng cáo uốn mi và bán sản phẩm tạo kiểu tóc, nhưng lại không có chữ "tuyển dụng".

Hôm nay có một cơn gió mang theo hơi ẩm, thổi đến như vừa hứng chịu cơn mưa từ xa. Nó lướt qua da để lại cảm giác ẩm ướt, không xua tan được cái nóng bức ngột ngạt.

「Nè, xuống đi.」Tôi luồn tay vào đầu gối của Erio, cái người vẫn ngồi lì trong giỏ xe, rồi nhấc con bé lên. Không có chăn, tôi lại càng ý thức được làn da mềm mại của nó, và không thể nhìn mặt Erio khi đang làm việc.

Tôi đặt chân Erio xuống đất, lùi lại một bước. Tôi vẫn chưa thể đặt dấu chấm hết cho câu hỏi vụn vặt đã nảy sinh từ thời con bé còn quấn chăn, rằng tại sao tôi lại phải chăm sóc nó đến mức này. Nhưng khi Erio nói lời cảm ơn bằng giọng líu lo 『Cảm ơn anh họ』, dạo gần đây tôi lại bắt đầu tự nhủ rằng thôi, có lẽ cũng chẳng sao.

Hôm nay Erio vẫn mặc áo sơ mi trắng và váy, chân có đi giày một cách chiếu lệ nhưng lại đi chân đất. Dì Meme nói rằng từ bé nó đã ghét tất rồi.

Tôi gãi sau gáy vì không chịu nổi việc cứ nhìn chằm chằm Erio, và tờ giấy ghi chú trong lòng bàn tay kêu sột soạt. Nhân tiện, bản đồ của dì Meme lần này chỉ có những nội dung quá đơn giản như 『→ hai phút』 『← ba phút』. Hay đúng hơn là từ giữa chừng đã trở thành những lệnh nhập của game đối kháng như 『A (đá giữa)』 hay 『Y (đấm nhẹ)』. Nếu thực hiện thì chắc da ngón cái trái của tôi sẽ bị bong mất.

Erio cứ đứng yên tại chỗ chờ đợi cho đến khi tôi bước đi. Do ảnh hưởng của cuộc sống khép kín kéo dài, Erio đã trở nên sợ hãi hoàn toàn các hành động tự chủ. Tôi nhẹ nhàng đẩy lưng con bé để nó bước vào cửa tiệm.

Ngay trước khi vào tiệm, mặc dù trời thường bị mây che khuất ánh nắng mặt trời, nhưng nhìn lên bầu trời vẫn được xếp vào loại trời quang mây tạnh, tôi cố xem thử liệu có quả rocket nào đang bay không.

Mặc dù không biết phải tích lũy bao nhiêu điểm thì mới gọi là thành công, nhưng cứ thế này, việc thu thập điểm tái hòa nhập xã hội của Erio sắp bắt đầu.

Hôm nay là ngày 12 tháng 6, năm ngày sau lời tuyên bố của Erio. Thứ Bảy.

Sáng sớm hôm sau ngày sinh nhật "thay thế" của Erio, tôi đã báo cáo với dì Meme và nhận được câu trả lời qua loa khi dì đang trộn natto:『Làm việc ư? Erio ư? Ừm, không sao đâu.』 Lúc đó, không loại trừ khả năng dì vẫn còn đang ngái ngủ. 『Thế thì, nên làm tóc cho đẹp nhỉ. Để dì giới thiệu cho thợ làm tóc quen của dì nhé.』 Dì vừa lẩm bẩm vừa vẽ bản đồ. Ừm, giờ nghĩ lại thì dì ấy chắc chắn là đang ngái ngủ thật.

Bước vào tiệm, chỉ có một chiếc quạt đang quay nhẹ ở phía cửa ra vào, chào đón tôi bằng một làn gió nhẹ.

「Chào mừng quý khách, cắt gì cũng được ạ!」

Người đón tiếp chúng tôi bằng thái độ kinh doanh đầy "hiếu chiến" ấy lại là một mỹ nhân xinh đẹp, đúng như lời tuyên bố của cô ấy, xua tan ngay cơn buồn ngủ của tôi.

Áo sơ mi màu xanh, làn da trắng như những đám mây trắng trên bầu trời thu. Cô ấy trông khoảng ngoài đôi mươi, với màu sắc giống như đang hóa trang thành bầu trời xanh. Mái tóc dài thả tự nhiên, dài quá thắt lưng, như thể muốn nói 『Dù là thợ làm tóc nhưng tự mình cắt tóc cũng khó nhỉ』. Có lẽ cô ấy là chủ tiệm.

Cô ấy chỉ đạo một bé gái đang ngồi trên ghế sofa chơi đàn piano mini:「Thôi con, có khách rồi, vào trong chơi nhé.」Từ đó, tôi đoán đó là con gái cô ấy. Bé gái kêu 「Phê!」một tiếng mơ hồ, cầm cây đàn piano lạch bạch đi vào phía cửa sau. Trên đường đi, con bé liếc nhìn chúng tôi nhưng khi mắt chạm mắt thì vội vàng quay mặt đi và chạy biến. Vì lý do nào đó, tôi bỗng cảm thấy một chút tội lỗi.

Người có vẻ là chủ tiệm quay chiếc ghế trước gương về phía chúng tôi. Rồi tươi cười chào đón bằng nụ cười ngây thơ, tăng thêm vẻ bí ẩn về tuổi tác của cô ấy.

「Chào mừng cặp đôi trẻ! Cả hai là khách hàng ạ?」

「Dạ không, chỉ mình em ấy thôi ạ. Nhờ cô giúp ạ.」Tôi đặt tay lên đầu Erio, giao phó việc làm tóc cho cô ấy. Vì nếu không đẩy thì nó sẽ không bước lên nên tôi khẽ đẩy nhẹ lưng Erio.

Với đà đó, Erio bây giờ có thể bước đi được một cách nào đó đến chỗ người khác. Nên bước chân phải trước hay chân trái trước? Có lẽ con bé cần ý thức học điều đó. Chẳng làm được gì nếu không có ý thức mọi thứ, chắc nó mệt mỏi lắm.

Buổi tối, nếu cứ lo lắng về hơi thở sau khi đã vào chăn thì sẽ khó ngủ lắm.

「Vậy thì, lại đây nào cô bé xinh đẹp.」Khi cô chủ tiệm vẫy tay, Erio theo đà chạy vội đến chiếc ghế, lao mình vào ngồi. Rồi, con bé áp mặt vào đùi để che mặt. Cô chủ tiệm hơi tròn mắt trước hành động đó của Erio, nhưng vẫn giữ nụ cười.「Ừm, một cô bé thú vị.」

Cô ấy điều chỉnh hướng ghế, quay về phía gương.「Thời buổi bây giờ, chỉ xinh đẹp thôi thì chẳng còn mấy ai chú ý đâu nhỉ. Cái kiểu tính cách hơi thất thường ấy, tôi thích lắm.」

Cô chủ tiệm nheo miệng cười như một đứa trẻ bắt nạt vừa tìm thấy mục tiêu, trong khi chuẩn bị áo choàng cắt tóc.「Nhưng ngẩng mặt lên nhé.」Bị nhắc nhở, Erio rụt rè thẳng lưng.

Qua gương, tôi bắt gặp ánh mắt của Erio đang đứng đằng sau... ưm. Tự lập cũng quan trọng mà. Bản thân nó cũng muốn như vậy là sự thật. Tạm thời, tôi khẩu hình miệng nói 『Cố lên』để động viên rồi ngồi xuống chiếc sofa mà ban nãy cô bé kia ngồi. Sau đó, tôi nhìn quanh tiệm.

Trên bàn trước mặt, có một đĩa thủy tinh đầy kẹo cho trẻ em chắc là để giết thời gian. Xung quanh đó là những tạp chí phụ nữ và tạp chí manga. Cả hai thứ đều xa lạ nên tôi không cầm lên đọc. Gần đây tôi bắt đầu nghĩ rằng có lẽ nên đọc manga để có thể hòa nhập vào câu chuyện với bạn bè. Thôi, giờ thì chưa cần.

Trong tiệm vang lên tiếng nhạc từ radio và chiếc quạt điện quay chậm rãi như lười biếng. Rồi, những bức tranh treo tường tràn đầy sự đáng yêu thay vì tính nghệ thuật. Chắc là những bức tranh do cô bé ban nãy vẽ ở trường. Được đóng khung cẩn thận, toát lên mùi của một người mẹ nuông chiều con. Dù sao thì cũng tốt hơn là một ông bố nuông chiều con.

「Cô muốn cắt kiểu gì?」

Sau khi làm ướt tóc Erio bằng bình xịt, cô chủ tiệm vừa chải tóc vừa hỏi ý khách hàng. Nghe cô ấy nói, tôi thầm cười khổ vì yêu cầu Erio một kiểu tóc cụ thể cũng khó mà. Đúng như dự đoán, Erio mắt đảo tròn, đôi môi run rẩy vì bối rối. Cả tai nó cũng đỏ bừng vì sốt, cố gắng lắm mới không che mặt, cuối cùng thì chỉ gọi món là 「Cắt, cắt cho em đẹp đẹp ạ.」Cũng tạm hơn là 『cắt vừa phải』 hay 『cắt tàm tạm』 nhỉ.

