“Tớ sẽ dạy cậu những phép tắc cơ bản trong tiệc tùng.”

Eva nói thế, và tôi ngoan ngoãn nhận lời học.

Tôi không muốn làm Nonna phải chờ quá lâu vào cuối mỗi ngày làm việc, nên tôi quyết định thể hiện mình như một người “chỉ cần dạy một hai lần là nắm bắt được”.

“Wow, sao cậu học nhanh vậy?” — Eva tròn mắt nhìn tôi.

“Thật ra… đây không phải lần đầu tiên tớ được nhờ đóng vai… ‘thuốc chống muỗi’ đâu. Nhưng chuyện đó từ lâu lắm rồi, nên cũng không tự tin lắm.”

“À… ra vậy.” — Eva gật gù.

Tôi giải thích thêm:

“Hồi xưa, khi còn làm việc tại dinh thự của một quý tộc, tớ từng đóng giả người yêu tạm thời của ông ta để đuổi khéo mấy tiểu thư trẻ đang nhắm đến vị trí vợ lẽ.”

Tôi không nói dối. Tuy nhiên, mục tiêu thật sự của lần đó là để tiếp cận và điều tra xem vị quý tộc ấy có mối liên hệ gì với nước láng giềng.

Tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý: nếu Eva hiểu lầm rằng tôi từng là tình nhân, và quyết định sa thải tôi, thì tôi sẽ tìm công việc khác.

Nhưng Eva… vẫn chẳng đổi sắc mặt. Thậm chí còn không lo cho ông Bernard nữa.

Mười ngày sau khi Eva đo số đo cơ thể tôi, một chiếc váy dạ hội được gửi đến dinh thự của bà Yorana, đứng tên Ngài Asher. Người giao hàng chắc tưởng quý tộc từ chi nhánh chính đặt nó.

Đó là một chiếc váy lụa màu tím nhạt mang phong cách thanh lịch, đường cắt cổ tinh tế, lưng khoét gợi cảm. Đôi giày cùng màu được đặt trong một hộp riêng.

Lúc ấy, bà Yorana đang có mặt cùng mấy người hầu đi theo mang váy và giày đến cho tôi.

“Cô vẫn đang… quen với Ngài Chỉ huy đấy chứ?” — bà Yorana hỏi thẳng.

“Tôi… không biết có thể gọi là ‘quen’ được không. Chỉ là ngài ấy thỉnh thoảng đến dinh thự của Ngài Bernard thôi.”

“Thế còn bộ váy này?”

“Chuyện đó…”

Tôi thành thật kể lại tình hình, và bà Yorana… cười rạng rỡ.

“Ôi trời, đúng là người đàn ông vụng về. Rõ ràng thích thì cứ mời thẳng, lại còn bày ra lý do vòng vo như thế.”

Tôi chưa kịp phản bác thì Nonna hào hứng xen vào:

“Bọn con còn đi picnic ba người cơ ạ!”

Tôi chỉ biết cười gượng.

“Ra vậy, thế thì tốt rồi.” — bà Yorana tiếp lời, mắt sáng lấp lánh.“Cả hai còn độc thân, địa vị thì khác biệt… nhưng thời nay ai quan tâm chuyện đó nữa. Mọi chuyện đều có thể xảy ra.”

“Tôi nghĩ… không phải kiểu quan hệ như thế đâu ạ.”

“Không sao cả. Con người cũng cần một chút… ‘tia lửa’ trong cuộc sống. Cháu vẫn còn trẻ mà.”

Sự ủng hộ nhiệt tình của bà Yorana khiến tôi hơi bối rối. Dù sao thì, chỉ cần tôi đồng ý đóng vai “thuốc chống muỗi” cho ngài ấy, chắc chắn bên ngoài sẽ mặc định rằng chúng tôi là một đôi. Tương lai… chắc chắn sẽ lắm rắc rối.

Nhưng tôi đã hứa đi, thì sẽ đi.

“Tôi không bao giờ hứa những gì mình không làm được. Nhưng một khi đã hứa, tôi sẽ giữ bằng mọi giá.”— Đó là nguyên tắc sống của tôi.

