Jeffrey đang tham dự một cuộc họp khẩn cấp do Bệ hạ triệu tập.

Những người tham gia gồm: Đức Vua, Thái tử Conrad, Nhị hoàng tử Cedric, Tể tướng, Chỉ huy Đệ Nhất Kỵ Sĩ Đoàn, Quản lý nhân sự, nạn nhân - Hầu tước McKenner, và Jeffrey.

Sau đó, Thái tử Conrad – người chịu trách nhiệm chính cho buổi dạ tiệc tối nay – đứng ra trình bày tóm tắt những gì đã xảy ra.

Thái tử Conrad:“Ngài McKenner, ngài có biết lý do vì sao có kẻ ám sát ngài không?”

Hầu tước McKenner:“Ta… không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào. Rõ ràng là hắn được ai đó thuê… nhưng… ta không biết mình đã gây thù chuốc oán với ai đến mức đó.”

Hầu tước McKenner, một quý ông khoảng ngoài năm mươi tuổi, ngồi thẳng lưng, cố giữ bình tĩnh, nhưng giọng vẫn vương chút bối rối.

Hầu tước McKenner:“Dù sao thì, ta chân thành xin lỗi vì đã gây rắc rối trong buổi dạ tiệc do Ngài chủ trì. Nếu Đội trưởng Kỵ sĩ Đệ Nhị không kịp thời đến hỗ trợ thì e rằng ta đã…”

Thái tử Conrad (ngắt lời, lạnh lùng):“Ngài sẽ chết. Hắn mang theo một con dao mảnh, tẩm độc.”

Ngay lập tức, cả căn phòng chìm vào bầu không khí nặng nề. Sắc mặt mọi người đều trầm xuống.

Thái tử Conrad:“Jeffrey, khi nào thì cậu phát hiện ra hắn?”

Jeffrey:“Người đầu tiên nhận thấy hắn không phải tôi… mà là tiểu thư đi cùng tôi tối nay. Khi đang khiêu vũ, cô ấy bảo tôi rằng có một người hầu bàn có hành vi đáng ngờ. Tôi nhìn theo và nhận thấy chuyển động của hắn rất bất thường. Đến khi hắn rẽ khỏi đám đông, tôi mới đuổi theo.”

Thái tử chống hai bàn tay, gõ nhẹ các đầu ngón tay vào nhau, ánh mắt sắc bén.

Thái tử Conrad:“Ra vậy… một cô gái phát hiện ra hắn trước à?”

Jeffrey:“Vâng.”

Thái tử Conrad:“Hắn đã làm việc trong hoàng cung hơn một năm. Ta đã cử binh lính đi triệu tập Nam tước Eld, người đã viết thư giới thiệu cho hắn, nhưng ta đoán… có lẽ hắn đã hối lộ Nam tước để giả làm tùy tùng của ông ta.”

Nghe vậy, Quản lý nhân sự – người chịu trách nhiệm kiểm duyệt hồ sơ cung đình – lập tức lau mồ hôi lạnh, mặt tái xanh.

Thái tử Conrad:“Thực ra, vệ binh đầu tiên truy đuổi hắn có khả năng nhìn trong đêm rất tốt. Khi tới nơi, hắn nói rằng thoáng thấy… bóng một người phụ nữ bỏ chạy.”

Căn phòng đột ngột xôn xao.

Chỉ huy Kỵ Sĩ Đoàn Đệ Nhất:“Một… người phụ nữ?”

Nhị hoàng tử Cedric:“Ý ngài là… có một phụ nữ đã hạ gục tên sát thủ đó sao?”

Thái tử Conrad:“Không ai thấy rõ cảnh hạ gục. Các vệ binh đuổi hắn từ hội trường ra ban công, rồi xuống vườn. Hắn chỉ biến mất trong vài giây sau khi nhảy xuống vườn… nhưng khi họ tới nơi, hắn đã bất tỉnh. Để hạ một người đàn ông to khỏe chỉ trong nháy mắt… không hề dễ dàng, kể cả với đàn ông. Có khả năng vệ binh đã nhìn nhầm… hoặc có lẽ cô gái đó chỉ vô tình hoảng sợ rồi bỏ chạy.”

Đức Vua:“Dù vậy, vẫn có một ai đó đã hạ hắn, đúng không?”

Chỉ huy Kỵ Sĩ Đoàn:“Có đặc điểm nào nhận dạng cô gái đó không?”

Thái tử Conrad:“Khoảng cách khá xa và trời lại tối… chỉ biết cô ấy mặc váy dạ hội. Không có gì khác.”

Jeffrey vẫn giữ im lặng, nhưng trong đầu anh hiện lên hình ảnh Victoria.Cô chính là người đầu tiên phát hiện ra tên sát thủ. Và anh nhớ lại rõ ràng cách cô không hề do dự khi từng hạ gục kẻ cướp, dù trên lưng còn đang cõng Nonna.

Cuộc họp tiếp tục với nhiều trao đổi về lai lịch tên sát thủ, rồi cuối cùng tạm kết thúc. Mọi người lần lượt rời phòng, chỉ còn lại Đức Vua, Thái tử Conrad, Nhị hoàng tử Cedric, Tể tướng và Jeffrey.

Thái tử Conrad nhìn Jeffrey, ánh mắt sâu xa.

