Sức mạnh tổng lực của hạm đội hệ sao đã quét sạch đám dạng sống crystal được triệu hồi.

Giải quyết xong chuyện đó, đã đến lúc chuồn khỏi đây!

Ít nhất thì, mình ước là vậy…

Hạm đội cảnh sát của Hệ sao Milabreeze đã bắt giữ các thành viên phi hành đoàn của Krishna và Black Lotus, cũng như tất cả lính đánh thuê đến làm vệ sĩ cho chúng tôi.

Dù về mặt kỹ thuật là bị "bắt giữ", chúng tôi không hề chống cự và ngoan ngoãn đi đến thuộc địa chứa trụ sở của họ, nên họ đã đối xử với chúng tôi rất tốt. Họ thậm chí còn không còng tay chúng tôi.

Trong phòng thẩm vấn màu xám xịt ảm đạm, một gã mặc bộ quân phục trắng lóa mắt đang tra hỏi tôi qua một chiếc bàn.

"Anh không sở hữu Tinh thể Hát bất hợp pháp. Anh chỉ tình cờ bị cuốn vào một cuộc tấn công hỗn loạn của crystal. Đó là lời khai của anh?"

"Dĩ nhiên. Kể cả khi tôi muốn dùng Tinh thể Hát để kiếm tiền từ đám crystal xuất hiện, tôi cũng sẽ không làm thế gần một cửa ra của siêu hành lang đông đúc, phải không? Và tôi sẽ không bao giờ sử dụng nó khi tàu mẹ và đội hộ tống của mình cũng ở gần để rồi bị cuốn vào mớ hỗn độn. Cũng như không ở lại một mình để cho họ thời gian tẩu thoát. Bất kỳ ai khác ngoài tôi đều đã chết từ lâu trước khi các anh đến. Vả lại, các anh đã kiểm tra tất cả nhật ký tàu rồi, phải không?"

"Tất nhiên, nhưng chúng tôi cần lời khai trực tiếp từ các bên liên quan. Tôi nghĩ việc nghi ngờ một người mang Sao Vàng về một chuyện như vậy là ngớ ngẩn, nhưng đó là công việc của tôi. Hơn nữa, phi hành đoàn của anh—và đặc biệt là những lính đánh thuê khác mà anh đã thuê—tất cả đều làm chứng rằng anh đã cảnh báo họ trong lúc di chuyển trên siêu hành lang rằng các dạng sống crystal có thể sẽ tấn công khi chúng ta thoát khỏi warp. Họ cũng nói với chúng tôi rằng họ đã được giao những chỉ thị rất cụ thể trong trường hợp điều đó xảy ra."

"Tôi đã nói rồi, đó chỉ là một linh cảm vô căn cứ. Một cảm giác từ trong xương tủy. Thỉnh thoảng tôi lại có những cảm giác như vậy. Cứ coi đó là một năng lực đặc biệt của một lính đánh thuê hạng bạch kim được trao tặng Sao Vàng đi."

"Chuyện như vậy có thể xảy ra sao?"

"Tất cả những gì tôi có thể nói là tôi đã có một điềm báo chẳng lành. Anh có muốn nghe về tất cả những lần tôi bị vận rủi ám không? Tôi có thể phàn nàn hàng giờ liền đấy."

"Không cần thiết đâu." Người thẩm vấn trông thực sự kinh hãi. Nếu ở trong vị thế của anh ta, tôi chắc chắn cũng không muốn nghe.

★

Tôi được thả ra khỏi phòng thẩm vấn và được Elma và Mimi chào đón tại Black Lotus.

"Lâu thật đấy."

"Ngài vất vả rồi, Master Hiro."

"Cảm ơn em, nhưng cả anh lẫn công sức của anh đều mệt rã rời rồi."

Họ nói Tina và Wiska đã và đang làm việc cật lực để sửa chữa Krishna. Không chỉ vậy, cặp song sinh còn háo hức làm việc trên Black Lotus, vì nó đã khai hỏa các vũ khí bao gồm cả EML.

"Tiếp theo là gì ạ?" Mimi hỏi tôi.

"Chúng ta đã được xóa bỏ mọi cáo buộc, vậy nên đã đến lúc biến khỏi cái thuộc địa rẻ tiền này. Việc bảo trì có thể đợi cho đến khi chúng ta đi qua cổng dịch chuyển."

"Hợp lý," Elma đồng ý. "Đây là một chặng đường vòng bất ngờ, nhưng tôi nghĩ chúng ta sẽ đến được Hệ sao Eiñors trong lịch trình ban đầu của mình."

"Chắc tôi phải trả cho hạm đội lính đánh thuê một khoản tiền thưởng cho tất cả những rắc rối mà chúng ta đã gặp phải."

May mắn thay, chúng tôi vừa kiếm được một khoản thu nhập kha khá. Vì đã được minh oan, chúng tôi nhận được một phần thưởng dựa trên số lượng dạng sống crystal mà chúng tôi đã tiêu diệt, được tính toán bằng cách sử dụng dữ liệu chiến đấu của tàu.