「Ý cô là giao phó cho tôi đúng không?」Erio gật gù.「Đây là lúc tôi thể hiện tài năng của mình rồi. Nhưng cô bé tốt thật, dù có cắt lỗi một chút thì cũng không thể tệ hơn được vì khuôn mặt cô vốn đã đẹp rồi.」Nói xong, cô ấy giả vờ dùng tông đơ cắt tóc trên đầu Erio. Chắc nó tin là thật nên con hamster vũ trụ đó quay đầu lia lịa.

「Ôi chà, vẫn dễ thương thật.」

Cô chủ tiệm thảnh thơi thưởng thức vẻ sợ hãi của khách hàng, nụ cười tinh quái thật sự rất hợp với cô ấy.

Tôi cứ như thể nhìn thấy sự tinh thông và kinh nghiệm qua gương, như thể đang xỏ tay vào ống tay áo của một bộ đồ quen thuộc.

Cô chủ tiệm xỏ ngón tay vào chiếc kéo rồi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc phía sau của Erio như thể tiếc nuối.

「Tên của cô bé là gì thế?」

「Erio... Touwa ạ.」Con bé vội vàng thêm họ vào.

「Touwa? Không phải đó là họ của Jojo-san sao?」

「Jojo... Meme... ơ, đấy là... mẹ em ạ...」

「Ồ, con gái của Jojo-san à. Dễ thương giống mẹ nhỉ.」

Tôi thầm ngưỡng mộ cô chủ tiệm thật giỏi kinh doanh. Hơn nữa, những lời nói đó không hề nghe châm chọc, có lẽ là do tính cách của cô ấy. Tôi lại nghĩ, sắc đẹp quả thực là một loại tài năng thông dụng trong xã hội.

Chiếc kéo 'chóc chóc' phát ra âm thanh lách tách dễ chịu, cắt đi mái tóc dài của Erio. Bài hát thịnh hành hôm qua cũng vừa kết thúc trong loa, vài giây yên lặng đã hạ thấp ngưỡng lời nói.

「Tóc dài thật đấy nhỉ.」Tôi thử hỏi cô chủ tiệm một câu nhận xét vô thưởng vô phạt.

「Có vẻ dễ siết cổ người khác đúng không?」

Cô ấy tự hào giới thiệu một công dụng đáng sợ. Chắc tự nói thấy buồn cười nên cô ấy cười 「A ha ha!」 Dáng vẻ ấy giống với nụ cười của dì Meme khi bà ấy ấp ủ những "trứng" trong quá khứ và thưởng thức chúng trên đầu lưỡi.

「Ưm, ...Ma...」Vì bị lấy mất chăn, mất đi thứ mềm mại nên Erio đâm ra càng thêm ít nói. Chắc con bé nên từ bỏ nghề dịch vụ khách hàng thì hơn.

「Ừm, xin lỗi nhé. Tai cô không được thính lắm.」

「Tên của, cô ấy.」Ồ, cố gắng rồi đấy. Nhưng tương lai tái hòa nhập xã hội của con bé càng lúc càng u tối hơn mỗi khi nó nói.

「À, tôi ư? Tôi là Ooi Toe. Bạn bè hay gọi tôi là Toe-kku dựa trên tên gọi thân mật của tôi đấy.」

Người phụ nữ khoảng ngoài đôi mươi, có vẻ ngoài nhanh nhẹn, mỉm cười một cách tươi tắn, lời tự giới thiệu nghe cứ như của một cô gái tuổi teen. Cô Ooi, chủ tiệm, nhanh chóng cắt tóc cho Erio. Mái tóc dài thả tự nhiên rơi xuống như món mì sợi tuột khỏi đũa không kịp gắp, vẽ lên sàn nhà những họa tiết màu vũ trụ. Erio cúi đầu không nhìn vào gương, tôi không thể đoán được nó đang nghĩ gì.

「...Ưm?」

Cánh cửa phía sau khẽ mở, cô bé ban nãy đang nhìn trộm vào tiệm. Ánh mắt chủ yếu dán vào gương mặt nghiêng của mẹ mình. Những tia sáng muốn được chú ý chiếu thẳng thừng từ đôi mắt cô bé, nhưng người mẹ đang bận cắt tóc cho Erio, không có dấu hiệu gì là nhận ra.

Thay vào đó, tôi và cô bé chạm mắt. Cô bé lập tức lùi vào trong, nhưng tôi thấy miệng nó như đang thốt lên tiếng kêu 『phê-ê』 ban nãy. Rồi một lát sau, tôi nghe thấy tiếng đàn piano phát ra những âm thanh khe khẽ, ngập ngừng từ bên trong. Có lẽ là để chọc tức ai đó, hoặc để thu hút sự chú ý.

「Tên bạn trai bên đó là gì thế?」Từ miệng cô Ooi đột nhiên tiết lộ sự tồn tại của một người thứ ba.

Erio úp mặt vào chiếc áo choàng cắt tóc đầy tóc vụn để che mặt, rồi kêu lên một tiếng thất thanh:「Mắt phải!」Chắc là tóc bay vào mắt.「Ô? Có chuyện gì thế E-chan?」

Cô Ooi, nguyên nhân của sự bối rối, lại có vẻ mặt khó hiểu như thể không nắm được tình hình.

Nhưng lần này, sự bối rối của Erio lại hoàn toàn dễ hiểu.

Bạn trai? "Bên đó" là bên nào? Trước hết, xin hãy cho tôi biết chính xác phương hướng.

Dù sao, trước tiên tôi thử nhìn sang ghế sofa chờ kế bên. Có vật thể trong mắt nhưng không có bóng người. Đến cả chàng trai bí ẩn chỉ xuất hiện trong thế giới gương cũng... không có. Tôi xin khẳng định, trong cửa tiệm này bây giờ chỉ có ba người là tôi, Erio và cô Ooi đang thải ra khí carbon dioxide. Con gái của cô Ooi, đương nhiên, sẽ không bị hỏi tên. Nếu có thì chắc cô bé sẽ khóc thút thít 「Buê!」 mất.

Điều đó có nghĩa là, nếu từ bỏ việc loay hoay gần đích, thì tôi phải chấp nhận kết luận rằng bạn trai = tôi đang chờ sẵn há miệng ở đó.

...Ư, ừm? Hiện tại tôi đang cảm thấy thế nào? Không, đây là điều không nên suy nghĩ quá sâu sắc, nhỉ.

「À không, đó là em họ của tôi. Không phải ở cái mức độ bạn trai đâu ạ.」Tôi nói rất nhanh, có lẽ là do nhịp đập ở sau tai và cổ tay đang gấp gáp, khiến các bộ phận khác cũng phải theo kịp.

「Anh họ... À!」Cô ấy vỗ tay cái bốp, trong khi vẫn nắm chặt chiếc kéo.「Cậu là Makoto trong truyền thuyết đúng không?」

「Ơ, à, Jojo... san đã nói với cô ạ?」

「Đúng đúng, chính là Makoto, người có cái nhìn hơi... 'ác ý' khi nhìn người dì mình hằng ngưỡng mộ đấy đúng không?」

Dì ấy lại đi nói mấy chuyện bịa đặt lớn thế với thiên hạ đến mức trở thành truyền thuyết luôn sao?!

Cách đây khoảng hai tuần, tôi định gọi dì là 'Obachan' (dì), nhưng lỡ lời thành 'Obaachan' (bà), rồi vội vàng sửa lại bằng đầu lưỡi nhưng rồi vẫn bị gọi là 'bà'. Dì ấy vẫn còn thù hận chuyện đó sao?

Nói chung, tôi không thể chịu đựng được. Tôi cảm thấy như bị nhồi vào bụng đủ loại đá nặng trĩu.

「Tôi, ra ngoài một lát. Có gì thì gọi tôi nhé.」

「À, chạy trốn rồi.」

Giọng cô Ooi không hề trêu chọc hay giữ tôi lại, như thể nhìn thấy một con ve sầu bạo loạn trong nhà vào mùa hè, rồi cuối cùng bay ra khỏi cửa sổ khác.

Ngẩng đầu lên, Erio với mái tóc dán lên lông mày và những chỗ khác, trông giống như một chiếc mũ lông vũ kỳ quái, ném cho tôi một ánh mắt van xin. Nhưng tôi vẫn khẩu hình miệng nói 『Cố lên』 và chạy trốn. Coi như cuộc phiêu lưu tìm kiếm nấm 1-up cho xã hội của nó đã bắt đầu.

Để giết thời gian và sự xấu hổ, tôi đi dạo quanh ngoài tiệm. Đập vào mắt tôi là những quảng cáo dán trên kính, cùng những bức ảnh màu mà tôi đã liếc qua khi vào cửa. Xung quanh đây chẳng có gì khác để thu hút sự chú ý cả.

Bức ảnh một người mẫu tóc vàng với dáng pose đầy suy tư, khoe những bộ trang phục lộng lẫy, mái tóc và gương mặt được trang điểm kỹ càng, cũng đã đi đến cái kết tương tự như bức ảnh tác giả gần đây trong sách giáo khoa ngữ văn. Tức là, bị vẽ bậy. Lông mũi mọc dài ra. Mọc dài đến mức xuyên qua miệng và cằm.

Chẳng biết học sinh tiểu học nào đã làm thế. Và tại sao người ta lại thấy thú vị khi vẽ thêm lông lên mặt người khác nhỉ, tôi bỗng suy nghĩ khá nghiêm túc về điều đó.

