Như đã hứa trong bữa tiệc sinh nhật của ngài Bernard, chúng tôi quyết định sẽ cùng nhau đi dã ngoại vào đúng ngày nghỉ của Chỉ huy Jeffrey.

Tôi chuẩn bị giỏ đồ ăn, xếp từng chiếc sandwich và chai nước hoa quả vào bên trong, nhưng trong lòng vẫn có chút bối rối.

Tôi từng đi picnic cùng đàn ông trưởng thành vì nhiệm vụ — để tiếp cận, lấy thông tin — nhưng chưa từng đi cùng trẻ con bao giờ. Tôi chẳng biết bọn trẻ thường làm gì khi đi dã ngoại. Hơn nữa, khi còn nhỏ, tôi cũng chưa từng có trải nghiệm này.

Tôi tự nhủ:

“Thôi, chắc rồi cũng sẽ ổn.”

Nói ra thành tiếng để tự động viên mình, tôi mỉm cười, dắt Nonna ra cửa chờ Chỉ huy đến đón.

Jeffrey lái một chiếc xe ngựa nhỏ đến, một mình. Khi tôi và Nonna lên xe, anh nói:

— “Hôm nay chúng ta sẽ đi vào khu rừng, cách đây khoảng một giờ đường.”

Trong suốt chuyến đi, Nonna ngồi cạnh tôi, có vẻ háo hức bất thường.

— “Nonna, con trông có vẻ rất phấn khích nhỉ?”

— “Mm-hmm.” (gật đầu lia lịa)

— “Đến nơi rồi thì chúng ta sẽ chơi gì đây?”

— “Leo cây!”

— “Nonna đúng là thích leo cây ghê.”

— “Mm-hmm.”

Tôi đã dạy Nonna rất nhiều thứ. Đọc, viết, tính toán, nấu ăn, thậm chí cả tự vệ và kỹ năng sinh tồn. Tôi muốn con bé mạnh mẽ, có năng lực, để không bao giờ phải phụ thuộc vào đàn ông hay đánh đổi bản thân để sinh tồn.

Tốt hơn hết là biết leo cây còn hơn không.

Trong trường hợp nguy cấp, nó có thể là một lối thoát.

Cuối cùng, chúng tôi đến một khoảng rừng thưa. Jeffrey dừng xe, quay lại:

— “Hai người chắc mệt rồi. Nghỉ một chút nhé.”

— “Vâng, nghỉ thôi.”

Nonna lập tức chạy loanh quanh, nhặt những viên đá nhỏ rồi ném về phía một thân cây xa xa.

Bộp!

Tiếng đá trúng thân cây vang lên. Đáng nói là… con bé ném lần nào cũng trúng.

Jeffrey, đứng bên cạnh, nhìn Nonna đầy ngạc nhiên:

— “Nonna giỏi quá. Ném trúng được cái cây thôi đã đáng khen lắm rồi, mà con lại trúng tất cả.”

— “Vicky còn giỏi hơn.”

Tôi cứng người, giả vờ cười:

— “…Gì cơ?”

Jeffrey quay sang tôi, đôi mắt ánh lên tia tò mò:

— “Vậy à? Victoria, cô thử ném một lần xem nào.”

Tôi hơi do dự. Có nên giả vờ ném trượt không? Nhưng liệu anh ta có nhận ra?

Tôi quyết định đánh phủ đầu:

— “Ngài Chỉ huy ném mẫu trước đi.”

— “Được.”

Jeffrey nhặt một viên đá, ném — và viên đá cắm chính xác vào cùng một điểm trên thân cây. Tôi hiểu rồi. Thế này thì nếu tôi ném trượt, sẽ càng đáng nghi.

Tôi cầm viên đá, ném — cố tình ném trượt một lần, nhưng bốn lần còn lại đều trúng chính giữa.

— “Cả Nonna và Victoria đều xuất sắc quá.”

— “Tôi hồi nhỏ nghịch lắm, như… con trai ấy.”

— “Ồ? Một cô nhóc nghịch như con trai sao?” (Jeffrey bật cười nhẹ)

Nonna nhìn tôi, đôi mắt xanh xám long lanh trong nắng. Tôi thở ra một hơi. Đúng là nên đồng ý đi picnic…

Đang mải vui, Nonna bất ngờ tháo giày, leo tót lên cây bằng đôi tất trắng.

— “Oi oi, Nonna, con định trèo thật à? Nguy hiểm lắm!”

Nonna nghển cổ nhìn xuống, cười tươi:

— “Vicky còn giỏi hơn!”

Tôi chỉ còn biết cười gượng. Jeffrey thì nhìn tôi, ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa… khó hiểu.

— “Hồi nhỏ tôi nghịch lắm, ở quê mà, nên leo trèo thành quen.”

Nonna cứ thế leo cao, ngồi chễm chệ trên một cành cây, vung chân đung đưa, miệng cười tươi rói. Jeffrey tiến lại gần, đứng dưới gốc cây, sẵn sàng đỡ nếu con bé trượt ngã.

