Nhà hàng mà chúng tôi được dẫn tới, “Ivy”, đúng như tên gọi, phủ đầy cây thường xuân. Asher cũng là gương mặt quen thuộc ở đây. Chỉ huy hiệp sĩ dường như được mọi người trong kinh đô hoàng gia tôn trọng.

Tuy nhiên, điều làm tôi khó chịu là cả người dẫn chúng tôi tới bàn và nữ phục vụ quản lý khu vực ăn uống đều thoáng hiện nét “Eh?” khi nhìn tôi và Nonna đi cùng nhau.

— Cô thường tới đây à? Nếu đưa chúng tôi đến, có phiền không?

— Tôi à? Không vấn đề gì cả. Tôi độc thân thoải mái mà. Không cần giữ ý tứ cho ai cả.

— Tôi nhẹ lòng rồi. Tôi không muốn bị ghét bởi những người theo đuổi Chỉ huy.

— Không có người như thế đâu.

Không, tôi chắc chắn là có nhiều người.

Mr. Asher nói chuyện thẳng thắn, nhưng tôi tự hỏi liệu đó có phải bản tính anh ấy không. Anh mặc sơ mi đen casual rất tinh tế, toát ra vẻ trưởng thành.

Một người đàn ông có vẻ là trưởng tầng phục vụ tới nhận order. Tôi giao phần đặt món của tôi và Nonna cho Mr. Asher. Chẳng mấy chốc, rượu vang trắng và nước ép trái cây pha loãng được mang ra kèm khai vị, và ba chúng tôi cụng ly. Thật dễ thương khi thấy Nonna uống nước ép trái cây ngon lành.

Khai vị gồm tôm langoustine nướng xiên và rưới dầu ô liu, kèm các canapé nhỏ mỏng, bơ thảo mộc, phủ ham mỏng và rau thơm băm nhỏ.

Tôm langoustine ngọt và ngon. Nonna dường như thích, ăn ngon lành đáng yêu.

Tôi nhận ra Mr. Asher đang nhìn tôi, trong khi tôi nhìn Nonna.

— Tôi có làm gì thất lễ không?

— Không. Tôi chỉ nghĩ cô thích trẻ con thôi.

— Không phải thích trẻ con, tôi thích đứa trẻ này.

Mr. Asher có dáng ăn thanh lịch, chắc hẳn lớn lên trong môi trường tốt.

— Tôi hy vọng Nonna không buồn ngủ vì chúng ta phải chờ giờ làm việc của tôi.

— Con chợp mắt rồi. Chúng ta sẽ đi xem phòng.

Ôi chết, tôi quên nhờ cô bé giữ bí mật. Quả nhiên, Mr. Asher nhíu mày.

— Phòng? Căn phòng cô định thuê à? Sau bữa tối? Đi với trẻ nhỏ rất nguy hiểm.

— Đúng vậy, nhưng nếu tôi không kiểm tra ban đêm trước khi ký hợp đồng, có thể sẽ quyết định sai.

— Thế để tôi đi cùng. Đi một mình vào đêm khuya với phụ nữ và trẻ con rất nguy hiểm.

À, tôi biết anh ấy sẽ nói vậy. Là Chỉ huy của Thứ Hai Hiệp Sĩ, chịu trách nhiệm bảo vệ kinh đô hoàng gia mà. Nhưng nếu đi cùng, tôi sẽ không thể kiểm tra kỹ các cửa và tường phòng ứng viên.

— Tôi có làm phiền không? Tôi không thể bỏ qua trách nhiệm là người bảo lãnh cho an toàn của cô.

— Không đâu. Cậu đi cùng thật yên tâm.

Tôi cười và đáp lại thân thiện.

Bữa ăn diễn ra vui vẻ. Tôi cắt thịt cho Nonna, cô bé không biết ăn thịt có xương, và nhẹ nhàng lau nước sốt quanh miệng cô bé.

— Thịt gì đây?

— Thịt cừu nướng thảo mộc.

— Mmm.

Nonna dường như thích thịt cừu. Tôi ghi nhớ để nấu ở nhà sau khi chuyển tới.

No bụng, chúng tôi rời nhà hàng và đi thong thả, chuông điểm chín giờ khi chúng tôi tới căn phòng đầu tiên.

Trước tòa nhà, Mr. Asher quan sát xung quanh.

— Căn nào đây?

— Phòng góc tầng hai.

Tôi chỉ vào căn phòng cửa tắt đèn.