Một quảng cáo khác, có vẻ không liên quan gì đến tiệm làm tóc. Nội dung không mấy phong phú, chỉ là một dãy chữ khó đọc, trông như địa chỉ lạ hay mật mã, được ghi dưới tiêu đề.

Nhưng mà cái này là gì đây. Chắc là quảng cáo kiểu 『Bán thuốc giúp da và tóc ẩm mượt bằng một nửa tuổi thật của bạn』 nhỉ, dù không đọc được dòng dưới. Nếu là dì Meme thì chắc sẽ vồ lấy như cá voi sát thủ đói mồi.

Chỉ có điều cái tiêu đề viết tay 『Dành cho những ai chưa muốn trở thành người lớn』 cứ như muốn định cư ở phía bên trái mắt tôi. Chắc là nhà cho thuê nên mỗi tháng phải trả tiền thuê đàng hoàng, nên thay lời chào, chủ đất tức là nhãn cầu đảo liên tục lên xuống, đe dọa kẻ mới đến. Kết quả mỹ mãn, như một vật cống nạp, nước mắt mặn chát 37 độ bắt đầu chảy ra từ khóe mắt, rồi thấm vào khóe miệng.

Ừm, à... nói dối thì được không? Khó quá. Có lẽ là do ảnh hưởng của cuốn tiểu thuyết tôi vừa đọc, tôi bỗng tưởng tượng ra một đoạn văn kỳ lạ, dài dòng và toàn những lời dối trá. Quỷ tha ma bắt, người nào đó (quên tên tác giả rồi).

「Có bị cắt ngắn quá không ạ?」

「Ừm, anh nghĩ cũng được mà.」

Mà nói thật, tôi cũng chẳng thấy sự khác biệt rõ rệt về độ dài so với trước khi cắt. Con gái sao mà cứ lo bị cắt tóc ngắn quá nhỉ.

「Thôi thì, nhìn chung là gọn gàng hơn rồi.」Tôi chọn một lời khen vô thưởng vô phạt để đánh giá.

「Sạ-pa-pa-pa.」Con bé lắc đầu kiểm tra mái tóc. Những lọn tóc được cắt đều khẽ phấp phới.

Chứng kiến hành động như một cô bé tiểu học vừa ra khỏi phòng thay đồ sau khi bơi xong, tôi suýt thì bật cười.

Tôi dùng tờ 5000 yên dì Meme đưa làm tiền "quân sự" để thanh toán.「Rồi cảm ơn nhé. Lần sau Makoto cũng đến cắt tóc nhé.」Khi cô Ooi mỉm cười với tôi ở cự ly gần trong lúc trả lại tiền thừa, tôi nghĩ cũng không trách được đàn ông trên đời ai cũng tưởng tượng ra cảnh mình có thể hùng hồn nói 「Không cần trả lại tiền thừa đâu!」 trong lòng. Chắc chồng cô ấy cũng đã bị nụ cười đó hạ gục đầu tiên.

Khi tôi và Erio cúi đầu chào rồi bước ra khỏi tiệm, một cảm giác mãn nguyện như vừa hoàn thành một công việc ùa đến. Nhưng tôi vội vàng xua tan nó đi. Bởi vì, bây giờ mới là khởi đầu thật sự của Erio.

「Vậy thì, chúng ta đi đến chỗ phỏng vấn việc làm thêm nhé?」「Ừ.」「Nhưng mà này, thật ra thì cậu muốn làm ở đâu?」「Chỗ nào cũng được.」「Ừm... không, dù cậu nói chỗ nào cũng được, nhưng không phải cái gì cũng làm được đâu nhé.」

Tôi đã nói vòng vo là đừng nên quá mong chờ kết quả, nhưng có vẻ Erio không hiểu thì phải.

Erio cứ thế thoăn thoắt leo lên thân xe, rồi chui tọt vào giỏ xe đạp… Không, chẳng phải phải thay đổi cái tật này từ bây giờ sao? Cần phải dạy cho cô bé cách hòa nhập với lẽ thường, để có thể tái hòa nhập cộng đồng.

Thế nhưng lần này, khả năng cao lại là một “phép trị liệu” thô bạo nữa rồi. Tohwa Erio sẽ phải đối mặt với thực tế, rằng môi trường Trái Đất đã thay đổi thế nào trong thời gian cô bé “du hành vũ trụ”.

Dù có hơi chùn bước, nhưng tôi nghĩ mình nên tôn trọng ý chí tiến thủ của Erio, nên tôi trèo lên chiếc xe đạp và đạp chân xuống đất. Tôi cầu mong mình sẽ không nghiền nát ý chí đó dưới bánh xe.

Việc chuẩn bị cho buổi phỏng vấn làm thêm đã xong xuôi từ hôm qua.

Tôi đưa Erio đến ga tàu chụp ảnh chứng minh thư, lý lịch cũng là do tôi viết. Chỉ có cuộc gọi đặt lịch phỏng vấn là tôi phải hết lời động viên Erio tự gọi. Thực sự mà nói, tôi ở đây với tư cách người bảo hộ hơn là bạn trai. Tôi dõi theo Erio – người đã bước ra ánh sáng với mục tiêu thoát khỏi trạng thái "mê man", thỉnh thoảng lại giúp đỡ cô bé cùng Meme-san... Không được, chẳng phải thế này cứ như là một gia đình gồm vợ chồng và cô con gái sao?

「Dù không đi làm thì cũng có những lựa chọn khác như học cấp ba hệ tại chức chẳng hạn.」

Kể từ khi Erio nói muốn đi làm, tôi đã mấy lần khuyên cô bé nên tiếp tục học, nhưng Erio vẫn cứng đầu lắc đầu lia lịa.

「Bỏ học rồi. Hết rồi. Cấm rồi.」Vậy thì, lý do giữ bộ đồng phục trong phòng là gì nhỉ?

...Mà thôi, dù sao tôi cũng là người ép cô bé phải sống như một người Trái Đất mà. Cuộc đời Erio lựa chọn sau đó, tôi được phép can thiệp đến mức nào, vẫn còn là một ẩn số tôi đang dò dẫm tìm lời giải.

Nhưng mà tôi này, tôi là bố của Erio sao? Đau đầu vì chuyện học hay chuyện làm. Chuyện này, có hợp với tôi không nhỉ? Khả năng thích nghi tốt thì đáng mừng thật, nhưng thay đổi quá nhanh cũng kì cục sao đó.

Bóng đêm của "thời thanh xuân" ngày càng sâu đậm. Đến độ có nguy cơ nhuộm xám xì cuộc sống học đường. Tưởng tượng đến những kỷ niệm ngọt ngào xen lẫn chua chát dưới gốc cây hoa anh đào khô héo… nhưng tôi chưa muốn mặt mình ướt đẫm nước mắt hoài niệm đâu.

「Được rồi, chúng ta sẽ đến tiệm thức ăn nhanh ở trên phố.」「Ừ.」Hình như tuần trước, khi tôi cùng Ryuushi-san ghé qua, giới hạn tuổi trong thông báo tuyển dụng mà tôi vô tình thấy là dưới bốn mươi tuổi. Không có giới hạn dưới, nên điều kiện chắc là không vấn đề gì. Còn việc có phù hợp với công việc hay không, cứ để người phỏng vấn đánh giá vậy.

Tôi chọn một con đường ít trùng lặp nhất có thể với con đường mà Erio từng theo đuổi ước mơ về biển cả, rồi bắt đầu đạp xe.

Hy vọng nó sẽ lấp đầy một phần nào đó khoảng trống trong lòng Erio, người đã mất đi những thứ cần thiết để sống ở thành phố này.

Đúng như tôi dự đoán, Erio bước vào căn phòng trông như văn phòng ở sâu trong bếp rồi ra từ cửa sau với vẻ mặt đầy thất vọng. Bởi vậy, tôi muốn quay mặt đi chỗ khác. Nhưng quay mặt đi rồi, tôi không biết phải nhìn vào đâu. Bất đắc dĩ, tôi đành nhìn chằm chằm vào mũi giày của mình. Chẳng có ý nghĩa gì cả.

Erio thều thào rằng cô bé đã bị từ chối ngay tại chỗ, và họ cũng không nói sẽ thông báo kết quả trúng tuyển hay không sau. Nói xong, cô bé ôm mặt. Xuống đất. Ngồi xổm sát tường, úp mặt vào bê tông. Tôi định nhắc là sẽ bị thương đấy, nhưng rồi lại nghĩ có lẽ cô bé đã đủ thương tích rồi, nên đành im lặng. Tôi thầm nghĩ Erio nên sửa những hành động như thế này.

Mái tóc được cắt gọn gàng, trang phục sạch sẽ lại càng làm tăng sự tương phản của vẻ thất vọng. Tôi khụy xuống bên cạnh Erio, nhìn thẳng vào tòa nhà màu xám đối diện. Tôi nghi ngờ rằng do mắt mình đang đờ đẫn, nên màu trắng đã bị vẩn đục. Dù dụi mắt, rồi cố mở to mí mắt nặng trĩu, tòa nhà vẫn chỉ là một màu xám xịt.

Erio đang tì mặt mạnh vào tường, đột nhiên từ từ ngẩng nửa người dậy. Mũi cô bé có vết trầy xước, đỏ ửng như bị phơi dưới không khí lạnh mùa đông.

