Phòng làm việc của Lancôme – Trụ sở Đơn vị Nhiệm Vụ Đặc Biệt, Vương quốc Haggle.

Lancôme ngồi trong căn phòng tĩnh lặng, những ngón tay khẽ luồn vào mái tóc màu nâu nhạt. Ánh mắt anh xa xăm, hồi tưởng về một cô gái mang tên Chloe.

Quá khứ

Lần đầu tiên anh gặp Chloe là từ rất lâu trước đây, khi anh còn là một tân binh trẻ tuổi trong tổ chức.

Tên “Chloe” không phải tên thật của cô. Khi bước vào tổ chức, cô đã vứt bỏ cái tên cũ — cũng như cuộc sống trước kia.

Một buổi chiều, trên đường trở về sau nhiệm vụ ở vùng quê, Lancôme bắt gặp một cô bé đang ngồi trước cửa tiệm tạp hóa, dùng một chiếc đinh để vẽ hình trên nền đất.

(Con bé này… thông minh đấy. Và cũng khéo léo nữa.) — anh nghĩ, đôi mắt dừng lại ở những nét vẽ tỉ mỉ của cô.

Cô bé có mái tóc nâu, đôi mắt nâu, không quá xinh đẹp, cũng chẳng xấu xí — một gương mặt dễ hòa lẫn trong đám đông. Quần áo cô mặc đơn sơ, trông nghèo khó.

Lancôme ngồi ở quán trà đối diện, âm thầm quan sát. Có vẻ như tiệm tạp hóa kia chính là nhà của cô bé. Cha mẹ cô trông cũng bình thường, vóc dáng trung bình — giống như cuộc đời họ.

“Đứa trẻ này… có lẽ sẽ phù hợp.”

Quyết định trong lòng, anh bước vào tiệm tạp hóa vắng khách, chìa ra một tấm thẻ căn cước giả đã chuẩn bị sẵn cho những trường hợp thế này, và nói:

“Tôi đang tìm một đứa trẻ để làm hầu gái cho một quý tộc. Ngài và phu nhân có thể giao cô bé cho tôi chứ?”

Cha mẹ Chloe ban đầu nghi ngờ và từ chối, nhưng khi Lancôme đặt khoản tiền lên bàn, ánh mắt họ dao động… Cuối cùng, họ đồng ý.

Cửa tiệm chắc hẳn đang gặp khó khăn.

Ba ngày sau, anh quay lại, mang theo số tiền, đón cô bé đi. Nếu cô không phù hợp với công việc làm đặc vụ, tổ chức sẽ sắp xếp cho cô làm hầu gái thật sự. Đó là điều vẫn thường làm.

Lancôme khi ấy còn trẻ, công việc chưa nhiều, nên đôi khi anh đến trường huấn luyện, trò chuyện cùng bọn trẻ. Chloe — đứa trẻ mà chính anh phát hiện — khiến anh đặc biệt quan tâm.

Cô bé ít nói, nhưng mạnh mẽ và kiên định. Khi biết làm nhiệm vụ sẽ được trả công cao, Chloe chủ động xin nhận thêm các bài tập khó.

Chẳng mấy chốc, Chloe nổi bật. Cô học cực nhanh, phản ứng chính xác trong mọi tình huống. Năm 15 tuổi, cô được phân về đội của Lancôme, khi đó anh đã là đội trưởng. Chưa đầy năm năm, Chloe đã vươn lên đứng đầu bảng thành tích của toàn bộ tổ chức.

Cô tôn trọng Lancôme như một người anh trai. Anh cũng luôn tin tưởng cô.

Bi kịch xảy đến

Rồi một ngày, Lancôme nhận tin nhà của Chloe bị cháy trong khi cô đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt, chỉ mình cô có thể hoàn thành.

Anh không thể cứu gia đình cô. Anh cũng không nói cho Chloe biết.

(Cô ấy yêu gia đình mình. Nếu bây giờ biết tin, cô ấy sẽ mất bình tĩnh… và nhiệm vụ sẽ thất bại.)

Anh định đợi cô xong việc mới nói. Nhưng hết nhiệm vụ này, lại đến nhiệm vụ khác. Công việc cần kỹ năng của Chloe liên tục dồn dập. Cứ thế, ngày qua ngày, anh trì hoãn.

Cho đến khi Lancôme nhận ra — Chloe bắt đầu xanh xao.

Sau đó, khi tin đồn anh sắp kết hôn lan ra, cô gầy rộc đi, sức khỏe suy giảm nghiêm trọng. Mấy thuộc hạ của anh thì thầm:

“Chloe yêu thầm đội trưởng đấy.”

Lancôme phản đối ngay trong đầu.

(Không thể nào. Chloe chưa từng nhìn mình với ánh mắt đó…)

Nhưng sự thật là, từ sau khi có tin đồn, tình trạng của cô càng tồi tệ hơn. Anh tiếp tục giấu chuyện gia đình cô để cô không suy sụp hẳn. Một khi đặc vụ mất tập trung, cả đội sẽ gặp nguy hiểm.

Cuối cùng, Chloe yếu đến mức không thể tiếp tục nhiệm vụ. Anh quyết định cho cô nghỉ phép.

Nhưng ngay khi bắt đầu nghỉ… Chloe biến mất.

Cái chết không lời giải

Vết máu trên vách đá. Một chiếc dép rơi xuống bờ sông. Dưới đáy là mặt nước cuộn xiết.

Người ta kết luận Chloe đã rơi xuống và chết.

Lancôme đệ trình báo cáo “nghi ngờ tử vong”. Với cấp dưới, anh chỉ nói:

“Mũ của cô ấy vướng vào cành cây bên dưới. Chắc Chloe trượt chân, cố với lấy, rồi ngã.”