Chỉ riêng Krishna đã loại bỏ rất nhiều, vì vậy chúng tôi sẽ có một khoản tiền tiêu vặt kha khá ngay cả sau khi thay thế bốn quả ngư lôi của mình. Các tinh thể hiếm có thể được khai thác từ xác của các dạng sống crystal, vì vậy phòng quản lý tài nguyên của Hệ sao Milabreeze rất vui lòng mua chúng từ chúng tôi.

Cộng tất cả lại, chúng tôi đã kiếm được nhiều tiền hơn số tiền đã bỏ ra để thuê lính đánh thuê, vì vậy tôi không ngại trả cho họ phụ cấp nguy hiểm.

Theo báo cáo, đội vệ sĩ của chúng tôi đã vui vẻ giúp hạ gục đám crystal, nên một số người trong số họ cũng đã nhận được phần thưởng chính thức.

Cũng không phải là tôi quan tâm lắm.

"Em sẽ báo cho mọi người biết chúng ta sẽ sớm rời đi. Ba mươi phút có đủ không ạ?"

"Thế là ổn rồi. Những người đủ nhanh nhẹn để có mặt tại thuộc địa lúc này sẽ quay lại kịp trong khoảng thời gian đó."

Tôi không biết cũng chẳng quan tâm đến những tay lính đánh thuê chưa đến kịp. Tôi sẵn lòng bỏ họ lại phía sau, đặc biệt là vì tôi sẽ không trả tiền cho họ nếu họ bị tách khỏi chúng tôi.

Nói rồi, tôi quay trở lại Krishna cùng Mimi và Elma.

Khi chúng tôi đến hangar, tôi nhận được một thông báo trên thiết bị đầu cuối của mình—không phải một cuộc gọi, mà là một tin nhắn ảnh nổi. Cái gì đây?

Mình không nghĩ ra ai lại gửi tin nhắn cho mình vào lúc này. Hay là Chris muốn tán gẫu gì đó?

Tôi tự hỏi khi lấy thiết bị đầu cuối ra khỏi túi áo khoác. Khi nhìn vào màn hình, tôi cau mày.

"Gì vậy? Cái vẻ mặt khó coi đó."

"Có chuyện gì vậy ạ?"

"Nhìn đi." Tôi cho hai cô gái xem màn hình. Lông mày họ nhíu lại, và má họ giật giật. Biết ngay là hai người sẽ có phản ứng như vậy mà.

"Không biết cô ta tìm địa chỉ của cậu bằng cách nào nhỉ."

"Không biết. Tôi có nói cho cô ta đâu."

"Có thể là thông qua hiệp hội, hoặc thông qua những lính đánh thuê mà ngài đã thuê…?"

"Dù sao đi nữa, tôi không thể lờ nó đi được."

Tôi đã nhờ Mei kiểm tra tin nhắn ảnh nổi xem có gì lạ như phần mềm độc hại không, để cho chắc, rồi mới mở nó ra.

Nửa thân trên của Mary xuất hiện trên màn hình của tôi. Cô ta trông có vẻ thư thái và dường như đang ngồi trong buồng lái của mình.

"Chào anh bạn. Tôi nghĩ có thể cậu sẽ từ chối một cuộc viếng thăm, nên thứ lỗi cho tôi vì đã nhắn tin cho cậu."

Tôi ghét cái nụ cười nhếch mép đầy ác ý ngu ngốc của con mụ này. "Không phải là tôi có chuyện gì đặc biệt để nói đâu. Nhưng chào hỏi một tiếng thì cũng chẳng có gì sai, phải không nào?"

Hình ảnh nổi liếc nhìn tôi một cách đầy kịch tính.

"Nếu không có gì để nói thì đừng có nhắn tin cho tôi!"

"Hiro, hình ảnh nổi không nghe thấy cậu nói đâu."

"Em cũng không thích cô này." Mimi lườm hình ảnh nổi, má cô phồng lên một cách khác thường.

Tôi không chắc tại sao, nhưng Mary dường như đã chọc tức Mimi.

"Nhưng quả là một màn trình diễn, nhỉ? Một con tàu, một mình đối mặt với cả bầy crystal đó… Một lính đánh thuê quèn như tôi không bao giờ làm được điều đó. Và, nhìn xem, chẳng phải tuyệt vời là kỹ năng của cậu đã giúp cậu không bị trúng phải bất kỳ hỏa lực thân thiện nào sao?"

"Trơ tráo như mọi khi!" Tôi gắt lên. "Rõ ràng là cô ta nhắm vào tôi."

"Lần tới gặp lại, bớt chảnh chọe đi một chút nhé. Nếu một lính đánh thuê tài ba như cậu gia nhập hàng ngũ của tôi, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn rất nhiều. Dù sao thì, tôi nói cậu hãy xem trọng tôi hơn vào lần tới, nhưng hãy coi như chuyện này cho qua đi, được chứ? Ít nhất đó là cách tôi dự định đối xử với cậu."

Mary trong hình ảnh nổi cười một cách đầy ẩn ý.