Nhìn vết thương đó, tôi cảm thấy một sự hổ thẹn kỳ lạ, như thể vừa dùng thìa kim loại quấy nát món đậu phụ được bày biện đẹp đẽ trên đĩa vậy.

Có vẻ đã bình tĩnh lại, Erio bắt đầu kể lể lải nhải về buổi phỏng vấn.

Các câu hỏi được hỏi dường như chẳng liên quan gì đến lý do ứng tuyển.

「Cô bé này, chẳng phải cô là cái người đó, cái người trùm chăn đi khắp thành phố đó sao?」「Sao lại làm cái chuyện đó vậy?」「À, không đi học à. Đúng như tôi nghĩ.」「Mái tóc đó không phải tóc tự nhiên đâu đúng không? Ơ, không nhuộm à? Chà... Tohwa Erio? Là người nước ngoài sao? À, không phải à.」「Cô bé đúng là người nổi tiếng ở thành phố này đó. Có thể đi bộ khắp thành phố với bộ dạng đó thì tôi nghĩ cô bé thật gan dạ đấy, ừ. Thế mà bây giờ lại cứ rụt rè là sao nhỉ?」「Và này, cô bé muốn làm việc ở chỗ chúng tôi đúng không? ...À này, thật sự mà nói. Chúng tôi đâu có muốn thuê người kỳ quặc đâu phải không? Không, cô bé thử nghĩ xem, nếu cô bé là chủ cửa hàng thì sao? Chắc chắn cô bé sẽ không thích thuê người quấn chăn đâu nhỉ?」「Đúng là cô bé có khuôn mặt xinh đẹp thật đấy. Cái đó thì tốt.」「Nhưng mọi người lo lắng là liệu cô bé có làm được việc không, hay là có nguy hiểm gì khi làm việc cùng nhau không.」「Vì vậy, ừm, tiếc thật nhưng ở chỗ chúng tôi thì không được rồi. Hay nói đúng hơn là, tôi không muốn nói điều này, nhưng ở chỗ khác cũng khó lắm đấy.」「Dù sao thì, cố gắng lên nhé. Chúng tôi ủng hộ cô bé.」Đây là phần trích dẫn những điểm chính của buổi phỏng vấn gần như đơn phương.

「A...」Bị lộ hết rồi sao. Dù sao thì tôi cũng đã cố gắng chọn một nơi cách xa nhà Tohwa rồi mà.

Họ dường như không hỏi bất kỳ điều gì về lý do Erio chọn chỗ làm này hay lý do cô bé muốn đi làm. Dù tôi và Erio đã ngồi lại suy nghĩ ra những nội dung nghiêm túc rồi mà.

Có lẽ nên nhờ Maekawa-san, người cũng có phong cách khác người nhưng lại có kỹ năng giao tiếp tốt nên dễ dàng kiếm được việc làm, chia sẻ kinh nghiệm thì hơn. Dù sao thì, cũng phải làm lại từ đầu.

Bước đầu tiên để tái hòa nhập cộng đồng đã vấp ngã một cách nặng nề. Thậm chí có thể nói là cô bé nằm xoài ra nắm lấy cổ chân của xã hội rồi bị hất văng đi. Erio có lẽ đã không thể nào trở lại xã hội bình thường được nữa. Cái điểm trừ của việc "tái hòa nhập" là không bắt đầu từ con số 0 mà lại phải trả lại cả mấy chục điểm, thật là đau đớn.

Nếu bỏ đi cái giới hạn "phải làm việc ở thành phố này" thì con đường sẽ rộng mở, nhưng Erio hiện giờ chắc chắn không thể đi một mình trên con đường đó. Tự mình chuốc lấy? Không, không thể nói như vậy được. Vì không ai có thể tự quản lý bộ não của mình đến mức bị đổ lỗi là do mất trí nhớ mà ra.

Ngay cả khi tôi đứng dậy và gọi "Erio", đầu gối của cô bé vẫn không thể duỗi ra. Nếu cứ thế này mà về, Erio sẽ chỉ co quắp như một người phụ nữ bị quấn chiếu, ngừng hoạt động trong góc phòng. Thậm chí có nguy cơ cô bé sẽ quay trở lại thành "cô gái chăn bông". Nếu cô bé cứ cúi gập người với bộ dạng đó, cô bé sẽ không thể tự đứng dậy được.

「...Thật là.」Tôi bắt đầu lo lắng liệu mình có hơi bao bọc quá mức không.

Mong là sẽ giúp cô bé thay đổi tâm trạng, tôi không nghĩ sâu xa mà cất lời.

「Có muốn mua gì không?」

「Hả?」Erio, đang dùng ngón tay dụi mặt cố xóa đi vẻ nhăn nhó, ngẩng cằm lên.

「Đi đâu đó cũng được. Dù sao cũng đã ra ngoài rồi, chúng ta đi chơi ở phố một chút rồi về nhé. Gần trưa rồi, ăn cơm cũng được.」Bởi vì tôi ngửi thấy mùi "điểm thanh xuân" đang vẫy gọi. Cứ cho là vậy đi.

Tôi nắm cổ tay phải của Erio, dẫn cô bé đứng dậy. Không kháng cự, Erio từ tư thế co quắp như ếch dần dần đứng thẳng như người.

Dùng khăn tay lau đi khuôn mặt hơi dính bẩn, cô bé ho "khụ" một tiếng. Nhưng chính cái hơi thở đó đã giúp cô bé loại bỏ sự căng cứng ở má, trở thành khởi đầu cho sự trở lại của khuôn mặt vô cảm của Erio.

「Đói bụng chưa?」「Ừ.」「Ừm. Muốn ăn gì?」「Pizza.」Quả nhiên là món đó sao. 「Được thôi. Vậy thì... đến nhà hàng gia đình vậy.」

Erio lại một lần nữa đặt nửa thân dưới vào giỏ xe đạp. Đến mức này thì tôi không còn cách nào khác ngoài thừa nhận đó là tư thế tiêu chuẩn của Erio. Hơn nữa, nếu cô bé ngồi trên giá đèo hàng rồi ôm chặt tôi từ phía sau, xương sống của tôi – một người đang đứng ở vị trí người bảo hộ – không chừng sẽ bị gãy mất, nên việc giữ khoảng cách vừa phải có lẽ là phù hợp. Không, xét từ góc độ "điểm thanh xuân" thì việc đèo hai người có vẻ… nhưng mà sao đó.

Có lẽ, hoặc nói chính xác hơn, Erio chắc chắn sẽ lại quấn chăn quanh người khi về nhà. Nhưng tôi cảm nhận được rằng đến giờ ăn tối, cô bé sẽ có thể thoát ra khỏi tấm chăn đó, nghĩa là tâm trạng của cô bé đã được kéo trở lại đến mức đó.

Erio vẫn ổn. Dù với tốc độ chậm hơn cả bò, cô bé vẫn có thể quay trở lại.

Vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ.

Erio đang bị trọng lực của xã hội kéo lại từng chút một. Đó cũng chính là lý do cô bé tuyên bố muốn đi làm.

Không biết lấy cái gì làm bằng chứng, hay là "hả" cái gì mà lại đi so sánh với ai đó, có mấy chỗ trong não tôi đau nhức như có vết bầm, nhưng vì không có cách nào để lý giải, nên tôi đành chịu đựng.

Tóm lại, tôi không bi quan mà tin tưởng Erio trong sự lạc quan. Chỉ có thế thôi, tự tôi cũng thấy mình thật đáng ghét và khó chịu.

Sau đó, tôi và Erio lang thang khắp thành phố cho đến hơn ba giờ chiều. Và tôi đã tự mình trải nghiệm để hiểu lý do tại sao từ "lang thang" và "đi dạo" lại dùng chung một chữ Hán. Chúng tôi trở thành những kẻ du mục ở ga tàu, rồi tôi nhéo má Erio để phạt vì cô bé cứ nhún nhẩy hai chân trong giỏ xe rồi nói "Ngày mai chắc sẽ bị đau cơ mất", sau đó chúng tôi về nhà Tohwa.

Vứt xe đạp vào nhà kho, khóa lại rồi đi vào sảnh. Erio đã không còn cúi gằm mặt nữa, trông cô bé đã hồi phục lại gần như vẻ mặt lúc vừa bước ra từ tiệm làm tóc vào buổi trưa.

Thấy đôi giày của Meme-san xếp gọn ở cửa ra vào, tôi thử chào「Con về rồi đây!」. Erio cũng bắt chước, vẽ một đường giọng mảnh mai vào hành lang trống vắng「Con về rồi.」

Dường như không có động tĩnh gì từ người nhà bị kéo bởi hai sợi âm thanh đó. Có lẽ cô ấy lại chui vào chăn rồi, đang giăng bẫy "cõng công chúa" chăng. Có lúc tôi muốn siết tấm chăn lại rồi khiến Meme-san "nhún nhảy" như nặn bánh yokan trong ống vậy.

Đứng tần ngần chờ đợi trong khi cô ấy không chịu ra thì phí thời gian, nên tôi dùng lời nói kéo Erio vào nhà. Erio hiện tại, nếu không có chỉ dẫn của người khác thì khó mà làm bất cứ hành động nào, tôi cảm thấy cô bé giống như cậu bé robot trong một trò chơi nào đó. Nhưng yếu tố thực tế – không thể dễ dàng kiểm tra trạng thái – lại làm tăng độ khó lên rất nhiều.

