Việc đuổi theo một bóng hình...

Để rồi bắt kịp được họ...

Dễ dàng đến thế...

Mà cũng gian nan dường nào.

Phân Bổ Điểm (Tùy Từng Người)

...Đến kịp rồi!!

Munenori đã vắt kiệt đến giọt sức lực cuối cùng.

Yagyuu Munenori đã chạy tới đây với quyết tâm dốc cạn sức lực của bản thân.

Cậu không hề đơn độc.

Trên đường đi, cậu có Tachibana Gin đồng hành một đoạn, vừa lo liệu cho thuật trị thương chưa hoàn thiện của mình, vừa giúp cậu hồi phục hoàn toàn.

Và Tachibana Muneshige, người đang truy đuổi kẻ địch, cũng đã khéo léo thay đổi lộ trình của mình.

Việc còn lại chỉ phụ thuộc vào cậu.

Sau khi gật đầu với Gin, cậu lao về phía trước và nghe thấy tiếng giao tranh ở phía xa.

Hai chiến binh cấp kế thừa danh hiệu đã hỗ trợ mình, cậu sẽ không lặp lại thất bại như lần trước. Hơn nữa...

…Mình đang ở trước mặt tiểu thư Ookubo!

Hộ vệ số một của tiểu thư tuyệt đối không được phép mắc sai lầm.

"Yeah!"

Dù hơi đã cạn, cậu vẫn vận động toàn thân.

Nhờ có rất nhiều yếu tố cậu mới đến được đây. Nhưng, cậu nghĩ.

…Chính vì thế!

Lời nói của cậu biến thành tiếng hét nối tiếp vế sau.

"Ta phải làm được!!"

Một chiếc búa khổng lồ được triệu hồi vào bàn tay giơ cao của cậu.

"Kim Chùy!"

Mục tiêu ở ngay trước mắt.

Cậu dùng toàn bộ cơ thể để gia tốc cho Kim Chùy, ném thẳng về phía luồng pháo của kẻ địch.

"Hunterrrrr Chaaance!"

Asano thấy một thứ gì đó như tia lửa lóe lên.

Pháo ether của cô đã bị chặn lại ngay trước mắt.

"Thế này thì gay go rồi."

Dựa trên những ghi nhận trước đây, đòn tấn công của kẻ địch này có thể hoàn toàn đánh bật đòn của cô.

Tia lửa tóe ra, tiếng gầm rú vang dội, một cú va chạm, và một luồng gió mạnh ập tới.

Cậu ta đã ra đòn.

Thứ đánh trúng Asano không phải là lực va chạm mà là luồng gió mạnh đó.

Cơ thể cô ngay lập tức bị tác động, bộ giáp cơ động cũng bị hư hại. Khi những ma thuật phòng ngự kịp bung ra khắp người, cô đã bị hất văng vào rừng, lộn nhào trên mặt đất.

Nhưng cô chắc chắn đã thấy, từ phía sau những tia lửa, Yagyuu Munenori đang nhìn thẳng vào mình.

Toàn thân cậu ta đầy những vết trầy xước.

Cậu ta đã phải liều mạng đến mức nào để đuổi theo mình cơ chứ?

…Chết tiệt.

Cô không cố gắng dừng lại. Chỉ mong sao khi dừng lại, mình sẽ ngã ngửa ra.

Ookubo liếc nhìn sang trái, tay chỉnh lại mái tóc bị luồng gió thổi rối.

Cô thấy Yagyuu Munenori đang thở hổn hển, quỳ gối trên mặt đất.

"Yagyuu-kun."

Cô thở dài một hơi rồi nói với cậu bé đang thở dốc.

"Làm tốt lắm. Cậu đã thay đổi cục diện chiến trường rồi."

"V-vậy thì..."

"Đừng cố nói nữa."

"N-nhưng," cậu nói trong khi thân trên đổ về phía trước một chút. "Tại sao người... không di chuyển đi chỗ khác... Lẽ ra người phải nghe thấy tiếng... Kim Chùy của thần chứ..."