Nhưng bản thân anh không tin.

Trước khi Chloe ốm yếu, phòng chứa quà gửi cho gia đình cô bị trộm. Một kẻ đột nhập, lấy đi số tiền. Sau khi Chloe biến mất, Lancôme nghi ngờ… có thể chính Chloe là “kẻ trộm” đó.

Có lẽ… cô đã biết chuyện gia đình mình chết từ lâu.

Nhưng nếu vậy, tại sao Chloe vẫn tiếp tục gửi quà cho họ? Khoản tiền, phong bì, chữ viết — tất cả vẫn y hệt.

(Một người như Chloe… mạnh mẽ, kiên định… sẽ chọn cái chết chỉ vì tình cảm đơn phương? Không. Không thể.)

Cô là kiểu người có thể tách bạch công việc và cảm xúc, ngay cả khi gánh nhiệm vụ đầy áp lực.

Anh đã âm thầm điều tra khắp các cửa khẩu. Không tìm thấy tung tích nào. Nhưng Chloe giỏi cải trang, thạo làm giấy tờ giả — rất có thể cô đã thoát.

“Chloe… cô giỏi đến mức, tôi chẳng thể loại trừ bất cứ khả năng nào.”

Ba tháng trôi qua. Không một manh mối. Cấp trên bắt đầu mất hứng thú với vụ việc.

Nhưng Lancôme thì không bỏ cuộc. Anh giữ lại bản sao hồ sơ điều tra Chloe, giấu nó trong ngăn kéo bàn làm việc. Đợi một cơ hội.

Hiện tại — Lời mời bất ngờ

Vương quốc Ashbury. Thủ đô hoàng gia. Dinh thự của sử gia Bernard Fischer.

Jeffrey — chỉ huy hiệp sĩ, ghé qua.

Jeffrey: “Sắp tới, hoàng thất sẽ tổ chức một buổi dạ tiệc tại hoàng cung. Cô đi cùng tôi chứ?”

Victoria: “Dạ tiệc? Ở hoàng cung? Tôi… tôi thì sao mà dám.”

Jeffrey: “Tôi sẽ chuẩn bị váy, trang sức, tất cả. Cô không cần nhảy. Chỉ cần đứng bên cạnh tôi, để mọi người thấy chúng ta thân thiết.”

Victoria (nheo mắt): “Ý ngài là gì đây? Tôi đóng vai gì trong chuyện này?”

Jeffrey gãi đầu, hơi ngượng ngùng.

Jeffrey: “Thật ra… nhiều phụ nữ theo đuổi tôi. Nếu tôi mời ai đó trong số họ đi cùng, sẽ phiền phức lắm.”

Victoria (cười nhạt): “Ra là tôi đi để làm… thuốc đuổi côn trùng?”

Jeffrey (bật cười): “Ừ, cũng có phần. Nhưng thật ra… tôi muốn dập tắt mấy lời hôn sự mà cấp trên cứ ép buộc. Nếu cô đi cùng, họ sẽ nghĩ tôi đã có người rồi.”

Victoria thở dài, chuẩn bị từ chối. Nhưng đúng lúc đó, Eva — cháu gái Bernard — chen vào:

Eva: “Không được từ chối! Đi đi! Xem như giúp Jeffrey một tay. Tôi sẽ coi đó là nhiệm vụ, trả thêm phụ cấp cho cô. Ngày nào cô cũng ở với ông chú khó tính này, rồi về còn gặp một bà già khó tính khác, lúc nào cũng quẩn quanh trẻ con… Tội nghiệp quá. Cô còn trẻ mà!”

Victoria: “Tôi… nhưng…”

Eva (nắm tay Nonna): “Để Nonna ở với tôi. Đêm đó ngủ bên nhà tôi nhé, Nonna? Mẹ Victoria đi làm nhiệm vụ.”

Nonna (mỉm cười, gật đầu): “Vicky cứ đi với chỉ huy đi. Con sẽ ổn.”

Victoria há hốc miệng. Thế là đường lui bị chặn đứng.

Đêm trước dạ tiệc

Tối hôm đó, khi Victoria cúi xuống chúc Nonna ngủ ngon, cô bé vẫn mở to mắt.

Victoria: “Nonna, chưa ngủ à?”

Nonna (khẽ lắc đầu): “…”

Victoria: “Con… không thích ở nhà một mình, đúng không?”

Nonna (nói nhỏ): “Con chịu được. Con không muốn người ta thương hại Vicky.”

Victoria khựng lại, hai tay ôm lấy khuôn mặt nhỏ bé ấy.

Victoria (nhẹ giọng): “Ngốc quá… Vicky vui khi sống cùng Nonna. Vicky chưa từng cảm thấy đáng thương. Eva cũng không có ý đó. Đừng lo nữa nhé.”

Nonna: “Vicky… sẽ mặc váy à?”

Victoria (mỉm cười): “Ừ.”

Nonna: “Có cả đá quý?”

Victoria: “Có lẽ thế.”

Nonna khúc khích cười.

Victoria: “Hửm? Sao lại cười?”

Nonna: “Con muốn thấy Vicky thành công chúa.”

Victoria bật cười dịu dàng, xoa tóc Nonna.

Victoria: “Được. Vicky sẽ cho Nonna thấy. Và nhớ nhé — Vicky không hề đáng thương. Đừng nghĩ vậy nữa, được không?”

Nonna (khẽ gật): “Dạ… Được ạ.”

Victoria (thì thầm): “Ngủ ngon, Nonna.”

Nonna: “Ngủ ngon, Vicky.”