Tôi giả vờ như một người ông thương cháu, đùa với Erio「Để ông đi rửa tay ăn vặt nhé!」thì cô bé「Vâng!」gật đầu hơi mạnh một cái, rồi vội vàng chạy to te te vào hành lang. ...Ơ, không, tin thật sao? Erio ngoan ngoãn quá, ông lo bé ra ngoài bị lừa gạt mất. Chắc hiếm có gia đình nào lại mong con mình phản đối việc đi làm, khuyến khích sống cuộc sống NEET như vậy.

Erio đang vui vẻ dừng lại trước phòng khách, miệng lẩm bẩm điều gì đó. Người bên trong, có lẽ là Meme-san, cô bé đang chào. Và ngay sau khi nói xong, nhận được lời đáp, cô bé lại toe toét chạy về phía bồn rửa mặt. Lúc nãy tôi vừa đãi cô bé một chiếc bánh crepe sô cô la rồi mà. Có lẽ đúng là con gái, đồ ngọt không được tính là thức ăn chăng. Không phải "bụng phụ" mà tôi ngầm nghi ngờ rằng nó nằm trong một cơ quan nội tạng khác. Trước đây, tôi đã từng hùng hồn giải thích điều này cho một người bạn thân rằng "Chẳng phải con gái có một cái túi đựng đồ ngọt sao? Giống như túi lửa của quái vật trong sách ảnh quái vật ấy. Nhìn bạn gái thích sô cô la mà tôi cứ nghĩ thế đấy." Và điều đó đã châm ngòi cho một trận cãi vã. Dĩ nhiên, những người xung quanh đã ganh tị đến mức "tự hủy".

Trong khi nghe tiếng nước chảy róc rách như đường cao tốc từ xa, tôi cũng bước vào hành lang. Chủ nhà đang thảnh thơi quả nhiên vẫn có mặt trong phòng khách. Cô ấy đang ở giữa trạng thái duỗi người và uể oải.

Meme-san ngồi xuống đệm, duỗi thẳng chân, đối diện với chiếc TV. Cô ấy đang mơ màng, ánh mắt nửa như không có tiêu cự. Không hiểu sao, má cô ấy hơi ửng hồng.

Cô ấy mặc một bộ đồ ngủ khá sớm.

Trong TV, một cậu bé và một cô bé tuyên bố muốn trở thành thợ làm đàn violin đang ve vãn nhau. Càng xem tôi càng thấy đây là một bộ phim có nội dung không lành mạnh cho sự giáo dục tình cảm của một người độc thân, dễ khiến người ta muốn kỳ thị những cặp đôi ngốc nghếch ngoài đời. "Hoài niệm quá," tôi thốt lên, rồi cứ thế dừng lại nhìn vào TV. Đúng lúc đó, Meme-san nhận ra tôi về, và cúi đầu với giọng điệu lười biếng「A, về rồi... ừm hừm...」

「Con về rồi đây, nhưng cô bị cảm à?」

「Không không, chỉ hơi mơ màng thôi. Hơi bị nóng người một chút.」

Với giọng nói lóng nga lóng ngóng như thể lưỡi cũng bị luộc chín, cô ấy giải thích tình hình.

À, cô ấy đi tắm à. Để ý kỹ thì, tóc cô ấy còn ẩm ướt và da dẻ cũng mịn màng. Dường như cô ấy đã ngâm mình trong bồn tắm ngay cả khi mặt trời chưa lặn, tận hưởng kỳ nghỉ của mình. Mà nói thật thì, người này thường xuyên đi làm cả vào thứ Bảy và Chủ Nhật. Hôm nay có vẻ là ngày nghỉ, nhưng cô ấy làm công việc gì vậy nhỉ?

Ngồi xuống cạnh Meme-san, tôi báo cáo vắn tắt tình hình.

「Erio đã bị từ chối phỏng vấn làm thêm.」「Vậy sao. Đúng rồi ha.」「Đúng vậy.」

Chúng tôi đồng tình một cách thản nhiên. Meme-san cười khổ, như muốn nói thêm "Chứ sao nữa".

「Cô bé đó, hình như đang nghĩ rằng nếu đi học lại cấp ba thì sẽ tốn tiền đó.」

「À, là vậy sao.」Chúng tôi vừa trò chuyện vừa nhìn chằm chằm vào màn hình TV đối diện.

「Mà thật ra thì đúng là tốn tiền thật.」Trong khoảnh khắc màn hình chuyển cảnh sang màu đen, khuôn mặt Meme-san thoáng hiện lên trên màn hình LCD.

「Đúng vậy.」

「Hơn nữa, chẳng phải cô bé đang lo sợ rằng nếu đi học thì sẽ bị bắt nạt sao?」

「Có vẻ đúng vậy.」Cả trong tưởng tượng lẫn hiện thực.

「Mac-kun có bị bắt nạt ở trường không? Dì lo không biết có bị đồn là "thằng nghiện dì" không đó.」

「A, Hibagon? Cái ảo tưởng quá mức của cô đã lan đến cả tiệm làm tóc rồi đấy, cái đó cũng gọi là bắt nạt sao?」

「……………………...Boe…」Cô ấy phớt lờ một cách bình thản. Thái độ thờ ơ đến mức tôi có cảm giác như những lời nói nghiêm túc chẳng lọt vào tai cô ấy chút nào. Chẳng lẽ người này đã được một ông bác sĩ không giấy phép nào đó thực hiện phẫu thuật để màng nhĩ sẽ bung ra khi nghe những lời nói mang ý đồ xấu xa chăng?

「Đây là bản chiếu lại phải không?」Tôi thử thay đổi chủ đề một cách đột ngột.

「Không không, băng video đó. Là cái băng bị bám bụi trên kệ, nhưng tự nhiên thấy hoài niệm quá nên lấy ra xem.」

Cô ấy trả lời rõ ràng. Nghi vấn về việc chỉnh sửa màng nhĩ đang tăng cao.

Nhưng Meme-san dường như không tiếp nhận thông tin từ màn hình vào não. Dáng vẻ của cô ấy, với thần kinh cũng như cơ mặt, đang "đỗ xe" ở lề đường để lười biếng, khiến khuôn mặt cô ấy trông nhợt nhạt.

Có vẻ có lý do nào đó khác ngoài việc ứng phó tại chỗ, cô ấy đang trong trạng thái lơ đãng.

「Có chuyện gì sao?」

「Ừm? Chà, thì là thế này…」Mí mắt cô ấy lại cụp xuống.

Hai tay Meme-san bay lơ lửng, vô định đuổi theo không khí. Như một màn kịch câm của những chú bướm.

「Giống như bình thường hay nói đùa là 'tôi là thần đây' nhưng rồi một ngày nọ có người thật sự đến tôn thờ 'ngài chính là thần' thì đúng là sẽ bối rối lắm, đúng không?」

「…Cô gặp thành viên câu lạc bộ người hâm mộ à?」

Tôi vừa nói vừa đếm ngón tay tưởng tượng xem liệu có năm thành viên đang cố lừa dối những chàng trai muốn gia nhập câu lạc bộ fan hâm mộ Erio hay không.

Meme-san, không liên quan đến câu hỏi của tôi, cất tiếng "Đeeeen!" với một hiệu ứng âm thanh bí ẩn rồi đổ người sang một bên. Với tiếng "Toss!" nhẹ bất ngờ, cô ấy đã chiếm đóng đùi tôi để làm gối.

「…Này, cô ơi.」

「Ừm.」Vẫn nhắm hờ mắt, cô ấy lăn tròn. Mái tóc mềm mại còn vương chút ẩm ướt, nhảy nhót trên đùi tôi thật nhột. Được bao phủ bởi một thứ gì đó ấm áp, cứ như thể thực sự có một con mèo hay con chó đang lăn lộn trên đùi vậy.

…Một luồng không khí nhẹ nhàng, mang theo vẻ đẹp mềm mại, trôi lãng đãng trong khóe mắt tôi. Tôi vẫy tay xua tan nó. Nếu có thời gian để tạo ra những hạt bụi đó thì thà đi giúp Erio rửa tay còn hơn.

Cái sự tiếp xúc đặc biệt với người khác giới này, chỉ xảy ra với dì, xem ra vận mệnh của tôi bị lỗi rồi.

「Cảm giác thế nào khi có một cô dì đáng yêu nằm gối đầu trên đùi vậy?」

「Cảm giác như có con sò tai tượng nằm trên đùi vậy.」Nên nói đúng hơn là "mọng nước".

「Lè lè!」「Á!」Con sò tai tượng liếm vào đùi tôi. Nước bọt lạnh thấm qua quần áo vào da thịt. Tôi kêu lên một tiếng hét ngắn như con gái và co người lại. Tôi định dùng đầu gối đá vào thái dương cô ấy để khiến cô ấy lùi lại, nhưng Meme-san đã tấn công dữ dội hơn trước khi tôi kịp hành động.

「Lè ro lè ro lè ro lòn pa lè ro li lè lè lè ro ro lè ro lo lè ro rột!」

「Này, thật là biến thái kinh khủng!」Tôi dùng gốc bàn tay đẩy ngược vầng trán cùng mái tóc của cô ấy.

Đầu gối của tôi dính nhớp nháp nước dãi theo từng nhịp điệu.