"Judge, ta có nghe thấy. Và ta biết cậu đang muốn bảo ta rút lui."

"Vậy thì..."

Nghe cậu hỏi tại sao mình không di chuyển, cô vừa trả lời vừa gõ lên bảng hiệu của mình.

"Ta biết cậu sẽ đến đây trước kẻ địch. Nên đó có vẻ là lựa chọn tốt hơn. Và sự thật đúng là như vậy, Kanou-kun đang cười ở đằng kia đấy."

"Tiểu thư..."

Lần này thì thân trên của Yagyuu thực sự đổ sập xuống. Cậu chống người bằng đầu và hai đầu gối.

Chắc hẳn cậu đã kiệt sức, nhưng hơi thở đang dần đều trở lại.

…Đúng là không hổ danh cậu ấy.

Ngay lúc đó, có người bước ra từ bụi cây gần chỗ cậu.

"Vợ chồng nhà Tachibana."

Cô thấy người chồng đang bế người vợ, mỉm cười bước ra bãi cỏ.

"Ồ? Có vẻ như cậu đã cầm chân kẻ địch khá tốt nhỉ."

"Hai người đã làm gì vậy?"

"Judge." Tachibana Gin xuống khỏi vòng tay chồng, gật đầu. Cô liếc nhìn Yagyuu rồi đáp. "Sư phụ Muneshige chắc chắn rằng cậu nhóc này sẽ hoàn thành nhiệm vụ, nên ngài ấy đã đi lướt sóng."

"À thì, lúc trận lũ quét ập đến, ta nhìn lại phía sau thì thấy một cây đại thụ bị đổ, thế là ta nghĩ đó cũng là một cách thoát thân hay ho. ...Lúc đó ta đã thấy Yagyuu-dono chạy đi rồi, nên ta quyết định trả lại nhiệm vụ cho cậu ấy."

"Sư phụ Muneshige, ngài đang cố gắng lấy lại danh hiệu kế thừa của mình, xin đừng nhường công lao cho người khác nữa."

Nhưng nhờ vậy, một cục diện chiến trường mới đã được thiết lập.

"Tôi không ngờ đơn vị của chúng ta lại giành được chiến thắng đầu tiên."

Ookubo viết báo cáo để thông báo cho các đơn vị khác về thành công của Yagyuu. Sau khi nghe cuộc trò chuyện của vợ chồng nhà Tachibana, cô ghi chú thêm rằng sự hỗ trợ của họ đóng một vai trò quan trọng trong chiến công này.

"Yagyuu-kun, đứng dậy được không?" cô vừa hỏi vừa gửi báo cáo đi.

"J-judge."

Cậu đứng dậy bên cạnh cô. Hẳn cậu đã rất liều mạng để đến đây, vì khắp người và quần áo cậu đều chi chít vết cào xước của cành cây. Tuy nhiên...

"Cậu cao lên từ khi nào vậy?"

Cậu cao hơn cô cả một cái đầu. Nhưng cậu hít một hơi, và...

"Tiểu thư, lần tới thần chắc chắn sẽ đến trước họ."

"Nói vậy nghĩa là ta sẽ gặp nguy hiểm, đúng không? Hãy làm gì đó trước khi sự việc đến mức đó đi." Cô cười gượng rồi chỉ tay về phía trước. "Tiến lên. Đơn vị Thần chiến cũng sẽ tiến công dọc theo tuyến này, chúng ta hãy coi đây như một cuộc đột kích. Nhưng nhớ đừng khiêu khích hạm đội đang đấu súng trên bầu trời phía bên phải đấy."

Đơn vị địch đang di chuyển ở phía xa.

Asano có thể nghe thấy tiếng động đó át cả tiếng thở và nhịp tim vẫn chưa ổn định của mình.

Cô đang nằm ngửa.