— “Cô thực sự dạy cả cái này à? Tôi thấy nguy hiểm lắm.”

— “Nếu tránh hết mọi nguy hiểm, con bé sẽ lớn lên thành một người phụ nữ chỉ biết chờ được bảo vệ thôi.”

Jeffrey nhìn tôi, đôi mắt sâu hơn, nhưng không nói gì thêm.

Một lát sau, Nonna tụt xuống an toàn. Ba chúng tôi cùng nhau chơi đuổi bắt, hái hoa, rồi chuẩn bị ăn trưa.

— “Sandwich này ngon quá, khác gì tiệm nổi tiếng đâu.”

— “Cảm ơn ngài.”

Hôm nay tôi chuẩn bị ba loại:

Sandwich gà, rau và trứng luộc.

Sandwich bơ và mứt.

Sandwich thịt heo luộc, nhiều mù tạt và hành tây băm.

Jeffrey có vẻ thích sandwich có thịt, còn Nonna thì thích loại bơ mứt ngọt.

Trong lúc ăn, Jeffrey hỏi:

— “Cô từng làm đầu bếp sao?”

— “Tôi từng làm bếp một thời gian. Học ngoại ngữ chỉ là sở thích thôi.”

— “Thật đáng nể… Bốn thứ tiếng?”

— “Ngài là quý tộc, chắc cũng học nhiều từ nhỏ chứ?”

— “Đúng thế… Nhưng cô là dân thường, đúng không?”

— “Vâng. Tôi sinh ra trong một gia đình nghèo. Phải làm bất kỳ công việc nào có thể để sống.”

Jeffrey im lặng, ánh mắt thoáng chút xót xa khiến tôi thấy khó xử.

Nonna ngồi sát cạnh tôi, vòng tay ôm cổ tôi thật chặt. Tôi vuốt nhẹ cánh tay bé nhỏ của con bé.

— “Vui chứ, Nonna?”

— “Mm-hmm!”

Con bé thay đổi nhiều. Khi mới gặp, Nonna không dám chạm vào tôi, còn giờ thì bám dính, hay nũng nịu và đáng yêu vô cùng.

— “Có vẻ con bé rất gắn bó với cô.” Jeffrey nói.

— “Vâng. Tôi không nghĩ trẻ con lại đáng yêu đến thế này.”

Nghe vậy, Nonna rúc mặt vào tóc tôi, dụi dụi như mèo con.

— “Con thấy đi picnic vui chứ?” tôi hỏi.

— “Mm-hmm! Vicky cũng vui đúng không?”

— “Ừ. Vui lắm.”

Đúng lúc đó, Nonna bất ngờ bật nhảy, xoay một vòng tròn trên không rồi tiếp đất bằng cả hai chân.

Tôi và Jeffrey cùng ngẩn người:

— “Cái đó… tôi không dạy đâu nhé.”

Jeffrey chỉ biết nhìn Nonna rồi khẽ lắc đầu, bật cười.

Buổi dã ngoại kết thúc trong những tiếng cười và kỷ niệm đẹp. Khi chúng tôi chuẩn bị lên xe, Jeffrey dừng lại, quay xuống nhìn tôi:

— “Lúc đầu tôi nghĩ đi ba người sẽ tốt hơn. Nhưng hình như… tôi đã sai.”

Tôi nghiêng đầu khó hiểu:

— “Nếu ngài mệt, tôi có thể đánh xe hộ.”

Jeffrey bật cười:

— “Không phải ý đó. Ý tôi là… nếu có đánh xe, thì tôi chẳng thể nói chuyện với hai người suốt cả hai tiếng đi về.”

Tôi khẽ cười:

— “Người ta hay nói ‘một nghề thì sống, chín nghề thì chết’ mà.”

— “Câu đó không áp dụng cho cô đâu.”

Nói rồi, Jeffrey nhẹ nhàng luồn tay vào mái tóc tôi, vuốt nhẹ. Một hành động khiến trái tim tôi khựng lại…

Nếu đây là một nhiệm vụ, tôi sẽ biết cách mỉm cười, biết phải đáp lại thế nào. Nhưng lần này… tôi không biết.

Nonna ngủ ngon lành trên đùi tôi suốt quãng đường về. Tôi tựa đầu vào cửa sổ, nhìn cảnh vật vụt qua, trong lòng có một cảm giác… lạ lẫm và yên bình.

Tôi đã trải qua nhiều nhiệm vụ, nhiều năm sống hai mặt, tích lũy vô số kỹ năng và kinh nghiệm. Tôi từng nghĩ cuộc sống như vậy đã đủ đầy.

Nhưng hôm nay, khi nắm tay Nonna, nhìn Jeffrey cười, tôi nhận ra… mình đã bỏ lỡ nhiều thứ.

Những buổi dã ngoại.

Những tiếng cười không vụ lợi.

Những khoảnh khắc chỉ đơn giản… là sống.

Và từ giờ, tôi sẽ bù đắp những khoảng trống ấy. Từng chút một.

Khóe môi tôi khẽ cong lên.