「Tự nhiên cao hứng quá ấy mà!」Với vẻ mặt như cô bé Pekochang lè lưỡi nói「Trời ơi không ngờ!」để biện minh, Meme-san chẳng thèm để ý đến việc điểm số của người khác bị giảm đi đáng kể, không, nếu cô ấy để ý thì lại phiền. Chẳng có kẻ nào vui mừng khi dì mình trở lại với trạng thái cao hứng bình thường cả. Nếu cứ ngâm người này trong nước ấm quanh năm thì có lẽ gia đình Tohwa sẽ được yên bình.

「Sao từ vẻ mặt uể oải đến thế mà cô lại cao hứng đến mức đó được vậy?」

Tôi chỉ có thể nghĩ rằng cô ấy đang dùng một loại nhiên liệu khác hẳn người bình thường để hưng phấn. Chẳng lẽ nước bọt của người này có cả xăng trong đó sao?

「A, đúng rồi. Nghe này, Maccun!」

「Thật đó, nghe như là tên gọi thân mật của tên gọi thân mật vậy… Mà thôi, chuyện gì vậy cô?」

Và cô ấy lại nghe lời tôi nói mà bỏ ngoài tai. Thôi thì, tôi cũng quen rồi. Nếu coi như mình đang nói chuyện với người trong TV thì chỉ tăng thêm gấp đôi sự trống rỗng mà thôi. Thật sự là một người không có cách nào đối phó.

「Cô có một chỗ làm thêm tâm đắc cho Erio. Cô sẽ nói cho con biết, ngày mai con đi nhé.」

「…Chà.」Tôi gần như đã cảm thấy ngạc nhiên vì một thông tin hữu ích bất ngờ, nhưng lại nói「Thế thì giới thiệu ngay từ đầu đi chứ ạ.」

Nếu vậy thì chân tôi và tâm trạng của Erio đã không phải tích tụ axit lactic rồi.

「Cô mới tìm ra hôm nay.」

「Con cứ tưởng công việc mà tìm được khi đang tắm thì chỉ có mỗi vịt đồ chơi thôi chứ.」

「Con hỏi Erio là biết chỗ thôi.」Nói rồi, cô ấy kể tên cửa hàng và nội dung công việc.

「…A, à, vậy. Hiểu rồi, có lẽ sẽ thành công hơn những chỗ bình thường.」

Tôi cũng từng nghe nói đến chỗ đó. Dù chưa từng đặt chân đến.

「Tiền lương thì không thể mong đợi nhiều, nhưng cô nghĩ đó là một nơi làm việc phù hợp cho Erio đó.」

Không hiểu sao giọng điệu lại ướt át một cách lạ lùng. Không phải "tối ưu" mà là "phù hợp" sao. Đại khái là đúng vậy.

「TV bắt đầu chiếu credit rồi kìa.」Tôi chỉ vào màn hình TV.

「Quay lại băng đi – tiện thể quay ngược tuổi của cô lại khoảng hai mươi năm nữa đi!」Cô ấy lăn qua lăn lại.

「Nếu con làm được điều đó, con sẽ hào phóng quay ngược lại gấp đôi số năm đó cho cô.」

「Hoan hô!」Cô ấy giơ cả hai tay lên một cách hết sức hờ hững, móng tay đâm vào thân tôi.

Erio lạch bạch vội vã chạy vào hành lang, rồi lao vào phòng khách. Và khi nhìn thấy Meme-san đang tự ý tận hưởng việc gối đầu lên đùi tôi, cô bé đứng sững lại một lúc. Còn Meme-san thì mềm mại. Mấy cái má ấy.

「Erio cũng nằm chung nhé?」Hoàn toàn phớt lờ ý kiến của tôi – cái gối – cô ấy lại mời con gái. Mà đúng là, khi đi ngủ, nếu hỏi ý kiến cái giường thì đó chỉ là một kẻ "mê man" mà thôi.

Erio liên tục vẫy hai tay sang hai bên để từ chối. Vài giọt nước văng ra từ tay cô bé, bay thẳng vào mặt tôi.

Erio tạo dáng như đang dời kệ, nói "Thôi bỏ qua chuyện đó đi" rồi nghiêng đầu.

「Đồ ăn vặt đâu?」

「Chính con là đồ ăn vặt đó!」

Meme-san bật dậy như một cái cây mọc lên với tốc độ gấp ba nghìn lần, rồi dùng hai tay như dây leo quấn chặt lấy Erio. 「Ôi chao! Làn da mềm mại của ta! Hãy để ta hút! Hút đủ thứ!」Nếu hút nhầm tuổi thì lại thành… thôi bỏ đi cô ơi.

Erio đang bị vò nát, lăn lộn trên sàn, đưa tay về phía tôi để cầu cứu.

「Anh họ, c, cứu em!」

「Sau khi xem hết phần kết đã.」

Tôi giả vờ chú tâm vào TV, coi như không nhìn thấy cảnh mẹ con quấn quýt bên nhau.

…Thế nhưng. Liếc mắt sang, tôi thấy một người dì ngốc nghếch đến mức hút lấy má con gái mình.

Tôi đã cố suy luận xem liệu trên đời này có tồn tại vấn đề gì khiến người phụ nữ này phải lo lắng đến mức mất tiêu cự ánh mắt không, mà tôi suýt nữa thì bị sốt vì suy nghĩ quá nhiều.

Sáng hôm sau, Erio lại cằn nhằn. Trong chăn… à mà thật ra là *trong* chăn, không phải chăn đắp mà là chăn quấn.

Cô bé kiên trì bám trụ lại giấc ngủ ấm áp giữa mùa đông, như một học sinh bảo vệ bên trong tấm chăn khỏi sự tấn công của người mẹ thay gà đánh thức. Cô bé lăn tròn không định hướng để thoát ra, hoặc đạp chân loạn xạ.

「Oa ha hyu ha ha ha nee he na hin dyua-!」

「Nói dối!」Mà hiện tại cô bé đang hùng hồn tuyên bố: 「Tôi vẫn chưa ngủ đâu!」

Màn đêm do chăn tạo ra bình luận 「Oa hi fu fu」, tối qua cô bé ngủ trước mười giờ và bây giờ là mười giờ sáng.

「U hyu no hao hofu hyeo wa ta hi hyo ko u wo kyoe he hi ruru ka ra hi ken!」

「Nếu Cục Khí tượng công bố nhờ sóng vũ trụ mà mặt đất được ban cho mưa, thì tôi sẽ chấp nhận lời biện minh đó. Này, ra đây đi chứ!」Tôi thử cù lòng bàn chân cô bé. 「Ư bế!」Erio phản ứng mạnh mẽ, chiếc chân vung lên đá trúng cằm tôi. Và trong lúc tay tôi rời ra, Erio bò kiểu sâu đo để thoát thân về phía trước. Cách trốn chạy đó cho thấy cô bé thật sự không muốn, giống như một đứa trẻ giận dỗi.

Erio từ chối việc tìm việc làm như một đứa bé mới chạm tay vào lửa lò sưởi lần đầu, khắc sâu nỗi đau và sợ hãi của hơi nóng. Thật là một kẻ hèn nhát. Ưm, tôi bắt đầu muốn rút lại lời đã nói là sẽ tin tưởng cô bé.

À, nhìn thấy điểm tái hòa nhập cộng đồng giảm đi trông thấy. Không, nói đúng hơn là toàn số âm nên chẳng còn cảm giác gì là đang giảm nữa, chắc là bản thân cô bé đã tê liệt rồi.

Nghĩ kỹ lại thì cô bé này từng trốn tránh vấn đề mà cứ tuyên bố mình là người ngoài hành tinh hay gì đó, nên việc trốn chạy chắc chắn là sở trường, hay nói đúng hơn là một trong những lựa chọn cơ bản của cô bé. Chỉ là lần này, có một điều khác so với trước đây.

「I hoko no hyame wo omop he nak fu nak fu otona hif hi tei fuyu no ni!」

Tôi định nói rằng người đang khóc thực ra là mẹ của cô bé thì phải, nhưng rồi lại nghĩ Meme-san không phải người như vậy. Cô ấy luôn tôn trọng ý muốn của con gái mình. Cô ấy hợp tác trong việc tái hòa nhập cộng đồng, nhưng không khẳng định cũng không phủ nhận bất cứ điều gì. Có lẽ cô ấy chấp nhận Erio đúng như con người cô bé.

「Hata raf e do tara f e do ra fu ni na hazu, hot to fun han ni hiso fu no wa, sei hi kyuu ji fu no ka ho shi kata na no wa!」

Trong khi đó, cô em họ của tôi lại cứ tự do phát ra những làn sóng từ chối.

Một lúc sau, không thấy phản ứng gì, Erio thò đầu ra khỏi phía trên tấm chăn một cách đột ngột. Rồi cô bé nhìn quanh quất, phát hiện ra tôi và không hiểu sao lại thở phào nhẹ nhõm một cách khó hiểu. Không thể hiểu được, tôi định lao vào túm lấy gáy cô bé thì Erio vội vàng rụt đầu lại, lăn đi và cố gắng tránh xa tôi. 「A!」

Con đường của Erio đầy rẫy hiểm nguy. Nhưng tôi đã không ngăn cản.