Cô khá chắc rằng vai trái của mình đã bị trật khớp. Có thể khuỷu tay cũng đã gãy, nhưng lý do chính khiến cô không thể cử động phần lớn cơ thể là do thần hộ mệnh hỗ trợ lực trên bộ giáp cơ động đã bị hỏng.

Các thần hộ mệnh tiêu chuẩn ở các bộ phận phụ đang cố gắng ổn định tình trạng của cô. Cô dùng tay phải vận hành một lernen figur để ưu tiên trị thương. Cô chỉ giữ lại vừa đủ mức cường hóa thể chất để chịu đựng quá trình chữa trị, rồi tập trung vào hiệu ứng an thần.

Cô gỡ bỏ các bộ phận chuyển động của bộ giáp. Cô thoát ra khỏi nó, chỉ để lại phần hông và phần lưng chứa bộ dụng cụ sinh tồn.

Rồi cô cảm thấy một cơn lạnh buốt.

Cơ thể cô đã được giải phóng khỏi lớp áo giáp đang kìm hãm.

Lớp giáp đã giữ nhiệt bên trong, nên khi nó được gỡ ra, cơ thể cô tiếp xúc với không khí đêm trong rừng và một hơi lạnh ẩm ướt thấm vào da thịt.

Cô hít một hơi rồi cuối cùng ngước nhìn lên trời.

Cô có thể thấy bầu trời đêm qua khe hở tạo bởi những tán lá cây mùa hạ.

Cô thấy những vì sao ở đó.

Và tai cô nghe thấy tiếng gầm như sấm của những loạt pháo xa xa. Nó gợi cô nhớ đến tiếng pháo hoa lễ hội.

Cô thở ra, rồi hít đầy lồng ngực không khí giá lạnh. Và...

"Chết tiệt."

Tầm nhìn của cô nhòe đi, và một dòng nóng hổi chảy từ khóe mắt xuống tai.

…Mình đã thất bại.

Cô biết tình huống này đã tóm gọn tất cả về con người mình.

Cô biết quá rõ tại sao mình lại thất bại.

"Đúng rồi."

Vì mình thông minh mà.

Vì mình thực sự, thực sự rất thông minh.

Điều đó cho phép cô nghĩ ra những lời bào chữa cho thất bại của mình. Đây là những suy nghĩ mà cô luôn có khi cuộn mình trong chăn nhắm nghiền mắt, chỉ khác là lần này mắt cô đang mở.

Địa hình không tốt.

Không có nhiều ánh sáng.

Kẻ địch truy đuổi quá gắt gao.

Cô có thể nghĩ ra đủ loại lý do cho thất bại của mình. Và cô tự tin rằng mình có thể thuyết phục mọi người tin vào những lý do đó.

Nên mình có thể bảo vệ bản thân ngay cả khi thất bại.

"Nhưng."

Nhưng tại sao nó lại khiến cô bực bội đến thế?

Cô có quá đủ lý do để tự vệ. Chẳng phải cô đã liên tục nghĩ ra và ghi nhớ chúng trong lúc chạy trốn khỏi sự truy đuổi hay sao?

Cô đã làm những gì mình phải làm. Vấn đề là ở tình huống và sự thiếu kinh nghiệm của bản thân.

Thấy chưa, mình thậm chí còn tự nhận một phần lỗi về mình. Điều đó có nghĩa là mình đang rất lý trí. Giờ thì không ai có thể phàn nàn được nữa. Mọi người chắc chắn sẽ nói rằng mình đã cố gắng hết sức.

Vậy tại sao?

"Chết tiệtttttttt."

Tại sao cánh tay trái của cô không chịu cử động? Một tay phải không đủ để lau đi những giọt nước mắt.

"Ah..."

Thật là uất ức.

Cô nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng, khi cô nhìn thấy ánh mắt của kẻ thù lúc cậu ta xông ra trước mặt mình.