Tôi hơi do dự khi nói nơi mình sẽ sống quá thoải mái, nhưng tôi cũng không chắc một phụ nữ bình thường sẽ cẩn trọng đến mức nào. Là một điệp viên, tôi sẽ không bao giờ làm vậy, nhưng tin rằng Mr. Asher không phải kẻ xấu.

Sẽ thật ngớ ngẩn nếu hoài nghi mọi hành động của anh. Anh không phải sát thủ hay điệp viên, và tỉ lệ người như vậy trong dân số thật thấp.

Nhắc lại, bác sĩ tâm lý của tổ chức từng cười: “Chloe, cô tránh được tự hủy bản thân suốt 19 năm nhờ sự táo bạo.”

Tôi kiểm tra cả hai căn phòng ứng viên.

Đứng trước cửa phòng đầu tiên, tôi lắng nghe tình hình xung quanh, và nghe vợ hàng xóm la hét kinh khủng với ai đó, làm Nonna sợ hãi. Loại.

Căn thứ hai có nhiều rác trên cầu thang, quản lý tệ. Loại luôn.

— Cảm ơn hôm nay. Bữa tối ngon quá. Cảm ơn anh.

— Tôi không thể giới thiệu phòng nào cả.

— Ừ, tôi cũng nghĩ vậy. Tôi sẽ tìm nhân viên môi giới khác.

Mr. Asher bế Nonna, cô bé có vẻ mệt, và đưa chúng tôi về khách sạn.

— Chỉ huy, tôi sẽ bế cô bé về từ đây. Sau khi anh đãi bữa tối, lại đi xem phòng cùng chúng tôi. Tôi không muốn làm phiền anh nữa. Cảm ơn anh hôm nay.

Tôi nói rõ, nhưng Mr. Asher nhìn tôi một thoáng với biểu cảm: “Cô khó nhằn nhỉ,” rồi đi tiếp như không nghe.

(Hử?) Tôi vừa nghĩ vậy thì anh quay sang nói:

— Cô vừa đến từ Vương quốc Randall. Tôi không biết ở Randall thế nào, nhưng ở đây, phụ nữ mang trẻ nhỏ đi đêm rất nguy hiểm. Để tôi đưa cô về.

À, hiểu rồi.

— Vậy tôi sẽ tin cậu. Cảm ơn.

— Cô cứng nhắc quá.

— Thật sao?

— Ừ, nhưng cô nói tiếng Ashberian rất tốt.

— Học ngôn ngữ là sở thích của tôi.

— Tôi không muốn hỏi riêng, nhưng cô từng làm gì ở Randall?

Tôi nở nụ cười trong sáng.

— Nhiều việc lắm. Nếu có dịp gặp lại, tôi sẽ kể.

— Tôi sẽ chờ dịp đó.

Chúng tôi tới khách sạn, anh bế Nonna lên phòng, tôi nhận cô bé từ lưng anh trước cửa, rồi chia tay.

— Tối nay thật vui, Chỉ huy.

— Tôi cũng vậy. Chúc ngủ ngon.

— Ngủ ngon.

Mr. Asher vẫy tay khi đi lùi. Tôi đặt Nonna lên giường, thay quần áo, đắp chăn.

Rồi tôi lại cúi sát sàn, kiểm tra dấu chân. Trước khi rời phòng, tôi rải một lớp phấn trẻ em thật mỏng.

Không có dấu chân. Không có dấu hiệu tủ bị mở. Bình thường mà.

Tôi vội xuống tầng một, tắm nước nóng.

Ngày mai sẽ tìm việc. Có thể từ từ tìm căn phòng gần nơi làm việc sau khi biết nơi làm việc.

Khi quay lại phòng, Nonna đang ngủ say.

— Chúng ta sẽ sống thật hạnh phúc nhé.

Tôi thì thầm, Nonna nhếch mép một chút. Tôi mong cô bé có giấc mơ đẹp. Tôi muốn cô bé trải qua tuổi thơ thật hạnh phúc. Chỉ trong hai ngày, tôi đã hoàn toàn yêu Nonna.

— Tôi phải tìm việc.

Dù hiện tại đủ tiền sống không cần làm, nhưng tôi muốn làm. Nếu có công việc dịch thuật tại nhà, sẽ tốt.

Miễn là tôi làm việc chăm chỉ, mọi người sẽ coi tôi là người đáng tin và thế giới sẽ tin tưởng tôi.

Tôi trườn về cạnh Nonna và nhắm mắt.