Tôi dùng mắt cá chân đá văng chiếc chân máy đỡ kính thiên văn ở góc phòng, và「Phoo!」hiệu quả thật kinh người. Erio, người chỉ thực hiện các động tác di chuyển ngang, bắt đầu nảy lên nảy xuống bang bang, khiến sàn tầng hai kêu kẽo kẹt. Bụi ẩm cũng bay tứ tung, thật là khó chịu vô cùng.

「Hya- ha hya- ha hya- ha!」Erio rên rỉ liên tục với những tiếng kêu gần như thành tiếng cười sảng khoái nếu được sửa lại một chút, đau đớn quằn quại. Sau khi những cú nhảy đó lắng xuống, tôi mới quay lại thuyết phục cô bé.

「Ở trong nhà còn nguy hiểm hơn đấy. Tử vi sáng nay cũng nói cung Nhân Mã có vận tiền bạc rất tốt, vật may mắn là ô trắng. Nào, mau ra ngoài che ô để tích lũy điểm may mắn nào!」

Đó là lời nói dối. Tôi đâu có biết ngày sinh của Erio. Và cũng không thể tăng thêm hệ thống điểm số nữa.

「Nào, hết giờ chơi rồi nhé. Cất đồ chơi (chăn) đi rồi ra ngoài nào!」

Dù tôi gọi một cách nhẹ nhàng với thái độ đối xử với trẻ con, cô bé vẫn chỉ khăng khăng 「mô phu mô phu」. Thỉnh thoảng lại nhảy lên 「bafu bafu」. Cuối cùng thì 「nê-mư nê-mư」 rồi ngừng hoạt động. Đợi hai phút thì tiếng thở đều đều như đang ngủ làm vỡ tan sự tĩnh lặng.

「...A-」Tôi nhổ một ngụm nước bọt lên đầu, rồi ngồi thiền. Pock, pock, pock, ching.

Được rồi, cứ thế này mà mang đi thôi. Lần đầu tiên sau một thời gian, tôi vác "cô gái chăn bông" ra khỏi phòng Erio. 「Mô phu mô phu! Mô phu phu mô!」Kháng nghị đã hết hạn rồi. Với bộ dạng này, vừa chống mưa được lại vừa tiện lợi đúng không.

Vì nếu bị người nào đó nhìn thấy tôi đang bế Erio và có thể sẽ tìm kiếm chi tiết kiểu 『Gương ơi gương, ai là Meme-san trẻ nhất nhà Tohwa trong thành phố này?』thì cô ấy có thể sẽ đòi tôi 『Dừng ngón tay lại!』rồi đòi bế kiểu công chúa, nên tôi vội vã đi ra sảnh. May mắn thay, không ai nhìn thấy. Có lẽ cô ấy ra ngoài rồi, tôi kiểm tra giày ở cửa rồi mới nhận ra.

Meme-san nói rằng 『Chỗ này không sao đâu. Có quen biết mà.』nên tôi chỉ mang dép cho Erio đang vùng vẫy chứ không mang giày. Tóc cô bé bị rối thì mặc kệ.

Tôi chuẩn bị một chiếc ô nhựa, rồi mở cửa. Hôm nay bên ngoài trời mưa rả rích, như một buổi diễn tập của mùa mưa. Vào một ngày mưa như thế này, đạp xe đến đích với đà của mình thì tha hồ tận hưởng điểm thanh xuân. Tuy nhiên, cũng khá nguy hiểm đấy. Tôi cũng đã từng bị cảm một lần rồi.

Tôi lôi xe đạp từ nhà kho ra, rồi nhét Elio vào giỏ, coi cậu ta như một món hàng. Lúc bế, tôi cứ nghĩ bụng, cậu ta giống như một bao bột mềm dẻo mà lại nhẹ bẫng. Elio yên vị trong giỏ, phát ra vài tiếng lạch cạch. Thật sự, tôi đã quá quen với cảnh này rồi. Giờ đây, nó không còn là một hình ảnh khiến tôi thấy "mất điểm" nữa.

Quả thật, sự quen thuộc của con người đáng sợ thật. Tuổi trẻ của tôi xem ra cũng đã bị "tôi luyện" theo một cách tệ hại rồi.

Đến nước này, Elio cũng đã từ bỏ việc kháng cự, cậu ta thò đầu ra khỏi giỏ và bắt đầu nói chuyện một cách bình thường.

"Chào buổi sáng, anh họ." Trong ánh mắt không chút oán trách nào, chỉ là một câu chào đơn thuần, đều đều như thể đọc kịch bản.

"Ừm, chào buổi sáng... Khoan, Elio, cậu cầm ô rồi che đi."

Tôi kéo tay phải của Elio ra khỏi chăn, đặt chiếc ô đã mở vào tay cậu ta.

Nếu Elio giương ô từ trong giỏ, chẳng phải sẽ che được mưa cho cả tôi và cậu ta sao? Phát hiện ra công dụng bất ngờ của Elio, tâm trạng tôi bỗng trở nên tươi sáng.

"Thế, mình đi đâu?" Ồ, Elio hơi bĩu môi. Một phản ứng mới lạ, có chút đáng yêu.

Tôi ngước nhìn chiếc ô, rồi nhìn qua lớp nhựa trong mờ lên bầu trời u ám, như thể đang báo cáo với ai đó. Tôi thầm nghĩ, liệu những người ngoài hành tinh có đang nhìn chúng tôi từ phía trên những đám mây xám xịt này không?

"Mình đi đến tiệm tạp hóa bán móc khóa Bảy chiều. Bà chủ tiệm đó bảo công việc của cậu là phụ giúp bà ấy."

Hôm qua, bà Memei đã nói: "Bà lão dạo này chỉ ngủ mãi trong nhà thôi, cháu cứ tự nhiên vào nhé." Thế nên, tôi quyết định không khách sáo mà ghé qua.

Tôi dựng xe đạp bên cạnh cửa hàng tạp hóa, một cửa tiệm cá nhân điển hình với những tấm biển đỏ rực và nhiều màu cơ bản nổi bật dán khắp mặt tiền và mái nhà. Sau khi nghe điểm đến, khuôn mặt Elio pha lẫn chút vui vẻ, háo hức.

Tôi cố gắng nhìn rõ tên cửa hàng ẩn trong mấy tấm biển quảng cáo, hình như là "Cửa hàng Tamura". Đối với một cửa tiệm của bà lão nổi tiếng mê người ngoài hành tinh, cái tên này lại dễ đọc đến nỗi ngay cả một người Trái Đất như tôi cũng nhận ra ngay lập tức.

Trước cửa tiệm có một chiếc ghế dài giống hệt chiếc ghế ở trạm xe buýt. Elio lúc này vừa giải thích vừa khoa tay múa chân, rằng cậu ta từng ngồi đó ăn kẹo với bạn sau giờ học.

À mà, tôi đã giật mạnh chiếc chăn ra khi Elio định khoác nó lên người như một chiếc áo choàng.

"Ồ..." Elio cũng có bạn bè cơ đấy. Mà tất nhiên rồi, nhưng mà... giống như việc không thể hình dung được thời thơ ấu của bố mẹ mình, thật khó để tưởng tượng quá khứ của một người nào đó trước lần đầu gặp mặt. Tôi từng xem ảnh bà Memei cách đây hai mươi bảy năm, nhưng đó cũng chỉ là những hình ảnh tĩnh trong ký ức, không bao giờ chuyển động theo từng khung hình. Chỉ có tính cách của bà là có vẻ vẫn vậy.

Tôi trượt cánh cửa gỗ cũ kỹ. Chắc là do mối mọt, nên tôi phải mất một lúc mới đẩy được nửa sau của cánh cửa. Cửa vừa mở ra, Elio liền lách qua và hớn hở chạy vào trong trước.

Elio vừa bước vào tiệm, một tiếng bíp điện tử vang lên trong không gian lờ mờ. Đồng thời, một thứ gì đó màu đỏ trên quầy thu ngân nhấp nháy. Có vẻ như, khi có khách vào, một cảm biến nào đó sẽ phản ứng để báo cho bà lão đang ngủ trong nhà biết. Y hệt cơ chế của mấy cửa hàng tiện lợi.

Tôi lướt mắt qua cửa hàng, nơi hàng hóa được chất kín các bức tường và kệ.

Bên trong, thay vì là một cửa tiệm tạp hóa cổ điển, nó lại mang đậm nét của một cửa hàng cá nhân. Có cả mì ly với hạn sử dụng còn dài, và nước nóng cũng được chuẩn bị sẵn. Phần bánh kẹo thì có đồ ăn vặt, và trong một tủ lạnh nhỏ là các loại kem bán sẵn.

"Ồ, cái này đây rồi!"

Tôi cầm chiếc móc khóa Bảy chiều treo trên tường lên ngắm nghía. ...Rõ ràng nó chỉ là một món trang trí màu tím với các họa tiết hình học chồng chất lên nhau. Có lẽ đôi mắt của tôi chỉ có thể nhìn thấy đến chiều thứ ba là tối đa. Còn chiếc móc khóa bên cạnh có chữ "Nghị Lực" thì không biết là vật thể ở chiều nào nhỉ? Vì nó thuộc phạm trù tâm hồn nên khó hiểu quá, triết lý quá, tôi quyết định nghĩ vậy cho xong.

Nếu suy nghĩ nghiêm túc, tôi e rằng sẽ phải đào sâu vào câu hỏi "Nghị Lực là gì?" nên tôi đã cắt đứt mạch suy nghĩ đó. Có từ "bản tính" (性根 shōne) nên chắc nó là gốc rễ của tính cách nhỉ?