Thái tử Conrad:“Jeffrey… ta có linh cảm người phụ nữ đó là người đi cùng cậu tối nay. Ta không nói điều này trước mặt mọi người, nhưng… vệ binh đã thấy màu váy của cô ấy. Họ không chắc là tím nhạt hay xanh nhạt. Và ta nhớ rõ… người đi cùng cậu mặc váy tím nhạt, đúng chứ? Cô ấy lại còn phát hiện tên sát thủ từ rất sớm… Cô ta là ai?”

Jeffrey:“Cô ấy tên là Victoria Sellers. Một tiểu thư mà tôi mới quen gần đây.”

Đức Vua:“Kể cho ta nghe, hai người gặp nhau thế nào.”

Jeffrey trầm ngâm, rồi quyết định thành thật kể lại mọi chuyện từ đầu, trước đó còn xin lỗi Đức Vua và các Hoàng tử vì đã để một thường dân tham dự dạ tiệc dưới danh nghĩa quý tộc.

Đức Vua xua tay:“Chuyện đó bây giờ không quan trọng. Hãy kể chi tiết đi. Cô ấy tiếp cận cậu… có mục đích gì không?”

Jeffrey lần lượt kể:

Lần đầu gặp Victoria khi cô trượt ngã tên cướp giật, trên lưng còn cõng Nonna đang ngủ.

Cô nhặt được Nonna – một đứa trẻ bị bỏ rơi – và nhờ Jeffrey đứng ra bảo lãnh quyền nuôi dưỡng.

Sau đó, cô vô tình trở thành trợ lý cho chú của Jeffrey.

Tiếp theo, cô dọn tới sống cùng bà Yorana Haynes, nạn nhân vụ cướp.

Khi Jeffrey mời ăn tối, Victoria yêu cầu mang Nonna theo, và ba người cùng ăn chung.

Cuối cùng, Jeffrey mời cô dự dạ tiệc. Ban đầu cô từ chối, nhưng bị anh họ của Jeffrey ép nhẹ nên đồng ý.

Thái tử Conrad gật gù:“Ra vậy. Theo những gì ta nghe, có vẻ đây là một cuộc gặp gỡ tình cờ. Chính cậu là người theo đuổi cô ấy, Jeffrey, chứ không phải ngược lại.”

Jeffrey (mím môi):“Tôi… không hề theo đuổi cô ấy.”

Thái tử Conrad nhướng mày, giọng pha chút trêu chọc:“Nghe câu chuyện này, ai cũng sẽ nghĩ cậu đang tán tỉnh cô ấy. Thật hiếm khi thấy cậu như vậy. Tại sao?”

Jeffrey hít một hơi sâu, đáp chậm rãi:“Cô ấy… không nhìn tôi bằng ánh mắt khó chịu. Ở bên cạnh cô ấy… tôi cảm thấy thoải mái. Hơn nữa… dù là phụ nữ, cô ấy có ý chí mạnh mẽ, cố gắng tự lập, và thậm chí còn nhận nuôi một đứa trẻ xa lạ…”

Đức Vua hỏi thẳng, không vòng vo:“Cậu… yêu cô ấy rồi sao?”

Jeffrey im lặng trong vài giây, rồi gật đầu.

Jeffrey:“… Vâng.”

Thái tử Conrad khẽ thở dài, giọng pha chút bất lực:“Cậu từ chối hết những cô gái tốt mà ta giới thiệu, nhưng cuối cùng lại đổ… một cô gái rắc rối, Jeffrey.”

Jeffrey nghiêm túc đáp:“Thần xin lỗi… Nhưng Victoria không phải một người rắc rối.”

Nhị hoàng tử Cedric cười khẽ:“Nếu cô ấy thực sự là người đã hạ gục tên sát thủ đó… ta rất muốn gặp cô ấy. Chắc chắn kỹ năng của cô ta… không tầm thường.”

Jeffrey cau mày:“Điện hạ muốn gặp cô ấy để làm gì? Chuyện này không liên quan đến người.”

Cedric nhướng mày, ánh mắt lóe lên hứng thú:“Chẳng lẽ cậu không tò mò… một người phụ nữ có thể làm được điều đó?”

Thái tử Conrad:“Dừng lại, Cedric.”

Jeffrey cũng đồng thời nghiêm giọng:“Xin Điện hạ… đừng làm phiền cô ấy.”

Jeffrey:“Bệ hạ… Các ngài có thể nghĩ Victoria là người của một thế lực nào đó. Nhưng nếu đúng vậy… cô ấy sẽ không bao giờ nhận nuôi một đứa trẻ, vì nó sẽ làm vướng bận nhiệm vụ.”

Đức Vua trầm ngâm, rồi gật đầu:“Đúng là… có lý. Jeffrey, ta sẽ không can thiệp vào chuyện tình cảm của cậu. Nhưng nếu có bất kỳ vấn đề gì… hãy báo cho ta.”

Jeffrey:“… Thần hiểu.”

Cedric lập tức chen vào:“Nếu Jeffrey ngại, thần sẽ thay cậu giám sát cô ấy.”

Jeffrey lạnh lùng:“Thần từ chối điều đó, Điện hạ. Chính tôi… sẽ tự mình để mắt đến cô ấy.”

Cuộc họp khẩn cấp chính thức kết thúc. Jeffrey rời khỏi cung điện với tâm trí hỗn loạn.

Trong khi đó, Đức Vua vừa bước vào phòng riêng, vừa thấp giọng nói với Tể tướng đi sau mình:

Đức Vua:“Hãy cho người sang Vương quốc Randall… điều tra toàn bộ về Victoria Sellers.”