Cậu ta bị gì vậy? Chắc chắn điểm số của cậu ta kém hơn mình, và cậu ta còn liều mạng hơn cả mình. Nhưng...

"Kh."

Đó chính là lý do tại sao cô lại thua cậu ta.

Lúc đó, cô có thực sự nhìn lại vào mắt cậu ta không?

Cô không tự tin về điều đó.

"Đó là bởi vì..."

Cô cố gắng dựng lên một lời bào chữa trong lòng, nhưng không thể.

Thay vào đó, cô tìm thấy một từ duy nhất.

"Tại sao?"

Asano tự đặt câu hỏi.

"Tại sao?"

Đây không phải là một lý do bắt đầu bằng "bởi vì". Nó là câu hỏi dùng để tìm ra lý do đó.

Tại sao mình lại thua?

Cô có thể nghĩ ra vô số lý do cho việc đó, nhưng đó không phải là điều cô muốn. Đây là một vấn đề cơ bản hơn. Và...

"Tại sao?"

Tại sao mình lại khóc khi mình có quá nhiều lý do để giải thích cho thất bại này?

Phải rồi, cô vừa nói vừa đặt tay phải lên đôi mắt đẫm lệ của mình rồi từ từ hạ xuống.

Cô có thể nhìn thấy bầu trời đêm qua thung lũng tối tăm phía trên.

Đây không phải là bóng tối hoàn toàn dưới lớp chăn. Trời tối, nhưng có âm thanh, mọi người đều đang di chuyển, và cô có thể nhìn thấy xa xa.

Cô nhận ra mình còn có thể nghe thấy tiếng côn trùng mùa hạ rả rích.

Cô hít thở trong khi lắng nghe tiếng kêu xa xôi đó và lại tự nghĩ.

…Mình đã thua.

Điều đó bình thường sẽ không thể tưởng tượng nổi.

"Chết tiệt."

Cô cử động. Cô ngồi dậy sau khi đã tháo bỏ bộ giáp cơ động.

Cô cảm thấy một cơn đau nhói ở ngực. Có lẽ cô cũng bị gãy một chiếc xương sườn? Cô có thể thấy một lernen figur gây tê trên ngực mình.

Nhưng...

"Kh."

Cô gập người về phía trước để nhấc hông lên.

Cô nắm lấy đám cỏ gần đó dù biết nó chẳng giúp được gì, và cố gắng đứng dậy trên đôi chân run rẩy.

Cô đã làm được.

"Chết tiệt."

Nước mắt không ngừng rơi. Chắc chắn trên má cô sẽ còn vệt nước mắt khi tập hợp lại với mọi người.

Nhưng cô không quan tâm.

"Tại sao?"

Cô lại tự hỏi mình câu đó khi bước đi bước đầu tiên.

Cô giỏi hơn người khác ở một số việc và cô có thể tự bảo vệ mình, vậy tại sao?

"Tại sao?"

Cô không biết. Cô không biết, nhưng đây hẳn là lần đầu tiên cô tự hỏi câu này.

Cô đã thất bại, nhưng cô đã vượt qua nỗi sợ hãi và lo lắng, và cô không hề nghĩ đến việc bỏ cuộc.

"Tại sao mình lại cảm thấy uất ức đến thế?"

Cô vừa lau nước mắt vừa bước đi.

Nếu cô băng qua sườn núi về phía đông, liệu cô có đến được bờ biển vào lúc nước mắt đã ngừng rơi không?

Tin tức về thất bại của Asano Yoshinaga được gửi đến cùng lúc với thông báo về bước tiến của đơn vị Ookubo.

Lực lượng Musashi báo cáo đây là chiến thắng thực sự đầu tiên trong Cuộc giải phóng Satomi, trong khi lực lượng Hashiba báo cáo đây là thất bại thực sự đầu tiên của họ.

Và chủ nhân của hai cỗ máy khổng lồ đã nhận được những báo cáo được diễn đạt khác nhau đó trên bãi biển phía tây của Bousou.