Ngoài ra, trên kệ còn có chữ ký của "ai đó" là người ngoài hành tinh và cả tiêu bản của một con tsuchinoko (rắn đất trong truyền thuyết), nhưng tôi đã quyết định xem như không thấy. Không biết người lớn đã đồng ý cho lũ trẻ lui tới cái tiệm này kiểu gì.

Elio chỉ vào bóng tối phía trong, hỏi "Vào trong nhé?". "Được thôi," tôi nói, kết thúc việc tham quan và đi đến cạnh quầy thu ngân. Ở đó, tôi cởi giày và đi lên phía trong. Elio dẫn đường, đi về phía căn nhà.

Tòa nhà liền kề tuy cũng bằng gỗ, nhưng vẫn là một ngôi nhà một tầng vững chãi chưa có dấu hiệu sụp đổ ở đâu. Tiếng mưa rơi đều đều, không khí lành lạnh dễ chịu lan tỏa khắp nơi. Dù không gian chủ yếu là màu nâu sậm ám khói, nhưng làn da tôi lại có cảm giác như đang ở trong một hang động màu xanh vậy.

"Chắc là đây," Elio dừng lại giữa hành lang. Trên tường hành lang là một căn phòng bị đóng kín bởi hai cánh cửa lùa.

Tôi mở cánh cửa đã ố vàng vì nắng và thời gian. Ở giữa, có một tấm chăn được trải ra với một độ phồng nhẹ. Có vẻ như là người đang ngủ trùm kín mặt. Hoàn toàn không nhìn thấy một phần da nào lộ ra.

"Bà ơi," Elio ngồi xuống bên cạnh chiếc chăn và thân mật gọi cái khối phồng đó.

"Đây đây, tôi định ra tiệm bây giờ đây mà," bà lão nói như bào chữa, rồi từ trong chăn thò mặt ra. Tóc bà vẫn còn vài chỗ màu đen, nhưng những nếp nhăn thì nhiều hơn hẳn so với người kia. Và má bà hóp lại, mắt như muốn lồi ra. ...? Khuôn mặt này, hình như tôi đã thấy ở đâu đó rồi. Chắc chỉ là cảm giác thôi.

Trước khi nhìn tôi, bà đã nói một cách tự động: "Ai đấy nhỉ?" như thể đã sẵn sàng quên.

"Bà ơi. À, chào buổi sáng. Bà khỏe không? Lâu rồi không gặp ạ."

Đáng lẽ nên nói từng câu một, nhưng Elio lại vội vã nói gộp lại. Chà, đúng là phong cách của cậu ta.

Bà Tamura, hay còn gọi là bà lão, đưa cánh tay gầy guộc ra khỏi chăn, những nếp nhăn nhiều đến nỗi làn da chẳng còn chút đàn hồi nào. Nhưng từ đó, cánh tay bà lại không chịu nhúc nhích. "Ài ài, trọng lực Trái Đất giờ cũng khắc nghiệt hơn xưa nhiều rồi," bà lão nói một câu thật kinh ngạc. Trọng lực sao, nó thay đổi trong khoảng hơn chục năm như nền kinh tế sao, tôi chẳng hề ngạc nhiên chút nào. Những kiểu phát biểu như vậy, dù có muốn hay không thì tôi cũng đã quen rồi.

Tôi nắm tay bà Tamura, dẫn bà đến chỗ kính lão. "À, ừm, cảm ơn cháu nhé."

Bà lẩm bẩm một cách mơ hồ, rồi đặt gọng kính lão lên trước mắt thay vì đeo vào tai. Nó trở thành "máy phiên dịch" cho đôi mắt bà, giúp định hình lại thế giới.

"Ồ ồ, Elliot. Cháu là Elliot, đúng không?"

"Không, Elio ạ."

"Là con của Elliot và Memei thì gọi là Elliot chẳng phải được sao, hả?"

Trái ngược với vẻ ngoài, bà nói chuyện rất hoạt bát. Nói nhanh thoăn thoắt như thể những con chữ đang đẩy nhau về phía trước, mà lại rất dễ nghe. Một giọng nói mạnh mẽ, dứt khoát, không cho người khác nói lại.

Nghe bà nói thì, bà biết bố của Elio.

"Là con của Memei mà, cháu thừa hưởng được những điểm tốt của Elliot đấy. Cứ mong chờ vào tương lai của cháu đi."

Bàn tay trái của bà Tamura, không thể chống lại được trọng lực, run rẩy mò mẫm đưa ra khỏi chăn. Bàn tay đó lơ lửng trong không trung định vuốt tóc Elio, nhưng giữa chừng có lẽ thấy phiền phức nên lại rụt vào chăn.

Lần này, bà dùng gọng kính lão chỉ vào tôi, hỏi: "Thế còn bên kia?"

"Gương mặt lạ, nếu quên thì tha lỗi nhé, mà cũng chẳng có chuyện đó đâu."

Chẳng lẽ trí nhớ của bà vẫn chưa suy giảm, hay sao mà bà khẳng định không quen biết tôi? Đúng là vậy thật, nhưng thế thì câu vừa nãy là sao?

"À, cháu là Niwa Makoto. Là anh họ của Elio đây ạ."

"Đúng vậy, anh họ," không hiểu sao, Elio lại vui vẻ báo cáo. Bà Tamura dịch gọng kính, quan sát mặt tôi. Qua chiếc kính lão, khuôn mặt đối diện cũng trở nên to lớn hơn trong mắt tôi.

"Cháu là... à à, đúng rồi, là con trai của Shouji thì giống là phải rồi."

"À, vâng. Bà biết bố cháu ạ?" "Biết rõ chứ. Hắn là một thằng ngốc hạ cấp. Một thằng ngốc kiểu sách nhập môn ấy."

Khi bố mình bị mắng mỏ một cách vui vẻ, thoải mái trong dòng hồi tưởng, thì một người con nên có vẻ mặt thế nào đây? Với tôi, bố chỉ để lại ấn tượng là một người nghiêm khắc, cứng nhắc, không có điểm yếu nào, nên những câu chuyện xưa này nghe thật không thực tế.

"Hắn là người được động vật yêu mến hơn con người, trái ngược hoàn toàn với Memei. Mà này, gần đây..." "À, xin lỗi..." "Gì đấy?" Chắc do tôi cắt ngang câu chuyện, bà tỏ thái độ vô cùng khó chịu.

Nhưng chúng tôi đâu phải đến để tán gẫu, tôi phải tóm tắt lại chuyện trước đã.

"Chuyện là, Elio sẽ làm việc ở đây, nói đúng hơn là phụ giúp..."

"À à, đúng rồi. Ừm đúng vậy, Memei đã nói rồi. Tôi biết rồi. Thôi thôi, chuyện của cháu xong rồi, tôi nói chuyện của tôi được chứ? Hả?"

"...Vâng ạ." Đúng là một bà lão với nhịp độ sống "nhanh như chớp".

"Động vật."

"Vâng?"

Như thể chế nhạo phản ứng ngơ ngác của tôi, khóe miệng bà Tamura nhếch lên rõ rệt.

"Cháu biết mà, gần đây, động vật trong thị trấn đang biến mất đấy. Bị bắt cóc, bị... YOUKAI!"

"À, vâng. Cháu chỉ nghe người ta nói chứ cũng không rõ lắm."

"A ha ha ha!" Một bà lão không hợp với kiểu cười khác một chữ cái như "hi hi hi".

"Đó là vụ mổ xẻ gia súc đấy (Cattle Mutilation). Chắc chắn rồi."

"............................................"

Đúng là một thị trấn của người ngoài hành tinh, cứ có chuyện động vật thì kiểu gì cũng suy ra được điều đó.

Nhưng hình như vụ đó đã được chứng minh là do thiên nhiên hoặc động vật khác gây ra trong các thí nghiệm rồi mà.

Hơn nữa, không còn lại xác, nên tôi cảm thấy cách diễn đạt đó hơi không phù hợp. À mà, nếu bị người ngoài hành tinh bắt đi, thí nghiệm xong rồi gửi trả về Trái Đất thì cũng chẳng có vấn đề gì. ...Hả? Sao lại phải trả lại?

"Và tiếp theo sẽ là tôi đấy!"

"Hả. ...Ực!" Bị bất ngờ trong suy nghĩ, tôi suýt sặc khi kinh ngạc.

"Tôi đây, chẳng mấy chốc nữa sẽ bị mổ xẻ gia súc đấy!"

Bà Tamura tự tin ưỡn bộ ngực gầy guộc, nơi dường như chẳng còn có thể chịu đựng thêm bất cứ điều gì nữa.

Lại cái kiểu này nữa à, tôi không khỏi nhìn sang mặt Elio bên cạnh.

Elio không hề đông cứng, trái lại, khuôn mặt cậu ta giãn ra, như thể vừa chạm vào một điều gì đó đáng yêu.

À, bà lão này đúng là kiểu người như vậy. Hình như, tôi đã quên mất rồi.

Cứ như thể Elio của hồi tháng Tư đã lớn tuổi lên vậy.

"À... vậy ạ."

Tôi cố gắng hết sức để thể hiện sự thất vọng một cách lịch sự nhất đối với người lớn.

...Và thế là, Elio đã bắt đầu làm việc tại Cửa hàng Tamura.