"Cô ta đang nói cái gì vậy?" Tôi hỏi Elma.

"Nếu hiểu theo nghĩa đen, thì có vẻ như cô ta không muốn cậu nuôi lòng hận thù với cô ta vì vụ Cờ Đỏ. Nhưng tôi nghĩ sẽ rất nguy hiểm nếu tin vào lời cô ta nói."

"Vẫn còn phải xem xét. Dù sao đi nữa, tôi chắc chắn cô ta sẽ tránh nói bất cứ điều gì chúng ta có thể dùng để chống lại cô ta."

Elma và Mimi dường như cũng diễn giải lời của Mary giống như tôi, nhưng chúng tôi biết rằng sẽ rất rủi ro nếu cho rằng cô ta đang thẳng thắn. Ngay cả khi cô ta tỏ ra thân thiện, cô ta vẫn có thể sai đám lâu la của mình đến tấn công chúng tôi.

"Dù sao đi nữa, nếu số phận đưa chúng ta đến với nhau lần nữa, hãy làm bạn nhé," hình ảnh nổi nói. "Hoặc có thể hơn thế nữa?"

"Làm ơn đừng," Mimi nói.

"Tôi sẽ giết con mụ phù thủy đó," Elma gầm gừ.

"Tôi ổn, cảm ơn," tôi trấn an họ. Tất cả đều nhất trí không ưa. Đúng như dự đoán.

Tôi sẽ không dính dáng gì đến cái cây bắt ruồi đó. Cô ta thậm chí còn là một quả mìn nổ chậm hơn cả Serena.

"Quên cô ta đi. Không gian rộng lớn. Nếu chúng ta đi qua các cổng dịch chuyển đủ xa, chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại cô ta nữa."

"Không đâu. Lãnh thổ của Đế chế rất rộng lớn."

"Tôi hy vọng cậu nói đúng," Elma lẩm bẩm với ánh mắt xa xăm.

Này. Thôi đi. Tôi biết chúng ta liên tục chạm trán Serena mặc dù đã đi qua các cổng dịch chuyển khắp nơi, nhưng đừng có nhai đi nhai lại chuyện đó nữa.

Trời ạ… Tại sao chúng ta cứ đụng phải người phụ nữ xinh đẹp đáng buồn đó hoài vậy?

"Đủ rồi. Bây giờ, việc đầu tiên của chúng ta là đến cổng dịch chuyển đó và đi thật xa."

"Thật sự rất không thỏa mãn khi phải bỏ chạy như thế này."

"Cô nghĩ chúng ta có thể một mình chống lại cả một băng cướp biển khổng lồ sao? Chúng ta không phải siêu anh hùng, chỉ đơn thuần là lính đánh thuê thôi."

"‘Chỉ đơn thuần là lính đánh thuê’ nghe có vẻ không chính xác lắm đâu ạ," Mimi phản đối.

"Lính đánh thuê đơn thuần không một mình lao vào hạm đội địch và bầy dạng sống crystal rồi toàn mạng trở ra, cũng không đánh bại quý tộc trong các trận đấu kiếm mà không cần nâng cấp cơ thể, cũng không đạt được hạng bạch kim, nhận Sao Vàng, và được Bệ hạ nhớ mặt và tên đâu," Elma đồng tình.

"Bla, bla, tôi không nghe thấy gì hết." Tai tôi thực sự đã chặn mọi thứ tôi không muốn nghe. Tiện lợi thật, phải không?

Trong lúc chúng tôi trò chuyện, cố gắng quên đi Mary, chúng tôi bước vào hangar của Black Lotus. Cặp song sinh nhận ra chúng tôi ngay lập tức.

"Ồ! Anh yêu! Mừng anh ra tù."

"Cảm ơn anh đã trả nợ cho xã hội ạ."

Họ đùa cợt cúi đầu chào một cách kính trọng.

"Họ không có bỏ tù tôi. Đừng có làm như tôi vừa ở tù hai mươi năm trở về vậy."

Tôi chộp lấy mũ bảo hộ của họ và lắc nhẹ.

"Aaaa!"

Họ đội những chiếc mũ bảo hộ rất màu mè có in logo của Space Dwergr—bạn biết đấy, hình gã người lùn cưỡi trên một quả tên lửa mang phong cách vị lai cổ điển.

"Chúng ta không bị thiệt hại gì, phải không?" tôi hỏi. "Chỉ cần bổ sung vật tư thôi. Chúng ta sẽ sớm rời đi."

"Xong hết rồi, nên anh đừng lo. Sẵn sàng khởi hành bất cứ lúc nào."

"Ngay cả khi tàu không bị hư hại, đó cũng là một trận chiến ác liệt. Em muốn kiểm tra toàn bộ con tàu hơn..."

"Cứ kiểm tra tùy thích khi chúng ta ở một nơi an toàn. Cảm ơn hai em đã bảo trì."

Tôi vỗ nhẹ lên mũ của họ, rồi đi về phía Krishna.

Đã đến lúc tạm biệt cái nơi chết tiệt này và đến đích tiếp theo.