"Sĩ quan Đặc nhiệm số 6 Học viện Musashi Ariadust – Naomasa."

"Chiến binh Hashiba – Masaki Tokishige."

Thần chiến Integrity lên tiếng với Naomasa, người đang cưỡi trên vai của Jizuri Suzaku.

"Xin lỗi," Tokishige nói qua loa ngoài của Integrity. "Phải đến khi tình hình thay đổi thế này tôi mới quyết định được."

Naomasa gật đầu đáp lại.

"Chà, tôi chắc là cô cũng có lý do của mình. Có vài kẻ ngốc ngoài kia đã bắt đầu chiến đấu và hăng máu rồi, nhưng cô thì khác. Tôi hiểu thế có đúng không?"

"Cô thân với Yoshiyasu à?"

Câu hỏi đó khiến một suy nghĩ nảy ra trong đầu Naomasa.

…Mình có cảm giác cô ta sẽ là một đối thủ phiền phức đây.

Mình đã rèn luyện được trực giác khá tốt về những người hay tình huống sắp trở nên phiền phức, Naomasa nghĩ.

Cô thực sự không muốn phải đối phó với chuyện này. Không giống như Tenzou, Toori, Urquiaga và những người khác đã đi đến cuối bàn cờ sugoroku và bắt đầu vòng thứ hai của họ...

"Tôi chỉ muốn sống một cuộc sống bình thường thôi."

"Vậy thì đừng ra chiến trường."

Tokishige nói cũng có lý.

Nhưng điều đó đã lảng tránh câu hỏi một cách thành công. Một cú nhảy logic như vậy là một cách hay để đổi chủ đề. Đó cũng là một kỹ năng khác mà cô học được khi đối phó với các bạn cùng lớp.

…Đôi khi họ cũng có ích theo cách đó.

Nhưng ngay khi nghĩ vậy, cô nhận ra rằng mình sẽ chẳng cần đến những kỹ năng đó nếu những con người kinh khủng kia không ở xung quanh cô suốt ngày.

Mình đang sống ở một nơi thật khó khăn, cô nhận ra, nên...

"Cuộc sống của cô cũng khó khăn lắm, phải không?"

"Đó là lý do tại sao tôi đã quyết định chiến đấu."

"Cô muốn đấu với Yoshiyasu à?"

Sau một lúc im lặng, kẻ địch lắc đầu.

"Giải thích sẽ rất dài dòng."

"Tôi hiểu rồi."

"Xin lỗi."

"Không có gì phải xin lỗi cả." Naomasa chuẩn bị cho Jizuri Suzaku vào thế chiến đấu. "Vậy thì, bắt đầu thôi."

Cô nhìn ra sau Integrity, nơi có các thiết bị bay.

Những thứ đó ban đầu thuộc về Suzaku. Và...

…Nếu mình có đôi cánh đó...

Nếu Suzaku được trang bị thiết bị bay đó...

…Mình cá là mình đã có thể ngăn chặn Satomi Yoshiyori.

Khi đó, tên ngốc kia sẽ không cần thỉnh thoảng phải dừng lại và nhìn xa xăm trong lúc trêu chọc Yoshiyasu.

Thật tình. Chính vì mọi chuyện đã diễn ra như vậy nên họ mới ở trong tình huống này, những tên ngốc đó mới trở thành như vậy, và cô mới là cô của bây giờ. Nhưng dù sao đi nữa...

"Chúng ta không thể không cảm nhận được sức nặng của những thứ nằm ngoài tầm với, đúng không?"

"Không, không thể."

Kẻ địch cũng có điều gì đó tương tự sao? Nếu vậy thì...

"Bắt đầu thôi. Tôi muốn vươn tay xa hơn một chút cho lần sau."

Naomasa điều khiển Suzaku tiến lên phía trước.

"Vì vậy, tôi sẽ lấy lại đôi cánh đó."