Đến ngày diễn ra dạ tiệc, buổi sáng tôi dành thời gian trang điểm, mặc váy, và chờ Ngài Asher.

Đúng bốn giờ chiều, ngài ấy đến đón tôi bằng xe ngựa. Và ngay khi nhìn thấy tôi, ngài ấy thoáng sững lại.

“Thật sự… tối nay em trông như một tiểu thư quý tộc chính hiệu vậy. Ta biết em sẽ hợp với màu tím nhạt mà. Tối nay chắc ta sẽ bị ánh mắt ghen tị đâm thủng mất.”

“Cảm ơn ngài. Xin cứ tiếp tục khen, tôi nghe hết đấy.”

Ngài ấy bật cười, rồi cố tình nâng cằm tôi bằng một động tác khoa trương, khiến tôi cũng bật cười theo.

Nonna, theo yêu cầu, sẽ được Susan — hầu gái chính của dinh thự — chăm sóc cả tối.

“Tôi sẽ trông Nonna đến sáng. Cô khỏi cần về tối nay.” — bà Yorana nói.

“Tôi… vẫn về tối nay mà, bà Yorana. Bộ bà muốn tôi trở thành ‘tiểu thư hư hỏng’ à?”

“Fufu~ Cứ đi vui vẻ đi. Trẻ trung thì phải biết tận hưởng chứ.”

Tôi cúi đầu chào bà Yorana, vẫy tay với Nonna, rồi bước lên xe. Ngài Asher lịch thiệp chìa bàn tay lớn, vết chai sần của kiếm vẫn còn rõ, ấm và khô.

“Nghe Eva nói, đây không phải lần đầu em làm ‘thuốc chống muỗi’ đúng không?”

“Đúng vậy. Hôm nay, xin hãy để tôi đóng vai vệ sĩ riêng chống côn trùng của ngài.” — tôi mỉm cười.“Nhưng… ngài có thể cho tôi biết tên những người hay nhắc chuyện hôn sự không? Tôi muốn ghi nhớ để phòng trước khi gặp.”

“À, ta sẽ nói khi thấy họ. Mà cũng chưa chắc họ sẽ đến.”

(…Thế thì tôi đến đây làm gì?) — tôi nghĩ vậy, nhưng không nói ra.

Trên đường trò chuyện, chẳng mấy chốc chúng tôi đã tới hoàng cung.

Cả cung điện sáng rực, những chiếc đèn treo khắp nơi phản chiếu ánh sáng lung linh, cộng thêm một đống lửa lớn ở khu vườn. Dù ngoài trời tối, nhưng sân tiệc lại sáng rỡ như ban ngày.

Lính gác mặc đồng phục xanh hải quân đứng bên ngoài, còn bên trong là các kỵ sĩ của Hoàng vệ trong bộ trắng tinh khôi điểm vàng sang trọng.

Bên trong hội trường, những quý cô khoác lên mình những bộ váy lộng lẫy như những bông hoa khổng lồ đang nở rộ. Đây là dạ tiệc hoàng gia lần thứ tư mà tôi tham dự — kể cả những lần ở nước khác — nhưng chắc chắn đây là lần xa hoa nhất từ trước đến giờ.

Ngay khi chúng tôi bước vào, cả khán phòng bỗng xôn xao. Ánh mắt từ khắp nơi đổ dồn về phía chúng tôi — có những cái nhìn thoáng qua, nhưng cũng có những ánh mắt dò xét trần trụi.

(Được rồi… giờ phải nhập vai thôi.)

Tôi mỉm cười, thẳng lưng, khẽ đặt tay lên cánh tay vững chãi của Ngài Asher, và nhẹ nhàng thì thầm:

“Ngài Chỉ huy, ngài nổi tiếng với cả đàn ông lẫn phụ nữ nhỉ?”

“Cũng mười năm rồi ta chưa dự tiệc cùng một phụ nữ. Chắc mọi người… hơi bất ngờ.”

“…Eh?”

(Mười năm? Với một người đẹp trai thế này? Không thể nào!)

“Ngài Asher, đã lâu không gặp. Quả thật bất ngờ khi thấy ngài dự tiệc cùng một quý cô.” — một quý ông trung niên cất tiếng chào.

“Bá tước Wald, cuối cùng… ta cũng gặp được người ta muốn đi cùng.” — Asher đáp, giọng trầm mà ấm.

“Tiểu thư, tôi có vinh dự được biết quý danh chứ?”

“Tôi là Victoria Sellers, đến từ Vương quốc Randall.”

“Ra vậy. Hèn nào tôi chưa từng gặp cô. Một tiểu thư từ nước láng giềng, thật vinh hạnh.”

Theo kịch bản đã bàn trước, tôi vào vai “tiểu thư quý tộc họ Anderson” — một chi của gia tộc kết hôn sang Randall. Eva dặn kỹ:

“Nếu cô thú nhận là thường dân, thì tất cả ánh mắt sẽ chỉ tập trung vào chuyện đó. Tội nghiệp Victoria lắm.”

Đề phòng bất trắc, tôi còn nhét thẻ căn cước giả của Randall vào túi váy.

Sau đó, nhiều quý ông, quý bà lần lượt tới bắt chuyện.

Bỗng, một thiếu nữ khoảng đôi mươi kéo theo bạn đồng hành tiến về phía chúng tôi. Ánh mắt sắc bén của cô ấy khiến tôi lập tức cảnh giác. Tôi khẽ siết nhẹ tay Asher ra hiệu. Ngài ấy gật đầu rất khẽ, nhưng mắt vẫn nhìn thẳng.

“Ah, Bá tước phu nhân Gilmore, chào buổi tối.” — Asher lịch sự chào.

“Ngài Asher, bao nhiêu lần tôi đã nói, hãy gọi tôi là Florence cơ mà. Tối nay… quả là một đêm đặc biệt nhỉ?”

Giọng cô ấy mềm mại, nhưng cái cách ánh mắt cô ta quét từ đầu đến chân tôi… thật sự rất khó chịu.

Hơn nữa, biểu cảm ghen tức lộ liễu đến mức khó tin đây là tiểu thư xuất thân từ nhà bá tước. Tôi chọn cách đón nhận bằng một nụ cười điềm tĩnh.

“Victoria, đây là Bá tước phu nhân Florence Gilmore. Còn đây là Victoria Sellers — một tiểu thư từ Viscount House ở nước láng giềng.” — Asher giới thiệu.

“…Ra vậy, từ nước láng giềng.” — Florence nheo mắt.

Ngay khi biết tôi xuất thân thấp hơn, ánh nhìn của cô ta càng thêm gay gắt.

(Khờ thật… thích ai thì thích, nhưng lại bộc lộ tính xấu trước mặt người đó.) — tôi thầm nghĩ.

“Tôi là Victoria Sellers. Thành thật mà nói, tôi thật sự cảm động trước sự thanh lịch và tốt bụng của các tiểu thư Ashbury.” — tôi mỉm cười nói.

“Pfft—”

Người nín cười chính là… Ngài Asher. Ngài ấy rõ ràng hiểu hết ẩn ý châm biếm trong câu nói vừa rồi.

“Cô ấy… là người ta yêu quý. Ta sẽ rất vui nếu cô đối xử tốt với Victoria.” — Ngài Asher bất ngờ khoác vai tôi, rồi… hôn nhẹ lên mái tóc tôi.

“Cái… gì cơ!?” — Florence gần như đứng hình, mặt đỏ bừng vì giận.

Động tác ấy của Asher — một người mười năm chưa từng mang phụ nữ tới tiệc — khiến cả khán phòng rúng động.

Tôi cũng hơi sững người, nhưng nhớ lại lời Asher dặn trước:

“Hãy diễn như hai người rất thân mật. Phải làm họ tin.”

Tôi lấy lại bình tĩnh, nở nụ cười dịu dàng, đáp bằng giọng ngọt như mật:

“Ngài Jeffrey, không phải ở nơi này…”

Tôi hơi nghiêng người, khéo chọn góc nghiêng sao cho mọi ánh mắt đều có thể thấy vẻ hạnh phúc rạng ngời trên gương mặt mình.

Cho đến giờ… tất cả vẫn diễn ra theo đúng kế hoạch.